Chương 12: Đoạn Lộ Trầm Luân

Mưa đêm đổ xuống triền đồi. Nước từ đỉnh gò tràn qua mặt đường, đất đỏ hòa lẫn với sỏi dăm tan ra thành từng vệt bùn trơn như đổ mỡ.

Cỗ xe nan gỗ lắc lư dữ dội theo từng nhịp bước của con ngựa kéo. Tiếng bánh xe sắt nghiến sỏi lạo xạo, chốc chốc lại hụt xuống một hố bùn đầy sình. Tên nha sai cầm cương ngồi ở càng trước co ro trong manh áo tơi, chốc chốc lại vung roi da quất mạnh vào mông ngựa, miệng buông lời chửi rủa. Ngọn đuốc dầu cắm bên càng xe chao đảo theo gió, tạt từng làn khói khét lẹt vào mặt gã quan thu thuế ngồi phía sau. Lửa bập bùng lay lắt, chỉ soi được nửa vạt cỏ bờ dốc và cặp mông ngựa ướt sũng.

Bên trong thùng xe quây bằng nan gỗ bản dày, Lệ Chi ngồi co ro giữa đống rơm ướt.

Tóc nàng bung xõa, dính bết vào trán và hai bên gò má. Hai cổ tay nàng bị trói quặt ra sau lưng bằng sợi dây thừng gai thô nháp, gút thừng siết chặt khiến khớp xương tê dại, da thịt cộm lên những lằn đỏ bầm. Nơi cổ tay khẳng khiu, chiếc vòng bạc trơn xỉn màu có vết xước sâu tì chặt vào da. Cứ mỗi lần thùng xe nảy lên vì sụp hố bùn, lưng nàng lại va vào thanh nan gỗ ẩm nước.

Thiếu nữ cắn chặt môi dưới, mắt nhìn trừng trừng qua khe hở giữa hai nan vách. Ban chiều, đầu cha nàng rơi xuống sân đất trước khi kịp nói hết một câu. Tiếng cửa liếp tre khép lại sau lưng mẹ nàng vẫn dội về buốt nhói như vừa gang tấc. Mới hơn một canh giờ trôi qua, gian chòi lá ven kênh phèn đã thành cõi chết. Nàng nuốt khan ngụm nước bọt chát ngắt trong họng, hai bàn tay giấu sau lưng co quắp bấm sâu vào lòng bàn tay.

Con ngựa kéo phì phò thở dốc, móng sắt bấm trượt trên đoạn dốc trơn.

Con đường vòng qua triền đồi chỉ vừa khít thân xe. Bên phải là vách đất đứng rễ cây chìa ra lởm chởm, bên trái là mé vực cạn đầy bụi gai gai góc nước mưa đang cuồn cuộn đổ dồn xuống chân đồi.

Bánh sau bên trái cỗ xe bất thần sụp xuống một rãnh xói sâu hoắm. Chốt gỗ giữ trục xe, vốn đã nứt một đường dài từ trưa, gặp cú giằng giật của con ngựa liền gãy rời. Trục sắt tuột khỏi khớp. Bánh gỗ văng ra ngoài, cả cỗ xe nghiêng đi rồi lật nhào xuống mé rãnh.

Thùng nan gỗ va vào bờ đá gãy toác từng mảng.

Tên nha sai cầm cương bị hất văng khỏi càng trước, gãy lìa đốt sống cổ, đầu đập nát vào tảng đá sắc cạnh mép rãnh. Gã chết tươi dưới đáy hố, cổ ngoẹo hẳn sang một bên, máu từ vết nứt sau gáy chảy hòa vào dòng nước mưa đỏ ngầu.

Gã quan béo lăn tròn xuống bờ gai, bị thanh gỗ giằng đè ngang cẳng chân trái. Gã giãy giụa trong vũng bùn, hai tay nắm chặt bắp chân gãy dập, miệng há to nhưng chỉ thốt ra những tiếng rên đứt quãng.

Ngọn đuốc dầu cắm trên càng xe văng cắm vào bờ đất sũng nước, ngọn lửa bị nước mưa tạt lụi dần nhưng vẫn cháy leo lét tỏa làn khói khét lẹt bên mép rãnh. Quanh khúc quanh tối sầm lại, bóng người chập chờn lẫn trong màn mưa và những lằn chớp thỉnh thoảng rạch ngang trời rọi rõ đám gai góc ngổn ngang.

"Giữ lấy ngựa! Mau cứu đại nhân!"

Tên nha sai mặt sẹo đi sau quát lớn, tay rút thanh đại đao bên hông. Hai tên nha sai còn lại hốt hoảng lăm lăm đại đao, bì bõm lội bùn chạy về phía cỗ xe lật.

Từ lùm cây rậm rạp trên gò đất cao, một bóng người trượt mình lao xuống theo triền dốc.

Gói giấy dầu mở tung trong tay Vọng Thư. Hắn hắt thẳng nắm bột rễ Đoạt Hồn Thảo vào mặt hai tên lính vừa chạy tới.

Bột rễ cây đào ở chân rặng Huyễn Mộng Nhai gặp nước mưa bốc lên thứ hơi cay xộc thẳng vào mũi. Hai tên lính rú lên, buông rơi vũ khí, đưa cả hai tay bấu chặt vào mắt mũi. Độc khí làm mắt chúng cay xè bỏng rát, cuống họng sưng tấy nghẹt thở. Cả hai ngã chúi xuống sình, giãy giụa cào cấu mặt mình đến trầy da tróc vảy.

Tên mặt sẹo đi chếch phía sau né được luồng gió tạt. Nhìn thấy bóng thiếu niên manh áo cộc lướt qua, gã gầm lên một tiếng, vung đại đao chém một đường ngang gối.

Đao đi rất nhanh và nặng. Vọng Thư không có cách nào né tránh, chỉ kịp liều mạng ngả người trượt dài trên lớp bùn nhão dưới chân.

Mũi đao rạch rách vạt áo cộc sau lưng hắn, cày một đường thịt dài buốt rát. Máu nóng ứa ra lập tức bị nước mưa xối buốt đến tê dại.

Chưa kịp xoay người, gót ủng bọc sắt của tên nha sai đã nện tiếp một cú đá nặng trịch vào mạn sườn thiếu niên.

Một tiếng rắc trầm đục vang lên bên dưới lớp áo rách. Sườn trái nhói buốt dữ dội, Vọng Thư hụt hơi, miệng trào ra một ngụm máu tươi hòa vào nước bùn.

Thế nhưng cú đá dồn lực trên triền đất dốc trơn trượt cũng làm tên mặt sẹo lỡ đà. Chân gã trượt khỏi mép đá, cả thân hình hộ pháp ngã chúi về phía trước.

Vọng Thư chớp lấy khoảnh khắc ấy, cắn chặt răng tì tay xuống bùn, gạt bỏ cơn đau nơi xương sườn, lao tới ôm chầm lấy bắp chân gã. Bàn tay phải của hắn rút con đoản đao rỉ sét nơi cạp quần gai, dồn trọn sức nặng thân mình đè nghiến lên người tên lính, cắm mũi dao cùn vào đùi non và hạ bộ gã.

Tên mặt sẹo rống lên đau đớn. Gã vung chuôi đao sắt nện huỳnh huỵch vào lưng và bả vai Vọng Thư. Khóe miệng thiếu niên trào thêm máu theo từng cú nện, bả vai buốt nhức tưởng như vỡ vụn.

Vọng Thư tì cả ngực áo lên mặt đất, áp chặt phiến bích ngọc hình giáp lân vào lồng ngực đang bỏng rát. Hơi lạnh từ miếng ngọc ngấm qua da thịt, giúp đầu óc hắn tỉnh táo giữa cơn đau buốt. Hắn bẻ ngược cổ tay, dồn hết tàn lực đâm ngập mũi đoản đao cùn vào cuống họng tên nha sai.

Máu từ cổ họng tên lính phun trúng cằm Vọng Thư. Thân hình hộ pháp dưới thân hắn giật giật hai cái rồi xuôi tay mềm oặt trong bùn lầy.

Vọng Thư ngã lăn sang một bên, nằm úp mặt trên đá dăm.

Ngực hắn đập thình thịch, sườn trái đau buốt mỗi lần hít hơi vào. Hắn nằm bẹp giữa vũng sình, tai ù đặc tiếng mưa và tiếng máu rần rật trong màng nhĩ. Toàn thân hắn rã rời, các đốt ngón tay run lẩy bẩy bám vào cỏ dại.

Cách đó vài bước chân, hai tên lính trúng bột độc vẫn quỳ mọp dưới bùn, tay quờ quạng rên rỉ tìm lối thoát. Tên quan béo bên bờ gai vẫn kêu la thất thanh, chân bị thanh giằng đè kẹp cứng ngắc.

Vọng Thư nghiến răng chống tay gượng dậy. Đầu gối hắn run rẩy trượt ngã một lần rồi lại chống tay gượng lên. Hắn nhặt thanh đại đao của tên mặt sẹo rơi cạnh xác chết, lê từng bước nặng trịch lại gần hai tên lính mù.

Một tên nghe tiếng chân đạp sỏi, cuống cuồng bò lùi lại:

"Xin đại hiệp tha mạng, ta chỉ là chân lính sai vặt thôi..."

Lưỡi đại đao hạ xuống dứt khoát. Nhát đao chém ngang cắt đứt tiếng cầu xin, máu tươi phun xối xả xuống vũng bùn. Tên lính mù còn lại nghe tiếng đồng bọn sặc máu ngã vật bên cạnh liền hoảng loạn tột độ. Gã rú lên một tiếng điên cuồng, quờ tay vớ được thanh đao ngắn rơi vãi dưới bùn rồi vừa vung loạn xạ vào không khí vừa lảo đảo vùng dậy toan tháo chạy về phía bờ rãnh. Vọng Thư nghiêng người né một đường đao chém hụt, bước chếch một bước sang sườn rồi tiện tay chém ngang một nhát đao nặng trịch. Tiếng gào thét câm bặt, xác tên lính đổ sập xuống lòng rãnh nước réo sôi.

Vọng Thư chống đao đứng thở dốc một hồi rồi bước về phía bờ gai.

Tên quan thu thuế nhìn thấy bóng người đầy máu lê bước tới gần liền run rẩy co rúm người lại. Gã vội thò tay vào ngực áo gấm ướt sũng, móc ra ba đĩnh bạc ném ra trước mũi chân Vọng Thư:

"Bạc đây... Trong thùng xe còn một rương bạc thuế... Cầm lấy hết đi, tha cho ta một mạng..."

Giữa ánh lửa đuốc leo lét và một tia chớp vừa rạch ngang nền trời, Vọng Thư đứng sững nhìn mấy đĩnh bạc vùi trong bùn đất, rồi nhìn gã quan béo đang kẹt chân dưới thanh giằng.

Xâu tiền đồng ném bên xác chết cụt đầu ban chiều lại dội về trong đầu hắn.

Dưới ánh chớp trắng lóa, Vọng Thư vung chân đá mạnh. Đĩnh bạc bay văng trúng gò má tên quan béo làm toác một vệt máu:

"Tiền cưới của ngươi đấy."

Giọng hắn trầm đục giữa tiếng mưa gầm.

Bị dồn vào đường cùng, tên quan béo hoảng loạn vớ lấy một đoạn cành cây gãy nhọn hoắt dưới bùn rãnh, dùng hết sức bình sinh đâm thẳng về phía trước. Cành cây sắc nhọn chỉ kịp quẹt sượt qua vạt áo cộc rách rưới. Gã quan khiếp đảm giơ hai cánh tay ngấn mỡ lên che ngang trước ngực, chân lành đạp lia lịa xuống bùn lầy giãy giụa. Lưỡi đại đao trong tay Vọng Thư bạt mạnh xuống, chém gãy đoạn cành cây mục rồi bổ thẳng xuyên qua cánh tay và lớp áo gấm ướt sũng, cắm ngập vào lồng ngực tên quan thu thuế. Gã trợn trừng mắt ặc ra một búng máu đặc, hai bàn tay co giật bấu chặt vào sống đao vài cái rồi từ từ buông thõng xuống vũng bùn nhão.

Vọng Thư buông tay khỏi chuôi đao, loạng choạng quỳ sụp một bên gối xuống nền sình lầy. Hắn thở dốc từng cơn nhọc nhằn, đưa tay áo cộc quệt ngang mặt để gạt đi nước mưa lẫn bùn đất bết dính.

Hắn gượng đứng dậy, đi về phía thùng xe lật.

Qua những nan gỗ gãy dập, Lệ Chi vẫn ngồi trong góc khoang. Nàng đã chứng kiến từ đầu đến cuối trận vật lộn đẫm máu trong bùn. Đôi mắt nàng mở to, nhìn thiếu niên áo rách tả tơi đang run rẩy bước lại gần. Nàng cắn chặt môi dưới, không thốt ra một tiếng kêu la nào.

Vọng Thư quỳ xuống mép thùng xe, rút con đoản đao rỉ sét cứa đứt sợi thừng gai trói tay nàng.

Dây thừng đứt lìa rơi xuống đống rơm. Cổ tay Lệ Chi buông lỏng ra, trầy trụa những vệt máu bầm quanh chiếc vòng bạc xước xát. Chiếc vòng khẽ va vào nan gỗ kêu lách cách một tiếng nhỏ.

"Đi... mau..."

Vọng Thư thốt ra được hai tiếng thì đầu gối khuỵu hẳn xuống, trán gục vào thành gỗ. Vết chém sau lưng và cơn đau nhói nơi mạn sườn rút cạn chút sức lực cuối cùng của hắn. Mắt hắn tối lại, hơi thở dồn dập đứt quãng.

Lệ Chi nhào tới, đưa hai tay đỡ lấy bả vai hắn. Nhìn manh áo cộc rách nát đẫm máu tươi và nghe hơi thở nóng rực của kẻ vừa liều chết cứu mình, mắt nàng đanh lại. Nàng nhặt con đoản đao rơi dưới bùn, giắt cẩn thận vào cạp quần gai cho hắn, rồi xốc nách ghì chặt lấy thân hình Vọng Thư, dồn hết sức của đôi cánh tay gầy gò kéo hắn gượng dậy.

"Gắng lên huynh!" Giọng nàng khàn đặc bên tai hắn. "Trên triền đồi phía trước có cái hốc đá cũ của tiều phu, lên đó mới tránh được mưa gió!"

Vọng Thư nghiến chặt răng, nương theo sức nâng của nàng mà bước đi. Một bên quai dép cỏ của hắn bị đứt, bùn nhồi vào kẽ ngón chân buốt ngắt, sườn trái nhói lên từng chập nhưng hắn gắng gượng giữ vững hai chân để không ngã vật ra đất.

Lệ Chi cắn răng ghì chặt lấy hắn. Hai bóng người dò từng bước nặng trịch qua đám gai rậm, lội qua dòng nước đục ngầu đang cuồn cuộn đổ dồn xuống chân đồi. Mùi cỏ dại giập nát quyện với mùi máu tanh từ lưng áo hắn bốc lên nồng nặc trong màn đêm gió bão.