Chương 13: Đống Lửa Tàn Khốc

Khúc ngoặt sườn đồi chỉ chừa một khe nứt ăn sâu vào vỉa đá vôi lúp xúp khuất sau lùm trâm bầu rậm rạp, vách trên chìa ra như mái hiên che chắn luồng nước mưa dội xuống từ đỉnh dốc. Miệng hốc hẹp, đất đá bên dưới trơn tuột vì lớp rêu nhớt. Phải khom lưng cúi rạp người, nghiêng vai lách qua mới lọt vào được lòng hang.

Vọng Thư vừa nương theo tay nàng bước qua gờ đá thì ngã khuỵu xuống. Cùi chỏ hắn đập vào nền đất vụn, cơn đau buốt từ mạn sườn trái xộc thẳng lên màng tang khiến hắn nghẹn thở. Hắn nằm nghiêng, trán đè lên mớ rêu ẩm, cuống họng rít lên từng tiếng khò khè đứt quãng. Vạt áo cộc sau lưng hắn rách toạc một dải dài, máu tươi hòa nước mưa rỉ xuống kẽ đá thành những vệt thẫm màu. Vải thô bết chặt vào vết chém toác hoác, dính đầy bùn non buốt lạnh.

Lệ Chi quỳ sụp bên cạnh, hai bàn tay run lẩy bẩy mò mẫm trong bóng tối mịt mùng. Gió dông ngoài khe nứt rít qua rặng tre già ken dày, thổi bạt những chùm nước mưa tạt vào vách đá. Nàng quờ tay qua lớp sỏi lạnh, sờ trúng một góc vách đá nhô cao tương đối khô ráo. Ở đó có mấy đoạn củi gáo mục tiều phu đi rừng xếp lại từ dạo trước, bên cạnh là chiếc chậu sành sứt miệng đọng lưng chén nước rỉ từ trần đá rơi tí tách. Nơi đáy chậu nứt, ai đó từng nhét sẵn mẩu đá lửa cùn cùng nhúm bùi nhùi bện từ xơ cây bông gòn đã ngả màu ố vàng, tránh được nước mưa tạt vào.

Tiếng gõ lách cách va vào màn đêm. Mấy nhát đầu trượt trên cạnh đá, dăm sỏi bắn rát mu bàn tay. Lệ Chi cắn môi dưới, ngón tay cái miết mạnh bùi nhùi áp sát cạnh sắc mẩu đá lửa, quẹt dứt khoát thêm ba nhát. Đốm lửa đỏ li ti bén vào xơ bùi nhùi, khói ngun ngút xộc vào cánh mũi cay xè. Nàng khom người, ghé sát môi phà từng luồng hơi nhẹ. Tàn đỏ bừng lên. Nàng vơ mấy cọng lá tràm khô mục chụm lại, thổi đều cho ngọn lửa bùng lên le lói rồi mới chất từng nhánh củi gáo nhỏ vào.

Ánh lửa đỏ quạch run rẩy bò lan trên vách đá loang lổ rêu xanh.

Hơi ấm vừa phả ra, Lệ Chi liền quay lại chỗ Vọng Thư. Hắn vẫn nằm nghiêng bất động, mắt nhắm nghiền, khóe miệng rỉ bọt máu nhạt. Mạn sườn trái tụ một mảng bầm đen như quả bồ quân chín ép, mỗi nhịp thở dồn dập đều kéo theo một tiếng rít khô khốc nơi lồng ngực rạn nứt. Vết đao chém sau lưng dài hơn gang tay toác rộng, bùn đất đỏ ối và dăm sỏi vụn bết chặt vào mép thịt thâm sì.

Lệ Chi với lấy chiếc que tre khô bên bếp tro. Bàn tay nàng run lên từng chặp khi đầu que chạm vào mép thịt toác. Nàng nín thở gạt từng hạt sỏi nhọn cùng dăm đá dính chặt trong miệng vết thương. Lưng Vọng Thư giật nảy một cái, ngón tay cào rách một mảng rêu trên nền đá nhưng hai hàm răng vẫn ghì chặt, không thốt ra một tiếng rên rỉ.

Nàng nhúng dải vải xé từ gấu áo cộc của mình vào chậu sành sứt miệng, vắt bớt nước lạnh rồi nhẹ nhàng chặm sạch lớp bùn nhớp nháp quanh miệng vết thương. Nước lạnh làm da thịt hắn se lại giần giật. Lệ Chi luồn dải vải dài qua nách và bả vai hắn, siết chặt một nút chết quanh ngực để ghìm giữ dẻ sườn rạn rồi đỡ hắn nằm nghiêng tựa lưng vào vách đá khô.

Chiếc vòng bạc trơn xỉn màu có vết cào sâu hoắm nơi cổ tay trái của nàng vô tình va vào vách đá, phát ra một tiếng cạch khô khốc.

Vọng Thư mấp máy môi, hơi thở phà ra nóng như than đỏ. Hắn rơi vào cơn mê man nặng nề, đầu ngoẹo sang một bên, vạt áo trước ngực phập phồng yếu ớt.

Lệ Chi ngồi thụp xuống bên đống lửa, hai cẳng chân co ro kéo sát vào ngực. Bụi mưa luồn qua khe nứt phả vào mặt buốt ngắt làm nàng khẽ rùng mình. Đôi mắt mở to trừng trừng nhìn vào ngọn lửa đang liếm láp từng nhánh củi gáo. Tiếng nước nhỏ giọt từ trần hang rỉ xuống chậu sành từng tiếng nặng trịch. Trong đầu nàng, tiếng gầm của tên quan nha và tiếng đao chém đứt đầu cha vẫn lùng bùng nơi màng nhĩ. Cánh tay buông thõng giữa những hạt lúa lép vương vãi trên nền sân đất khô rỉ máu, rồi tiếng mẹ van xin nghẹn lại sau cánh liếp rách. Những gương mặt hàng xóm nép sau khe cửa khép then im ỉm. Cả xóm chài câm lặng nhìn gia đình nàng bị xé nát như một đàn kiến hôi bên mép nước.

Nàng đưa tay sờ lên cổ tay trái. Vết xước sâu trên chiếc vòng bạc cấn vào da thịt buốt rát. Kỷ vật duy nhất còn sót lại của hai con người vừa nằm xuống dưới lớp đất đắp vội bên bờ kênh chiều nay.

Ngoài cửa hang, mưa giông ràn rạt suốt nửa đêm rồi chuyển dần thành tiếng gió rít qua rặng tre. Đống củi cháy vơi đi quá nửa, chỉ còn lớp than hồng rực lập lòe trong bóng tối.

Đến canh tư, Vọng Thư lên cơn sốt hầm hập. Hắn rên khẽ từng cơn ngắt quãng, trán vã mồ hôi ướt đẫm mớ tóc rối. Vạt áo cộc của hắn hé mở, lộ ra phiến ngọc màu xanh biếc hình giáp lân áp chặt vào xương sườn. Mặt ngọc lạnh như ngâm dưới hầm băng, tỏa ra một tầng khí mát mỏng manh đối nghịch hoàn toàn với cơn sốt rực lửa trong lồng ngực hắn.

Lệ Chi giật mình chồm dậy khi nghe tiếng thở đứt quãng của thiếu niên. Nàng quờ tay sờ trán hắn thấy nóng rực như hòn than, liền vội nhúng dải vải rách vào chậu sành vắt ráo rồi đắp lên trán hắn. Ngồi canh bên đống lửa một hồi, nhìn sang thấy than củi đã lụi bớt thành lớp tro nóng ấm, nàng sực nhớ trong bọc áo cộc của mình còn hai củ khoai từ lông nhỏ cỡ quả trứng gà, nhặt được ở bãi rẫy trưa hôm qua chưa kịp luộc thì tai họa giáng xuống. Nàng thò tay rút hai củ khoai méo mó trong bọc áo ra, bới lớp tro xám vùi sát mép than hồng ủ nóng.

Tro ấm ủ kín lớp vỏ đất xù xì giúp củ khoai chín dần. Lệ Chi ngồi co ro bên cạnh, chốc chốc lại nhúng ướt mảnh vải đắp lên trán hắn, mắt đăm đăm nhìn vào khoảng tối ngoài cửa hang.

Khi màn đêm dần loãng đi, tiếng gió ngoài sườn đồi cũng dịu lại. Tia sáng mờ đục của buổi sớm len qua khe nứt cửa hốc, rọi lên mặt đất một vệt dài nhợt nhạt. Khí lạnh buổi sáng xộc vào xua bớt mùi khét của tro tàn.

Vọng Thư mở choàng mắt. Cơn đau nơi mạn sườn nhói buốt như có chày giã vào xương khi hắn khẽ cựa mình. Miệng vết chém sau lưng khô se lại dính vào lớp vải băng, kéo căng da thịt đến rát bỏng. Hắn đảo mắt nhìn vách đá vôi sần sùi bám rêu, rồi dừng lại ở bóng người nhỏ thó đang ngồi gục đầu bên bếp tro tàn.

Lệ Chi giật mình tỉnh giấc khi nghe tiếng sỏi vụn lạo xạo dưới lưng hắn. Thấy Vọng Thư đã mở mắt nhìn mình, nàng đưa mu bàn tay quệt ngang đôi mắt thâm quầng mệt mỏi:

"Tỉnh rồi à?"

Vọng Thư không đáp, chỉ khẽ gật đầu một cái. Hắn chống một khuỷu tay xuống nền đá toan ngồi dậy nhưng vết rạn nơi sườn trái nhói lên khiến hắn phải thở hắt ra, lưng tựa chặt vào vách đá lạnh.

Lệ Chi dùng que tre cời đống tro tàn, khều ra hai củ khoai từ ủ chín vừa tới. Lớp vỏ mỏng bên ngoài nứt ra, phả hơi nóng mang theo mùi bột khoai chín dẻo. Nàng bẻ đôi một củ, chìa nửa củ khoai sang phía hắn:

"Cầm lấy mà nuốt. Hết sốt rồi nhưng chưa có sức thì lát nữa đi không nổi đâu."

Vọng Thư nhìn nửa củ khoai còn dính tàn tro xám, nhận lấy rồi cẩn thận bóc lớp vỏ cháy sém. Hắn cắn một miếng nhỏ, nhai thật chậm. Họng hắn khô rát và buốt nhức sau cơn sốt, nhưng hắn vẫn ráng nuốt từng ngụm bột khoai ấm nóng để lót ruột. Bột khoai bở tơi trôi dần xuống ruột làm lồng ngực hắn bớt đi cảm giác buốt giá của trận vật lộn trong đêm.

Lệ Chi cũng cắn từng miếng nhỏ của nửa củ khoai còn lại. Cả hai ngồi im lìm giữa hốc đá, chỉ có tiếng nhai khô khốc và tiếng gió sớm vi vu qua khe đá nứt.

Ăn xong nửa củ khoai, Vọng Thư đưa tay vào cạp quần kiểm tra lại con đoản đao rỉ sét. Lưỡi dao cùn mẻ vẫn dắt chắc chắn bên hông. Hắn liếc nhìn cổ tay nàng, nơi chiếc vòng bạc trơn có vết xước sâu hoắm đang cọ vào khớp cổ tay gầy guộc.

"Nắm đất bên bờ kênh nén chưa chặt." Hắn cất giọng, tiếng khàn đục như tiếng đá mài. "Nhưng phiến đá xanh ta vần đè lên đủ nặng. Nước dông không cuốn trôi được đâu."

Ngón tay Lệ Chi khựng lại trên vỏ củ khoai cháy dở. Bờ vai gầy của nàng khẽ run lên, đầu ngón tay bấu chặt vào mép áo cộc rách rưới. Nàng cúi gằm mặt nhìn mũi bàn chân lấm lem bùn đất, hai bờ mi nhắm chặt lại nhưng nước mắt vẫn ứa ra, lăn dài qua vệt tro than đen nhẻm trên má.

Một lúc lâu sau, nàng mới đưa mu bàn tay gạt nước mắt, ngước lên nhìn thẳng vào khuôn mặt hốc hác đầy vệt trầy xước của thiếu niên:

"Tên họ huynh là gì?"

"Lý Vọng Thư, quê ở thôn Thanh Sa."

"Thanh Sa đằng chân vách Huyễn Mộng?"

"Phải."

Lệ Chi mân mê vết cào trên chiếc vòng bạc, đôi mắt đanh lại sau lớp bụi tro bám trên má:

"Ta là Lệ Chi. Ở xóm đáy mé bờ kênh đào." Nàng ngưng một thoáng rồi nói tiếp, từng chữ gằn xuống dứt khoát. "Thù cha mẹ ta, ta tự nhớ. Đao của huyện nha hôm qua chém đứt đầu cha ta, nhưng mạng này là huynh nhặt lại từ tay bọn chúng. Huynh muốn đi đâu, ta đi theo đó."

Vọng Thư nhìn ra miệng hang. Sương mù ngoài triền đồi đang bốc lên trắng xóa, che khuất những vạt rừng tràm ngập nước phía xa. Hắn thò tay vào ngực áo, ngón tay chạm vào mép lạnh buốt của phiến bích ngọc hình giáp lân áp chặt trên da thịt. Nhịp thở ba nạp bảy ngưng bốn thổ vẫn âm thầm điều tức nơi lồng ngực, giữ cho gân cốt rạn nứt không bị vỡ toạc.

"Ta mang tội chém sai nha, kinh kỳ đang truy nã, đường về thôn Thanh Sa cũng bị bít kín rồi." Hắn nói, giọng phẳng lặng. "Bên cạnh ta chỉ có chết, không có sống đâu."

"Trở về làng chài thì sống được chắc?" Lệ Chi nhếch môi, ánh mắt đanh lại như lưỡi dao cạo. "Bọn làng bên sẽ bắt ta đem nộp lấy tiền thưởng, hoặc quẳng xuống sông cho rảnh nợ. Đi với huynh, chết thì chôn chung một hố."

Vọng Thư nhìn sâu vào mắt thiếu nữ mười lăm tuổi. Hắn khẽ gật đầu một cái.

Hắn ngả lưng lại vách đá, nhắm mắt điều tức để mặc cho hàn khí từ phiến ngọc thấm dần vào tủy xương. Bên ngoài, sương sớm bắt đầu tan dần trên những ngọn cây gai góc.