Chương 14: Bích Lân Giản

Vệt tro dưới nền đá đã chuyển sang màu xám xốp. Lớp đất ẩm bám quanh kẽ đá vôi bắt đầu ráo nước khi gió lạnh ngoài triền dốc lùa vào, mang theo mùi lá tràm ngai ngái.

Lệ Chi cầm chiếc que tre cời đống củi tàn, gom mấy mẩu than gỗ gáo còn sót lại xếp vào góc vách. Nàng đứng dậy, phủi bụi than dính trên manh áo cộc vá chằng vá đụp rồi quay sang nhìn Vọng Thư:

"Ta ra bờ khe múc thêm lưng chén nước, sẵn kiếm chút củi nhánh rơi bên lùm trâm bầu."

Vọng Thư tựa lưng vào vách đá phẳng, khẽ gật đầu đáp lời. Mỗi lần lấy hơi đầy lồng ngực, mạn sườn trái lại giần giật buốt rát như có đầu kim cào vào tận xương. Cú đạp bọc sắt của tên nha sai mặt sẹo đêm trước làm nứt mạn sườn, bả vai trái vẫn ê ẩm vì trúng cú đập bằng chuôi đao. Hắn dõi theo bóng lưng thiếu nữ cúi rạp người, nghiêng vai lách qua khe nứt cửa hốc đá rồi khuất hẳn sau màn sương sớm.

Tiếng bước chân đạp trên lá mục xa dần. Trong hốc đá chỉ còn lại tiếng nước rỉ tí tách từ trần đá rơi xuống đáy chậu sành sứt mẻ.

Vọng Thư đưa tay vào ngực áo cộc, ngón tay khẽ chạm vào phiến ngọc giáp lân. Món đồ nhặt dưới đáy bùn sông Vọng Nguyệt áp sát da thịt suốt mấy ngày qua tỏa ra luồng hàn khí âm ỉ, thấm sâu vào vết chém rách toạc sau lưng.

Hắn rút phiến ngọc ra đặt trên lòng bàn tay.

Phiến bích ngọc hình giáp lân xanh biếc nằm gọn trong lòng bàn tay thiếu niên, góc cạnh bo tròn như chiếc vảy cá lớn. Những đường vân xanh ngắt chìm sâu dưới chất đá uốn lượn chằng chịt, khác hẳn nét chữ khắc của thợ đá hay rễ cây khô. Ánh nắng sớm rọi qua khe nứt cửa hang chiếu vào mặt ngọc, phiến đá lặng lẽ hút lấy mảng sáng mờ đục vào lòng.

Ba năm trước dưới đáy sông Vọng Nguyệt, hắn từng sặc máu mũi khi dán mắt vào các ký tự chớp tắt trong lòng ngọc. Kẻ từng quen dùng cành ổi khô vạch nét vẽ trên bờ cát như hắn hiểu rõ: muốn nhìn thứ này, chỉ có thể nương theo quy luật của hơi thở.

Hắn khép bờ mi lại, thả lỏng quai hàm, nén hơi thở xuống bụng dưới theo nhịp ba nạp bảy ngưng bốn thổ.

Luồng hàn khí từ lòng bàn tay men theo xương cổ tay chạy ngược lên bả vai. Đến khi buồng phổi lắng xuống, hắn mở mắt nhìn thẳng vào mặt ngọc.

Mặt đá xanh biếc khẽ gợn một vòng sóng mỏng.

Hàng ngàn vệt vân vảy cá bắt đầu trôi dạt. Chúng tách ra rồi nhập lại, đan cài thành những luồng sáng vụn vỡ. Đầu Vọng Thư giật nảy một cái, vị tanh mằn mặn ứ lên cuống họng. Máu tươi rỉ từ khóe mũi nhỏ xuống mu bàn tay, rơi tong tòng trên phiến đá.

Hắn ghìm cứng hai bờ mi trừng trừng. Đôi mắt kẻ từng lặn ngụp từng kẽ nứt đáy sông căng ra giữa luồng sáng hỗn loạn, bám chặt vào các đường vân.

Giữa những mảng hình bóng vặn vẹo chớp tắt, một tàn ảnh hiện rõ: một bàn tay xương xẩu vò nát nắm lá có mặt dưới màu tím, vắt thứ nước sánh xanh đen vào miệng vết thương sưng mủ trên đùi, vết loét ngấm nước lá liền se miệng lại dứt cơn thối rữa. Liền sau đó, một bóng người khác vung thanh đoản đao cạo lấy lớp bột củ màu vàng nghệ mọc sát bờ đá, quẹt mũi đao vào cuống họng con heo rừng, con thú chỉ kịp giật hai cái rồi cứng đờ bốn vó giữa đám cỏ gai.

Vòng xoáy dần lắng xuống rồi tan biến.

Vọng Thư nhắm mắt lại, nghiêng đầu thở hắt ra một ngụm khí nóng. Hắn áp bàn tay dính máu lên ngực áo, điều tức ép dòng máu trào nơi cổ họng lắng xuống. Cơn buốt nhức nơi thái dương dịu đi từng chặp.

Mở mắt ra, hắn nhìn phiến ngọc vảy cá nằm im lìm trong tay. Mặt ngọc lạnh ngắt, lặng lẽ hút sạch vệt máu tươi vừa rỏ xuống, bề mặt trơn bóng sạch bóng dấu vết.

Sâu dưới lớp vân đá xanh biếc là muôn trùng mảnh gãy chập chờn, dầy đặc như bầy cá dưới đáy vực. Cố nhìn thêm một tấc, óc tủy lại nhức buốt như bị mũi dùi sắt nung đỏ chọc thẳng vào màng tang. Đôi mắt người phàm chạm vào thứ này chẳng khác nào đứa trẻ thò ngón tay mò mẫm miệng hang cọp, chỉ cần sơ sểnh một nhịp thở là máu tươi lại tràn ứ ra khóe mũi. Hắn đành rụt lại, chỉ dám bấu víu lấy những vệt tàn ảnh vụn vặt nhất mà mắt trần vừa kịp chộp được để giữ lấy mạng sống lúc này.

Hắn đưa ngón tay cái miết nhẹ dọc theo sống lưng uốn lượn của phiến ngọc:

"Bích Lân Giản."

Từ nay, phiến ngọc vảy cá xanh biếc có một cái tên.

Vọng Thư cất Bích Lân Giản vào ngực áo, áp sát mạn sườn đang rạn nứt. Hàn khí theo từng nhịp thở ba nạp bảy ngưng bốn thổ thấm dần vào tủy xương. Xương sườn rạn bớt đau buốt, miệng vết chém sau lưng khô se lại.

Bên ngoài khe nứt có tiếng bước chân nhẹ đạp lên sỏi đá.

Lệ Chi nghiêng người lách qua cửa hốc bước vào. Nàng đặt chiếc chậu sành đã múc đầy nước trong xuống góc vách, rồi thả ôm củi tràm khô xuống cạnh bếp tro. Nơi cạp quần gai của nàng giắt thêm một nắm lá nhỏ, mặt dưới màu tím thẫm.

Thấy vệt máu khô bên cánh mũi thiếu niên, nàng khựng lại một thoáng rồi bước tới gần:

"Bờ khe rậm rạp lắm, ta thấy khóm cây này mọc sát mép nước chảy xiết, mặt dưới lá tím ngắt đúng như lời mẹ ta dặn dò ngày trước. Dân xóm đáy bị gai cào cá đâm làm mủ thường hái về giã nát đắp lên."

Vọng Thư nhìn nắm lá tím trong tay nàng. Tựa như tàn ảnh vừa chớp tắt trong Bích Lân Giản.

"Đúng thứ này rồi." Hắn nói, giọng khàn đục.

Lệ Chi ngồi xuống phiến đá phẳng, nhặt cọng que tre khô giã nát nắm lá tím. Nước thuốc sánh lại, bốc lên mùi hăng nồng xộc thẳng vào mũi. Nàng gỡ dải vải thô quanh ngực hắn ra. Miệng vết đao chém sau lưng tuy đã khô se nhưng mép thịt vẫn tấy đỏ, rỉ một lớp nước vàng nhờ nhờ. Vết bầm đen tím ngắt nơi bả vai do chuôi đao tên mặt sẹo nện trúng đêm mưa vẫn còn sưng cục.

Nàng dùng đầu ngón tay phết lớp nước lá tím lên miệng vết chém.

Chất thuốc chạm vào thịt làm Vọng Thư giật mình một cái, nhưng luồng cay nồng nhanh chóng chuyển thành cảm giác mát rượi ăn sâu vào da thịt. Mép vết thương co rút lại, cơn nóng rát dịu hẳn. Lệ Chi siết lại dải băng quanh ngực hắn, cố định chắc mạn sườn rạn rồi buộc một nút chết gọn gàng.

Những ngày sau đó trôi qua lặng lẽ trong góc hốc đá.

Mỗi sớm khi sương giá còn đọng trên ngọn trâm bầu, Lệ Chi lại lần ra mép khe múc nước, nhặt củi khô và hái những chùm lá tím mọc rải rác ven bờ đá. Để có cái lót dạ qua ngày, nàng lần theo con lạch cạn dưới chân đồi mò ốc suối, thỉnh thoảng đào thêm mớ củ khoai từ, củ mài vùi tro nướng cùng hắn chia nhau cầm hơi. Nàng ngồi bên bệ đá giã nát từng nắm lá tươi, cẩn thận gỡ lớp vải băng cũ đã bết dính nước vàng để phết lớp thuốc mới. Vọng Thư ngồi tựa lưng vào vách đá phẳng, nhắm nghiền mắt duy trì nhịp thở ba nạp bảy ngưng bốn thổ cùng luồng hàn khí phả ra từ Bích Lân Giản.

Từng ngày trôi qua theo lượng tàn tro rụng xuống đáy bếp. Miệng vết rách dài sau lưng hắn bắt đầu khép mép, lớp vảy máu thẫm màu đông cứng lại thành một vệt sẹo gồ ghề. Cú rạn nơi mạn sườn trái cùng vết bầm dập nơi bả vai thu nhỏ lại thành một lằn ê ẩm mỗi khi cúi người vặn mình.

Đến khi lớp vảy máu sau lưng bắt đầu bong tróc để lộ đường da non ngứa ngáy, Vọng Thư đứng dậy bước ra ngoài cửa hang. Ánh nắng sớm rọi xuống tán rừng gai góc. Hắn đi men theo gờ đá dốc về phía triền đồi nhiều nắng, dùng mũi đoản đao rỉ sét đào lấy một củ rễ màu vàng nghệ mọc lúp xúp ven rãnh cạn. Hắn mang củ về hang, kê lên tảng đá phẳng cạo sạch lớp đất cát bám ngoài vỏ. Mũi dao cùn miết mạnh mài lấy lớp bột vàng sẫm đặc quánh, phết đều lên đầu lưỡi đao.

Đoản đao tẩm độc giắt chặt bên cạp quần gai. Vọng Thư kiểm tra lại chiếc nhẫn bạc của mẹ luồn trong sợi dây vải thô đeo trước ngực, rồi cài chặt phiến Bích Lân Giản áp sát vào da thịt. Mọi thứ đã sẵn sàng cho chặng đường tiếp theo.

Đúng lúc ấy, từ phía thung lũng xa xăm bên kia triền núi bỗng vang lên một hồi chuông đồng trầm hùng.

Tiếng chuông vang lên từng nhịp chắc nịch, ngân nga qua các khe đá vôi rồi dội thẳng vào lòng hốc đá sâu thẳm. Âm thanh trong trẻo, trang nghiêm, khác hẳn tiếng mõ làng hay tiếng thanh la báo động của nha môn.

Lệ Chi đang ngồi bó gối bên đống tro tàn liền bật dậy. Nàng bước nhanh ra mép khe nứt, ngước mắt nhìn về phía luồng sương mù đang tản dần bên kia sườn đồi:

"Huynh có nghe thấy không? Ở rừng sâu mà cũng có chuông chùa sao?"

Vọng Thư bước tới đứng cạnh nàng, mắt nhìn về hướng tiếng chuông đồng vọng lại. Hắn khẽ nheo mắt, đáy lòng dấy lên một tia ngờ vực:

"Không phải chuông chùa. Đây là chuông đồng của tiên môn."

"Tiên môn?" Lệ Chi ngơ ngác nhìn hắn. Nàng chỉ nghe các bô lão trong xóm đồn đại về những người có thể cưỡi mây đạp gió, nhưng chưa từng thấy tận mắt bao giờ.

"Phải. Kỳ lạ thật. Các đại môn phái như Vân Hải Tông xưa nay năm năm mới mở đàn tuyển đồ một lần. Ba năm trước kỳ tuyển vừa qua, sao mới dạo này lại gióng chuông mở đàn giữa chốn rừng hoang?"

Hắn trầm ngâm nhìn về rặng núi phía xa, nơi những hồi chuông vẫn giục giã dội vào vách đá. Hắn biết rõ bản thân mang phế thể tuyệt mạch, tiên môn chính phái sớm đã khép chặt cánh cửa với hắn từ năm mười ba tuổi ở thôn Thanh Sa. Tiếng chuông kỳ lạ này có thể ẩn chứa điều bất thường. Nhưng với Lệ Chi, một đứa con gái xóm đáy đang bị nha môn ráo riết truy nã gắt gao, đám đông tụ hội quanh đàn trắc nghiệm là nơi duy nhất để lẩn trốn, và tiên môn là cơ hội sống sót độc nhất để thoát khỏi gông cùm trần thế.

"Đi thôi." Vọng Thư nói ngắn gọn.

Hắn giắt con đoản đao vào hông, bước qua gờ đá dẫn đường đi xuống triền dốc. Lệ Chi nắm chặt chiếc vòng bạc nơi cổ tay trái, bước nhanh theo sau bóng lưng thiếu niên.