Chương 10: Sương Chưa Tan, Người Đã Lạnh

Arc truyện: Lan Nguyệt sát cục

Lan Nguyệt cốc. Rừng đêm không một tiếng chim.

Thư Mạn ngồi xổm cạnh một cái xác, tay trái nâng ngọn đèn dầu nhỏ, tay phải vén cổ áo người chết sang một bên. Vết thương nơi cổ họng đã đen sẫm lại, phần da thịt lõm sâu xuống năm chỗ như bị một bàn tay kẻ nào bóp nát. Máu đã khô lại từ lâu.

Gương mặt nàng gợn lên chút cảm xúc.

Ngón tay nàng miết nhẹ quanh mép vết thương, dừng lại ở một điểm. Thư Mạn khẽ nhíu mày, chỉ giống như đang xem một món đồ chạm khắc bị lỗi. Với thân phận nàng mà nói, việc thấy người chết đã quá quen mắt, số kẻ từng nằm xuống dưới tay nàng cũng không phải ít.

Cắt ngang suy nghĩ, chợt nàng phát hiện bên trong cổ áo nạn nhân còn có thứ gì khá cứng.

Vật lạ, giống một ấn tín bằng gỗ, ở giữa trống trơn.

“Xoạt.”

Một tiếng động sau lưng, giữa đám lá mục.

Đèn trong tay nàng tắt phụt.

Thư Mạn không quay đầu. Nàng lập tức nghiêng người sang trái, một luồng gió sắc lạnh sượt qua vành tai. Vài lọn tóc mai rơi lả tả xuống đất.

Cành cây gãy?

Chính xác là một chiêu ám khí.

Trong bóng tối phía sau, có bóng người lướt tới nhanh như cắt, tay áo phất lên định chặn đường lui của nàng.

Nhưng cũng ngay trong khoảnh khắc ấy, một bóng người khác cũng đang ẩn nấp gần đó bất ngờ lao người ra sau tránh, va thẳng vào kẻ ra ám khí kia. Hai bóng đen khựng lại nửa nhịp, đều nhận ra đối phương không phải người mình nhắm tới.

Không một ai dám lên tiếng trước.

Cả khu rừng im phăng phắc.

Thư Mạn chớp thời cơ khi cả hai kẻ kia còn chưa kịp phản ứng. Nàng thi triển thân pháp, xoay người, tay áo đồng thời phất một đường cực dứt khoát, xuất ra luồng linh lực cuốn theo đống lá mục ném thẳng vào chỗ tối nhất. Cả hai bóng người đồng loạt lùi lại, tản ra hai hướng, biến mất vào rặng cây.

Khi rừng đêm trở lại yên tĩnh, Thư Mạn đứng thẳng dậy, đưa tay vuốt qua vành tai còn đỏ rát, bình tĩnh nhặt lại ngọn đèn đã tắt, không buồn thắp lại.

Rốt cuộc vừa rồi là ai nhắm vào ai? Nàng, hay cái xác dưới chân mình?

Nàng chưa vội kết luận.

Nửa tháng trước, nàng gia nhập vào một đoàn tiêu xa hỗn tạp đủ thành phần, có thương nhân buôn tơ lụa, vài tên tiêu sư áp tải, vài kẻ giang hồ tán tu đi nhờ đường, cùng hướng về Liên Quốc. Không ai trong đoàn biết nàng là đệ tử Tử Trúc Cung. Nàng trong mắt họ, chẳng qua là một nữ đao khách ít lời, đi một mình, trả tiền sòng phẳng.

…

“Có người chết! Có người chết!”

Tiếng la hét thất thanh đánh thức cả trại khi trời vừa sáng.

Đám phu xe chạy dồn về phía bìa rừng, nơi xác kẻ tên Trung Bình, một gã buôn muối trong đoàn, nằm co quắp dưới gốc cây, cổ họng vẫn đúng vết thương đêm qua.

Đám đông vây quanh, tiếng ồn ào lẫn tiếng khóc rú lên của hai thiếu phụ sợ đến ngã khuỵu ngay tại chỗ.

Một gã giang hồ mặt rỗ đứng xa xa, tay nắm chặt chuôi đao, mắt láo liên đảo quanh. Sợ hãi thật hay chỉ đang tính đường lui? Khó mà phân biệt.

Một cặp phu thê buôn bán đứng ngoài cùng, mải cãi nhau chuyện tiền nong, mặc kệ chuyện có người vừa chết cách đó vài bước chân.

Một lang y trung niên dáng vẻ hiền lành, vẫn hay xem mạch cho người trong đoàn. Nàng cũng từng thử nhờ bắt mạch xem thực hư tay nghề. Hắn nhìn xác chết khá bình thản, có lẽ vì hành nghề đã nhiều năm.

Thư Mạn đứng ở ngoài đám đông, khoảng cách vừa đủ quan sát.

“Nó lại đến rồi.”

Người thốt ra mấy chữ ấy là một lão xa dịch già, tóc bạc quá nửa, thân hình gầy gò, đang run run.

“Vùng Lan Nguyệt cốc này… mười năm trước cũng từng có chuyện.” Lão hạ giọng, dáo dác nhìn quanh khu rừng.

“Chuyện gì?” Một người bên cạnh hỏi.

“Nghe kể một toán buôn hàng từng đi ngang đây, mất tích sạch.”

“Cứ thế mất tích?”

“Phải. Không tìm được lấy một cái xác.”

“Không biết sống chết làm sao gọi là xác?” Người kia lại hỏi.

“Vì từ đó, mỗi năm cứ đến đúng mùa đều có người chết.”

“Tại sao không ai điều tra?” Một người khác chen ngang.

“Chính vì không tra ra. Người chết thì đã chết.” Lão thở dài nói tiếp.

“Nên người sống mới phải đoán.”

“Đoán gì?”

“Oán Linh.”

Lão lại thở dài.

“Người ta đồn có oán khí tụ trong hẻm núi này, mỗi năm lấy đi vài mạng người để làm tay sai trấn giữ.”

Đám đông rùng mình, có người bắt đầu bàn tán chuyện quay đầu.

Một tiểu đạo sĩ bán bùa trẻ tuổi, tay giấu trong vạt áo, cứ luôn miệng đổ mọi chuyện vặt vãnh xảy ra trong mấy ngày nay cho “yêu tà quấy phá”. Đương nhiên chỉ là lời nhảm nhí, nhưng cũng khiến vài người yếu bóng vía trong đoàn càng thêm hoảng loạn.

Tiêu đầu Phong Lăng, người cầm đầu đám tiêu sư áp tải, được xem có thực lực cao nhất đoàn, giờ phút này chỉ đứng khoanh tay. Hắn cứ lặng thinh xem cái xác, nhưng ánh mắt sắc hơn hẳn vẻ ngoài chất phác thường ngày.

Thư Mạn cũng không nói gì. Nàng vẫn ở đó, nghe câu chuyện oán linh trôi qua tai như gió thoảng, chẳng hơn gì một câu chuyện phiếm dọc đường.

“Chuyện đồn mà thôi, chắc mọi người chưa ai từng qua vùng này nhỉ?” Nàng buông một câu bâng quơ, ánh mắt lướt qua đám đông.

“Ta thì chưa.”

Lưu Nhan, gã buôn vải hay cười nói ồn ào nhất đoàn, buột miệng đáp trước tiên.

“Ta cả đời chỉ quanh quẩn con suối phía Đông, đây là lần đầu nghe thấy…”

Gã chững lại giữa câu, hình như sực nhớ ra điều gì, vội cười trừ lấp liếm:

“Lần đầu đi xa thế này thôi, nói bậy nói bạ, đừng để bụng.”

Thư Mạn nhíu mày, chưa vội hỏi thêm. Nàng gật đầu, quay đi như chẳng để tâm.

Nhưng trong đầu, nàng đã ghi lại đúng khoảnh khắc ấy.

Đợi đám đông giải tán gần hết, nàng mới lại gần cái xác, cúi xuống như đang sửa lại giày, mắt đảo nhanh một vòng quanh gốc cây bên cạnh. Nàng không tin vào Oán Linh, thứ nàng tìm là dấu chân. Không may, đất mềm quanh đó đã bị giẫm nát bởi hàng chục người trong đoàn, không còn phân biệt được dấu nào là của hai bóng đen đêm qua.

Nàng nén một tiếng thở dài trong bụng, đành thôi.

Đúng lúc vừa định quay người rời đi, nàng lại phát hiện ra điều kỳ lạ. Ngón tay nàng lướt nhanh qua lớp cỏ dưới thi thể, nhặt lên một nhúm bột mịn màu xám nhạt, dính lẫn trong đất. Thứ này rõ ràng không hề có trong bất kỳ truyền thuyết oán linh nào.

Nàng vê nhẹ giữa hai ngón tay, đưa lên mũi ngửi thoáng qua, rồi gói lại trong một mảnh vải nhỏ, giấu gọn vào tay áo. Nàng vén lại tóc, trên vành tai vẫn còn hằn một vệt đỏ mờ vì ám khí sượt qua đêm trước. Đôi mày hơi nhíu lại khi chạm qua làn tóc mai bị cắt đứt.

Đứng thẳng dậy, nàng phủi tay, nét mặt vẫn bình thản.

Đoàn người lúc này cũng bắt đầu thu dọn, chuẩn bị lên đường, mang theo nỗi sợ hãi lẫn tiếng cầu khấn lầm rầm. Đám tiêu sư cũng nhanh chóng đem cái xác chôn tạm ở một gốc cây. Người chết hàng ngày trên thế gian này thật sự quá đỗi bình thường.

Thư Mạn bước theo sau cùng, không nhanh không chậm, ánh mắt thoáng lướt một lần cuối về phía gốc cây nơi xác chết vừa được khiêng đi.

...