Chương 16: Duyên Khởi Và Dạ Hành

Lão Vô Ngôn thong thả dạo bước trên con đường đất dẫn về phía chùa Hư Vân, mặc kệ hai đứa trẻ đang quay cuồng trong trận rượt đuổi náo nhiệt ngoài bến sông.

"Một đứa kiểm chứng lại cảnh giới, một đứa con nhà quan nếm chút mùi khổ ải... Đều là điều tốt cả," lão lẩm bẩm, góc môi khẽ nhếch lên.

Tay lão xốc lại cái nải vải nặng trịch bên hông. Do lúc rời sòng bạc quá gấp gáp, lão chẳng kịp đổi đống tiền cược thành những thỏi bạc nén gọn nhẹ, thành ra cả túi to đùng toàn là bạc vụn và tiền kẽm, va vào nhau kêu lách cách theo từng nhịp bước.

Ước lượng số ngân lượng thu được đêm nay đủ để giúp đỡ không ít kiếp người lầm than, lão rẽ về phía khu thảo am hẻo lánh nằm sâu sau khuôn viên tự viện, nơi dành cho những tăng chúng muốn khép mình tĩnh tu.

Trong căn thảo am u tối, một bóng người cao lớn, vóc dáng mực thước đã đứng chờ sẵn từ bao giờ. Lão Vô Ngôn xem như không thấy, thản nhiên bước qua ngưỡng cửa gỗ.

Bóng người kia vội chắp tay, cúi đầu thi lễ:

"Sư huynh..."

"Ngươi sao lại đến đây? Sao không ở trên tầng tháp cao dành riêng cho vị trí trụ trì mà mò xuống xóm nghèo này?" Lão Vô Ngôn tháo chiếc nải vải đặt lên bàn gỗ, cất giọng mỉa mai.

Thì ra bóng người ấy chính là Đại Đức Giác Thông, vị trụ trì đương nhiệm của chùa Hư Vân. Sư Giác Thông mỉm cười khổ:

"Sư huynh lại chê cười đệ rồi. Người xuất gia há lại đem chức vị ra để luận bàn? Đệ chỉ muốn tới thăm sư huynh một chút."

Ánh mắt nhà sư vô tình dán vào chiếc túi vải căng tròn đang tỏa ra mùi kim khí lấn áp mùi hương trầm. Lão Vô Ngôn nhận ra ngay, dằn giọng:

"Bên sòng bạc cúng dường chút đỉnh. Sao? Ngươi lại muốn tra hỏi xem ta có vi phạm giới luật hay không à?"

Giác Thông đại sư lắc đầu cười trừ:

"Sư huynh lại đùa."

Lão Vô Ngôn liếc nhìn vị sư đệ, trong lòng thầm làu bàu: *"Nếu trong người ta không lưu giữ 'Niệm chấp ngã thiện' của sư phụ năm xưa, e rằng ngươi cũng chẳng khách khí đến thế này. Đã đuổi quách một tên sư rách nát như ta đi cho khuất mắt từ lâu rồi."*

Nhận ra sự lạnh nhạt của sư huynh, Giác Thông chủ động chuyển đề tài:

"Sư huynh, tiểu thí chủ kia... thế nào rồi?"

Ánh mắt Lão Vô Ngôn chùng xuống, giọng nói gợn lên chút gay gắt:

"Mấy lão già các ngươi làm chẳng nên trò trống gì, giờ lại muốn trút cả cái gánh nặng ấy lên vai một đứa trẻ sao?"

"Sư huynh chẳng phải cũng rất để tâm đến người bạn nhỏ đó đấy ư?" Giác Thông nhẹ nhàng đáp.

"Ta chỉ thấy đứa trẻ hợp nhãn, tiện tay truyền cho chút duyên gạt chuyện đời, chứ chẳng coi trọng cái thứ gọi là 'Thiên mệnh' hão huyền như các ngươi," Lão Vô Ngôn hất hàm. "Ngươi nói xem, Thiên mệnh rốt cuộc là cái gì? Nhà Phật chẳng phải luôn giảng 'Tứ đại giai không' đó sao?"

Giác Thông đại sư khẽ thở dài, gương mặt bao dung nhuốm vẻ trầm tư:

"Kinh điển có nói Đức Phật thuyết Bánh xe nhỏ rồi Bánh xe lớn. Đệ hành pháp tới nay đã bốn mươi năm, thực lòng cũng chẳng biết bản thân độ thoát được bao nhiêu người. Nhưng đã chọn con đường Đại thừa, vốn lấy việc phù ức chúng sinh làm bổn nguyện, há có thể làm ngơ?"

Lão Vô Ngôn lặng đi một lúc. Sự mỉa mai trên nét mặt lão dần tan biến, thay vào đó là nét trầm mặc khó tả. Lão khẽ ngâm hai câu thơ:

"Đã mang lấy nghiệp vào thân

Cũng đừng trách lẫn trời gần trời xa..."

Lão ngoảnh mặt nhìn ra khoảng không tăm tối ngoài cửa sổ, trầm giọng:

"Sư phụ biết hạnh nguyện của ngươi quá lớn. Người có hạnh nguyện càng lớn thì lại càng dễ lầm đường lạc lối, cho nên Người mới gửi lại chút 'Chấp ngã thiện' vào trong thân ta để níu giữ ngươi. Ngươi về đi. Có điều gì muốn nói với đứa trẻ kia thì cứ tự mình tới mà nói, sự lựa chọn cuối cùng là của nó. Đừng quên... năm xưa ngươi cũng từng được xem là đứa trẻ mang Thiên mệnh."

Giác Thông giật mình, ánh mắt rung động nhẹ. Ngài mỉm cười xua tan sự gượng gạo:

"Vậy là sư huynh đã chấp nhận truyền đạo cho..."

"Ta chỉ có mấy ngón công phu lông gà đuổi chó, tùy thời đem ra nghịch chơi, làm gì có đạo nào mà truyền!" Lão Vô Ngôn gạt phắt đi.

Giác Thông mỉm cười. Quá hiểu tính nết vị sư huynh ngoài lạnh trong nóng này, ngài chắp hai tay trước ngực, thi lễ:

"Nam mô A Di Đà Phật."

Nói rồi, vị trụ trì thong thả quay lưng bước ra khỏi thảo am. Lão Vô Ngôn nhìn theo bóng lưng ấy, trong mắt thoáng chốc hiện lên nét tang thương xa xăm. Một lão sư già cộc cằn, phong trần như lão, khoảnh khắc này lại như chìm đắm vào một miền ký ức xa xưa.

---

Trong khi đó, giữa những con hẻm ngoằn ngoèo của Thăng Long đêm nay, không khí lại chẳng hề có chút tịch mịch nào của chốn thiền môn.

Khánh và Nhất Thắng đã chạy liên tục mấy canh giờ nhưng vẫn chưa thể cắt đuôi hoàn toàn đám lâu la gác sòng bạc. Đám xăm trổ này bị lão Vô Ngôn cuỗm sạch tiền, lại bị Hùng Bá dọa xé xác nên đứa nào đứa nấy đuổi theo như phát cuồng.

"Mẹ kiếp! Tụi này dai như đỉa!" Nhất Thắng vừa chạy vừa chửi đổng, hơi thở bắt đầu đứt quãng. "Nếu tụi nó mà lấy cái sự kiên trì này đi học hành thi cử, có khi làm đến chức Đại thần quan chức còn dư sức ấy chứ!"

Khánh chạy bên cạnh, tranh thủ hít sâu để điều hòa nhịp thở. Cậu quay sang nhìn gã sư đệ bất đắc dĩ bằng ánh mắt đầy cổ quái. Thật không ngờ một gã công tử bột, suốt ngày ăn trắng mặc trơn như Nhất Thắng mà lại có thể duy trì tốc độ chạy miệt mài suốt mấy canh giờ liền không ngất xỉu.

Về phần mình, Khánh cảm nhận rõ rệt sự thay đổi thần kỳ bên trong cơ thể. Cứ mỗi lần chân cậu chạm đất trong cơn kiệt sức, lại có một dòng sinh khí ấm áp từ lòng bàn chân cuộn trào đi lên, tiếp thêm lực lượng cho toàn thân. Đây chính là thành quả của những tháng ngày gánh nước, chẻ củi và luyện khí âm thầm dưới sự chỉ dẫn của lão Vô Ngôn.

Khánh vận khí làm dịu lại lồng ngực đang phập phồng, quay sang đề nghị:

"Chúng ta chia ra hai ngả mà chạy đi! Cứ túm chụm chạy cùng nhau thế này, sớm muộn gì cũng bị tụi nó vây chặt!"

"Không được!" Nhất Thắng quả quyết gạt đi ngay lập tức. "Chia ra chạy thì sau này biết tìm sư huynh ở đâu, rồi biết tìm sư phụ thế nào nữa?"

"Cứ dây dưa thế này thì cả hai cùng bị đánh chết đấy!"

"Đệ có chết cũng phải bám theo sư huynh! Bằng không huynh nói cho đệ biết ngôi chùa sư phụ đang tu đi!"

Khánh cạn lời, lắc đầu ngán ngẩm rồi cắm đầu chạy tiếp.

Từ phía sau, tiếng guốc gỗ và bước chân rầm rộ lại vang lên. Đám lâu la lố nhố bắt đầu áp sát, mặt kẻ nào kẻ nấy đỏ gấc vì phẫn nộ và mệt mỏi, thở hắt ra từng luồng khí nóng nhưng quyết không chịu bỏ cuộc.

Nhất Thắng ngoảnh đầu lại, gân cổ lên chửi tướng:

"Mẹ kiếp chúng mày! Đuổi gì mà dai như chó thế!"

Chửi xong, gã lại cong đuôi vọt lên song song với Khánh. Khánh dở mếu dở khóc:

"Đã mệt rồi còn trêu điên tụi nó làm gì nữa?"

Nhất Thắng nhếch môi:

"Không chửi thì chúng nó cũng đuổi, chửi một câu cho sướng cái con người!"

Khánh bật cười thành tiếng, hoàn toàn bó tay với tên công tử gàn dở này.

Thực ra trong mấy canh giờ đuổi bắt, đã có vài lần Khánh rơi vào vòng vây ngặt nghèo của năm sáu tên tay cầm dao bầu. Nhưng nhờ phản ứng nhanh nhạy cùng vài thế võ đơn giản, gọn gàng chứa kình lực mà lão Vô Ngôn truyền dạy, cậu dễ dàng đánh gục gã cầm đầu rồi bứt phá ra ngoài.

Thế nhưng, bi kịch ở chỗ: Cứ mỗi khi Khánh vận dụng thân pháp định lách vào bóng tối của một con ngõ nhỏ để cắt đuôi hoàn toàn, thì gã công tử đi phía sau lại oang oang cái mồm:

"Sư huynh! Đợi đệ với! Huỳnh rẽ trái vào cái ngõ hẻm đó đệ theo không kịp đâuuuuu!"

Tiếng hò reo phản chủ ấy chẳng khác nào ngọn đuốc chỉ đường cho đám lâu la. Kết quả là Khánh không làm sao cắt đuôi được Nhất Thắng, mà Nhất Thắng thì kéo luôn cả sòng bạc đuổi theo sau lưng. Hai người cứ thế dắt tay nhau chạy vòng quanh kinh thành Thăng Long dưới màn đêm mờ ảo.

---

"Phải thoát khỏi cái thế quanh quẩn này thôi, không thì kiệt sức mất!" Khánh thầm nghĩ.

Nãy giờ hai người đã dắt dây đám lâu la chạy qua không biết bao nhiêu phố phường, con hẻm. Khánh dù có luồng sinh khí hỗ trợ nhưng liên tục vận công chạy miệt mài cũng đã bắt đầu thấy cổ họng đắng ngắt, còn Nhất Thắng bên cạnh thì thở hốt hển chẳng khác nào trâu cày.

Đúng lúc đó, Nhất Thắng bỗng sáng mắt lên, đập đập vào vai Khánh:

"Sư huynh! Có cách thoát thân rồi!"

Gã vừa chạy vừa giơ tay chỉ thẳng về phía đầu hồi của một góc mái cong vút đang đâm ngang qua vòm lá cổ thụ.

Nơi ấy, rủ xuống dưới ánh trăng mờ là bức tường gạch cao ngất chìm trong bóng tối, chân tường bao bọc bởi con hào sâu hun hút. Từ bức tường ấy nhìn nâng tầm mắt lên, từng dãy mái ngói âm dương uốn lượn đan cài vào nhau như vảy rồng, lớp này gối lên lớp khác kéo dài bạt ngàn. Đằng sau cái bóng đồ sộ ấy là cả một phủ đệ bề thế chốn quyền quý, nơi ẩn chứa vô số phân viện, hồ hoa cùng những dãy nội đình thăm thẳm.

"Ý đệ là..." Khánh ngập ngừng, giảm tốc độ.

"Phủ lớn thế này, đám chó săn sòng bạc kia có cho vạn quan tiền cũng chẳng dám mò vào đâu! Chúng ta chỉ cần lẻn vào trong trốn tạm một lúc là xong!"

Chẳng đợi Khánh kịp phản ứng hay can ngăn, Nhất Thắng đã rẽ ngoặt vào con hẻm tối om phía sau phủ, thành thạo chọn đúng một khoảng tường gạch cao vút có rủ xuống mấy chóp cây cổ thụ làm điểm tựa. Gã nhún người leo thẳng lên đỉnh tường rồi lủi mất dạng.

Khánh thở dài tặc lưỡi, ngoảnh lại nhìn ánh đèn lồng lố nhố cùng tiếng la hò đang áp sát sau lưng, đành nghiến răng vận khí nhún chân, bóng dáng nhẹ nhàng lướt lên tường rào rồi nhảy tót vào bên trong.

---

Lúc này đã về khuya, ánh trăng tàn cuối tháng treo nghiêng trên vách tường cao, tỏa xuống chốn hậu đình những vệt sáng bàng bạc, lạnh lẽo.

Nơi hiên gỗ nam mộc nhô ra mặt hồ tĩnh lặng, Mai Trân ngồi xếp bằng trên tấm đệm cỏ, toàn thân chìm vào trạng thái nhập định. Môn cổ pháp nàng tu luyện đòi hỏi sự giao hòa tuyệt đối với đất trời vào thời khắc giao thoa đêm muộn, khi âm khí cực thịnh cũng là lúc mầm sống dương khí đầu tiên bắt đầu nảy nở.

Đêm nay tĩnh tu nơi biệt viện riêng, nàng chỉ khoác duy nhất bộ đoản y lụa mỏng nhẹ nhàng. Tà áo buông hờ bên bờ vai thon, để lộ chiếc cổ cao cùng làn da trắng lạnh tựa ngọc đọng sương đêm. Suối tóc mun xõa tự do sau lưng như dải mây tối, khẽ lay động theo từng nhịp thở thu nạp linh khí điềm tĩnh.

Dưới ánh trăng tàn mờ ảo, nhan sắc đài các ấy không chút yếu mềm ủy mị, mà đượm nét anh khí kiêu hãnh. Hàng lông mày nét như vẽ cùng khí chất lạnh lùng thoát tục khiến nàng tựa như thanh bảo kiếm giấu trong bao lụa mềm, vừa rực rỡ, cứng cỏi lại vừa đầy khoảng cách khó lòng mạn phép.

Bỗng nhiên, từ phía tường rào riêng nối ra mép vườn phía sau vang lên hai tiếng động nhẹ liên tiếp.

Mai Trân đang trong vòng tu luyện, khí huyết hơi dao động khiến nàng miễn cưỡng mở mắt ra. Ngay lập tức, hai bóng người vừa đáp xuống mép vườn bắt gặp một ánh mắt sắc lẹm, lạnh như băng tuyết đang đâm thẳng về phía mình.

Nhận ra có kẻ đột nhập chốn tĩnh tu, Mai Trân không chút chần chừ, ngón tay ngọc lập tức kết thành ấn pháp.

Mặt đất dưới chân hai kẻ đột nhập bỗng rung chuyển. Hàng loạt dây mây gai góc cùng rễ trúc sắc nhọn từ lòng đất trồi lên như những con rắn độc, lao đến cuộn chặt lấy hai bóng đen.

Nhất Thắng giật bắn mình, giãy giụa như đỉa phải vôi, vừa uốn người né tránh mấy tua cây vừa gào lên oai oái:

"Em gái! Là anh đây! Nhất Thắng đây mà! Ta chỉ mượn đường chạy về phòng thôi... Úi! Ái da!"
Thì ra, Nhất Thắng chính là đại công tử của phủ Tướng quân này. Gã bị đuổi gấp quá, muốn lủi về phòng ngủ trốn nạn nhưng phía cổng chính và các phân viện ngoài đều có vệ binh canh giữ nghiêm ngặt. Đường cùng, gã đành dắt Khánh trèo tường chui vào lối cổng sau, vốn là khu vực phân viện riêng của cô em gái. Không ngờ vừa đặt chân xuống vườn đã đụng ngay cô em đang ngồi tu luyện ở hiên nhà.

Mai Trân nhìn rõ khuôn mặt gã thanh niên, biết ngay là gã anh trai lêu lổng suốt ngày mò đi đêm của mình. Nàng ngán ngẩm thở dài, ánh mắt tràn đầy sự chán chường. Nàng khẽ vung tay, điều khiển mấy cành gai quật cho gã anh vài phát đau điếng rồi thu dây lại, mặc kệ gã lồm ngồm ôm mông chạy trốn về phía hành lang dẫn sang phân viện riêng.

Thế nhưng, kẻ đi cùng anh trai nàng lại là chuyện khác.

Về phần Khánh, nhờ phản ứng nhạy bén, cậu đã bật vút lên không, né tránh toàn bộ những tua cây chực chờ trói buộc. Tuy nhiên, rơi vào tình huống oái oăm này khiến cậu cực kỳ ái ngại.

Trong khoảnh khắc vừa đáp xuống, dưới ánh trăng mờ, Khánh đã kịp nhìn rõ gương mặt của thiếu nữ trên hiên. Cậu ngơ ngác nhận ra đó chính là cô tiểu thư con nhà Tướng quân, người mà cậu từng chạm trán tại bến sông đợt trước!

Dù Mai Trân đã rất nhanh tay quơ lấy chiếc áo choàng đặt bên cạnh khoác vội lên người để che đi bờ vai lộ liễu, nhưng Khánh cũng đã vô tình nhìn thấy trọn vẹn dáng vẻ khi tu luyện của nàng. Thấy một thiếu nữ khuê phụ trong trang phục lụa mỏng nhẹ lộ vai trần, đó là điều tuyệt đối cấm kỵ.

"Hừ, nhãi ranh hư đốn này giỏi tránh lắm!"

Giọng Mai Trân đanh lại, vừa lạnh lẽo vừa ẩn chứa sự phẫn nộ. Nàng hất mạnh tay áo.

Lần này không chỉ là vài sợi dây mây đơn lẻ. Hàng loạt cây leo dại quanh vườn như phát cuồng, mọc vọt lên tấn công Khánh tới tấp. Chưa dừng lại ở đó, mấy cành trúc già tự uốn cong lại thành những cánh cung tự nhiên, bắn ra hàng loạt phi tiễn bằng gỗ lao xé gió!

Khánh vừa bay nhảy cuống cuồng né đòn, vừa xua tay la oai oái:

"Cô nương! Hiểu lầm! Hiểu lầm lớn rồi! Tôi chỉ đi nhờ đường anh trai cô để trốn đám người sòng bài đuổi thôi mà!"

"Hừ! Lại thêm một tên vô lại hư hỏng không biết xấu hổ!"

Lời biện bạch của Khánh chẳng khác nào dầu đổ vào lửa. Mai Trân càng thúc giục mộc thuật, đòn đánh tung ra càng lúc càng dồn dập.

Khánh lúc này bị vây đến chật vật muôn phần. Cậu phải vận dụng toàn bộ kình lực và thân pháp lão Vô Ngôn dạy mới gạt đỡ và né tránh được những đường tên mũi gai sắc bén.

Ở góc xa bên kia hành lang, Nhất Thắng đã chạy tới chỗ an toàn. Gã ngoảnh đầu lại nhìn cảnh sư huynh mình đang bị em gái tẩn cho tơi tả, vội gân cổ nói vọng sang:

"Muội muội! Xin nhẹ tay với sư huynh của ta! Ta đảm bảo huynh ấy là người đàng hoàng, không có ý xấu đâu!"

Mai Trân hừ lạnh một tiếng, phớt lờ lời gã anh trai. Nàng tập trung tinh linh khí, điều khiển một ngọn roi dây mây lớn quật thẳng về phía ngực Khánh. Khánh lộn vòng trên không, nghiêng người né qua trong gang tấc.

Chính trong khoảnh khắc cậu tung người dưới ánh trăng, Mai Trân nhìn kỹ lại khuôn mặt của kẻ đang vùng vẫy giữa đám cây rừng. Ánh mắt nàng khựng lại.

Gương mặt ấy... góc nghiêng ấy... Thì ra là gã ở bên sông hôm nọ! Người vừa lạ mà lại vừa quen.

Nhận ra người quen, Mai Trân bất ngờ thu lại thuật pháp. Đám dây mây và phi tiễn gỗ ngay lập tức rủ xuống, rút lui về lòng đất.

Khánh đáp chân xuống đất, thở dốc hóp lưng, tay vuốt vội những giọt mồ hôi hột trên trán. Cảm thấy không khí đã bớt căng thẳng, cậu ngước nhìn Mai Trân, phân trần bằng vẻ mặt méo xệch:

"Cô nương xem... Tất cả đều là chuyện bất đắc dĩ cả thôi. Lần trước cô nương vô tình thấy tôi trong tình cảnh nhạy cảm, lần này tôi lại lỡ thấy cô nương lúc tu luyện thế này... Coi như hòa, sòng phẳng rồi nhé!"

"CÁI GÌ? ĐÁNG CHẾT!"

Mai Trân rít lên một tiếng, hai mắt trố ra vì kinh ngạc trước sự "mặt dày" của tên thiếu niên. Nhớ lại chuyện cũ cộng thêm việc hôm nay, ngọn lửa ngượng ngùng dâng lên cuồn cuộn làm nàng xém chút nữa vỡ khí trường, tính xông xuống liều chết một trận với tên vô lại này.

Nhưng Khánh đâu có ngu. Vừa dứt lời, thấy sắc mặt cô nàng chuyển từ trắng bệch sang đỏ ngầu, cậu lập tức nhún chân, vận dụng toàn bộ khí lực ở lòng bàn chân tung mình lướt đi.

Bóng dáng Khánh vút qua mép hiên nhanh như chớp, lướt tới chỗ Nhất Thắng. Hai gã thanh niên không ai bảo ai, cùng nhau lẩn mất hút vào bóng tối của dãy hành lang sâu hun hút.

Mai Trân đứng trên hiên nhà, dậm mạnh chân xuống sàn gỗ khiến chiếc bồ đoàn nhảy chồm lên. Nàng nghiến răng nhưng rốt cuộc lại không đuổi theo.

Khuôn mặt xinh đẹp của vị tiểu thư Tướng quân lúc này vừa trắng bệch vì giận dữ, lại vừa ửng hồng bồ quân . Đời này của nàng, một thiếu nữ vừa tròn đôi mươi, đây là lần đầu tiên có một gã trai xa lạ nhìn thấy bờ vai và dáng vẻ riêng tư của mình...