Chương 3: Sông Đáy Nổi Giận

Sáng sớm, sương muối còn đọng trắng ngọn cỏ tranh. Khánh đang cặm cụi nắn lại mấy vành lờ tre góc sân thì ngoài bến rộ lên tiếng gào xé họng.

"Chết trâu rồi làng nước ơi!"

"Máu loang đỏ bến rồi! Đừng ai xuống nước!"

Khánh buông phịch cái lờ xuống đất, phóng vội ra ngõ. Con Mực chồm dậy phóng theo sau, lông sống lưng dựng đứng thành một bờ bờ, cổ họng gừ gừ từng chập như ngửi thấy mùi tử khí.

Đường đất dẫn ra sông đặc nghẹt người. Đàn bà bế con dẫm thụp xuống bùn, vừa chạy vừa khóc ré. Mấy gã trai làng vác cào sắt, đòn càn chạy nháo nhào.

Thằng Hợi từ triền đê lao xuống, mặt cắt không còn giọt máu, đâm sầm vào ngực Khánh:

"Khánh ơi! Con trâu mộng nhà ông Bảy... bị kéo tụt xuống vực rồi!"

"Mày thấy cái gì?"

"Một cái đầu to như cái nia, đen trùi trũi!" Hợi thở hắt ra từng cơn, tròng mắt dại đi. "Nó trồi lên táp ngang lưng con nghé rồi lặn mất tăm. Bọt máu sủi lên ùng ục!"

Tim Khánh thắt lại. Lời Cao Lỗ đêm qua dội về buốt óc: phong ấn vỡ, tà vật thức giấc.

Khúc sông Đáy trước bến đình biến thành một vũng bùn chết.

Nước phù sa đỏ quạch thường ngày bỗng đổi sang màu đen kịt như mực tàu đặc. Bọt trắng nhờn nhợt nổi lềnh bềnh từng mảng lớn. Mùi hôi thối thốc lên nồng nặc, tanh tưởi mùi cá chết sình quyện với mùi bùn rữa ngàn năm dưới đáy mồ.

Mấy chiếc thuyền câu bị xoáy ngầm vặn gãy đôi, ván gỗ kêu răng rắc rồi chìm nghỉm.

Cụ Ba Nhỡ đứng run lẩy bẩy trên bờ đá, chiếc gậy mây gõ cồm cộp xuống đất:

"Lùi lại! Mau lùi hết lên đê! Không phải cá sấu đâu!"

Mặt nước bỗng nổ tung một tiếng trầm đục.

Ầm!

Cột nước đen ngòm bắn vọt lên cao quá ngọn tre, đổ ụp xuống rào rào. Giữa màn nước nhớp nháp, một chiếc đầu quái dị lừ lừ nhô lên.

Đầu nó thuôn dài như đầu ngựa cụt, da trơn lẫy như lươn mun nhưng phủ đầy rêu mốc xám ngoét. Miệng nó ngoác rộng tận mang tai, chông lởm chởm hai hàng răng nhọn hoắt. Đôi mắt ti hí đỏ lòm như hai hòn than cháy ngún dưới bùn. Trên trán gồ lên hai cục u sần sùi bốc ra làn khói mỏng tanh tưởi đến lợm giọng.

"Thuồng luồng ngàn năm..." Tiếng Cao Lỗ rít lên bên tai Khánh, lạnh ngắt. "Năm xưa Cao Biền dùng tà thuật giam nó dưới đáy vực, ép làm vật giữ cửa mắt rồng. Mày nhổ kiếm, chốt vỡ, con súc sinh trồi lên cắn xé để hút dương khí hồi thân."

"Làm sao giết nó?" Khánh bấu chặt lấy bọc vải giắt ngang hông.

"Không giết thì cả cái làng này thành bãi tha ma. Nhớ lấy chiêu Lạc Điểu Quy Sào! Đừng dùng sức trâu chọi với nước dữ!"

Mấy gã trai làng liều mạng cầm đòn càn xông xuống mép cát. Con quái vật chẳng buồn ngó nghiêng, quẫy mạnh đuôi ngầm dưới đáy. Một bức tường nước đục ngầu ập tới, quét phăng cả đám người dạt ngược lên gốc đa, vỡ đầu gãy tay.

Nó rít lên the thé, trườn mình rẽ sóng lao thẳng về phía mé đê, nơi đám đàn bà trẻ con đang kẹt cứng giữa lối mòn hẹp.

Khánh đảo mắt. Cây lao săn cá bịt sắt của thằng Hợi đang cắm nghiêng trên bờ cát. Cậu lao tới giật phăng ngọn tre đực.

Hạ thấp trọng tâm. Xoay hông lấy đà.

Vút!

Cây lao xé gió bay vút đi, cắm phập vào phần da mềm sát mép mũi con quái vật. Máu đen sì phun ra phì phì.

Bị đau bất thần, con thuồng luồng gầm lên rung chuyển khúc sông. Đôi mắt đỏ quạch quắc sang, khóa chặt lấy thằng bé chài lưới đang đứng trơ trọi trên mũi thuyền độc mộc.

Khánh tuốt thanh đoản kiếm gỉ ra khỏi bọc vải, hét to:

"Nghiệt súc! Nhìn vào đây!"

Cậu đạp mạnh mũi thuyền, lao thẳng xuống dòng nước đen ngòm.

Ù.

Nước sông lạnh buốt như kim châm thấu vào từng tấc thịt. Mùi hôi thối xộc thẳng vào cuống họng làm cậu nôn nao, nhưng hai mắt vẫn mở trừng trừng dưới nước.

Bóng đen khổng lồ lướt đi nhanh như một lằn chớp ngầm. Miệng nó ngoác to, lao thẳng vào mặt Khánh.

Cậu quẫy chân lặn tránh nhưng luồng nước quẩn hất văng cậu lộn nhào. Chưa kịp trở tay, một khúc đuôi nhớp nháp, nặng như cọc lim đã quấn chặt lấy hai cẳng chân cậu.

Nó siết cứng. Kéo giật xuống đáy sâu hoắm.

Khánh vùng vẫy trong tuyệt vọng. Càng cựa quậy, sức siết càng nghiến vào xương bánh chè nghe lục cục. Hơi thở trong phổi cạn kiệt. Màng nhĩ căng tức như muốn nứt toác.

Chết chắc rồi.

"Thằng ngu! Đừng gồng!" Giọng Cao Lỗ nện vào tâm trí cậu như tiếng chuông đồng. "Quy Sào! Thả mềm thân thể! Nghe đất mẹ thở!"

Giữa lằn ranh nghẹt thở, Khánh thấy hiện ra dáng cánh chim Lạc mỏi mệt buông xuôi, khép nép tìm về tổ ấm sau một ngày dài vật lộn với bão giông.

Cậu buông lỏng khớp vai. Không giằng co với khúc đuôi quái vật nữa. Cậu nhắm nghiền mắt, xoay ngược cổ tay, kéo thanh tàn kiếm nép sát vào mạn sườn, vẽ một đường cong mềm mại tựa như đang ôm lấy chính mình.

Người vừa mềm ra, áp lực nghẹt thở bỗng tiêu biến một nửa.

Từ tầng bùn sâu dưới đáy sông Đáy, một luồng địa khí ấm nóng chạy men theo lưỡi thép gỉ truyền thẳng vào lòng bàn tay cậu. Thân kiếm bừng lên một quầng sáng vàng nhạt xé toạc màn nước đen đặc.

Soạt.

Lưỡi kiếm thu về êm như lướt trên lụa nhưng bén ngót, rạch một đường dài ngoằng vào lớp da bụng trơn tuột của con thuồng luồng. Máu đen tuôn xối xả. Bị rách toạc chỗ hiểm, quái vật quằn quại đau đớn, khúc đuôi theo phản xạ nới lỏng ra.

Khánh đạp mạnh chân, phóng vụt lên mặt nước, ngoác miệng đớp từng ngụm khí trời. Ngực phập phồng như bễ lò rèn.

Ầm!

Con quái vật cũng chồm lên ngay sát sạt. Chiếc đầu lắc lư điên cuồng, máu đen sủi bọt quanh miệng vết thương rỉ độc. Đôi mắt nó rực lửa căm hờn, há hốc cái mồm đỏ lòm toan táp trọn lấy cậu.

"Long Du Cửu Thiên!" Cao Lỗ gầm lên. "Dâng ý cho kiếm! Để nó dẫn đường!"

Khánh không kịp nghĩ. Cậu dồn toàn bộ tàn lực vào nắm tay đang siết chặt chuôi kiếm rỉ sét, hét lên một tiếng xé họng:

"Lên!"

Thanh đoản kiếm rung lên bần bật. Một tiếng rít trầm hùng như rồng ngâm xé toạc không gian.

Không phải do sức người chài lưới đạp nước. Chính là luồng kình lực thái cổ giam hãm ngàn năm trong thanh kiếm bùng phát. Luồng khí xoáy tròn quanh thân kiếm, cuốn bổng cả cánh tay lẫn thân hình gầy guộc của cậu bốc thẳng lên khỏi mặt nước hơn một trượng.

Khánh chỉ là kẻ bám vào chuôi sắt. Thần kiếm mới là kẻ phát động đòn trừng phạt.

Đoản kiếm kéo vút thân người cậu trên không trung, vạch một đường chém hình cánh cung rực rỡ tựa sấm sét bổ dọc từ trời cao xuống.

Phập!

Mũi kiếm gãy cắm ngập lút cán vào đúng yết hầu quái vật, nơi lớp vảy non mềm nhất.

Kình lực nổ tung bên trong cuống họng. Con thuồng luồng rống lên một tiếng nghẹn ứ, quẫy đạp điên cuồng trên mặt sông rồi đổ vật ra như một cây cổ thụ bật gốc. Sóng đánh dạt Khánh văng xa vài trượng. Cậu nghiến răng giật phắt thanh kiếm ra khỏi xác quái vật trước khi rơi tõm xuống nước.

Máu đen loang ra tanh nồng. Thân xác nghìn năm của tà vật rữa dần dưới nắng trưa, tan thành từng mảng nhớt thối rồi chìm dần vào dòng bùn đỏ.

Sông Đáy lại từ từ chảy xiết, đưa lớp phù sa quen thuộc về lấp kín vũng xoáy đen ngòm.

Khánh lết được lên bờ cát thì đổ sụp xuống. Xương cốt toàn thân rã rời như vừa bị đá đè.

Bả vai trái của cậu tím bầm một mảng lớn. Đòn quất bằng âm khí lúc giáp lá cà đã ngấm sâu vào thịt, máu độc rỉ ra đen nhánh. Đất trời trước mắt quay cuồng, nghiêng ngả.

"Khánh ơi!"

Thằng Hợi lao tới xốc nách bạn. Con Mực chạy quanh liếm rối rít vào những ngón tay lạnh ngắt của cậu.

"Đưa... tao về..."

Khánh thều thào được mấy chữ rồi mắt tối sầm lại.

Khi cậu tỉnh dậy, mùi lá sài đất sao vàng quyện với muối hạt rang xộc thẳng vào mũi. Trời đã ngả về chiều muộn.

Lão Phúc Anh ngồi cạnh ổ rơm, đôi mắt trũng sâu nhìn chăm chú vào vết thương tím đen trên bả vai con trai:

"Tà độc ngấm vào kinh mạch rồi. Thuốc này chỉ giữ không cho độc chạy vào tim. Vết sẹo này sẽ theo mày cả đời. Hễ trở trời gió bấc hay đến gần chốn tà khí, nó sẽ giật buốt như có dằm đâm."

Lão thở dài:

"Dùng máu phàm ép tàn kiếm phát lực thì phải trả giá thế đấy."

Khánh gượng nhúc nhích ngón tay:

"Dân làng... sao rồi cha?"

"Sợ. Và ngờ vực. Đất này không giấu mày được nữa rồi."

Ngoài đầu ngõ, tiếng xì xào vẫn chưa dứt. Người thì bảo thằng Khánh là thần sông giáng thế, kẻ lại rỉ tai nhau nó mang giống quỷ về làng. Cụ Ba Nhỡ đứng nhìn dòng nước phẳng lặng bên bến đình, chắp tay sau lưng thở dài sườn sượt.

Lúc ráng chiều đỏ quạch buông xuống bờ rào, một bóng người chậm rãi bước vào sân.

Lão già gánh củi hôm nọ.

Hôm nay lão không mang đòn gánh. Tay lão chống một cây gậy tre đực già đen nhánh, đầu bịt đồng gõ từng tiếng cộc cộc xuống đất nện. Lưng lão thẳng tắp, mắt sắc như thép nguội. Nhìn cách lão nắm đầu gậy, hổ khẩu tay dày cộm vết chai, Khánh nhận ra ngay đây là bàn tay của một kẻ cả đời dùng đao chém sắt.

"Khánh," lão già cất giọng khàn đục như tiếng đá mài. "Ra đây nói chuyện."

Khánh gượng chống tay vịn cột bước ra thềm:

"Tiền bối là ai? Sao lại biết về thanh kiếm?"

Lão già nhếch mép, mắt đảo qua thanh kiếm gỉ giắt đầu giường:

"Gọi ta là Lão Hoành. Một thằng lính trốn trận sống sót, lủi về đất này hơn sáu mươi năm để đợi người nhổ kiếm."

Lão gõ mũi gậy xuống đất, kình khí khẽ cuộn đám lá bưởi khô dưới chân:

"Trưa nay mày chém thuồng luồng, trông thì oai đấy nhưng thực chất là vụng. Mày chưa có chân khí, nhát kiếm ấy là do tàn hồn Cao Lỗ mượn xương thịt mày phát kình thôi. Nếu không chịu tự luyện nội công, lần sau gặp thứ dữ hơn, chính thanh kiếm cổ sẽ hút sạch tủy mày trước khi chạm vào da giặc."

Khánh rùng mình, chắp tay:

"Xin tiền bối chỉ đường."

Lão Hoành ngoảnh mặt nhìn về dải đê xa, giọng trầm xuống:

"Đích đến của dòng họ mày là đất Tổ Phong Châu, nơi đền Hùng ngự trị. Nhưng lúc này, tuyệt đối không được mò lên mạn ấy."

"Sao lại thế ạ?"

"Phong Châu là đất cội rễ, long mạch đang rối loạn nhất. Kẻ thù của họ Nguyễn, bọn pháp sư phương Bắc đang giăng lưới khắp vùng Tam Đái, chỉ đợi mày mang kiếm tới nộp mạng." Lão quay phắt lại, mắt sắc lẹm. "Muốn sống, phải xuôi dòng sông Hồng về kinh thành Thăng Long trước đã. Nơi ấy vương khí tụ hội, rồng cuộn hổ ngồi, lũ yêu ma không dám lộng hành ban ngày."

Lão ngừng lại một nhịp rồi dặn tiếp:

"Đến Thăng Long, tìm tới gốc đa chợ Đông Thành. Có một lão già mù chuyên ngồi bói dạo, răng đen hạt huyền, thiên hạ gọi là Lão Mù Cái Răng. Lão biết những thứ mày cần."

"Lão ấy là người thế nào?"

"Một thằng điên tỉnh nhất cái đất kinh kỳ này," Lão Hoành cười nhạt một tiếng. "Nhớ lấy: chợ Đông Thành, tìm lão mù. Giờ thì thu xếp đi, đi trước khi trời sáng hẳn."

Lão xoay người bước ra ngõ. Bóng lão lướt nhanh như sóc, trong gió chiều chỉ còn vẳng lại mấy câu hát khàn đục:

*Sông Đáy bao năm chảy về đâu...*

*Long mạch đứt đoạn, ai bắc cầu...*

*Chín rồng vẫy vùng trong bóng tối...*

*Chờ kiếm thiêng về nối nhịp đau...*

Đêm ấy, lửa củi bưởi lép bép rọi đỏ gian lều rách.

Khánh ngồi tựa vách đất, vai trái nhức buốt. Làn khói xám từ lưỡi kiếm lại lừ đừ bốc lên, Cao Lỗ hiện ra bên song cửa:

"Sáng mai mày đi rồi. Đường giang hồ tanh máu hơn bùn sông Đáy, lòng người hiểm hơn nọc thuồng luồng. Sợ không?"

Khánh nhìn lưỡi kiếm rỗ hoa văn rồng cuộn, hỏi khẽ:

"Tiền bối... ngày xưa người có từng sợ không?"

Lão tướng đứng lặng nhìn ra khoảng tối mênh mông ngoài bến:

"Sợ chứ. Nhưng kiếm đã tuốt ra khỏi vỏ thì tay không được run. Kiếm không bao giờ phản trắc, chỉ có người ta đâm lén nhau thôi."

Khánh nhìn lão, bỗng buột miệng:

"Ba trăm năm nằm dưới đáy bùn thối, người có thấy cô độc không?"

Cao Lỗ sững lại một thoáng. Nếp nhăn trên trán lão giãn ra, khóe môi khẽ giật giật thành một nụ cười hiếm hoi:

"Buồn muốn phát rồ lên được. Nhưng giờ đỡ rồi, ít ra cũng có một thằng chài lưới để ta chửi mỗi ngày."

Khánh bật cười thành tiếng. Cái lạnh của tà độc nơi bả vai dường như cũng dịu bớt đôi phần.

Sương muối chưa kịp tan, Khánh đã khoác bọc hành lý đứng ở đầu ngõ.

Lão Phúc Anh đứng lặng trước hiên, hai tay buông thõng bên hông. Lão không bước ra tiễn, không dặn dò thêm nửa câu. Chỉ có đôi mắt trũng sâu đỏ hoe, lặng lẽ dõi theo từng bước chân con.

Thằng Hợi chạy bổ ra tận đầu đê, dúi vào tay bạn một xâu tiền kẽm rỉ sét:

"Cầm lấy phòng thân! Phải sống mà quay về đấy con lợn!"

Cách đó một quãng dưới rặng cúc tần, cái Thắm nép sau gốc râm bụt. Vạt áo tứ thân màu hoa đào ướt đẫm sương đêm. Nó cắn chặt môi, mắt ngân ngấn nước nhưng không dám bước ra gọi.

Khánh mỉm cười, gật đầu chào bạn rồi quay lưng bước rảo.

Trong chiếc bị cói khoác chéo vai, ngoài tấm bản đồ rách của cha trao và nắm cơm nguội, còn có một bọc lá sen nhỏ giấu ở đáy bị. Một chiếc bánh trôi cái Thắm cho hôm hội làng còn sót lại, vỏ bánh se cứng vì gió lạnh nhưng ngửi kỹ vẫn thoang thoảng mùi mật mía và vừng rang. Cạnh đó, thanh đoản kiếm rỉ sét bọc trong vải thô nằm im lìm, phả ra hơi ấm nhàn nhạt.

Vết thương trên vai khẽ giật lên từng cơn nhức nhối theo nhịp bước chân, nhắc cho cậu nhớ mình đã bước hẳn một chân vào cõi sinh tử.

Con đường đất đỏ dẫn về Thăng Long hun hút trong sương sớm.

Thằng bé chài lưới sông Đáy siết chặt quai bị, rảo bước đi thẳng vào giông bão.

Tít tắp nơi phương Nam xa xôi, sâu trong hang tối ngàn trượng, một tròng mắt đỏ lòm chậm rãi mở ra giữa tầng mây u ám, lặng lẽ ghim chặt theo bóng hình kẻ mang kiếm cổ.