Chương 5: Săn Khoáng Đoạt Mạng

Bùn ven sông Vọng Nguyệt nứt toác chân chim. Ve sầu trên vách Tử Đằng kêu rát từ ban trưa, râm ran trong những bụi sim cằn cỗi bám vào hốc đá vôi. Tầng nước mặt bên trên phơi nắng cả ngày ấm mùi phù sa lẫn phèn chua. Xuống sâu mười trượng chạm đến đáy vực, nước lạnh như ngâm trong hầm đá.

Hơn trăm ngày làm Trầm Sa Nô trôi qua trên da thịt đứa trẻ mười ba tuổi. Những đợt rét buốt đầu xuân đã lùi xa, thuốc thang cậy quặng nộp cho Phạm gia mỗi tháng đã giúp mẹ hắn cầm cự qua cơn ho rách phổi. Vết rách chu sa trên trán từ kỳ tuyển tiên môn giờ chỉ còn là một vệt sẹo mờ phẳng lì, chìm dưới làn da cháy nắng sạm đen vì dãi dầu sông nước.

Vóc người gầy cộc của hắn dầm dưới tầng nước đục. Dưới áp lực sâu, xương sườn nhô lên từng thanh cứng cáp hơn trước. Cục đá chì buộc dây gai kéo ghì thân mình hắn bám sát vào đáy bùn, ngăn dòng nước quẩn hất tung hắn vào những hốc đá tai mèo lởm chởm. Mười đầu ngón chân trần bấm vào lớp hà bám trên gờ đá, da thịt cọ xát toạc từng vệt trắng rát rạt.

Nơi khúc quanh vách Tử Đằng có hố xoáy Mắt Rồng, chỗ nước sâu và hung hiểm nhất bến mỏ. Theo quy củ cai mỏ Phạm gia, phu lặn muốn mò xuống miệng vực Mắt Rồng bắt buộc phải buộc sợi dây thừng bện bằng gân trâu ngang hông, đầu dây bên trên do giám công canh giữ để kiểm soát đường lên.

Khói trắng từ khe nứt ngầm rỉ ra cuộn tròn trong nước. Rêu nhớt bám quanh miệng khe đông cứng thành sợi băng, chạm vào là gãy vụn lách cách.

Sau nhiều tháng ngụp lặn rà từng tảng đá ngầm, Vọng Thư biết rõ nơi này cất giấu thứ gì. Hắn áp sát sườn vào vách đá dựng đứng, lần ngón tay theo kẽ hở. Đầu móng tay cào qua mặt đá nhẵn, bóc đi từng mảng rêu rách. Nương theo chút ánh sáng mờ le lói rọi xuyên qua làn nước và cảm giác chai sần nơi đầu ngón tay, hắn lần sâu vào một hốc đá khuất.

Bên trong hốc khuất, một khối khoáng dịch màu lam sẫm cỡ quả trứng chim đọng sương lạnh, tỏa ra làn khói mờ ngai ngái mùi địa mạch. Đó là khối Hàn Linh Tủy kết lại trong lớp vỏ đá mỏng nứt nẻ. Hắn hiểu rõ món đồ này đổi được trăm lạng bạc trắng trên chợ đen, đủ tiền thuốc thang cho mẹ uống cả năm ròng mà không cần quỳ lạy trước kiệu lão quản sự.

Hắn nén một hơi sâu xuống đáy bụng, ghìm cho lồng ngực bất động. Đầu mũi cuốc sắt luồn vào rãnh nứt của lớp vỏ đá, lựa thế xoay theo góc nghiêng của đường vân.

Cạch một tiếng rất khẽ truyền qua nước.

Khối Hàn Linh Tủy tróc khỏi hốc đá, lọt vào lòng bàn tay thiếu niên. Hơi lạnh bốc lên làm da bàn tay tê dại. Hắn rút mảnh vải gai rách giắt bên hông, bọc kín khối quặng lại rồi nhét vào bọc áo trước ngực.

Sợi dây thừng bện bằng gân trâu quấn quanh thắt lưng hắn bỗng căng khựng.

Đầu dây bên trên siết chặt lấy bụng dưới của hắn, ghì sát vào da thịt một thoáng, rồi đứng im. Tiếp đó là một tiếng phựt rất mảnh.

Sợi dây nhẹ bẫng.

Đoạn dây thừng đứt lướt qua trước mắt hắn, chìm dần xuống bùn đáy. Ba sợi gân xơ ở đầu mối đứt quẹt ngang qua da bụng, cào rách một lằn da rướm máu.

Phía trên đỉnh đầu hắn, qua tầng nước chao đảo, một vệt bọt khí đục ngầu vừa tan ra từ mũi đoản đao thu lại của kẻ đứng trên mỏm ghềnh đá.

Đường lên đã bị cắt.

Vọng Thư nép mình sau hốc đá ngầm. Dải gân hai bên cổ giật liên hồi, đồng tử căng hết cỡ nhìn ngược lên qua màn nước chao đảo.

Bên trên mỏm ghềnh đá nhô ra bờ sông, gã giám công họ Phạm đứng ngược bóng hoàng hôn.

Gã là tộc nhân dòng thứ của Phạm gia, tu vi kẹt ở Luyện Khí tầng hai đã hơn mười năm, công phu không tiến thêm được nửa bước nên bị điều ra bến đá Tử Đằng coi mỏ. Chiếc áo giáp da thú trên người gã sờn rách bung cả chỉ mép, tay cầm thanh đoản đao tuốt trần. Vết sẹo dài từ khóe mắt xuống cằm giật giật. Gã khom lưng sau tảng đá lớn, cặp mắt ti hí đảo về phía trạm than của Chu Bát đằng xa, ngón tay bóp chặt chuôi đao đến trắng bệch. Bên hông gã, chiếc đãy vải thô rách mép thò ra chiếc thìa đồng nhỏ xíu cong queo của trẻ con.

Mũi đao chĩa thẳng xuống chỗ nước sủi tăm.

Khí ứ lại dưới đáy ngực bắt đầu trương lên cồn cào. Tầm mắt tối sầm lại theo từng đợt máu dồn lên thái dương, vị tanh ngòn ngọt của máu ứ chực trào ra đầu lưỡi. Hắn siết cơ bụng, nuốt ngược ngụm bọt khí đang chực bung qua kẽ môi.

Không còn đường lùi. Hai chân hắn quẫy loạn trong bùn đục, lao thốc về phía miệng vực sâu nhất.

Dưới đáy hố xoáy Mắt Rồng, quầng đen đồ sộ của Thủy Hạt Băng Thiềm vùi sâu trong bùn lạnh. Con dị thú Khai Trí trung kỳ này dài hơn trượng, lớp da cóc xù xì bọc vảy gai nhọn hoắt. Đám thợ lặn già bảo nhau ai thấy bóng nó trồi lên đều bỏ mạng dưới lòng sông sâu. Từng ngụm khí tanh của nó sủi tăm lên mặt nước.

Phía trên nơi nó nằm là một mảng đá vôi lớn bị ngâm nước lâu ngày, rạn nứt nhiều đường.

Dưới độ sâu mười trượng, sức cản của nước đè nặng lên từng cử động. Vọng Thư chới với bơi sát vách vôi mủn.

Hắn rút chiếc cuốc sắt cùn, vung tay bổ nhát đầu tiên vào đường nứt. Nhưng dòng nước quẩn gạt lệch hướng đánh, mũi sắt trượt toạc qua mảng rêu trơn nhẫy, dội một lực chấn động làm bung toạc da kẽ tay giữa ngón cái và ngón trỏ. Máu đỏ rỉ ra lập tức tan biến vào dòng nước đục. Đau đớn và hụt hơi khiến khóe môi hắn run rẩy, một chuỗi bọt khí li ti tuột ra khỏi miệng.

Dưới đáy bùn, Thủy Hạt Băng Thiềm khẽ trở mình. Dòng nước sủi tăm tanh tưởi ục lên làm cả thân mình đứa trẻ mười ba tuổi chao đảo, đập mạnh bả vai vào gờ đá nhọn.

Cái chết cận kề trong gang tấc. Mắt mờ đi vì ngạt khí, Vọng Thư liều chết ôm lấy chuôi cuốc bằng cả hai tay rướm máu, dộng mạnh mũi sắt vào kẽ nứt sâu nhất. Hắn đạp cả hai gót chân vào thành vách đối diện, dùng toàn bộ trọng lượng thân thể gầy guộc tì đè, bẩy mạnh một cú cuối cùng.

Rắc một tiếng trầm đục vang rền.

Vách đá vôi ngâm nước lâu ngày rạn toác một mảng lớn đổ ụp xuống bùn đáy, kéo theo bùn cát mịt mù chôn vùi một góc hố xoáy. Khối đá vôi rơi đè trúng mai lưng gai góc của con dị thú. Cùng lúc, dòng chấn động hất Vọng Thư văng ngược ra sau, góc đá sắc cào toạc chiếc bọc áo trước ngực. Mảnh vải gai rách toạc, khối Hàn Linh Tủy lộ ra giữa dòng nước, làn sương lam buốt giá tỏa mù mịt.

Hàn khí lan tỏa lập tức ngưng đọng những tinh thể băng li ti cọ rát da thịt hắn. Mùi khoáng dịch nồng nặc kích thích dã tính ngủ vùi ngàn năm của con quái vật.

Đôi mắt đỏ đục ngầu sát khí của Băng Thiềm bừng mở.

Nó gầm một tiếng nghẹn đục chấn động khúc sông, bốn chân màng đạp tung lớp bùn sạt lở phóng thốc lên. Luồng nước cuộn khổng lồ tạo ra từ thân hình đồ sộ cuốn phăng Vọng Thư như một cọng cỏ rác. Theo bản năng sinh tồn điên cuồng, hắn co quắp hai chân, dùng cả hai cánh tay rướm máu ghì chặt lấy khối khoáng thạch buốt lạnh trước ngực, mặc cho dòng xoáy cuộn ngược xoay đảo điên cuồng.

Phía sau lưng, chiếc đuôi gai của con thú quất bạt qua mỏm đá ngầm. Đá vụn bắn ràn rạt qua bắp chân hắn toạc một mảng thịt, dòng nước quẩn cuộn thốc hất bổng thân hình hắn lên mép nước.

Trên ghềnh đá bờ sông, gã họ Phạm khom người nhìn trừng trừng xuống vệt bọt khí tan dần. Bàn tay cầm đoản đao của gã run run, mồ hôi ướt đẫm bím tóc sau gáy. Gã lẩm bẩm trong miệng:

"Hai đứa trẻ cần tiền mua gạo..."

Mặt nước dưới chân ghềnh đá ục lên một bọc bọt khí lớn, rồi vỡ toạc.

Luồng nước xoáy hất tung Lý Vọng Thư lên mép ghềnh. Ngực hắn đập sầm vào bờ đá trơn nhẫy, sặc ra một ngụm nước đục, cùi chỏ toạc da trượt dài trên rêu ướt.

Gã họ Phạm trừng mắt, vận linh lực Luyện Khí tầng hai vào cánh tay, vung đoản đao toan bổ thẳng xuống đầu hắn.

Trong cơn cuống loạn, Vọng Thư vừa ho sặc sụa vừa quăng mạnh khối khoáng thạch ra trước mặt. Bàn tay cóng đờ làm cú ném chệch hướng, khối Hàn Linh Tủy đập vào một mỏm đá nhọn bên mép ghềnh, văng nảy lộp cộp lăn xéo qua chân gã giám công rồi vỡ đôi. Khói lạnh từ vết nứt bốc lên nghi ngút, đông cứng lớp nước ướt dưới chân gã thành mảng băng trắng xóa.

Nhát đao của gã họ Phạm khựng lại giữa chừng. Ánh sáng lam rực lên dưới chân kéo giật mắt gã xuống. Gã quên béng đứa nhỏ dưới đất, nhào tới chộp lấy khối khoáng dịch:

"Của ta..."

Lời chưa dứt, đáy sông rung chuyển.

Thủy Hạt Băng Thiềm chồm lên từ lòng nước. Uy áp Khai Trí trung kỳ bùng phát đè bẹp hoàn toàn một tu sĩ Luyện Khí sơ kỳ. Cả khối thân hình hơn trượng phủ đầy gai nhọn tông sầm vào mỏm ghềnh đá, nghiền nát nửa phiến đá nhô ra bờ sông. Gã họ Phạm trượt chân ngã ngửa ra sau, lớp linh khí hộ thể mỏng manh chưa kịp phát động đã bị luồng hàn khí dập nát. Chiếc miệng khổng lồ tanh rưởi của con thú ập tới. Rắc một tiếng ghê rợn, hàm răng gai cắm ngập vào hông gã bẻ gãy xương chậu, máu từ vết cắn xé toạc huyết mạch xối xả rưới đẫm mặt phiến đá vôi trước khi thân thể gã bị lôi tuột xuống vực xoáy.

Tiếng thét của tu sĩ Luyện Khí chìm nghỉm vào dòng nước đục. Thanh đoản đao rơi keng một tiếng xuống khe đá. Con quái thú quẫy mạnh thân mình, chiếc đuôi gai quất bạt qua mặt đá tạt một luồng nước bùn lẫn đá dăm hất tung Vọng Thư văng xa mấy thước, đập lưng vào bãi sỏi ngổn ngang.

Trước khi chìm hẳn vào vực sâu, chiếc lưỡi gai dài màu xám xịt của nó quét qua mặt ghềnh đá. Chiếc lưỡi cuốn sạch từng mảnh vụn và từng giọt khoáng dịch đông cứng trên mặt đá, rồi lặn mất tăm xuống đáy hố xoáy.

Mặt sông Vọng Nguyệt cuộn tròn vài đợt sóng đỏ mờ rồi chìm vào câm lặng.

Vọng Thư nằm sấp trên bãi sỏi cách mép nước mười bước chân.

Lồng ngực hắn co giật từng chặp đứt quãng, miệng há hốc nôn thốc ra nước bùn lẫn dịch mật vàng tanh tưởi. Hai tròng mắt hắn đỏ ngầu, trợn trừng nhìn vòm trời xám xịt nhưng chẳng thu nhận được gì ngoài những quầng đen chao đảo mịt mờ. Các thớ cơ bắp chân co rút liên hồi không tự chủ, từng mảng da gà nổi rần rần dưới lớp bùn non đóng vảy xám xịt.

Vệt máu đỏ tươi loang ra phiến đá bốc mùi tanh nồng giữa sương lạnh, rồi se dần lại dưới ngọn gió chiều khô rát. Máu của tu sĩ Luyện Khí chảy ra cũng đỏ thẫm, lạnh dần theo hơi thở tắt lịm, chẳng khác gì máu của phu mỏ.

Hắn nằm dán má vào đá lạnh, môi thâm sì run rẩy chẳng thốt nên lời.

Hắn khép hờ mí mắt nặng trĩu, cố nương theo chút ý thức tàn dư ép luồng khí mỏng manh đi vào cơ thể. Ba nhịp nạp xuống rốn, bảy nhịp giữ nơi ngực, bốn nhịp thở ra qua kẽ môi. Phiến bích ngọc trước ngực khẽ cựa quậy, truyền đi một tia ấm nhỏ xua bớt cái lạnh trong người.

Một nén nhang trôi qua trong tiếng gió sông hun hút.

Mặt nước phẳng lặng trở lại, vệt máu loang bị dòng nước cuốn trôi về phía hạ lưu.

Lý Vọng Thư chống tay gượng ngồi dậy. Đầu gối hắn run rẩy, chiếc quần vá chằng đẫm nước dính chặt vào đùi non.

Cách chỗ hắn nằm vài bước chân, chiếc đãy vải thô của gã giám công nằm chỏng trơ bên cạnh vũng máu đã se lại trên nền đá vôi.

Hắn bước tới, nhặt chiếc đãy vải lên.

Bên trong có một tấm lệnh bài bằng gỗ đào xỉn màu khắc chữ "Phạm", ba viên Hàn Tinh Thạch hạ phẩm to bằng đốt ngón tay, mười ba đồng tiền kẽm pha bạc vụn, và một bình gốm nhỏ màu da lươn nút chặt bằng sáp ong.

Hắn mở nút sáp, ngửi thấy mùi thuốc nồng nặc phả ra, dịch thuốc bên trong óng ánh sắc hổ phách. Đó là thuốc trị thương loại rẻ tiền của các tu sĩ cấp thấp, nhưng với phàm nhân nghèo hèn, nó quý giá hơn cả một tháng tiền công phu mỏ.

Vọng Thư nhét bình thuốc cùng ba viên quặng và nắm tiền bạc vụn vào sâu trong lớp ngực áo rách, ép chặt lên phiến bích ngọc. Ba viên quặng này đủ để hắn nộp cho Chu Bát những ngày nước lớn, giữ trọn hai thang thuốc cứu mạng cho mẹ.

Tấm lệnh bài gỗ đào mang dấu tích gia tộc họ Phạm và chiếc đãy vải, hắn ném xuống dòng nước quẩn giữa hố xoáy Tử Đằng. Dòng nước ngầm nuốt chửng chúng vào bóng tối dưới chân vực.

Hắn bước xuống mép nước cạn, dùng vốc nước lạnh vỗ lên mặt, rồi tỉ mỉ giặt sạch bùn và vết máu bắn vào ống tay áo.

Gió chiều oi nồng cuốn theo hơi cát nóng từ bãi bồi thổi qua rặng sậy xơ xác.

Từ phía trạm than đằng xa, tiếng mõ đổi ca của tuần đinh gõ từng tiếng vang dội qua vách đá.

Vọng Thư cất bước chân trần giẫm lên bờ sỏi nhọn. Phiến đá Tử Đằng sau cả ngày phơi nắng vẫn còn ngậm chút hơi ấm hanh nồng sót lại của đất cằn. Giọt nước lạnh từ mái tóc ướt của hắn rỉ xuống, vừa chạm vào phiến đá xám đã lập tức đóng băng, se lại thành một vệt sương giá trắng mờ do hàn độc đáy vực.