Chương 24: Kiếp Nạn Tam Yêu, Gặp Kỷ Bá Khâm

Người thì nói đường đi nước thẳm non xa, kẻ lại bảo hổ báo hung dữ, có người lo núi cao sông rộng, khó bề vượt qua, lại có người e ngại ma thiêng quỷ dữ, khó lòng hàng phục.

Tam Tạng chỉ im lặng, không nói lời nào, chỉ đưa tay chỉ vào ngực mình, rồi khẽ gật đầu mấy lượt.

Chư tăng không hiểu ý, liền chắp tay hỏi:"Pháp sư chỉ vào ngực rồi gật đầu, chẳng hay có ý gì?"

Tam Tạng đáp:

"Tâm sinh ác thì ma nghiệt cũng sinh, tâm sinh thiện thì ma nghiệt tự diệt. Trước Phật tiền tại chùa Hóa Sinh, bần tăng đã phát đại nguyện, há dám chẳng tận tâm tận lực? Chuyến đi này, ta nhất định phải đến tận Tây Thiên, lễ Phật cầu kinh, để pháp luân của chúng ta được thường chuyển, đồng thời cầu mong ngôi báu của nhà vua ngày càng vững bền."

Chư tăng nghe xong, ai nấy đều hết lời khen ngợi, đồng thanh tán tụng:

"Đúng là bậc Đại Xiển Pháp Sư có tấm lòng son sắt, chí nguyện kiên định!"

Sáng hôm sau, trăng khuya vừa lặn, gió sớm lay động khóm trúc, tiếng gà gáy vang giữa màn sương.

Chư tăng lần lượt thức dậy, sửa soạn cơm nước. Huyền Trang khoác áo cà sa, tiến lên chính điện lễ Phật.

Lễ Phật xong, Tam Tạng trở về phương trượng dùng cơm chay.

Dùng bữa xong, hai người tùy tùng đã chuẩn bị ngựa và thu xếp hành lý đâu vào đấy, liền đến giục ngài lên đường.

Tam Tạng bước ra khỏi cửa chùa, lần lượt từ biệt chư tăng.

Mọi người đều lưu luyến chẳng nỡ chia tay, cùng nhau tiễn ngài đi xa đến mười dặm đường mới dừng bước quay về.

Tam Tạng cùng hai vị tùy tùng tiếp tục lên đường, thẳng tiến về phương Tây.

Đi thêm mấy tháng đường, đã đến thành Củng Châu.

Quan lại trong thành hay tin, lập tức ra nghênh đón, mời vào thành nghỉ ngơi một đêm.

Sáng hôm sau, đoàn người lại tiếp tục lên đường.

Dọc đường, họ cứ đói thì ăn, khát thì uống, đêm nghỉ ngày đi.

Suốt hai tuần như thế, cuối cùng cũng đến Hà Châu Vệ, nơi biên giới của Đại Đường.

Quan Tổng binh trấn thủ biên cương cùng các vị tăng nhân, đạo sĩ trong vùng nghe tin có vị khâm sai Ngự Đệ pháp sư phụng chỉ sang Tây Thiên cầu Phật thỉnh kinh, ai nấy đều hết lòng cung kính.

Họ lập tức nghênh đón ngài vào thành, chu đáo sắp xếp nơi ăn nghỉ, rồi sai vị Tăng Cương mời Tam Tạng đến chùa Phúc Hậu an thân.

Chư tăng trong chùa đều ra chào đón, ân cần tiếp đãi và sửa soạn cơm chay.

Đến chiều, sau khi dùng bữa xong, Tam Tạng dặn dò hai người tùy tùng cho ngựa ăn no, thu xếp hành lý chu toàn để sáng sớm hôm sau lên đường.

Khi tiếng gà vừa gáy, Tam Tạng đã giục hai người tùy tùng mau chóng chuẩn bị, khiến chư tăng trong chùa cũng phải thức giấc.

Trụ trì cùng các vị tăng nhân vội vàng sửa soạn cơm chay mời ngài dùng bữa.

Ăn xong, thầy trò lập tức rời chùa, tiếp tục đi qua cửa ải biên giới.

Chỉ vì trong lòng nóng lòng lo việc thỉnh kinh, Tam Tạng đã thức dậy quá sớm. Lúc này đang vào cuối thu, tiếng gà gáy đầu tiên mới chỉ điểm canh tư.

Ba người cùng một con ngựa lên đường giữa màn sương sớm, dưới ánh trăng sáng vằng vặc.

Đi thêm mấy trăm dặm sau.

Trước mắt bỗng hiện ra một dãy núi cao sừng sững. Đường núi gập ghềnh hiểm trở, cỏ cây mọc um tùm, họ phải vạch cỏ tìm lối đi, vừa đi vừa lo lạc mất đường.

Đúng lúc cả đoàn còn đang tìm đường thoát khỏi cảnh hiểm trở, bất chợt một trận cuồng phong thổi tới, cuốn theo gần tám mươi con yêu quái từ trong núi kéo ra.

Bọn chúng dung mạo dữ tợn, tóc xanh mỏ đỏ, lông tóc rối bù, trên thân loang lổ những vệt sẫm màu máu, trông vô cùng hung ác.

Cà sa lúc này toả ra một vòng phật quang che chở cho ba người, Tam Tạng giơ cao pháp trượng, lớn tiếng quát:

"Yêu ma phương nào, dám cả gan xuất hiện nơi đây, làm điều hại người?"

Tuy vốn là một vị hòa thượng tu hành trong chùa, nhưng Tam Tạng từ nhỏ đã chăm chỉ rèn luyện, thân thể cũng có phần cường tráng.

Nay lại được áo cà sa hộ thể, ngài liền vung pháp trượng, liên tiếp đánh lui những yêu ma dám xông đến gần.

Yêu ma nào trúng một trượng thân thể liền nổ tung, máu thịt văng khắp cổ thụ cùng cây cỏ. Chỉ trong chốc lát, đã có hơn mười con bỏ mạng dưới pháp trượng của Tam Tạng.

Nào ngờ, đúng lúc ấy, một con yêu hổ thân hình cao lớn dị thường, cao hơn một trượng, tay cầm đại đao từ trong đám yêu ma bước ra.

Nó gầm lên một tiếng, thanh âm chấn động cả núi rừng, rồi vung đao bổ thẳng về phía Tam Tạng.

Keng!

Đại đao giáng xuống, một tiếng va chạm vang lên. Yêu hổ chỉ cảm thấy hai tay chấn động dữ dội, suýt nữa không giữ nổi binh khí.

Thế nhưng lớp hộ tráo do cà sa tạo thành vẫn sừng sững, chẳng hề suy suyển.

Thấy một đòn toàn lực cũng không thể phá vỡ phòng hộ, yêu hổ lập tức lớn tiếng gọi:

"Hùng Sơn Quân, Đặc Sử! Mau mau ra đây! Có món lớn xuất hiện rồi!"

Tiếng gọi vừa dứt, hai con yêu ma khác lập tức từ trong núi lao tới.

Một con mang đầu trâu, tay cầm đại chùy,con còn lại là gấu tinh, hai tay nâng một thanh cự phủ.

Cả hai đều có thân hình cao lớn, khí thế chẳng hề kém cạnh yêu hổ.

Ầm! Keng!

Hai tiếng binh khí va chạm liên tiếp vang lên. Đại chùy và cự phủ lần lượt giáng xuống lớp hộ tráo, khiến mặt đất xung quanh rung chuyển.

Thế nhưng màn sáng vẫn vững vàng, không hề xuất hiện dù chỉ một vết nứt.

Con yêu trâu tên Đặc Sử thấy dùng sức mạnh không thể phá được lớp phòng hộ, liền nảy ra một kế.

Nó lập tức cúi người, cắm hai tay sâu xuống lòng đất, rồi vận sức nhấc bổng cả một mảng đất rộng lớn lên khỏi mặt đất.

Tam Tạng thấy vậy, trong lòng không khỏi kinh hãi. Cà sa tuy có thể tự động hộ thể, nhưng lớp phòng hộ ấy chỉ đứng yên một chỗ, không có người điều khiển nên chẳng thể đưa ngài cùng hai người tùy tùng thoát khỏi tình thế nguy hiểm.

Đặc Sử dùng sức nhấc cả một mảng đất, mang theo Tam Tạng cùng hai người tùy tùng và con ngựa trở về sơn động. Đám yêu quái còn lại cũng lũ lượt kéo theo phía sau.

Ở một nơi xa, có một thân ảnh bí ẩn đang âm thầm quan sát toàn bộ sự việc. Thấy yêu trâu mang cả người lẫn đất đi, thân ảnh ấy khẽ động rồi lập tức biến mất, chẳng để lại chút tung tích.

Trở về sơn động, trong sơn động chất đầy xương cốt đủ loại, từ thú rừng cho đến con người.

Những bộ xương nằm ngổn ngang khắp nơi, trên đó vẫn còn vương lại những vết máu khô sẫm màu, khiến khung cảnh càng thêm âm u, đáng sợ.

Ba con đại yêu cùng đám tiểu yêu thử đủ mọi cách, nhưng vẫn không thể phá vỡ lớp hộ tráo của cà sa.

Hùng Sơn Quân nhìn lớp màn sáng trước mắt, bất đắc dĩ lên tiếng:

"Ta thấy lớp hộ tráo này căn bản không phải thứ chúng ta có thể phá hủy. Tên hòa thượng kia lại có mùi thơm lạ thường, không thể ăn được hắn, quả thật khiến người ta khó chịu!"

Đặc Sử trầm ngâm một hồi rồi nói:

"Ta thấy chuyện này có chút kỳ lạ. Tên hòa thượng kia rõ ràng chỉ là phàm nhân, vậy mà trên người lại mang pháp khí lợi hại đến thế, mùi hương cũng khác thường. Có khi phía sau hắn còn có thế lực lớn chống lưng, nếu không sao dám một mình đi đường xa như vậy? Dần Ma Quân, ngươi thấy thế nào?"

Yêu hổ được Đặc Sử gọi là Dần Ma Quân nghe vậy, lập tức tỏ vẻ không vui, hừ lạnh nói:

"Có cái rắm gì mà phải sợ? Cứ đợi đến khi hắn đói mà chết, lão tử sẽ lập tức bắc nồi lên nấu. Tay nghề của ta, các ngươi cũng chẳng phải chưa từng nếm qua. Thêm tên hòa thượng này vào, đảm bảo sẽ thành món mỹ vị tuyệt thế!"

Đặc Sử lo lắng việc ăn Tam Tạng có thể rước họa vào thân, nhưng Dần Ma Quân lại chẳng hề để tâm, một mực muốn trổ tài nấu nướng.

Hùng Sơn Quân đứng bên cạnh im lặng không nói. Trong lòng hắn cũng có đôi chút lo ngại, nhưng nghĩ đến mùi hương hấp dẫn từ Tam Tạng, lại không khỏi thèm thuồng, nhất thời chẳng biết nên khuyên can thế nào.

Ba con đại yêu cứ thế bàn bạc, tranh luận qua lại, mải mê tính toán mà chẳng hề để ý đến tình hình xung quanh.

Nào ngờ, sau một hồi, khi cả ba quay đầu nhìn lại, mới phát hiện người, ngựa cùng hai tùy tùng đã biến mất không còn dấu vết.

Dần Ma Quân lập tức nổi trận lôi đình, ngửa đầu gầm lên một tiếng. Tiếng gầm vang vọng khắp núi rừng, khiến chim muông kinh động, yêu quái trong động cũng không khỏi giật mình.

Quay trở lại trước đó, một thân ảnh đã âm thầm che giấu khí tức, nhân lúc đám yêu ma không chú ý, chỉ trong chớp mắt liền cuốn cả mảng đất cùng người và ngựa rời khỏi sơn động.

Thân ảnh ấy đưa Tam Tạng cùng hai người tùy tùng đến một nơi cách cửa thành biên giới không xa.

Lúc này trời đã về chiều. Tam Tạng vừa nhìn thấy người ra tay cứu giúp, trong lòng lập tức mừng rỡ. Ngài vội cúi đầu hành lễ, cung kính hỏi:

"Không biết vị thần tiên phương nào đã ra tay cứu giúp bần tăng?"

Chỉ thấy người đứng trước mặt là một nam tử dáng vẻ phong trần, trạc tuổi trung niên, thân mặc lam y điểm những đường vân trắng.

Nam tử khoát tay, cười đáp:

"Ấy, ấy! Ta chẳng phải thần tiên gì đâu. Chỉ là một kẻ tu hành, đôi khi thích lo chuyện bao đồng mà thôi."

Đúng lúc ấy, hai người tùy tùng cũng vừa hoàn hồn. Cả hai vội vàng tiến lên cúi đầu bái tạ ân nhân, sau đó quay sang Tam Tạng, vẻ mặt đầy lo lắng, thưa rằng:

"Pháp sư, con đường phía trước quả thật hiểm trở vô cùng. Bọn ta thực sự không dám tiếp tục đi nữa..."

Tam Tạng nghe xong cũng hiểu cho nỗi lo của hai người tùy tùng, không hề ép buộc, liền để họ trở về. Thấy vị nam tử kia vẫn chưa rời đi, trong lòng ngài chợt nảy ra một ý, bèn tiến lên hỏi:

"Không biết tôn tính đại danh của ngài là gì?"

Nam tử đáp:"Ta cũng chẳng có danh hiệu gì đáng nói. Ngươi cứ gọi ta là Kỷ Bá Khâm là được."

"Bá Khâm huynh, chẳng hay huynh có thể giúp ta một việc được không?" Tam Tạng nghe vậy, chắp tay nói

Kỷ Bá Khâm liền hỏi:"Không biết ngươi muốn ta giúp chuyện gì?"

Tam Tạng mỉm cười:"Bá Khâm huynh không cần vội, chi bằng chúng ta vào thành trước rồi hãy nói."

Thế là hai người cùng một con ngựa tiến vào thành. Tam Tạng bỏ tiền thuê một gian phòng tại tửu điếm, gọi thêm một bàn rượu thịt cùng vài món thức ăn chay, sau đó mới mời Kỷ Bá Khâm ngồi xuống.

"Xin mời huynh ngồi, để ta nói rõ mọi chuyện."

Kỷ Bá Khâm cũng chẳng khách sáo, ung dung ngồi xuống, bắt đầu dùng bữa.

Tam Tạng chắp tay nói:

"Ta vốn là Huyền Trang, pháp hiệu Tam Tạng. Trước đó, ta đã phát lời thệ nguyện, quyết tâm sang Tây Thiên thỉnh kinh."

Ngài ngừng một lát rồi nói tiếp:

"Nào ngờ vừa mới lên đường đã gặp phải yêu ma quỷ quái, suýt nữa mất mạng. Vì vậy, ta mạo muội muốn nhờ Bá Khâm huynh hộ tống ta vượt qua dãy núi kia."

Kỷ Bá Khâm nghe vậy, hơi ngạc nhiên, hỏi:

"Tây Thiên ư? Ngươi có biết Tây Thiên xa xôi và hiểm trở đến mức nào không?"

Tam Tạng lắc đầu:"Quả thực ta chưa hiểu rõ. Mong huynh có thể giải thích đôi chút."

Kỷ Bá Khâm trầm ngâm giây lát rồi chậm rãi nói:

"Thật ra, thế giới này rộng lớn vô cùng. Ngay cả ta cũng chưa từng đi hết những vùng đất xa xôi, càng không dám nói mình có thể từ Đông Thổ đến tận Tây Thiên."

Hắn nhấp một ngụm rượu rồi nói tiếp:

"Ngươi đừng nghĩ rằng chỉ cần cứ đi thẳng về phía Tây là có thể đến nơi. Theo những gì ta biết, vùng đất chúng ta đang sinh sống là một đại lục rộng lớn đến mức không thể đo đếm. Trong điển tịch có ghi, đại lục này vẫn không ngừng bành trướng ra bên ngoài, phía ngoài còn có đại hải mênh mông vô tận. Toàn bộ đại lục được chia thành bốn phương, gọi là Đông Thắng Thần Châu, Tây Ngưu Hạ Châu, Nam Thiêm Bộ Châu và Bắc Câu Lư Châu."

"Bốn đại châu này đều rộng lớn vô cùng. Trên đường đi lại có đủ loại yêu ma quỷ quái hoành hành. Tuy phần lớn chúng không dám tùy tiện tấn công thành trì, đồ sát thôn trấn, nhưng thỉnh thoảng vẫn có những yêu quái bắt người về ăn thịt."

Tam Tạng nghe đến đây, không khỏi thắc mắc, liền lên tiếng hỏi:

"Vì sao yêu quái không trực tiếp xuống núi, tấn công thành trì để bắt người ăn thịt? Hơn nữa, từ nhỏ đến nay, ta chưa từng gặp qua yêu ma quỷ quái nào."

Kỷ Bá Khâm gật đầu, kiên nhẫn giải thích:

"Sở dĩ chúng không dám công khai ăn thịt người với quy mô lớn là bởi có các tông môn trấn áp. Những tông môn này cùng giới tu hành hầu như tách biệt hoàn toàn với thế tục. Hình như đây là một quy tắc ngầm do những thế lực phía trên đặt ra. Yêu quái nào dám công khai tàn sát, ăn thịt người với số lượng lớn, ắt sẽ bị các tông môn truy sát, diệt trừ. Còn nếu chỉ lén lút bắt một vài người, hành sự kín đáo thì thường chẳng có ai để ý."

"Về chuyện ngươi từ nhỏ chưa từng gặp yêu ma, nguyên nhân cũng rất đơn giản. Yêu ma bình thường không dám tùy tiện tiến vào những thành trì lớn hay các quốc gia hùng mạnh, bởi nơi đó có khí vận nhân tộc trấn áp. Còn những thôn xóm nhỏ, hoặc những nước có quốc lực yếu kém thì lại khác."

"Đại Đường là quốc gia hùng mạnh nhất mà ta từng biết. Nhưng một khi rời khỏi phạm vi lãnh thổ Đại Đường, số lượng yêu ma sẽ xuất hiện nhiều hơn. Dẫu vậy, phần lớn cũng chỉ là tiểu yêu, còn đại yêu dám tùy tiện ra ngoài bắt người ăn thịt thì tương đối hiếm."

Tam Tạng nghe xong, khẽ gật đầu, trong lòng âm thầm suy ngẫm. Một lát sau, ngài lại hỏi:

"Vậy về con đường tu hành, huynh có thể giải thích rõ hơn cho ta được không? Còn một chuyện nữa, nếu các tông môn đều tránh xa thế tục, vậy họ thu nhận đệ tử và mở rộng thế lực bằng cách nào? Chẳng hay Bá Khâm huynh có phải người xuất thân từ một đại tông môn hay không?"

Kỷ Bá Khâm liền giải thích:

"Ta vốn không môn không phái, nay lại phải phiêu bạt khắp nơi. Còn về con đường tu hành, tổng cộng chia làm chín đại cảnh giới: Luyện Khí, Trúc Cơ, Kim Đan, Nguyên Anh, Hóa Thần, Luyện Hư, Hợp Thể, Đại Thừa và Độ Kiếp. Mỗi cảnh giới lại phân thành sơ kỳ, trung kỳ, hậu kỳ và đỉnh phong."

Kỷ Bá Khâm ngừng lời, gắp một miếng thịt lớn bỏ vào miệng, lại nâng chén uống cạn rượu. Sau đó, hắn mới tiếp tục nói:

"Các tông môn nếu muốn thu nhận đệ tử, cứ cách hai năm sẽ phái môn nhân xuống núi, rà soát những địa phận thuộc quyền khai thác của mình để tìm kiếm người có tư chất tu hành. Thông thường, họ sẽ lựa chọn những đứa trẻ dưới mười ba tuổi. Bởi lẽ, ở độ tuổi này, tâm tính còn non nớt, dễ dàng uốn nắn, cũng thuận tiện cho việc rèn luyện đạo tâm."

Nghe đến đây, Tam Tạng đột nhiên đứng dậy, chắp tay cúi người trước Kỷ Bá Khâm, thành khẩn nói:

"Chẳng hay huynh có thể giúp bần tăng bước vào con đường tu hành hay không? Ta muốn đến Tây Thiên, nhưng với thân phận phàm thai, e rằng khó lòng đi hết. Chi bằng bước lên con đường tu hành, may ra còn có thể hoàn thành tâm nguyện."

Kỷ Bá Khâm nghe vậy liền khoát tay, lắc đầu nói:

"Thôi, thôi! Ta quan sát một phen, thấy ngươi chẳng có tư chất gì nổi bật, cốt tủy lại đã ngoài hai mươi ba tuổi, muốn bước vào tu hành e rằng đã quá muộn, hoàn toàn không có khả năng. Có điều, nếu ngươi đã quyết chí lên đường, ta có thể đồng hành cùng ngươi một đoạn."

Tam Tạng nghe xong, trong lòng không khỏi có chút thất vọng. Thế nhưng, ông không vì vậy mà nản chí, trái lại càng thêm kiên định với quyết tâm thỉnh kinh.

Hai người tiếp tục ăn uống, đến khi no say mới thôi. Sau đó, họ bàn bạc một phen, quyết định sáng ngày hôm sau sẽ lại lên đường.

Sáng sớm hôm sau, hai người đã có mặt tại cổng thành, tiếp tục lên đường. Chẳng mấy chốc, họ đã đi ra ngoài biên giới, cách thành trì gần trăm dặm.

Tam Tạng vốn là phàm thai, nên chỉ có thể cưỡi ngựa hoặc đi bộ. Còn Kỷ Bá Khâm lại chẳng hề vội vã, vừa thong dong bước đi, vừa ngâm nga vài câu, thỉnh thoảng còn nâng bầu rượu nhấp một ngụm, thưởng thức cảnh sắc núi rừng buổi sớm.

Kỷ Bá Khâm dẫn Tam Tạng rẽ sang một con đường nhỏ khác, cố ý vòng qua nơi gọi là Song Xoa Lĩnh.

Theo lời hắn, trong ngọn núi ấy có một nơi gọi là Tam Yêu Động, là sào huyệt của ba tên đại yêu quái.

Đi con đường này tuy xa hơn đôi chút, nhưng chỉ cần thi triển pháp thuật che giấu khí tức thì có thể thuận lợi vượt qua, tránh được phiền phức không đáng có.

Cứ thế, hai người men theo đường núi, mãi đến khi trời tối mới dừng chân nghỉ ngơi.

Kỷ Bá Khâm đi săn được hai con hươu, sau đó sơ chế, chuẩn bị củi lửa rồi đem thịt nướng trên đống lửa.

Hắn còn lấy ra muối và một ít gia vị, rắc lên từng miếng thịt. Chẳng bao lâu, hương thơm đã lan tỏa khắp núi rừng.

Tiếp đó, hắn lại lấy ra mấy vò rượu, quay sang Tam Tạng đang ngồi tụng kinh siêu độ, cất tiếng gọi:

"Này, tiểu hòa thượng! Ngươi tụng kinh xong chưa? Mau lại đây ăn chút thịt. Tay nghề nướng thịt của ta cũng khá lắm đấy!"

Tam Tạng tụng kinh xong, mới chậm rãi đáp:

"Ta vốn không thích ăn thịt, từ nhỏ đến nay cũng chưa từng dùng qua. Trước khi lên đường, ta đã chuẩn bị cơm chay và bánh mang theo rồi. Bá Khâm huynh cứ dùng phần của mình, không cần bận tâm đến ta."

Nói đoạn, Tam Tạng lấy hành lý xuống, tìm một chỗ ngồi đối diện Kỷ Bá Khâm.

Phần lớn lương thực và hành lý đều được để ở chỗ Kỷ Bá Khâm, Tam Tạng chỉ mang theo một ít thức ăn trong tay nải để tiện dùng dọc đường.

Tam Tạng lấy ra ba chiếc bánh bột, chấm thêm chút muối cay, ăn cùng một phần rau tươi. Vừa dùng bữa, y vừa hỏi:

"Bá Khâm huynh có thể kể cho bần tăng nghe đôi chút về những chuyện huynh từng trải qua trên con đường tu hành được không?"

Kỷ Bá Khâm nghe vậy liền trầm ngâm. Hắn im lặng hồi lâu, dường như đang nhớ lại chuyện cũ, rồi mới chậm rãi nói:

"Ta vốn là một cô nhi không tên, ngày ngày lang thang ăn xin nơi đầu đường xó chợ. Có một lần, giữa ngày tuyết phủ sương giăng, ta tình cờ gặp được sư phụ. Khi ấy, ta đang co ro run rẩy trong một ngôi miếu hoang, chỉ nhờ chút hơi ấm từ đống lửa được nhóm bằng củi khô nhặt được mà gắng gượng sống qua ngày."