Chương 15: Xưa Nay Thắng Bạc Không Nổi Ba Ngày

Trên tầng tháp cao nhất của Thiên Cơ Giám, gió đêm lùa qua kẽ vách mang theo cái lạnh cắt da. Huyền Cơ Tử ngồi tĩnh tọa trên tấm đệm cói, bên cạnh đặt chiếc đỉnh đồng tỏa ra từng luồng khói trầm nghi ngút, cố xua bớt cái rét chốn cao tầng.

Cách ông lão vài bước chân, một thiếu nữ lặng lẽ ngồi đó. Nàng khoác trên người bộ áo lụa trắng đơn sơ, tà áo mềm mại rủ xuống sàn gỗ chìm trong bóng tối mờ ảo của ngọn đèn dầu. Giữa không khí tịch mịch chốn tháp cao, vóc dáng mảnh mai cùng khí chất thanh tao của nàng khiến gian phòng như lắng lại. Mái tóc đen tuyền chỉ cài vội chiếc trâm ngọc đơn giản, để xõa bên vai, càng làm nổi bật gương mặt thanh tú cùng làn da trắng mịn. Đôi mắt phượng trong vắt, hàng mi rợp bóng che đi ánh nhìn dịu dàng nhưng chứa đựng sự trầm tĩnh hiếm thấy.

Kỳ lạ nhất là giữa mùi trầm hương nồng đậm từ đỉnh đồng, trên người nàng lại tỏa ra một làn hương tự nhiên rất đỗi dịu nhẹ. Chẳng phải vị ngọt nồng của phấn son hay hoa cỏ tục khí, thứ thể hương ấy thanh khiết tựa sương sớm đọng trên lá trúc, thoang thoảng hòa vào làn khói trầm, khiến cái lạnh căm căm của gió đêm dường như cũng mềm mại đi vài phần.

"Thiên Hương, sao con lại tới đây?" Huyền Cơ Tử chậm rãi mở mắt, giọng nói già nua vang lên giữa gian phòng vắng.

Thiên Hương khẽ ngẩng đầu. Bóng nến lay động hắt lên gương mặt nàng nét thanh nhã khó tả. Nàng cất lời, giọng nói trong trẻo và điềm tĩnh:

"Mẹ Đồng bảo con tới thưa với thầy. Không biết vật báu kia dạo này thế nào rồi ạ?"

Huyền Cơ Tử nheo mắt:

"Bên dòng Mẫu cũng bắt đầu chú ý tới vật kia sao?"

"Con cũng không rõ, nhưng có vẻ các vị chủ sự trong giáo rất quan tâm tới nó."

Huyền Cơ Tử nhắm hờ mắt trầm ngâm. Lão đưa tay lấy một điếu thuốc lá cuộn bằng tay, châm lửa rồi hít một hơi dài, chậm rãi phả ra làn khói xanh cuộn tròn bay bổng lên mái tháp. Thiên Hương vẫn ngồi im lặng, cử chỉ đoan trang nhẹ nhàng. Làn hương tự nhiên trên người nàng hoà vào khói thuốc lá làm không khí chốn Thiên Cơ Giám trở nên thật kỳ lạ.

Một lúc sau, ông lão mới thong thả cất lời:

"Cũng thật lạ. Từ buổi có tín hiệu thanh cổ kiếm kia nhập vào Thăng Long, rồi bỗng nhiên mất tích không để lại chút dấu vết. Hai đêm trước, lão lại thấy khí trường rung động một nhịp rồi lập tức im lìm như cũ."

Thiên Hương chăm chú nghe, đôi mắt phượng khẽ ngước lên:

"Có dấu hiệu xuất hiện ở đâu không thầy?"

Ánh mắt Huyền Cơ Tử lóe lên một tia sáng quắc trong phút chốc rồi dập tắt ngay:

"Ài, lão cũng không rõ nữa. Chỉ trong chớp mắt rồi biến mất hẳn. Xem ra thanh kiếm đang được một đại bảo khí nào đó che giấu khí tức."

Thiên Hương nhẹ nhàng tiếp lời:

"Nơi giấu thanh kiếm mà có đại bảo khí che giấu được khí tức thần vật... chắc hẳn phải thuộc về một tổ chức rất lớn."

Hai thầy trò hàn huyên thêm vài câu chuyện thế sự. Khi tuần hương trên đỉnh đồng vừa tàn, Thiên Hương đứng dậy cúi đầu cáo lễ xin về. Bóng áo trắng cùng làn hương dịu nhẹ của nàng lướt đi, biến mất vào màn đêm tựa như một giấc mộng.

Huyền Cơ Tử ngồi lại một mình, trầm mặc hồi lâu bên điếu thuốc lá tàn. Ánh mắt lão hướng về phía hoàng thành u tối, quyết định sáng mai sẽ vào cung bẩm tấu lên Quân vương.

---

Sau màn sát phạt tại bến Đông Bộ Đầu đêm qua, ánh mắt của Khánh đối với lão Vô Ngôn đã có vài phần thay đổi. Cậu nhận ra ẩn sau dáng vẻ già nua, cộc cần và khổ hạnh của lão sư già dường như còn cất giấu những bí mật thâm sâu khó lường.

Tuy nhiên, ngoài sự bất ngờ ban đầu khi thấy một vị sư sãi lại dám phá giới cờ bạc, Khánh cũng chẳng bận tâm quá nhiều. Cậu tự dặn mình giữ kín đây là bí mật giữa hai người. Dù sao, lão sư già dùng tiền thắng bạc để đem lại cứu mạng cho bà lão nghèo, đó cũng là việc thiện.

Ngày hôm đó trôi qua rất nhanh. Công việc ở Hậu viện chùa Hư Vân vẫn quay đều như mọi khi. Nhờ thân thể dạo này dẻo dai, khí lực dào dạt hơn trước, Khánh gánh nước chẻ củi cả ngày mà không hề thấy mệt mỏi.

Ai ngờ, vừa sập tối, Khánh đã thấy lão Vô Ngôn đứng ở góc sân cười cười:

"Đi thôi thằng nhóc."

Khánh chưa kịp phản ứng thì bàn tay bốn ngón gầy gộc của lão đã chộp lấy cổ tay cậu kéo đi. Vẫn giống hệt đêm qua, cảm giác như mọi tăng chúng trong chùa đều đi đâu mất, để mặc hai người thong thả dạo bước ra ngoài cổng mà không gặp bất kỳ ai.

Khánh ngập ngừng lên tiếng:

"Lão sư, cháu có một người bạn cũ muốn tìm. Nếu lão sư đưa cháu ra ngoài, có thể cho cháu đi tìm bạn một chút được không?"

Vô Ngôn không quay đầu lại, vừa đi vừa đáp:

"Có duyên sẽ gặp lại, vội gì. Giờ đi làm chút công vụ đã."

*"Chẳng phải lại là đi đánh bạc đấy chứ..."* Khánh nghĩ thầm, trong lòng chắc mẩm lão Vô Ngôn thực sự là một con bạc chính hiệu. Đôi mắt cậu vô tình dán vào bàn tay mất một ngón của lão, thắc mắc không biết quá khứ của vị sư già này từng trải qua những sóng gió gì.

Chẳng mấy chốc, gió sông tanh nồng xộc vào mũi. Bến Đông Bộ Đầu hiện ra trước mắt. Đã là lần thứ hai được Vô Ngôn dẫn đi bằng thứ bộ pháp kỳ lạ này, Khánh không còn kinh ngạc vì sao lại đi nhanh đến thế nữa.

Hai người vừa bước sải về hướng các con thuyền nổi sòng bạc thì từ trong đê có tiếng chân chạy gấp gáp. Một bóng người rảo bước tiến tới, tự nhiên hòa vào nhịp đi của hai người. Giọng nói giả lả cất lên:

"Đại sư! Đại sư! Ngài đã tới rồi! Tiểu sinh đứng đây chờ ngài từ chập tối!"

Khánh ngoảnh lại nhìn, thì ra là gã thanh niên đêm qua đuổi theo xin học đánh bạc.

Hôm nay, gã đã thay bộ dạng bê tha bằng một chiếc áo gấm hoa thêu chìm nhã nhặn, chất vải đắt tiền tôn lên vóc dáng cao ráo của giới nhà giàu Thăng Long. Gã có khuôn mặt khôi ngô, góc cạnh, tuy còn trẻ nhưng nét mặt đã mang vài phần từng trải chứ không còn vẻ nít ranh búng ra sữa. Tay gã cầm chiếc quạt xếp nhẹ nhàng phe phẩy, cố tỏ ra phong nhã. Thấy Khánh nhìn mình, gã mịm cười gật đầu chào hỏi rất thân thiện.

Lão Vô Ngôn coi gã như không khí, tiếp tục cất bước leo lên đò ra sàn nổi giữa sông.

Đám con bạc sát phạt đêm qua đã sớm biết tiếng. Vừa thấy dáng nón mê của lão Vô Ngôn bước lên sàn gỗ, đám đông từ xa đã nhộn nhạo xúm lại, xô đẩy nhau cất lời chào:

"Bái kiến đại sư!"

"Đại sư đã tới rồi!"

Bắt gặp khung cảnh ấy, Khánh vừa thấy có chút hãnh diện xơ xài, lại vừa cảm thấy áy náy khôn nguôi. Dù sao mình cũng là người đang tá túc cửa Phật, vậy mà bước vào sòng bạc lại được đám con bạc vây quanh chúc tụng như bậc cao tăng sắp lên tòa thuyết pháp, thật là nghịch lý.

Người của sòng bài thì nhìn Vô Ngôn với ánh mắt đầy vẻ thận trọng. Trong đám cầm cái, một gã chớp chớp mắt rồi hất hàm bước tới, cất tiếng cười lớn:

"Haha! Xin chào đại sư! Ngài tới hôm nay thật là quý hóa. Xin phép cho tôi được tiếp đón ngài chơi vài ván!"

Vô Ngôn chắp hai tay trước ngực:

"Không dám, không dám. Bần tăng không nhất thiết phải được tiếp đón thịnh soạn như vậy. Vậy xin phép theo thí chủ."

Tên cầm cái đập tay mời lão Vô Ngôn về phía một chiếc bàn gỗ mun rộng rãi đặt giữa gian phòng chính. Chiếc bàn này được chuẩn bị riêng cho trò đổ xúc xắc, phủ dạ đỏ cẩn thận, dường như sòng bạc đã có sự chuẩn bị từ trước để tiếp đón vị "thầy chùa đỏ nước" này.

Khánh bước vội theo sau Vô Ngôn. Gã công tử nhà giàu cũng rảo bước sóng đôi bên cạnh Khánh, ghé sát tai thì thầm:

"Sư huynh, đệ tên là Nhất Thắng. Mong sư huynh chỉ giáo thêm!"

Khánh cười khổ trong lòng. Từ bao giờ cậu lại trở thành "sư huynh" của một gã công tử mê cờ bạc thế này?

Đám đông con bạc thấy vậy cũng ùa theo sau như vỡ đê, vây kín quanh chiếc bàn gỗ mun.

Tên cầm cái xốc lại cổ áo, lau qua chiếc ống tre sơn đen rồi ngửa nắp cho mọi người kiểm tra ba viên xúc xắc làm bằng xương thú. Xong xuôi, lão Vô Ngôn bỗng quay sang nghiêng đầu nói nhỏ với Khánh:

"Hãy dùng tâm trí, tập trung thần lực vào đôi tai mà lắng nghe tiếng xúc xắc va chạm..."

Bên cạnh, gã Nhất Thắng nghe lỏm được câu khẩu quyết thì mắt sáng rỡ, vội vàng gật đầu lia lịa rồi tập trung tinh thần ghé sát tai nghe ngóng.

Tên cầm cái bắt đầu trổ tài. Tay gã đảo chiếc ống tre điệu nghệ, uốn lượn liên hồi khiến ba viên xúc xắc bên trong va đập *lách cách* vang lên những tiếng giòn giã. Sau một loạt thủ pháp biến hóa đẹp mắt, gã dằn mạnh chiếc ống tre xuống mặt dạ đỏ:

"Mời các vị đặt cửa!"

Đám đông hiếu kỳ vẫn chưa ai vội xuống tiền, tất cả dán chặt mắt vào tay lão Vô Ngôn. Lão rút ra vài đồng tiền kẽm, thong thả thả vào cửa Đại.

"Mở bát! Sáu, sáu, sáu! Mười tám nốt! Đại ăn!"

"Hay quá! Đại sư mở bát chuẩn rồi!" Đám đông hoan hô dậy sóng.

Những ván tiếp theo, đám đông tràn tới, cuồng nhiệt đổ tiền đặt cược hùa theo lão Vô Ngôn.

Khánh đứng cạnh, bắt đầu thử triển khai khẩu quyết lão Vô Ngôn vừa dạy. Cậu thả lỏng toàn thân, lắng sạch tâm trí, dùng khí lực âm thầm dẫn dắt lên đôi tai để gạt bỏ mọi tiếng hò hét, chửi thề ồn ào xung quanh. Bỗng nhiên, không gian quanh cậu tưởng như chìm vào yên lặng tuyệt đối.

Trong nhận thức của Khánh, chỉ còn lại tiếng ba viên xúc xắc va chạm vào nhau và đập vào thành ống tre. Rất nhanh, cậu tiến vào một trạng thái cực kỳ vi diệu: *nghe mà như nhìn*. Vị trí và số điểm trên từng mặt xúc xắc sau mỗi nhịp nảy hiện lên rõ mùng một trong đầu cậu.

"Đại! Đại sư lại ăn tiếp rồi!"

Tiếng hò reo vang dội kéo Khánh trở về thực tại. Mặt tên cầm cái lúc này đã rịn ra những hạt mồ hôi to bằng hạt đậu. Gã đưa tay quẹt ngang trán, lòng cay đắng vô cùng. Từ nãy đến giờ gã đã trổ đủ ngón nghề, lắc đủ thế biếu, vậy mà vẫn không tài nào qua được đôi tai của ông thầy chùa này.

Mà có vẻ lão đầu trọc hôm nay chẳng có ý định nhường nhịn, nãy giờ đã ăn thông cả chục ván. Đám đông lại dốc cạn túi đánh theo, tiền cược nhân lên gấp bội. Cứ đà này, sòng bạc tối nay không khéo sập tiệm.

Đúng lúc đó, tấm rèm phía trong văng ra. Một gã đàn ông to lớn bước ra sấn sổ. Gã có thân hình đậm đạn, râu ria xốm xoàm, mặc chiếc áo vải thô phanh ngực để lộ chòm lông ngực rậm rạp. Mặt gã to như mặt thịt lợn, trên má hằn một vết sẹo dài trông cực kỳ dữ tợn.

Gã tiến lại, hất tay đá thẳng vào mông tên cầm cái:

"Cút đi đồ ăn hại!"

Tên cầm cái ôm mông lủi mất. Gã to xác quay sang nhìn Vô Ngôn, chắp tay cười gợn sóng thịt:

"Xin được tiếp đãi đại sư. Tại hạ là Hùng Bá, quản sới này. Không biết quý hiệu của đại sư là gì, hiện đang trụ trì ở chùa nào?"

Lão Vô Ngôn vuốt râu, điềm nhiên đáp:

"Làm điếm không nói quê, đánh bạc không nói chùa tu. Xin thí chủ đừng chấp trách."

"Được! Được lắm! Đại sư đã nói vậy thì ta tiếp tục thôi!" Hùng Bá cười lớn một tiếng.

Gã dùng bàn tay to bản phủ đầy lông lá chụp lấy chiếc ống tre nặng trịch. Đám đông xung quanh dạt ra một khoảng, nín thở theo dõi. Họ biết lão sư già giỏi đánh bạc, nhưng Hùng Bá lại là gã trùm khét tiếng tàn bạo ngoài bến sông. Tiền thì ai cũng thèm, nhưng phải còn mạng mới tiêu được. Trận cờ này đã vượt xa một ván bạc thông thường.

Gã Nhất Thắng đứng cạnh Vô Ngôn hít một hơi thật sâu, ánh mắt đầy vẻ khoái chí. Cơ hội để gã phục thù gián tiếp sòng bạc đã lột sạch của gã không biết bao nhiêu tiền của đã tới.

"Đại sư nhường rồi!" Hùng Bá gầm nhẹ.

Gã lắc mạnh ống tre. Động tác của gã không màu mè như tên cầm cái lúc nãy mà cực kỳ đơn giản, uy lực. *Cộp!* Chiếc ống tre úp chặt xuống mặt bàn.

Trong đầu Khánh lập tức hiện ra hình ảnh ba viên xúc xắc: *"Năm, sáu, năm... Mười sáu nốt, là Đại!"*

"Mời đại sư đặt cửa!" Hùng Bá hất hàm.

Lão Vô Ngôn mỉm cười nhẹ nhàng, rồi thò tay đẩy toàn bộ núi tiền kẽm và thoi bạc thắng từ đầu buổi đến giờ sang cửa Đại.

Hùng Bá mắt lóe lên tia lạnh lẽo, cười ha hả:

"Đại sư đã quyết chưa?"

Lão Vô Ngôn khẽ gật đầu.

Ngay khoảnh khắc ấy, Hùng Bá kín đáo ngầm khoắc nhẹ một ngón tay dưới gầm bàn. Khánh đứng bên cạnh lập tức cảm nhận được một luồng khí vô hình cực nhỏ từ ngón tay gã phóng ra, tác động thẳng vào chiếc ống tre để xoay hai viên xúc xắc thành cửa Tiểu.

Hùng Bá đắc ý mỉm cười. Khánh giật mình vội bước tới định lên tiếng cảnh báo, nhưng bàn tay bốn ngón của Vô Ngôn đã giơ lên trước mặt, nhẹ nhàng cản cậu lại.

Hùng Bá dằn giọng dội vang, từ từ mở nắp ống tre:

"Sáu, sáu, sáu! Mười tám... Tiê... Đại?????"

Tiếng gào đắc thắng của Hùng Bá giữa chừng bỗng nghẹn lại, chuyển thành tiếng khè khè khô đặc trong cổ họng. Gã không tin vào mắt mình, nhoài cả nửa người về phía trước, hai mắt trố ra như muốn lòi ra ngoài! Trên mặt bàn, ba viên xúc xắc vẫn nằm chễm chệ ba mặt sáu điểm đỏ chói!

Khánh đứng bên cạnh cũng kinh ngạc lặng người. Cậu hiểu rất rõ gã Hùng Bá đã dùng bí thuật tráo xúc xắc thành Tiểu, mà cậu cũng ko nghe được khi xúc xắc lật lại thành điểm sáu. Không hiểu lão Vô Ngôn đã làm gì?

Lão Vô Ngôn nhanh nhẹn gom núi tiền bạc vào một cái túi vải lớn, miệng liên hồi:

"Phước thay phước thay! Thí chủ nhường rồi, nhường rồi!"

Mặt Hùng Bá đỏ gấc, từ ngạc nhiên chuyển sang phẫn nộ tột cùng. Gã chỉ tay run rẩy vào mặt lão sư già:

"Ngươi... Ngươi..."

Cơn tức giận bùng phát, gã gầm lên như thú dữ:

"Đây là kẻ gian lận! Quân đâu, bắt lấy chúng nó cho ta!"

Lão Vô Ngôn nhét xong bọc bạc vội gom Khánh và Nhất Thắng lại một chỗ, quay sang đám gác sòng cười xòa:

"Đây là hai đệ tử của ta, cảm ơn!"

Dứt lời, chẳng biết lão dùng thứ bộ pháp kỳ dị gì, chỉ thấy tà áo chàm lóe lên một cái, lão đã đứng cách đó một khoảng xa, đáp gọn gàng lên con đò đi vào bờ.

Đám lâu la xăm trổ hung hãn lao tới, thấy bóng lão sư già đã vượt ra ngoài tầm tay thì ngẩn người, rồi đồng loạt quay ngoắt lại nhìn hai thanh niên còn sót lại trên sàn nổi:

"Lão trọc chạy rồi! Ở đây còn hai đệ tử của lão, bắt lấy hai thằng này trước!"

Khánh và Nhất Thắng ngớ người ra trong nửa giây, rồi không ai bảo ai, cả hai lập tức co giò lên chạy thục mạng!

Khánh phản ứng cực nhanh, tung một đạp văng tên lâu la cầm dao bầu đang lao tới, rồi vụt chạy về phía bờ sông. Nhất Thắng cũng chẳng phải dạng vừa, tuy là công tử nhà giàu nhưng tốc độ vỡ mật giúp gã vén tà áo gấm lên chạy nhanh như gió.

Vô tình hay hữu ý, con đường lão Vô Ngôn lướt qua lúc nãy đã để lại một khoảng trống không có người chốt giữ. Khánh và Nhất Thắng nhanh trí lách qua khe hở đó, bỏ lại sau lưng hàng chục tên gác sòng vồ hụt, đang la hò gậy gộc đuổi theo ráo riết trong đêm.
Cách đó đã 1 khoảng khá xa, lão Vô Ngôn nhìn về hậu quả mà lão vừa để lại.
"Làm gì có việc ngồi không cũng ăn tiền, hai đứa chạy cho giỏi nhé, khà khà"
Rồi lão nhìn vào túi bạc, chậc chậc: Chưa tới ba ngày đã bị đuổi rồi. Đúng là xưa nay thắng bạc không nổi ba ngày.