Chương 4: Đêm Cực Hàn Đầu Tiên Và Tiếng Động Ngoài Cabin 3

Rồi, vào khoảng ba giờ sáng, nếu khái niệm "giờ" còn có ý nghĩa gì trong thế giới này, Trần Viễn nghe thấy nó.

Cọt... kẹt...

Một tiếng cào xước chậm rãi, có chủ đích, rạch dọc theo vách thép phía sau lưng hắn. Không phải tiếng tôn bị gió cuốn. Không phải tiếng kim loại co rút vì lạnh. Đây là âm thanh của một thứ gì đó cứng hơn thép, đang kéo lê trên bề mặt vỏ cabin.

Cọt... kẹt... cọt...

Từ trái sang phải. Chậm rãi. Thăm dò.

Như thể đang tìm kiếm một khe hở để luồn vào.

Trần Viễn không mở mắt.

Nhưng các ngón tay hắn tự động siết chặt thân xà beng vonfram nằm ngang trên đùi. Cơ bắp cẳng tay nổi gân dưới lớp vải bảo hộ. Nhịp tim vọt lên chín mươi hai, chín mươi lăm, Vòng Cực Quang khẽ rung lên trên cổ tay, phát tín hiệu cảnh báo nhịp tim, nhưng hắn phớt lờ.

Hắn lắng nghe.

Phân tích.

Nhịp độ cào, khoảng hai giây một nhát. Lực ấn vừa phải, không đủ mạnh để xuyên thủng lớp thép dày. Thứ bên ngoài đang thăm dò, không phải tấn công. Nó đang kiểm tra kết cấu vỏ cabin, tìm điểm yếu, tìm mối hàn nứt, tìm chỗ để cạy.

Bản năng săn mồi.

Trần Viễn hít vào thật nhẹ, giữ hơi thở trong lồng ngực, không để phổi phát ra bất kỳ âm thanh nào. Trong bóng tối sau lưng, thứ bên ngoài vách thép dường như cũng dừng lại, lắng nghe phía bên trong.

Im lặng.

Chỉ có tiếng gió bão rít ngang qua kẽ hở.

Rồi, sau một khoảng lặng kéo dài chừng nửa phút, tiếng bước chân nặng nề lạo xạo giẫm trên nền tuyết đóng băng cứng như bê tông vang lên, từng bước, từng bước, chậm rãi rời xa khỏi vách cabin.

Xa dần. Xa dần, rồi chìm hẳn vào tiếng gầm rú của gió bão.

Trần Viễn thở ra.

Hắn không nhìn thấy nó. Nhưng qua trọng lượng ước đoán từ tiếng bước chân giẫm trên tuyết cứng, thứ đó nặng ít nhất hai tạ. Móng vuốt của nó cứng hơn thép cacbon tiêu chuẩn, vết cào trên vách kim loại phát ra tần số âm thanh đặc trưng của vật liệu có độ cứng trên 7.

Một sinh vật hoang dã của Kỷ Băng Hà, đã thích nghi hoàn hảo với cái lạnh âm tám mươi độ. Và chắc chắn, nó sẽ quay lại.

...

Thời gian trôi đi trong bóng tối giá buốt. Ngọn lửa trong lò Stirling yếu dần, lụi dần, cuối cùng tắt hẳn. Nhiệt độ trong cabin lại bắt đầu tụt xuống, nhưng không còn gì để đốt nữa.

Trần Viễn co ro cuộn tròn trên chiếc ghế sắt, ôm chặt xà beng, để cơ thể run rẩy theo phản xạ tự nhiên nhằm tạo nhiệt ma sát cơ bắp. Hắn chìm vào một giấc ngủ chập chờn, nửa tỉnh nửa mê, giữa tiếng gió bão gào thét và cái lạnh gặm nhấm từng đốt ngón tay.

Khi ánh sáng đầu tiên le lói xuyên qua ô kính cường lực tròn, một quầng sáng xám nhạt yếu ớt, lọt qua lớp tuyết muối đóng dày trên mặt kính, Trần Viễn mở bừng mắt.

Cả người hắn cứng đờ như một thanh sắt nguội, nhưng ánh mắt vẫn đanh thép và tỉnh táo.

Hắn đứng dậy, giẫm chân mạnh vài cái xuống sàn lưới thép, gót giày đập vào kim loại phát ra tiếng bộp bộp trầm đục. Máu trong hai cẳng chân bắt đầu lưu thông trở lại, kéo theo cảm giác tê buốt như hàng ngàn mũi kim châm dưới da. Hắn xoay vai, vặn cổ, đếm từng khớp xương kêu rắc rắc.

Rồi hắn bước lại gần ô kính cường lực.

Bên ngoài, bão đã tạm lắng.

Cảnh tượng hiện ra trước mắt hắn trong ánh sáng ban ngày ngắn ngủi: một bình nguyên băng tuyết trắng xóa trải dài vô tận dưới bầu trời xám xịt nặng nề. Không một cành cây. Không một ngọn cỏ. Chỉ có tuyết, băng, và những bộ khung xe kéo công nghiệp gỉ sét nhô lên khỏi mặt tuyết cách cabin chừng ba mươi mét, cong queo, méo mó, phủ đầy sương muối, trông chẳng khác nào những bộ xương khổng lồ của một nền văn minh đã chết.

Gió nhẹ hơn ban đêm nhiều, nhưng vẫn cắt da cắt thịt.

Trần Viễn kích hoạt Vòng Cực Quang.

Màn hình quang phổ lập tức hiện lên khối thông tin khí tượng mới:

[NGÀY THỨ NHẤT - KỶ BĂNG HÀ] [Ban ngày bắt đầu: 06:00 | Ban ngày kết thúc: 12:00 | Thời lượng: 6 giờ] [Nhiệt độ hiện tại: -38°C | Gió: 45 km/h hướng Tây Bắc | Tầm nhìn: 200m (Mây mù xám tro)] [Cảnh báo: Nhiệt độ cảm nhận thực tế do gió lạnh: -52°C. Thời gian tối đa hoạt động ngoài trời không có trang bị bảo ôn: 35 phút] [Đồng hồ đếm ngược Sóng Thần Băng Điểm (-110°C): 144 giờ 00 phút]

Đồng hồ đếm ngược thời lượng ban ngày bắt đầu nhảy từng giây:

05:59:58...

05:59:57...

Hơi lạnh tràn vào buốt rát cuống họng. Hắn thở hắt ra chậm rãi, ánh mắt dán chặt vào cây xà beng vonfram trong tay, rồi nhìn ra cánh đồng tuyết trắng xóa ngoài kia, nơi những khung xe phế liệu đang chờ bị cạy bung từng tấm thép, từng thanh giằng, từng mối hàn.

Một trăm bốn mươi bốn giờ.

Cuộc chạy đua bắt đầu.