Chương 8: Hộp Đen Vệ Tinh Và Mở Khóa Bản Vẽ Module

Mười phút nghỉ ngơi ngắn ngủi trong buồng lái bắt đầu trôi đi giữa bầu không khí đặc quánh mùi gỉ sét và dầu máy nguội lạnh.

Ngồi bệt trên sàn lưới thép, lưng tựa vào vách cabin lạnh ngắt, Trần Viễn chậm rãi xoa bóp từng khớp ngón tay. Nhờ động tác chà xát liên tục, cảm giác tê buốt như kim châm dần dịu đi, những mảng da trắng bợt bắt đầu lấy lại chút sắc hồng nhạt khi các mao mạch ngoại vi giãn nở và dòng máu nóng lưu thông trở lại. Hắn với tay lấy can nước khoáng dã chiến đặt cạnh chân bàn điều khiển, cẩn thận rót đúng một ngụm nhỏ chừng năm mươi mililít vào nắp nhựa, ngậm trong khoang miệng vài giây để làm ấm bằng thân nhiệt trước khi từ tốn nuốt xuống. Dòng nước mát lạnh làm vơi bớt cơn khát rát bỏng nơi cuống họng.

Liếc nhìn cổ tay, màn hình quang phổ lục bảo của Vòng Cực Quang hiển thị nhấp nháy:

[THỜI LƯỢNG BAN NGÀY CÒN LẠI: 04 GIỜ 48 PHÚT]
[THÂN NHIỆT LÕI: 35.4°C - ĐANG HỒI PHỤC CHẬM]
[TIẾN ĐỘ NÂNG CẤP BOONGKE CẤP 2: THÉP PHẾ LIỆU: 8/80 | THAN NHIỆT: 0/40 | KHỚP NỐI: 0/15]

Bốn giờ bốn mươi tám phút.

Thời gian không đứng yên chờ đợi bất kỳ ai. Nhìn đống kim loại vừa kéo về đang nằm im lìm ở góc phòng, tám tấm thép phế liệu dày tám milimét cùng ba thanh giằng chịu áp, Trần Viễn khẽ nhíu mày, đầu óc của một kỹ sư cơ khí nhanh chóng phân tích các biến số thực tế.

Một chuyến xuất kích vắt cạn thể lực trong bốn mươi bảy phút chỉ mang lại vỏn vẹn mười phần trăm của riêng tiêu chí vỏ thép. Nếu cứ tiếp tục đâm đầu ra bãi xe quân sự phía Đông để cạy phá, dù hắn có vắt kiệt từng giọt sức lực để gom đủ tám mươi tấm thép trước khi hoàng hôn buông xuống, thì kết cục đêm nay vẫn sẽ là một bản án tử hình được định sẵn.

Bởi vì hắn không có than.

Không có than nhiệt, buồng đốt của động cơ tạo nhiệt sẽ sẽ nguội dần. Khi bóng đêm ập xuống và Đêm Bão Từ Cực Quang quét qua mang theo mức nhiệt âm bảy mươi, thậm chí âm tám mươi lăm độ C, toàn bộ cabin xe trục lôi tấn này sẽ biến thành một cỗ quan tài thép giam cầm hắn. Thép tấm dày đến đâu cũng chỉ là vật liệu dẫn nhiệt thụ động; không có nguồn nhiệt bù đắp, giáp càng dày thì tốc độ mất nhiệt càng nhanh.

Chưa kể đến hai mắt xích sinh tồn cốt lõi khác: thức ăn và nước uống. Can nước năm lít và khối lương khô quân sự trong gói tân thủ chỉ là giải pháp cầm cự ngắn hạn trong ba đến bốn ngày. Nếu không tìm ra nguồn bổ sung năng lượng và thức ăn thêm vào đó là phương tiện sản xuất thức ăn tươi mới, cơ thể hắn sẽ suy kiệt trước cả khi đợt thiên tai Sóng Thần Băng Điểm quét qua.

"Cạy thép ở bãi xe phía Đông chỉ là giải pháp tạm thời. Cứ đâm đầu vào một hướng duy nhất là tự sát."

Trần Viễn chống tay đứng dậy. Đôi chân đã lấy lại cảm giác thăng bằng vững chãi. Hắn bước tới bên bàn điều khiển, gạt ngón tay kích hoạt bản đồ địa hình sơ bộ do Vòng Cực Quang quét được qua sóng vi ba phản xạ tầm thấp.

Phía Đông là bình nguyên bằng phẳng rải rác xác xe cộ, giàu kim loại kết cấu nhưng hoàn toàn cằn cỗi về nhiên liệu hữu cơ.

Ngược lại, vùng địa hình trải dài về phía Bắc lại mang đặc tính hoàn toàn khác. Dữ liệu sóng vi ba cho thấy tại khu vực cách cabin khoảng sáu mươi đến ba trăm mét về hướng Bắc, mặt đất xuất hiện những dải rãnh nứt băng sâu và nếp gấp địa tầng lộ thiên. Theo quy luật địa chất trầm tích địa cực, những vết rạn nứt lộ thiên thường để lộ các vỉa than bùn hóa thạch hoặc trầm tích khoáng vật cháy được. Thậm chí trên bản đồ quét biến thiên nhiệt lượng phân giải thấp, Vòng Cực Quang còn ghi nhận một vài xung năng lượng nhỏ li ti chưa rõ bản chất.

"Phải đổi hướng sang phía Bắc."

Quyết định dứt khoát. Đúng mười phút nghỉ ngơi kết thúc.

Trần Viễn kéo lại đôi găng tay da cừu dã chiến, kiểm tra cán xà beng vonfram bên hông, chỉnh lại kính chắn gió trên mũ trùm đầu bảo hộ rồi siết chặt lại lớp khăn len che kín mũi miệng. Hắn vươn tay gạt chốt thép, đẩy cánh cửa cabin mở ra lần thứ hai, chính thức bắt đầu chuyến xuất kích thứ hai trong ngày.

---

Vừa bước chân ra khỏi ngưỡng cửa buồng lái, một bức tường không khí lạnh thấu xương lập tức quất thẳng vào mặt Trần Viễn.

Khác hẳn với bình nguyên phẳng lì phía Đông, vùng đất phía Bắc hiện ra với vẻ hiểm trở và thù địch tột độ. Lớp tuyết xốp phủ bên trên không dày, nhưng bên dưới là những tảng băng xanh cổ đại vỡ vụn nhô lên sắc lẻm như hàm răng nanh lởm chởm của một loài thú dữ tiền sử. Gió rít qua các khe nứt địa chất phát ra những chuỗi âm thanh rên rỉ u uất, hòa lẫn với bụi sương muối mờ ảo khiến tầm nhìn bị nén chặt xuống dưới một trăm năm mươi mét.

Mỗi bước chân tiến về phía Bắc đều đòi hỏi sự tập trung cao độ. Lớp tuyết trơn trượt phủ lấp những rãnh nứt băng ngầm chỉ rộng chừng nửa gang tay nhưng sâu hút. Trần Viễn không dám bước nhanh; hắn giữ tư thế hơi chúi về phía trước, tay cầm xà beng liên tục gõ mũi nhọn hình nêm xuống mặt tuyết dưới chân để dò tìm nền đất cứng, kiểm tra độ dày của tầng băng chịu lực.

Cộp... cộp... cộp...

Tiếng kim loại va đập vào nền băng khô khốc vang vọng giữa không gian tĩnh mịch hoang phế.

Ba mươi mét. Bốn mươi mét. Năm mươi mét.

Đến bước thứ năm mươi mốt, tai họa suýt ập đến.

Mũi xà beng vừa gõ xuống, tiếng "cộp" quen thuộc đột nhiên đổi thành một âm thanh chói tai khác "rắc" sắc và mỏng như thủy tinh vỡ. Lớp băng dưới chân hắn, vốn tưởng dày cả gang tay, hóa ra chỉ là một lớp vỏ mỏng phủ lên một hốc rỗng ăn sâu bên dưới.

Phản xạ được rèn giũa qua vô số giờ làm việc trong xưởng cơ khí lập tức trỗi dậy. Trần Viễn không hề chần chừ nửa giây, hắn bật ngửa trọng tâm ra sau, đồng thời quăng mạnh thân xà beng nằm ngang mặt băng để phân tán trọng lượng. Cả người hắn ngã vật xuống, vai đập bịch xuống nền tuyết cứng, một luồng đau nhói lan dọc sống lưng.

Ngay trước mũi giày hắn, một vết nứt hình mạng nhện lặng lẽ lan rộng, để lộ khoảng tối đen ngòm hun hút bên dưới, không biết sâu bao nhiêu, chỉ nghe tiếng mảnh băng vỡ rơi xuống đáy vọng lên sau một khoảng lặng dài đến rợn người.

Trần Viễn nằm bất động vài giây, hơi thở dồn dập phả ra thành từng cụm khói trắng tan nhanh trong gió. Tim đập thình thịch sau lớp áo giáp nhiệt. Nếu chậm phản ứng dù chỉ một phần tư giây, có lẽ giờ này hắn đã nằm gọn dưới đáy khe băng ấy, không ai hay biết.

Hắn từ từ bò lùi lại, giữ khoảng cách an toàn với miệng hố mới lộ, rồi mới gượng đứng dậy, phủi lớp tuyết bám trên vai. Cây xà beng vonfram được siết chặt trở lại trong lòng bàn tay, nhưng lần này nhịp gõ dò đường của hắn trở nên chậm rãi và cẩn trọng hơn hẳn mỗi bước đi giờ đây đều đi kèm ít nhất hai, ba nhát gõ thử ở các hướng khác nhau trước khi hắn dám đặt trọn trọng lượng cơ thể lên đó.

Bài học này, hắn sẽ không quên lần thứ hai.

Vạch ranh giới màu lục bảo của Vùng Tản Nhiệt An Toàn tụt lại phía sau lưng. Trần Viễn chính thức bước chân vào Vùng Băng Tích Mỏng, khu vực hiển thị màu vàng cam cảnh báo trên bản đồ vệ tinh của Vòng Cực Quang. Tại đây, nhiệt độ cảm nhận thực tế do gió rít đã chạm ngưỡng âm năm mươi độ C. Lớp da gà trên sống lưng hắn dựng đứng dù đang khoác bộ đồ bảo hộ nhiều lớp.

Trần Viễn nheo mắt quan sát từng nếp gấp địa hình, tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nào của vỉa than đá đen sẫm. Nhưng trước mắt hắn, ngoài đá xám và những vách băng vỡ gồ ghề, vẫn chưa có bóng dáng của nguồn khoáng sản nào.

Đúng lúc hắn định tiến sâu thêm ba mươi mét nữa về phía một khe nứt lớn phía trước, khóe mắt hắn đột nhiên bắt được một điểm sáng bất thường.

Ở mép một hố sụt băng tự nhiên cách chân hắn chừng mười lăm mét chếch về hướng Tây Bắc, có một đốm sáng màu hổ phách đang nhấp nháy.

Tít... tít... tít...

Nhịp điệu cực kỳ chuẩn xác, chu kỳ đúng ba giây chớp một xung ánh sáng vàng cam xuyên qua màn sương tuyết mờ đục.

Trần Viễn khựng phắt lại, toàn thân căng cứng như dây cung.

Đó tuyệt đối không phải là ánh sáng phản xạ tự nhiên của tinh thể băng tuyết, cũng không phải ảo giác quang học. Trong kỹ thuật quân sự và cứu hộ hàng hải, tần số nhấp nháy ba giây một xung là tín hiệu cấp cứu khẩn cấp tiêu chuẩn của các thiết bị phát đáp tự động!

Hắn hạ thấp trọng tâm cơ thể, áp sát vào sau một tảng băng xanh nhô cao, đưa mắt quét nhanh một vòng ba trăm sáu mươi độ xung quanh. Mặt tuyết phẳng phiu nguyên vẹn, không có bất kỳ dấu chân nào của sinh vật biến dị hay vết trượt cơ giới. Gió vẫn thổi đều từng cơn buốt giá.

Không có nguy hiểm cận kề.

Trần Viễn cầm chắc cây xà beng hợp kim trước ngực, từng bước thận trọng trượt xuống lòng hố sụt băng.

Hố sụt sâu chừng một mét hai, đáy phủ một lớp băng trong suốt mỏng tang. Bên dưới lớp băng ấy, nửa thân một chiếc hòm kim loại hình khối chữ nhật dài khoảng sáu mươi phân, rộng bốn mươi xentimét đang nằm nghiêng nghiêng. Toàn bộ vỏ ngoài của chiếc hòm được gia công bằng hợp kim titan dày dặn sơn phủ một lớp đồng xanh chống ăn mòn hóa học, bề mặt đóng một lớp sương muối trắng mịn. Ở góc trên bên phải nắp hộp, một bóng đèn diode màu hổ phách vẫn kiên trì nhấp nháy phát tín hiệu, bên cạnh là biểu tượng dập nổi hình chiếc khiên ba góc bao bọc một bánh răng cơ khí.