Chương 8: Tàn Đèn

Khuất tầm mắt tuần đinh, Vọng Thư ngồi bệt xuống vệ cỏ ven đê. Hắn rút sợi dây gai bên hông, quấn hai vòng nối lại quai dép đứt. Đất bãi sỏi lạo xạo dưới gan bàn chân. Hắn xỏ dép, đứng dậy đi tiếp trên con đê đá dăm.

Dọc đường, phu phen cùng dân chài tụ tập xì xào.

Cách khúc quanh Tử Đằng hai dặm về hạ lưu, dân chài vừa vớt được mảnh đạo bào chàm xám thêu phù văn lam quang dạt vào rặng lau. Lại có người thấy mảng xác trôi dạt vào bãi đá ngầm bị cá rỉa trơ xương.

Từ phía bến mỏ, tiếng vó ngựa gõ dồn dập trên mặt đê. Xe ngựa của viên chấp sự Phạm gia áo gấm xanh cùng bốn hộ vệ phóng vút qua, cuốn theo luồng bụi đỏ. Lão chấp sự vừa xuống mép vực sụt lở tra xét, nhìn dòng bùn ngầu bốc khói xám từ lòng đất nứt, lạnh lùng kết luận: ba tên tán tu nã phá cổ mộ rước lấy phản phệ, nát thây dưới đáy sông, mạch quặng phế sạch.

Mạch sập, khế ước bị xé, hắn thoát thân nô lệ nhưng túi áo rỗng không. Bột khoáng và vảy gỉ sắt từ đáy hang ngầm bám chặt vạt áo gai rách. Vết toạc nơi bả vai rỉ máu khô két vào lớp vải bố.

Vọng Thư rảo bước trở về thôn Thanh Sa. Nghĩ đến mẹ nằm ho khù khụ bên siêu thuốc cạn bã, hắn toan rẽ vào ngõ thì khựng lại.

Phía góc tây thôn, sau rặng du già che khuất thư quán Tống phu tử, một lọn khói xám bốc lên. Mùi khét lẹt của giấy cháy tạt thẳng vào mũi. Giờ này Tống phu tử chưa từng nhóm bếp, chỉ gõ cộc cộc ống điếu tre vào cạnh bàn đá thông tàn thuốc.

Vọng Thư sải bước nhanh hơn, nhảy qua rãnh nước cạn đầu ngõ rồi men theo bờ mương chạy về phía rặng du già.

Gian thư quán xiêu vẹo hiện ra giữa bãi cỏ hoang ngập tàn tro. Cánh liếp tre bị giật bung, gãy gập nằm bẹp dưới rãnh bùn.

Hắn lao qua ngạch cửa. Mùi máu tanh và khói giấy nồng nặc xộc thẳng vào cuống họng. Đập vào mắt hắn là bóng Tống phu tử nằm sấp sau đống rui mè gãy vụn. Phiến đá lát góc chân bàn bị cạy toạc từ lúc nào, đất cát vương vãi chung quanh, hốc đá trống trơn.

Áo lam của lão rách toạc ngang lưng, lằn roi sắt quất bét da thịt thành từng vệt thâm đen.

Vọng Thư quỳ xuống lật nghiêng người lão. Vết chém xéo qua xương sườn làm bọt máu đùn ra theo từng cơn nấc giật. Hắn lấy tay bịt miệng vết thương, máu nóng vẫn ứa tràn qua kẽ ngón.

Mắt Tống phu tử hé mở. Ngón tay khô khốc của lão bấu chặt cổ tay Vọng Thư, móng tay cắm sâu vào da thịt. Lão trỏ về cội đa già sau ngôi miếu hoang ven bãi sậy, cổ họng hộc ra ngụm máu bầm:

"Gò đất sau miếu hoang có cội đa già, huyệt đào sẵn dưới gốc cây, đưa lão phu ra đó..."

Cổ lão nghẹo sang một bên, bàn tay buông thõng đập cộc xuống nền đất nện. Đôi mắt mở trừng trừng dại đi.

Vọng Thư ngồi chết trân giữa gian nhà nát. Tai hắn lùng bùng. Hắn vươn tay vuốt đôi mi mắt của lão khép lại, rồi kéo manh chiếu rách phủ lên người.

Dưới đất, bùn đỏ bến mỏ dẫm nát từ thềm cửa ra ngoài mương. Trên bờ rào đá còn vướng lại một cái gai sắt sắc nhọn gãy tuột từ ngọn roi da trâu của Chu Bát. Cả cái thôn Thanh Sa này chỉ có lũ ác bá bến mỏ mới dùng thứ roi da cấy gai sắt hung hiểm ấy.

Mùi rượu chua cùng tiếng chửi đổng vẳng lại từ mé bãi sậy ven đê.

Vọng Thư chạy dọc mép mương, nép mình sau rặng lau rậm rạp. Căn lều canh cá bỏ hoang nằm lọt giữa bãi lầy. Bên trong ồn ã tiếng cãi cọ, tiếng kim loại va nhau chan chát. Chu Bát đang gầm gừ chửi đàn em, dọa chém đứa nào dám mó tay vào túi bạc vụn vừa cướp được.

Năm gã đàn ông to xác say khướt, đứa cầm chùy sắt, đứa lăm lăm đoản đao. Vọng Thư gầy rộc, tay không tấc sắt. Xông thẳng vào chỉ có nộp mạng.

Gió sông mùa hạ thốc từng cơn rát mặt. Dưới chân lều, rãnh bùn sụt lở bốc mùi diêm sinh nồng nặc. Đống than củi trước cửa lều bén lửa đỏ rực, khói than bay thẳng vào trong theo chiều gió.

Vọng Thư trườn qua rãnh bùn sau lưng lều tranh. Bùn nhão bám đầy bụng và ngực buốt rát. Hắn vội vã vốc từng mảng bùn trét thốc tháo vào các khe nứa phía sau để bít đường gió thoát. Móng tay hắn bật máu vì cọ phải cọc tre gãy.

Hắn nhặt thanh đòn gánh bọc sắt ngâm dưới mép nước, men theo bãi lau mò ra trước cửa lều.

Trong lều, một tên chồm người ra bậu cửa định với ấm rượu trên than củi. Đúng lúc ấy, Vọng Thư dùng mảnh ván xúc trọn tảng bùn ngậm diêm sinh bọc rơm quẳng thẳng vào đống than đỏ.

Bột khoáng bén lửa bùng lên một tiếng phù. Khói vàng khè khét buốt óc lập tức cuộn trào. Gió sông quẩn chiều tạt mạnh, luồng khí độc xộc thẳng vào cửa lều, một lọn khói quất ngược vào mặt Vọng Thư làm hắn sặc sụa, nước mắt trào ra cay xè.

Tên ở cửa hít trọn ngụm khói độc đầu tiên, ngã ngửa vào trong, giãy giụa đập sàn thình thịch.

Vọng Thư cắn răng lao tới, kéo sập cánh cửa nứa rồi xỏ thanh đòn gánh qua hai quai then cài.

Bên trong lều lập tức vỡ tổ. Khói độc đặc quánh bóp nghẹt buồng phổi cả đám người. Tiếng gào thét biến thành tiếng ho khạc tắc nghẹn. Một thân người to lớn tông sầm sầm vào cánh cửa nứa làm thanh đòn gánh kêu răng rắc, then cửa suýt tuột ra ngoài. Vọng Thư hoảng loạn lấy cả thân mình đè nghiến vào then cửa, hai chân đạp lún xuống bùn, mồ hôi vã ra ròng ròng trên trán.

Rầm một tiếng toác vách.

Chu Bát ở góc trong cùng lấy vạt áo dính rượu bịt mũi, vung đoản đao chém toạc mảng nứa mục chân tường rồi tông cả người ra bãi sậy.

Gã ngã lộn nhào xuống vũng bùn, ho nôn thốc tháo ra đờm dãi và mật xanh, hai mắt đỏ ngầu vằn máu. Nhìn thấy bóng Vọng Thư đang đè then cửa, gã gầm lên lồm cồm bò dậy, vung đoản đao rỉ chém bổ xuống.

"Tiểu tử nhà ngươi!"

Vọng Thư giật mình buông thanh đòn gánh, lăn bổ nhào sang một bên né đòn. Lưỡi đao chém hụt cắm phập xuống bùn, nhưng sống đao sượt ngang bắp tay trái xé toạc một mảng thịt sâu hoắm. Cơn đau buốt điếng giật thót lên tận đỉnh đầu làm mắt hắn hoa đi.

Chu Bát chồm tới đè nghiến lên người Vọng Thư. Bàn tay nhớp nháp bùn của gã bóp nghẹt cuống họng hắn. Mùi rượu thối cùng mùi máu tanh phả thẳng vào mặt. Vọng Thư ngạt thở, ngực thắt lại, hai tay quờ quạng trong bùn nhão vớ được đoạn cọc rào bọc sắt bên mép rãnh.

Hắn dồn hết tàn lực đâm mạnh đoạn cọc vào bẹ sườn Chu Bát.

Chu Bát rú lên đau đớn, bàn tay bóp cổ hơi lỏng ra. Vọng Thư gập đầu gối thúc mạnh vào hạ bộ gã, lách người thoát khỏi thế bị đè rồi quật mạnh đoạn cọc sắt vào khớp gối Chu Bát. Tiếng xương vỡ rắc một tiếng khô khốc.

Gã đồ tể ngã sụp xuống vũng bùn. Vọng Thư chồm lên, đè trọn sức nặng lên lưng gã. Hắn dùng hai tay ấn đoạn cọc sắt tì ngang cuống họng Chu Bát, ghìm chặt mặt gã xuống bùn nhão. Chu Bát quẫy đạp điên cuồng dưới bùn, móng tay cào toạc vạt áo cắm sâu vào da thịt vai Vọng Thư tóe máu. Vọng Thư cắn chặt răng, cơ bắp run rẩy từng chặp vì kiệt sức, hai bàn chân bấm lún vào bùn nhão, ấn trọn sức nặng cơ thể xuống đoạn cọc.

Bùn sủi bọt ùng ục quanh mặt gã.

Cơn giãy giụa yếu dần rồi tắt hẳn. Đôi chân Chu Bát duỗi dài, toàn thân mềm nhũn chìm vào lớp bùn đen.

Trong lều tranh bị cài then, những tiếng cào cấu và đập vách cũng im bặt từ lúc nào. Chỉ còn lọn khói vàng bốc lên le lói qua khe nứa.

Vọng Thư buông lỏng hai tay, ngã ngồi bệt xuống bùn. Toàn thân hắn run lẩy bẩy, dạ dày co thắt nôn khan mấy ngụm nước chua. Bắp tay trái máu chảy ròng ròng ướt đẫm vạt áo. Hắn nhìn cái xác Chu Bát úp mặt dưới bùn, tai lùng bùng trong tiếng thở dốc hỗn hển của chính mình.

Mất một lúc lâu định thần, Vọng Thư mới run rẩy thò tay vào bọc áo Chu Bát lôi ra cuốn Vạn Vật Đạo Vận Lục và mẩu đá dính máu khô. Túi bạc vụn cùng mấy đồng tiền kẽm vương vãi cạnh đó, hắn không màng tới, để nguyên tại chỗ cho người ta ngỡ lũ cướp giết nhau tranh tiền.

Hắn xé một dải vải gai dưới gấu quần, lấy răng giữ một đầu rồi quấn chặt quanh bắp tay cầm máu. Xong xuôi, hắn giắt sách cùng mẩu đá vào thắt lưng, gượng đứng dậy.

Xác năm tên ác phu nằm lại giữa bãi sậy vắng tanh.

Vọng Thư quay lại thư quán cõng thi thể Tống phu tử trên lưng. Bắp tay trái toạc thịt nhức buốt, máu rỉ qua dải vải rách thấm ướt một mảng áo của cái xác. Thân xác lão nhẹ bỗng nhưng đã bắt đầu cứng đờ, khớp xương sườn cộm vào lưng hắn đau nhói. Đất sỏi ven mương lạo xạo dưới đế dép cỏ. Hắn cắn răng cõng cái xác men theo bờ rào đá, vòng qua phía sau ngôi miếu hoang rêu phong.

Miệng huyệt vuông vức sâu chừng ba thước nằm khuất sau gốc đa già, che đậy sơ sài dưới lớp cành rào mục nát. Dưới đáy hố, lớp đất mỏng phủ lên mặt đá xám khắc những rãnh tròn xoắn ốc tỏa ra bốn góc thành bức đồ hình kỳ dị. Tống phu tử đã tự tay đào sẵn huyệt này từ trước khi mỏ sập.

Hắn hất thi thể rơi phịch xuống đáy huyệt. Đầu hướng bắc chân hướng nam, lọt thỏm ngay tâm điểm trận đồ.

Vọng Thư rút cuốn Vạn Vật Đạo Vận Lục từ thắt lưng ra.

Dưới ánh ban mai xuyên qua tán đa rậm rạp, những trang giấy bồi ố vàng bám mùi thuốc rê hiện rõ từng nét mực cũ. Nơi trang cuối vẽ đồ hình dẫn khí, các đường kinh mạch uốn lượn chạy ngược thẳng lên đỉnh đầu bách hội, xoắn thành những vòng tròn tỏa ra bốn góc, rập khuôn theo đúng từng đường rãnh đá dưới đáy huyệt Tống phu tử đang nằm đè lên.

Gáy Vọng Thư lạnh toát.

Lão già này đã tính trước ngày chết, tự đào sẵn huyệt, và tính luôn cả đứa học trò sẽ vác xác lão đến đây. Nếu hắn tham lam tu luyện theo cuốn sách này, toàn bộ linh quang và khí huyết sẽ chạy ngược lên đỉnh đầu, mở toang bách hội dâng nhục thân cho tàn hồn dưới đáy mộ đoạt xá.

Vọng Thư vung tay quẳng mạnh tập giấy bồi dập thẳng vào ngực Tống phu tử, ném trả chiếc bẫy đoạt xá xuống đất sâu cùng kẻ bày mưu.

Hắn chỉ giữ lại mẩu tàn phiến đá nhặt từ hang Tử Đằng, nhét sâu vào bọc áo trong sát ngực.

Vớ chiếc xẻng cùn cắm bên gốc đa, hắn xúc từng xẻng đất lấp kín miệng huyệt. Cánh tay trái rỉ máu buốt rát theo từng nhát xúc. Lấp xong, hắn cắm sâu một tảng đá cuội trước nấm mồ làm bia vô danh giữa đồng hoang rồi quay lưng bước đi.

Sương sớm trên gò đất hoang tan dần. Gió sông thổi lồng lộng qua rặng lau sậy.

Hắn lần theo con đê đất trở về nhà.

Con ngõ đất dẫn vào căn nhà tranh vắng lặng. Vọng Thư dừng bước bên vại sành sứt miệng kê góc hiên, múc gáo dừa nước lạnh xối sạch bùn khoáng bám trên hai bàn tay và vết máu trên mặt. Nước lạnh làm vết chém giật thót, nhức buốt. Hắn kéo ống tay áo che kín dải vải thắt nút cầm máu, rồi luồn tay giấu mẩu tàn phiến bọc trong nắm rơm khô vào khe hở giữa cột tre và vách đất sau chái bếp.

Cánh liếp tre khẽ đẩy sang một bên. Mẹ hắn bước ra hiên.

Nàng mặc manh áo vải thô vá nhiều mảnh khác màu, chiếc khăn gai quấn quanh cổ họng. Gương mặt xanh xao lộ rõ hai gò má. Đôi mắt nàng dừng lại nơi vạt áo rách toạc bên sườn và dải vải thấm máu thẫm nơi bắp tay con.

Nàng lẳng lặng trỏ vào củ khoai mài vùi trong tro bếp chỉ còn chút hơi ấm le lói:

"Ăn đi. Nguội thì sượng."

Vọng Thư bước vào bếp, bới củ khoai mài cháy sém vỏ, bẻ đôi đưa cho mẹ. Nàng lắc đầu khẽ bảo vừa nuốt cháo trắng khi nãy. Hắn cắn một miếng khoai, hơi nóng làm phỏng rát đầu lưỡi.

Nàng với chiếc giỏ tre mòn cạp treo trên vách nứa, nhìn siêu đất nung mẻ miệng nằm trên kiềng sắt ba chân. Bã bách bộ và mạch môn trong siêu đã khô quắt từ hai hôm trước:

"Thuốc cạn rồi. Hai mẹ con men theo chân vách Huyễn Mộng Nhai tìm thêm ít củ bách bộ với đào khóm mạch môn về sắc thang mới. Lát nữa nắng gắt khí đá phả xuống oi nồng thì ho rát lắm."

Vọng Thư nuốt miếng khoai, đón lấy chiếc giỏ tre:

"Để con xách."

Hai mẹ con men theo bờ rào đá dẫn về phía rặng cây chân vách Huyễn Mộng Nhai. Sương sớm mùa hạ bảng lảng giăng kín sườn gò.

Chân vách đá râm mát, lớp đất mùn ẩm ướt đầy lá mục. Nàng đưa cho hắn chiếc que tre vót nhọn, trỏ vào khóm dây leo bám vách đá:

"Đào chỗ đất xốp kia. Rễ bách bộ ăn nông, cào nhẹ tay là bật củ. Khóm mạch môn bên khe đá thì nhổ cả bụi, đem về chẻ đôi rút bỏ sợi lõi dai bên trong, chỉ lấy phần thịt mọng nước."

Vọng Thư quỳ bên khe đá ẩm, dùng que tre cào lớp lá mục, bới lấy những chùm củ bách bộ cùng rễ mạch môn xếp vào đáy giỏ tre. Hắn đứng ở mé đón gió chắn ngọn gió núi ẩm cho mẹ. Cánh tay trái bị chém nhức buốt theo từng nhát bới đất. Máu tươi rỉ qua lớp giẻ rách, nhỏ từng giọt thẫm màu xuống lớp lá mục dưới chân.

Nàng cúi xuống bỏ thêm nắm củ thuốc vào giỏ, ánh mắt chạm phải vũng máu tươi vừa rỉ trên mặt đất.

Bàn tay nàng dừng lại một khắc. Nàng lẳng lặng bốc một nắm đất mùn khô rắc lên che kín vệt máu, rồi dùng đế dép cỏ dẫm nát để xóa sạch dấu vết trên lá mục. Nàng đứng thẳng dậy, giọng ngắn gọn:

"Đủ thuốc rồi, cầm giỏ về thôi."

Vọng Thư ngẩng lên nhìn mẹ, gật đầu:

"Vâng."

Gió sớm thổi tạt qua rặng cây chân vách đá Huyễn Mộng Nhai, mang theo hơi ẩm ngai ngái của đất rừng. Vết chém dưới lớp vải gai khô cứng lại, nhói buốt theo từng nhịp chân bước trên con đường đất về ngõ.