Chương 3: Tiên Duyên

Gió đầu xuân thổi thốc qua bến sông Vọng Nguyệt, cuốn theo mùi rêu phèn cùng hơi buốt từ vách Huyễn Mộng Nhai. Mái tranh mục sau mùa đông trơ cả những gióng tre gãy, vách đất nứt toác từng mảng lớn.

Năm ấy, Lý Vọng Thư mười ba tuổi.

Gà vừa gáy canh năm, mõ đồng của tuần đinh đã gõ dồn dập khắp ngõ. Vó ngựa nện lạo xạo trên sỏi đá. Tiếng quát tháo hòa cùng tiếng trẻ con khóc khản giọng vì rét. Người trong thôn kéo nhau về phía gò đất giữa làng, nơi cây hòe già buông những chùm rễ mốc meo bám chặt bệ đá bát giác dựng từ đời nào chẳng rõ.

Dưới chân gò, mười cỗ xe của Phạm gia đỗ thành hàng dài. Rương gỗ mun nẹp sắt chất đầy trên thùng xe, hơi lạnh từ đống quặng cậy dưới đáy xoáy nước bốc lên nghi ngút, phả trắng xóa cả ống chân đám phu vác nứt nẻ máu me.

Quanh bệ đá, hàng trăm người quỳ chen chúc trên thềm đất ướt. Nhiều người dập đầu xuống đá đến rách trán, run rẩy đẩy đứa con gầy trơ xương của mình lên trước. Ở lại xóm bến này chỉ có đói ăn mùa lũ, chết cóng mùa đông hoặc rách phổi dưới đáy xoáy mò quặng. Tia sáng trên đài đá kia là cửa thoát duy nhất.

Phía trước đám đông áo nâu, toán thiết vệ của hai họ Phạm và Nguyễn bồng đao đứng chắn thành hàng rào, ngăn đám dân nghèo không được bước qua lằn vôi kẻ dưới đất.

Mặt trời vừa ló dạng sau vách núi, tiếng rít đục ngầu xé toạc sương sớm.

Từ tầng mây phía đông, chiếc linh chu dài hơn ba mươi trượng từ từ hạ xuống, lơ lửng ngang ngọn cây hòe. Thân chu khảm những đường vạch màu xanh nhạt. Tám tu sĩ khoác áo dài màu tro theo thứ tự đáp xuống phiến đàn tế.

Người đứng đầu trạc tuổi sáu mươi, chòm râu xám dài chạm ngực, mí mắt sụp xuống lộ vẻ mệt mỏi sau nửa tháng dong ruổi qua hàng chục thôn xóm. Hai tên cầm đoản kích đứng trấn ở hai mạn đài, bốn tên chấp pháp điều khiển dây thừng xích sắt móc vào rương quặng kéo dần lên khoang chu. Trước mặt lão tu sĩ, viên Trắc Linh Châu trong suốt cỡ quả bưởi đặt vững trên chiếc đôn gỗ mun.

Quản sự Phạm gia vội vã dâng sổ bộ và chìa khóa rương quặng, khúm núm chỉ tay vào chiếc ghế tựa bọc gấm nẹp đồng đã được gia nhân kê sẵn từ tờ mờ sáng trên đài cao. Lão tu sĩ chỉ liếc qua đống rương đá, phất tay cho đám đệ tử kéo hàng, rồi nhìn xuống đám đông lấm lem bùn đất:

"Vân Hải Tông tuyển người, tuổi từ mười đến hai mươi lăm đều được bước lên. Kẻ có linh căn lập tức theo thuyền, kẻ không có thì lui ra, cấm làm ồn ào."

Giọng nói khô khốc, người đứng xa ngoài bãi đê cũng nghe rõ từng lời.

Đám trẻ con trong thôn bắt đầu run rẩy bước lên thềm đá. Cha mẹ chúng đứng dưới bệ, bàn tay nắm chặt vạt áo rách, môi mấp máy.

Đứa bé trai gầy nhom đầu tiên run rẩy đặt cả hai bàn tay dính đầy bùn khô lên mặt ngọc.

Viên đá phẳng lặng, chỉ gợn lên một đốm sáng đỏ nhờ nhờ lập lòe một cái rồi lịm ngúm.

Gã đệ tử đứng bên mép đài liếc qua, buông một câu cộc cằn:

"Hỏa linh căn hạ phẩm lẫn nhiều cặn trược, cả đời không luyện nổi một tia chân khí. Bước xuống."

Đứa nhỏ òa khóc, chưa kịp rụt tay thì vạt áo của gã đệ tử đã gạt phắt sang một bên. Người cha dưới đất ngã ngửa ra nền sỏi, đưa hai bàn tay thô ráp bưng kín mặt, không dám thốt lên một tiếng than.

"Thổ linh căn hạ phẩm, không đủ tư cách nhập môn."

"Không có linh căn, lập tức lui xuống khỏi đài."

Hơn hai mươi đứa trẻ lần lượt bước lên rồi lảo đảo bước xuống. Tiếng khóc nấc chìm dần vào gió lạnh. Lão tu sĩ ngồi dựa lưng vào chiếc ghế bọc gấm, ngón tay gõ nhịp đều đặn lên tay vịn nẹp đồng, mắt lim dim không buồn nhìn mặt từng đứa trẻ.

Đám đông dạt sang hai bên khi cỗ xe của Phạm gia hạ bậc thảm.

Phạm Thị Thục Vi vén vạt váy lụa xanh bước xuống, đầu mũi hài thêu chỉ bạc hơi nhấc lên để tránh rãnh bùn nhão bên thềm đá. Đi sát bên nàng, Nguyễn Ngọc Thanh Thảo phe phẩy chiếc quạt lông chim xua mùi tanh phèn bốc lên từ đống rương quặng và đám áo nâu ướt sũng, mắt không buồn liếc xuống đám người đang quỳ rạp dưới đất. Cả hai thong thả bước lên đài, khẽ cúi đầu chào lão tu sĩ.

Thục Vi bước tới trước đôn gỗ, đặt năm ngón tay thon thả lên mặt ngọc trong suốt.

Viên ngọc khẽ chấn động. Từ trong lòng đá bùng lên hai dải sáng, một dải màu xanh băng trong suốt đan xen cùng luồng sáng vàng kim sắc lẹm. Ánh sáng phóng thẳng lên cao, chiếu rực rỡ cả tán cây hòe già.

Lão tu sĩ ngồi thẳng dậy, chòm râu rung rinh, hai mắt mở to:

"Băng Thủy và Canh Kim song linh căn thượng phẩm. Quả nhiên là hạt giống tốt."

Tiếng xôn xao từ đám người nhà Phạm gia vang lên khắp khoảng sân. Lão quản sự họ Phạm mừng rỡ cúi gập lưng. Thục Vi rút tay về, khóe môi khẽ cong lên một nét cười kín đáo. Ánh mắt nàng lướt qua đám đông dưới đất, rồi dừng lại một thoáng nơi gốc đào cằn cỗi mép rào.

Nơi Lý Vọng Thư đang đứng dựa lưng vào thân cây. Hắn không chùi tay vào vạt áo.

Tiếp đó, Nguyễn Ngọc Thanh Thảo bước lên. Bàn tay nàng vừa chạm vào viên châu, một màu xanh lục thuần khiết lập tức tỏa ra dịu mắt. Mùi ngai ngái của cỏ cây bốc lên ngập đàn tế, những mầm cỏ dại quanh chân đài đá vươn mình đâm chồi.

"Thượng phẩm Mộc linh căn." Lão tu sĩ gật đầu hài lòng, lấy ra một khối ngọc bài màu xanh sẫm trao cho Thục Vi: "Ngươi nhận ngọc bài nội môn."

Đoạn lão quay sang Thanh Thảo, ánh mắt lộ vẻ kinh ngạc trước sinh mệnh lực Mộc hệ thuần khiết không chút tạp chất, liền cẩn trọng lấy ra một khối ngọc bài màu xanh ngọc khắc phù văn mây bạc trao tận tay nàng:

"Khí tức Mộc linh dồi dào hiếm thấy, vừa vặn hợp với đan đạo của Trưởng lão Dược Các. Khối ngọc bài thân truyền nội môn này ban cho ngươi, ngày sau bước vào cấm phong đan đạo, tiền đồ vô lượng. Cầm lấy ngọc bài, về phủ thu xếp ba ngày, sau đó thuyền sẽ đón vào núi."

Hai vị tiểu thư nhận ngọc bài, đứng bên mép đài cao giữa ánh mắt thèm muốn của đám đông bến bãi.

Mặt trời lên đến đỉnh đầu, đám trẻ trong thôn đều đã thử xong, người quanh bệ đá vãn dần. Lối đi mở ra nhường đường cho xe ngựa hai thế gia chuẩn bị quay đầu.

Dưới bóng râm cây đào mép rào, Vọng Thư mới bước ra. Manh áo vải thô chắp vá nhuộm vỏ cây ướt đẫm sương sớm, gấu quần buộc túm bằng sợi dây gai mộc để tránh quệt bùn. Đôi chân mang dép cỏ sờn mép bước đều đặn trên thềm đá xám. Ánh mắt hắn nhìn thẳng về phía viên Trắc Linh Châu.

Lão tu sĩ đang đứng dậy chuẩn bị thu dọn đồ đạc, thấy bóng người bước lên thì khẽ nheo mắt lại. Gã đệ tử đứng cạnh toan xua tay đuổi, nhưng lão tu sĩ giơ tay ngăn lại. Lão nhìn đứa trẻ bần hàn, nói cụt lủn:

"Đặt tay lên."

Vọng Thư vươn bàn tay trần thô ráp, áp năm ngón tay lên mặt ngọc nhẵn thín.

Mặt đá trơn và buốt ngắt. Khớp ngón tay tê dại vì lạnh. Viên ngọc vẫn phẳng lì, không le lói một đốm sáng nào.

Gã đệ tử trẻ tuổi sốt ruột toan mở miệng quát thì bỗng im bặt.

Trong lòng khối ngọc trong suốt, một làn sương màu xám đục ngầu từ từ dâng lên. Làn sương ấy không có sắc màu của ngũ hành, xoay tròn chầm chậm thành một trũng nước xoáy đục ngầu cuộn sâu dưới đáy.

Lão tu sĩ sững người, bước vội lại sát mép đôn gỗ. Đôi mắt lão nhìn chằm chằm vào làn sương xám lạ lùng. Lão bấm đốt ngón tay trỏ, một luồng kình khí vô hình lập tức chọc thẳng vào cổ tay Vọng Thư, men theo đường gân xộc vào đan điền dưới rốn.

Một luồng khí buốt xộc thẳng vào buồng phổi làm Vọng Thư nhức nhối nghẹn cuống họng, nhưng quai hàm hắn nghiến chặt, chân không lùi lấy nửa bước.

Nét ngờ vực trên mặt lão tu sĩ nhanh chóng chuyển thành cái lắc đầu chán ngán. Lão thu ngón tay về, phất mạnh tay áo gạt phắt bàn tay thô ráp của Vọng Thư rơi khỏi mặt đá:

"Kinh mạch rách nát như xơ mướp, đan điền một tia chân khí cũng không giữ nổi. Sương xám này chỉ là trược khí bùn rác ngấm vào tận xương tủy. Phế thể tuyệt mạch, cút xuống khỏi đài."

Tiếng phán rơi xuống thềm đá, chìm nghỉm giữa tiếng gió rít qua cành cây hòe.

Dưới chân đài, tiếng xầm xì cười cợt rộ lên từ đám hạ nhân hai phủ:

"Con trai một mụ hái thuốc ốm yếu bến sông mà cũng mơ mộng trèo cao. Đúng là trời sinh phế thể, chẳng còn trò trống gì nữa."

Phạm Thị Thục Vi vén vạt váy lụa, khẽ liếc mắt nhìn sang rồi quay người bước xuống thềm đá, khóe môi thoáng hiện nét khinh bỉ hờ hững:

"Đáy bùn thì mãi là đáy bùn, uổng công nhìn một cái."

Nguyễn Ngọc Thanh Thảo thong thả bước theo sau, bàn tay phe phẩy chiếc quạt lông chim xua mùi tanh nồng từ đám phu bốc vác. Đi ngang qua thềm xe ngựa, nàng bước lên bậc trải thảm, vén rèm lụa ngồi vào trong khoang xe rồi mới ngoảnh mặt lại, giọng lạnh nhạt lọt qua khe gỗ:

"Một kẻ phàm thai cùng khổ nơi bến bãi, cả đời này chẳng bao giờ bước chân tới nổi cổng thành Vân La, hà tất phải bận tâm. Đi thôi xa phu, mùi tanh ở đây phát ngấy rồi."

Đám phu xe hai phủ lục tục tra chốt thùng hàng. Một gã quệt mũi, nhổ toẹt bãi nước bọt xuống rãnh sỏi đục ngầu:

"Hết trò rồi, dong ngựa về cho kịp bữa trưa."

Tiếng roi quất vang một tiếng chát chúa. Bánh xe nghiến sỏi lạo xạo rời đi. Bụi mờ cuốn theo sau hai cỗ xe gấm.

Vọng Thư đứng trơ trọi giữa thềm đá, hai hàm răng nghiến chặt vào nhau. Đầu ngón tay trỏ miết mạnh mép vải thô nơi cạp quần, miết đến trắng bệch các khớp xương. Hắn trừng mắt nhìn làn sương xám đang lặn dần xuống đáy viên châu.

Dưới lớp áo vải thô, phiến bích ngọc hình vảy cá giắt bên ngực áo cộm buốt vào da thịt, phả ra một luồng khí buốt quen thuộc.

Hắn xoay người, bước xuống thềm đá.

Nơi mép rào dưới bóng rễ hòe già, mẹ hắn đang đứng co ro trong gió lạnh. Chiếc khăn vải gai quấn kín cổ họng, hai bàn tay thon dài gầy guộc bấu chặt lấy mép vạt áo vá. Mắt nàng đỏ hoe nhìn con trai, bờ môi khô nứt run run. Nàng không khóc thành tiếng.

Vọng Thư bước tới trước mặt mẹ. Hắn nắm lấy bàn tay gầy buốt của nàng, khẽ nói:

"Mẹ, về thôi. Con chẻ nốt đống củi sau hè."

Nàng cắn chặt môi, khẽ gật đầu, đưa tay áo quẹt nhanh ngang khóe mắt.

Gió đổi chiều khi tàn canh. Sương giá từ lòng sông Vọng Nguyệt tràn lên bãi bồi, phủ một lớp trắng đục trên mái tranh mục ẩm.

Trong gian nhà lá vách đất, ngọn đèn dầu phụng leo lét bốc mùi khét. Mẹ hắn lại lên một cơn ho khan rút ruột, tấm lưng gầy gập sát xuống mép vạt tre. Bàn tay khô khốc vội vã giấu chiếc khăn vải thô thấm vệt máu tươi xuống dưới manh chiếu cói mỏng.

"Vọng Thư..." Tiếng nàng thều thào nghẹn lại nơi cuống họng, ngón tay dài gầy guộc nắm chặt lấy cổ tay con: "Là mẹ vô dụng. Thân mẹ bệnh tật ốm yếu bao năm qua, sinh con ra thân thể không lành lặn, làm con lỡ mất cơ hội đổi đời..."

Vọng Thư ngồi bên vạt tre, bưng chén nước gừng ấm đưa tận tay mẹ. Hắn nhẹ nhàng đỡ lưng nàng, lấy vạt áo sạch lau vệt nước vương trên khóe miệng khô nẻ:

"Mẹ uống chén nước đi cho ấm phổi. Tiên hay ma thì cũng chẳng đun nổi cho mẹ ngụm nước nóng lúc này. Con không đi đâu hết."

Hắn đỡ mẹ nằm xuống, kéo manh chăn bông cũ sờn đắp ngang ngực nàng, rồi ngồi lặng bên vạt tre cho đến khi tiếng thở của mẹ dần đều lại.

Gió ngoài sông thổi dạt qua rặng lau sậy rào rào. Tiếng mõ đò xa xa điểm ba tiếng chậm rãi vào đêm.

Vọng Thư bước chân trần ra khoảng sân đất nện trước lều.

Gió chướng thổi rát mặt. Vầng trăng đục treo trên đỉnh Huyễn Mộng Nhai, hắt xuống thềm đá xanh một màu vàng vọt.

Hắn đi tới góc sân, lấy ba nén nhang thô cắm vào chiếc chén sành sứt mẻ đặt ngay ngắn trên phiến đá phẳng. Mùi trầm rẻ tiền khét nồng tỏa ra trong đêm lạnh.

Ba vệt khói mỏng manh bay lên, bị gió đêm bẻ cong rồi tan biến vào bóng tối.

Vọng Thư quỳ một gối xuống nền sỏi buốt. Khói trầm rẻ tiền cay xè sống mũi. Hắn nhìn vào vệt máu tươi của mẹ vừa thấm qua manh chiếu rách trong lều, ngón tay trần miết chặt vệt mực khô còn đóng vảy nơi kẽ móng:

"Tiên môn chê con phế thể, con không cầu tiên đạo nữa. Chữ của lão Tống dạy, con nuốt từng nét mài từng giọt mực. Con sẽ bước chân vào khoa trường danh lợi, đoạt lấy bảng vàng quan chức triều đình. Ngày nào mẹ còn thở, con còn học. Con sống, mẹ con con không chết đói bên bến sông này."

Hắn dập đầu ba cái xuống phiến đá lạnh. Tiếng trán chạm vào mặt đá vang lên khô khốc giữa đêm vắng.

Hắn ngẩng đầu, cát sỏi găm sâu vào vệt rách rỉ máu nơi trán. Quai hàm hắn bạnh ra dưới ánh trăng lạnh.

Hắn nhặt một mẩu than củi khô dạt bên mép bếp đất, vung tay tỳ mạnh xuống mặt phiến đá xanh trước thềm lều.

Mẩu than gãy đánh cắc một tiếng dưới lực tỳ thô bạo của ngón tay trần, để lại một vệt đen nhánh, thẳng tắp và sắc lẹm trên mặt đá nhám.

Dưới lớp áo vải thô, phiến bích ngọc hình vảy cá nơi ngực áo khẽ nhói buốt, truyền qua da thịt một tia hàn khí lạnh ngắt như ấn chứng cho lời thệ.