Chương 1: Băng Điểm Vực Sâu Và Khoang Lái Xe Cũ

Rắc... rắc... rắc...

Âm thanh kim loại đông cứng co rút dưới nhiệt độ cực hạn vang lên khô khốc từ phía trần, giật Trần Viễn ra khỏi cơn mê man nặng nề.

Cái lạnh ập tới trước tiên.

Không phải cái lạnh của mùa đông bình thường. Không phải thứ lạnh khiến người ta co vai rụt cổ rồi thổi hơi vào lòng bàn tay. Đây là thứ lạnh xâm nhập, len lỏi qua từng lỗ chân lông, xuyên thấu cơ bắp, buốt tận tủy xương như kim châm từ bên trong. Trần Viễn bật người dậy, nhưng toàn thân cứng đờ, các khớp xương kêu răng rắc khô khốc. Hắn thở hắt ra một hơi. Luồng khí nóng vừa thoát khỏi bờ môi khô nứt đã tức khắc biến thành làn sương trắng đục, ngưng kết thành những hạt tinh thể tuyết li ti rơi lạo xạo xuống cổ áo khoác.

Hơi thở nhìn thấy được.

Nhiệt độ âm sâu.

Hắn đang ở đâu?

"Cảnh báo: Nhiệt độ môi trường khoang đơn hiện tại: âm 42°C. Hệ thống sưởi dự phòng đã ngưng trệ do cạn kiệt nhiên liệu. Chủ thể sinh trắc được khuyến cáo khẩn cấp tìm nguồn nhiệt thay thế trong vòng 90 phút."

Giọng máy móc trầm đục, không cảm xúc vang lên từ chiếc vòng kim loại đen sì gắn chặt trên cổ tay trái của hắn.

Trần Viễn chớp mắt.

Vật thể lạ lẫm này chưa từng hiện diện trên cổ tay hắn.

Lý do bản thân có mặt ở chốn này cũng hoàn toàn mờ mịt.

Điều cuối cùng còn đọng lại trong ký ức là ca trực đêm trên tàu phá băng "Bắc Băng Dương 07". Lúc đó hắn đang kiểm tra áp suất buồng đốt lò hơi số 3, tay cầm bút đo quang học, mắt dán vào đồng hồ đo nhiệt độ khi tiếng còi thay ca vang lên. Hắn trở về phòng nghỉ thủy thủ, tháo đôi ủng nặng nề, vẫn giữ nguyên bộ đồ bảo hộ dã chiến lót lông và đôi găng da cừu dính mỡ máy, ngả lưng xuống giường tầng hẹp nhắm mắt. Và rồi, mở mắt ra ở chốn này.

Đồng tử Trần Viễn co rút lại, dần thích nghi với thứ ánh sáng xám tro lờ mờ phản chiếu từ lớp tuyết dày bên ngoài ô cửa kính.

Trước mắt hắn tuyệt đối không phải buồng ngủ của tàu phá băng.

Trước mắt hắn là một khoang kim loại hình chữ nhật, dài chừng bốn mét, rộng ba mét, diện tích vỏn vẹn mười hai mét vuông. Tường vách bằng thép tấm đã hoen gỉ nặng, các mối hàn thô ráp phủ một lớp sương muối trắng xóa như bụi phấn. Sàn bằng lưới thép đục lỗ lạnh buốt xuyên qua lớp đế cao su. Ở chính giữa khoang đặt một chiếc bàn gia công cơ khí bằng gang đúc đã mòn vẹt bề mặt, trên đó nằm trơ trọi hai thứ: một cây xà beng hợp kim dài nửa mét, cán bọc cao su cũ kỹ, và một chiếc đèn khò dã chiến cỡ nhỏ có bình gas nén hình trụ đã bong tróc sơn. Góc đối diện, một lò đốt nhiên liệu kiểu Stirling bằng thép đúc nằm im lìm, ống dẫn nhiệt bằng đồng thau xám xịt phủ muối băng, lạnh ngắt, chết lặng, không một tia hơi ấm.

Gió.

Gió rít gào bên ngoài vách thép thành từng tràng dài ghê rợn. Từng đợt cuồng phong va đập vào thân khoang, nện từng hồi đùng đùng nặng nề, rung chuyển cả sàn thép dưới chân. Qua ô kính cường lực hình tròn dày cộp đã nứt toác hai đường chéo hình chữ X, Trần Viễn chỉ nhìn thấy duy nhất một thứ: một màn sương tuyết cuộn xoáy mịt mù giữa hư không vô tận. Trắng xóa. Tang tóc. Nuốt chửng cả đường chân trời lẫn mặt đất.

"Nơi quái quỷ gì thế này..."

Giọng hắn khàn đặc, bật ra giữa kẽ răng đang va vào nhau lập cập. Trần Viễn cúi đầu nhìn chiếc vòng kim loại trên cổ tay trái.

Vừa lúc ấy, một màn hình quang phổ mỏng như cánh ve lập tức bật mở từ bề mặt kim loại, ánh sáng lục bảo dịu nhẹ chiếu thẳng vào tầm mắt hắn. Những dòng ký tự sắc nét xếp hàng gọn gàng trên nền quang phổ trong suốt:

[THIẾT BỊ ĐẦU CUỐI SINH TỒN - VÒNG CỰC QUANG - PHIÊN BẢN KHỞI TẠO 1.0]

[Chủ thể sinh trắc: Trần Viễn]

[Nhịp tim: 88 lần/phút | Thân nhiệt lõi: 34.6°C | Cảnh báo: Ngưỡng hạ thân nhiệt nhẹ]

[Vị trí: Bãi Băng Hoang Vu - Khu Vực 07 | Bán kính trinh sát nhiệt: 0 mét (chưa có thiết bị)]

[Nơi trú ẩn hiện tại: Cabin Xe Trục Lôi Tấn - Cấp 1 - Vỏ Đơn Dân Dụng]

Trần Viễn đọc lướt qua một lượt.

Nhịp tim 88? Thân nhiệt 34.6?

Hắn đưa ngón tay lên ấn vào động mạch cổ đếm nhịp. Quả nhiên, thiết bị này đang theo dõi các chỉ số sinh tồn của cơ thể hắn theo thời gian thực.

Và nó gọi nơi này là "Bãi Băng Hoang Vu."

Chưa kịp tiêu hóa hết dòng thông tin đầu tiên, giao diện Vòng Cực Quang tiếp tục cuộn xuống. Một khung văn bản mới xuất hiện với đường viền đỏ cam nhấp nháy báo hiệu thông báo ưu tiên tối cao:

[QUY TẮC SINH TỒN CỐT LÕI - ĐỌC KỸ VÀ GHI NHỚ]

1. Cabin là không gian kín duy nhất giúp bạn duy trì áp suất dương và nhiệt lượng trong thời kỳ Kỷ Băng Hà. Mọi sinh vật bên ngoài vùng tản nhiệt đều là mối đe dọa tiềm tàng. Hãy đảm bảo lò sưởi luôn có nhiên liệu trước khi Đêm Bão Từ buông xuống.

2. Ban ngày kéo dài 6 giờ, nhiệt độ dao động từ âm 35°C đến âm 55°C. Đây là khoảng thời gian duy nhất tương đối an toàn để rời khỏi cabin thu thập vật tư, phế liệu kim loại và nhiên liệu hóa thạch. Hãy tận dụng từng phút.

3. Đêm Bão Từ kéo dài 18 giờ. Nhiệt độ sẽ lao dốc thẳng đứng xuống dưới âm 85°C. Bức xạ từ trường cực đoan gây nhiễu loạn mọi tín hiệu vô tuyến. Bất kỳ sinh vật nào không có lớp giáp nhiệt hoặc nơi trú kín đều sẽ bị mô tế bào đông cứng hoàn toàn trong vòng 40 phút.

4. Đợt Sóng Thần Băng Điểm Siêu Cấp với nhiệt độ âm 110°C sẽ ập đến sau 168 giờ kể từ thời điểm khởi tạo, tức 7 ngày. Cabin Cấp 1 chắc chắn sẽ bị nhiệt độ cực hàn làm giòn gãy khung thép và xé toạc từ bên trong. Nhiệm vụ tối thượng: Nâng cấp nơi trú ẩn lên Cấp 2 trước thời hạn chết.

5. Bảng trạng thái căn cứ, sàn trao đổi vật tư và kênh liên lạc đã sẵn sàng trên giao diện Vòng Cực Quang. Hãy sử dụng chúng, bạn không đơn độc, nhưng cũng đừng mù quáng tin vào bất kỳ ai.

Trần Viễn đọc xong năm dòng quy tắc, lặng đi vài giây.

Đôi bàn tay hắn vẫn giữ nguyên độ chuẩn xác, không một gợn run rẩy.

Không phải vì không sợ. Bảy năm đi biển Bắc Cực cho hắn biết rõ: hoảng loạn giết người nhanh hơn cả giá rét. Trong điều kiện âm 42°C, mỗi nhịp tim thừa thãi sẽ tiêu tốn thêm oxy, đẩy nhanh tốc độ mất nhiệt của nội tạng, rút ngắn khoảng cách giữa hắn và cái chết từ vài giờ xuống còn vài chục phút.

Hắn hít thở đều lại, ép nhịp tim chậm xuống bằng phản xạ rèn giũa nhiều năm.

Sáu giờ ban ngày. Mười tám giờ đêm bão từ. Bảy ngày trước khi sóng thần băng điểm âm 110°C quét sạch mọi thứ.

Hắn cần nhiên liệu. Cần thép tấm. Cần gia cố khoang kim loại mỏng manh này thành một pháo đài đủ sức chống chọi với cái lạnh cực đoan.

Trần Viễn đưa mắt nhìn sang chiếc bàn gang.

Các dòng chữ trên màn hình Vòng Cực Quang thu nhỏ lại, nhường chỗ cho giao diện điều khiển trung tâm. Bốn mục chức năng xếp hàng ngang trên nền quang phổ lục bảo: [Trạng Thái Căn Cứ], [Khoang Chế Tạo Dã Chiến], [Sàn Trao Đổi Vật Tư], và [Kênh Liên Lạc Khu Vực 07].

Trần Viễn không vội mở kênh liên lạc. Hắn bước lại gần chiếc bàn gang trước.

Bàn tay đeo găng da cừu nắm chặt lấy cán xà beng. Kim loại nặng trĩu, lạnh buốt truyền qua lớp da dày, nhưng cảm giác đầm tay mang lại cho hắn chút điểm tựa thực tế.

Một luồng thông tin hiện lên ở rìa tầm nhìn:

[Xà beng hợp kim Vonfram - Cấp F: Dân Dụng Thô]

[Công năng: Nạy mở, phá dỡ kết cấu đóng băng, cạy vỉa quặng]

[Độ bền: 92/100 | Độ cứng bề mặt cao, có khả năng phá lớp băng dày 20cm]

Hắn đặt xà beng xuống, cầm chiếc đèn khò lên xoay nghiêng. Bình gas nén hình trụ còn nặng tay, nhưng kim đồng hồ áp suất chỉ còn khoảng một phần ba vạch.

[Đèn khò dã chiến mini - Cấp F: Dân Dụng Thô]

[Khí gas nén chịu lạnh còn lại: 35%]

[Công năng: Làm mềm mối nối kim loại đông cứng, mồi lửa khởi động lò đốt Stirling]

Hắn đặt chiếc đèn khò xuống cạnh cây xà beng trên mặt bàn gang, rồi đưa mắt lướt nhanh qua khoang cabin thêm một lần nữa.

Xà beng. Đèn khò. Lò sưởi Stirling đã chết nguội. Kính nứt toác. Bão tuyết gào thét bên ngoài.

Đây là tất cả những gì hắn có.

Lần gần nhất hắn đối mặt với lằn ranh sinh tử là sự cố rò rỉ lò hơi trên biển Barents năm hai mươi ba tuổi. Áp suất buồng đốt vọt quá ngưỡng đỏ, van an toàn kẹt cứng, cả kíp máy tám người chỉ có đúng sáu phút để cô lập đường ống trước khi buồng máy nổ tung. Hắn không nhớ mình lúc đó có run sợ hay không. Hắn chỉ nhớ tay mình siết chặt chiếc cờ lê lực, và đầu óc vận hành nhanh hơn bất kỳ thời điểm nào trong đời.

Bây giờ cũng vậy.

Hắn kéo ghế sắt gấp lại gần bàn, ngồi xuống, rồi chạm ngón tay vào mục cuối cùng trên giao diện Vòng Cực Quang:

[Kênh Liên Lạc Khu Vực 07]

Nhưng trước khi kênh khu vực kịp mở ra, một biểu tượng khác ở góc dưới cùng màn hình bắt đầu nhấp nháy ánh đỏ mang tên [Kênh Liên Lạc Toàn Cầu]. Trần Viễn do dự nửa giây, rồi chạm vào.

Màn hình Vòng Cực Quang lập tức mở rộng, bung ra thành một khung chat khổng lồ chiếm trọn tầm nhìn quang phổ ba chiều. Ở góc trên bên phải, một con số thống kê hiển thị bằng phông chữ đỏ cam mang sắc thái báo động:

[Số lượng người sống sót đang trực tuyến: 7.421.890.115 / 7.421.890.115]

Trần Viễn nhìn trừng trừng vào con số đó.

Bảy tỷ bốn trăm hai mươi mốt triệu.

Hắn nén một hơi thở buốt giá. Luồng không khí lạnh ngắt xộc vào làm khoang mũi bỏng rát như nuốt phải dăm thủy tinh vụn. Đây không phải con số ngẫu nhiên. Đây là toàn bộ dân số Trái Đất, chính xác đến từng đơn vị.

Số trực tuyến bằng đúng tổng số.

Không một ai ngoại tuyến. Không một ai bị bỏ sót. Không phân biệt nguyên thủ quốc gia hay kẻ ăn mày, phi hành gia ngoài quỹ đạo hay đứa trẻ sơ sinh nằm trong lồng kính, toàn bộ hơn bảy tỷ sinh mạng, không chừa một ai, đã bị một thế lực vượt ngoài mọi hiểu biết vật lý bứng sạch khỏi bề mặt Trái Đất cũ, rồi ném rải rác vào thế giới băng giá chết chóc này.

Mỗi người một cabin. Mỗi người một cái hộp thiếc mỏng manh giữa biển tuyết mênh mông, hoàn toàn cô lập, hoàn toàn bất lực.

Kênh chat trước mắt hắn lúc này vẫn đang trống rỗng, một màn hình đen thẫm chưa xuất hiện bất kỳ dòng tin nào. Nhưng ngay khi Trần Viễn vừa định đóng lại, một dòng chữ nhỏ bé run rẩy xuất hiện ở góc dưới khung chat, chậm rãi hiện lên từng ký tự như thể người gõ đang cố kìm nén ngón tay không bị đông cứng đến mức nhấn sai phím:

[Lucas Vance - ID: 084.920]: "Có ai ở đây không? Làm ơn... làm ơn trả lời tôi đi. Ai đó... có ai còn sống không?"

Trần Viễn nhìn chằm chằm vào dòng tin nhắn cô độc giữa màn hình rộng lớn.

Cái tên hiển thị mang âm hưởng phương Tây rõ rệt là Lucas Vance. Thế nhưng, từng con chữ đập vào mắt Trần Viễn lại là thứ tiếng Việt chuẩn xác, rành mạch đến từng dấu câu.

Không phải ngẫu nhiên.

Ngay góc dưới khung chat, một dòng thông báo hệ thống màu xám mờ lặng lẽ trượt qua, giải mã toàn bộ nghi vấn:

[GIAO THỨC ĐỒNG BỘ NHẬN THỨC TOÀN CẦU: ĐÃ KÍCH HOẠT]

[Cơ chế: Vòng Cực Quang tự động giải mã và chuyển đổi mọi định dạng sóng âm, ký tự văn bản và xung điện thần kinh về ngôn ngữ bản địa theo vùng nhận thức não bộ của từng chủ thể sinh trắc. Toàn bộ rào cản ngôn ngữ trên Trái Đất cũ: Đã triệt tiêu.]

Trần Viễn khẽ nheo mắt.

Một cơ chế tàn nhẫn đến mức tinh vi. Hơn bảy tỷ con người thuộc hàng trăm quốc gia, nói hàng nghìn thứ tiếng khác nhau, giờ đây bị thế lực vô hình kia tước đoạt sạch sẽ mọi ranh giới văn hóa và biên giới lãnh thổ. Không còn bất đồng ngôn ngữ để trốn tránh, cũng không cần thời gian phiên dịch. Mọi tiếng thét gào, mọi lời cầu cứu hay toan tính giao dịch đều được phơi bày trần trụi trước mắt toàn thể nhân loại chỉ trong nháy mắt.

Tất cả đã bị ném chung vào một lò luyện băng giá, bị ép phải hiểu nhau, và bị ép phải cùng bước vào một cuộc thanh lọc sinh tồn tàn khốc.

Hắn không gõ phím trả lời.

Chẳng phải do máu lạnh, mà bởi hắn biết rõ chỉ trong vài phút tới, hàng tỷ người sẽ đồng loạt mở kênh này. Và khi những tiếng thét hoảng loạn cùng dồn vào một luồng dữ liệu duy nhất, mọi thông tin hữu ích đều sẽ bị nhấn chìm.

Hắn cần giữ im lặng tuyệt đối, để dành lượt lên tiếng cho những thời điểm thực sự sống còn.

Bên ngoài vách thép, bão tuyết vẫn gầm rú dữ dội. Khoang cabin rung lên bần bật theo từng đợt gió rít, các thanh giằng kim loại kêu răng rắc dưới sức ép cuồng phong của Kỷ Băng Hà.

Ở góc trên thanh trạng thái của Vòng Cực Quang, hai dòng đồng hồ đếm ngược phát ra ánh sáng vàng cam nhấp nháy lạnh lùng:

[Thời gian còn lại trước Đêm Bão Từ thứ nhất: 05 giờ 47 phút]

[Thời gian còn lại trước Đợt Sóng Thần Băng Điểm (-110°C): 167 giờ 47 phút]

Một trăm sáu mươi bảy giờ.

Bảy ngày.

Trần Viễn đứng dậy, tựa người vào mép bàn gang, khoanh tay trước ngực, mắt dán chặt vào màn hình quang phổ.

Cơn đại hồng thủy của Kỷ Băng Hà... sắp sửa ập đến.