Chương 16: Bắt Lấy Hắn

Vọng Thư vừa lết qua khỏi rặng thông già thì nghe tiếng vó ngựa dồn dập.

Tiếng xích sắt va đập loảng xoảng bám sát sau lưng. Hắn chưa kịp xoay người, bốn con ngựa chiến lông xám tro đã xé toạc màn sương ẩm, chia làm hai gọng kìm bịt kín lối mòn độc đạo men qua sườn đồi. Móng sắt nện xuống mặt đường đất nén thình thịch, cuốn tung từng luồng bụi mờ. Bọt mép sủi trắng quanh hàm thiếc lũ súc vật, phả từng luồng hơi nóng ẩm vào không khí se lạnh. Mùi mồ hôi ngựa chua nồng quyện với mùi da thuộc ẩm mốc xộc thẳng vào mũi.

Gã đầu lĩnh mặt rỗ giơ cánh tay bọc giáp da. Thắt lưng gã đeo thẻ bài hộ vệ Tiết phủ bằng đồng đen, khắc chìm hình chim ưng xòe cánh. Tay trái gã cầm cuộn trát truy nã bằng da thuộc, ấn chu sa đỏ chót còn tươi mực.

Sợi xích xé gió vút qua khoảng trống. Mũi câu liêm ba cạnh rít lên chói tai, cắm phập vào bả vai trái hắn, ngập sâu chạm khấc vào xương quai xanh.

Lực kéo giật ngược thân hình gầy gò về phía sau. Vọng Thư ngã nhào xuống rãnh đất đỏ ven đường, đầu gối va đập vào mép đá nhọn buốt nhói. Hắn cắn chặt hai hàm răng, khóe môi nứt nẻ rỉ ra vệt máu tươi mằn mặn nơi đầu lưỡi.

Hai tên sai dịch nhảy xuống đất, mũi ủng sắt nện cồm cộp. Một tên vung chân đá thốc vào bắp đùi hắn, tên còn lại túm tóc đè nghiến nửa gương mặt hắn xuống bùn rác và cỏ mục. Tên khoái sai thứ ba đạp ủng sắt lên bả vai hắn, giật phăng mũi câu liêm ba cạnh ra khỏi thịt để thu hồi sợi xích. Thịt rách toạc miệng, máu ứa ra thấm đẫm vạt áo gai bết bùn. Hắn bẻ quặt hai cổ tay Vọng Thư ra sau lưng rồi dùng dây thừng gai tẩm nhựa thông siết chặt từng vòng, gai nhọn cắm sâu vào da thịt khóa chặt khớp xương.

Gã đầu lĩnh mặt rỗ ngồi trên lưng ngựa thong thả mở cuộn trát, đối chiếu gương mặt dính bùn đất của Vọng Thư với hình vẽ trên giấy rồi gật đầu cụt lủn:

"Đúng là nó. Lý Vọng Thư, thôn Thanh Sa, huyện Hồ Châu. Tội trạng: đào phạm trốn khỏi trường thi, phản nghịch triều đình. Lệnh Tiết phủ: sung vào ngạch tử tù, chở thẳng vào sới đấu. Thu xếp chu tất."

Hai tên lính lật ngửa thân hình hắn ra. Một tên giật phăng con đoản đao rỉ sét giắt bên hông. Lưỡi dao cùn mẻ mép bết chặt bùn khô, phủ kín lớp bột rễ vàng bên dưới. Gã liếc qua rồi cười khẩy, xem như thanh sắt gọt vỏ cây đồng nát, tiện tay quẳng xoảng lên sàn cỗ xe tù phía sau:

"Thứ sắt vụn này đem vào sới mà gãi ngứa cho tử tù."

Tên thứ hai vung tay xé toạc vạt áo trước ngực hắn, giật lấy gói giấy dầu nhỏ bọc bột rễ Đoạt Hồn Thảo nhét vào túi da bên hông.

Vọng Thư nằm ngửa trên nền đất, bờ mi khép chặt. Hắn cảm nhận bàn tay thô bạo của tên lính lục soát qua lớp áo rách, chạm vào phiến đá dẹt giắt sát lồng ngực. Gã vỗ sơ qua, thấy cứng ngỡ miếng giáp hộ tâm tự chế nên bỏ qua. Sợi dây gai buộc chiếc nhẫn bạc của mẹ chìm lẫn trong bùn đất và máu khô, bàn tay gã lướt qua chẳng buồn bận tâm đến chiếc nhẫn xỉn màu của kẻ bần nông.

Hai tên lính xốc nách hắn lên quẳng mạnh vào thùng xe. Cú va đập khiến lồng ngực hắn chấn động dữ dội, vết rách sâu hoắm nơi bả vai lại òa máu tươi thấm ướt sàn gỗ. Sàn cỗ xe cáu bẩn một lớp phân ngựa khô, rơm mục và những vệt ố thâm xì của máu tích tụ qua nhiều chuyến áp giải. Cánh cửa chấn song sắt nặng nề đóng sập lại, then cài bằng đồng gõ cộc một tiếng lạnh tanh.

Cỗ xe lăn bánh về hướng tây nam.

Bánh xe đóng nẹp sắt nghiến trên mặt đường gồ ghề, sỏi đá lạo xạo dưới gầm ván. Mỗi lần cỗ xe sụp rãnh xói hay vấp phải rễ cây ngang đường, miệng vết rách nơi bả vai lại co giật từng cơn rát bỏng chạy dọc tủy sống. Vọng Thư nằm áp má xuống mặt ván gỗ ẩm mốc, trừng mắt nhìn qua khe hở của các chấn song. Máu từ bả vai rỉ qua kẽ nẹp sàn xe, rỏ từng giọt thẫm màu xuống vết bánh lăn trên nền đất cát.

Con đường áp giải rẽ khỏi các trạm dịch lớn, đâm sâu vào miền bình nguyên khô cằn hoang phế. Cây cối hai bên đường thưa thớt dần, chỉ còn lại những bụi gai nham nhở và bãi đất nứt toác vì nắng hạn. Vài đàn quạ xám đậu câm lặng trên những cành cổ thụ trơ trụi, dõi mắt nhìn cỗ xe lăn bánh trong bụi mịt mù. Càng đi về phương nam, bầu không khí càng thêm ngột ngạt, lẫn trong gió cát là mùi tanh lợ lờ của đất mặn.

Mặt trời đứng bóng khi cỗ xe dừng bánh trước một công trình đồ sộ bằng đá ong sẫm màu.

Một tòa thành tròn khổng lồ mọc sừng sững giữa bình nguyên trơ trọi. Tường thành dựng bằng những khối đá phiến thẫm màu, mặt đá lồi lõm bám đầy bồ hóng và những mảng máu khô thâm sì qua nhiều năm tháng. Hàng trăm lỗ châu mai khoét sâu trên vách thành mở toác như những hốc mắt rỗng, nhìn chằm chằm xuống bãi đất hoang tàn phía dưới. Trên bờ tường cao ngất, những ngọn đuốc cháy hừng hực giữa ban ngày, phả từng cuộn khói đen cuồn cuộn vào không trung.

Huyết Giác Đấu Trường.

Tiếng hò reo từ bên trong dội ra ngoài, rền rĩ, đục ngầu như tiếng sấm ngầm, đập vào vách đá ong rồi dội ngược trở lại mặt đất.

Cỗ xe tù dừng bánh cọc cạch. Hai tên đao phủ mang áo giáp da trâu giật tung chốt cửa, xốc Vọng Thư lôi xuống quẳng nằm trên nền cát bỏng rát. Thanh đoản đao cùn bết bùn đất rơi cắm phập xuống bãi cát ngay cạnh đầu hắn. Cú rơi mạnh làm miệng vết rách nơi bả vai toạc rộng, máu lại rỉ qua kẽ tay gầy rơi xuống lớp sỏi dăm.

Vọng Thư nghiến răng, chống nửa bàn tay gượng ngẩng đầu lên.

Trước mắt hắn, cách cổng chính đấu trường chừng vài chục trượng, một hàng người đói rách dài dằng dặc đang rồng rắn nhích từng bước qua bãi cát khô cháy. Bọn họ bận những manh áo rách nát vá víu, mặt mày xám ngoét, xương sườn nhô ra dưới làn da bọc xương. Ở đầu hàng kê một chiếc bàn gỗ dài cáu bẩn, đặt hai thùng sắt lớn bốc khói nghi ngút. Cháo loãng, hạt kê mốc nấu lẫn với rau dại và trấu cám, bốc lên thứ mùi chua nồng của thức ăn ôi thiu. Phía sau thùng cháo là đống bánh cám nướng cháy sém, đen đúa và khô khốc.

Hai tên lính canh bặm trợn đứng hai bên bàn, tay lăm lăm roi da gân bò.

Một gã đàn ông gầy còm run rẩy chìa ra một tấm thẻ gỗ nhỏ có khắc triện đỏ. Tên lính liếc nhìn tấm thẻ, gật đầu cụt lủn. Tên còn lại cầm chiếc muỗng sắt lớn múc một gáo cháo loãng đổ ụp vào chiếc chén sứt mẻ của gã, rồi tiện tay quẳng cho gã một mẩu bánh cám sượng sùng. Đó là phần ân huệ phát chẩn hằng ngày của đấu trường dành cho đám lưu dân đói khát chịu dâng nộp thẻ điểm danh vào sới.

Gã đàn ông vội vã nhét mẩu bánh cám vào miệng nhai ngấu nghiến, rồi cúi gục đầu húp lấy húp để gáo cháo thiu, tiếng nuốt ừng ực nghẹn ngào trong cổ họng. Đúng lúc ấy, một tràng gào thét man rợ từ bên trong khán đài bùng lên dữ dội, làm rung chuyển cả những phiến đá trên tường thành.

Gã đàn ông khựng lại rồi ngẩng đầu lên. Đôi mắt trũng sâu đục ngầu vì đói khát bỗng lóe lên những tia máu đỏ quạnh, dại đi trong một cơn hưng phấn cuồng loạn. Gã liếm sạch vệt cháo dính đáy chén, quệt ngang mu bàn tay dơ bẩn lên mép rồi đứng phắt dậy. Gã không đoái hoài gì đến gian chòi rách của vợ con nơi xóm lạch. Một chén cháo cám lót dạ đổi lấy một buổi chiều ngồi xem đầu rơi máu chảy, cơn đói cồn cào trong ruột gan gã lập tức bị tiếng gầm rú và mùi máu tanh trong sới đấu nuốt chửng. Gã nắm chặt tấm thẻ gỗ có triện đỏ trong tay, cắm đầu bước nhanh về phía cửa vòm dẫn vào lòng đấu trường, chen lấn xô đẩy cùng dòng người để giành chỗ xem chém giết.

Vọng Thư nhìn theo bóng lưng xiêu vẹo của gã cho đến khi gã khuất hẳn sau cánh cổng sắt.

Hắn ngước mắt nhìn lên bờ tường cao ngất phía trên. Dưới mái che lợp gấm màu lam, những bóng người mặc y phục lụa là ngồi ở hàng ghế đầu giữa làn khói trầm thơm ngát. Gia nhân áo thụng bưng mâm bạc ướp đá bốc hơi sương lạnh ngắt, bên trên bày những đĩa bánh đậu xanh dập khuôn hoa sen xanh mướt. Một ngón tay thon dài đeo nhẫn ngọc lười biếng nhón lấy nửa miếng bánh, tay kia nghiêng chén rượu bạc rưới xuống nền gạch hoa bên dưới. Từng tràng cười nói nhỏ nhẹ vọng ra, hòa lẫn vào tiếng gầm rú man dại và tiếng xé thịt rợn người đang bùng lên dưới hố cát sâu. Ngay sau lưng họ, tầng tầng lớp lớp thứ dân đói rách chen chúc trên những bậc đá trơ trụi, vừa nhai bánh cám vừa giậm chân thình thịch, cổ họng gào toạc đòi nhìn thấy cảnh đầu rơi máu chảy.

Tiếng gào dội xuống lòng đường đất nén, hòa vào tiếng xích sắt va đập, tiếng chó săn sủa gắt và tiếng roi da quất vun vút vào lưng những kẻ chen lấn xin cháo. Một mớ âm thanh hỗn độn, ngột ngạt đến mức mỗi hơi thở phả ra đều nếm được vị mặn chát của cát bụi và mùi tanh của máu khô.

Hai tên đao phủ không để hắn nhìn lâu. Bọn chúng túm lấy cổ áo rách của Vọng Thư, lôi xộc thân hình hắn qua cánh cổng sắt phụ nằm khuất bên hông, men theo con dốc lát đá phiến dẫn sâu xuống lòng đất.

Ánh sáng ban ngày lùi xa dần phía sau lưng. Hành lang ngầm ngột ngạt, nồng nặc mùi mỡ đuốc cháy khét lẹt quyện với hơi nước ẩm mốc. Dọc hai bên vách đá phiến, vô số hình khắc cổ sơ hiện ra chập chờn dưới ánh lửa cắm trên tường.

Đó là những hình nhân cơ bắp cuồn cuộn vung rìu chém đứt đầu mãnh thú, những chiến binh giơ cao thanh đoản kiếm trong tư thế kẻ chiến thắng đứng trên đống xác người. Nhưng toàn bộ khuôn mặt của các hình khắc đều đã bị mũi đục phá nát từ trước, chỉ còn trơ lại những lỗ hổng nham nhở, tăm tối và vô hồn.

Vọng Thư ngẩng đầu nhìn kỹ từng vệt đục trên vách đá. Kẻ từng dùng cành ổi vạch cát học chữ, nhìn thấu từng vỉa đá ngầm sông Vọng Nguyệt nhận ra ngay: từng nhát búa giáng xuống mặt tượng đều dứt khoát và lạnh lùng. Mọi gương mặt của kẻ chiến thắng trên vách đá đều bị một nhát búa bạt phẳng lì, trơ ra mặt đá trắng nham nhở.

Hắn lặng lẽ cúi đầu xuống, nhìn chằm chằm vào những giọt máu của chính mình đang rỏ xuống nền đá ướt.

Đường hầm hẹp dần, dốc dần xuống đáy sâu. Tiếng gào thét từ khán đài bên trên xa dần rồi tắt hẳn sau một khúc ngoặt tăm tối. Mùi rêu mốc, mùi nước tù đọng và mùi sắt rỉ xộc thẳng vào mặt hắn từng đợt lạnh buốt.

Cánh cửa ngục sắt dày cộp mở ra rồi khép lại ngay sau lưng. Khối bóng tối mịt mùng hoàn toàn buông xuống.

Hắn bị quẳng vào lòng hầm lao tăm tối, thân thể va đập mạnh xuống nền đá ẩm ướt trơn trượt rêu xanh. Bả vai giật lên từng cơn buốt nhói. Miệng vết rách toạc do mũi câu liêm để lại sâu hoắm chạm xương quai xanh, chất độc hoen gỉ ngấm vào miệng thịt bắt đầu phát tán từng đợt lạnh buốt vào huyết mạch. Hắn cảm nhận rõ rệt từng đợt nóng lạnh luân phiên chạy dọc theo cánh tay trái.

Hai tay vẫn bị trói ngược sau lưng, Vọng Thư nằm nghiêng, gò má áp chặt vào lớp rêu trơn nhớt dưới nền đá.

Bóng tối trong lòng hầm đặc quánh. Gió lặng câm, bốn bề dứt bặt tiếng người. Không gian ngột ngạt đến mức chỉ còn nghe thấy tiếng nước rỏ từ vòm hầm đá cao phía trên. Từng giọt, từng giọt rơi xuống vũng nước đọng đều đặn, buốt giá, như giọt nước đếm canh câm lặng gõ từng khắc thời gian trôi đi.

Hắn nằm im như một chiếc bóng rỗng. Trong bóng tối tuyệt đối này, thời gian mất đi hình dạng. Chỉ còn cơn đau nhói từ mạn sườn rạn nứt, cái lạnh của nền đá ngấm dần qua lớp áo mỏng, và tiếng giọt nước rơi rỏ đều đặn.

Một lúc lâu sau, có tiếng bước chân vang lên.

Nặng nề, đều đặn vang lên từ cuối hành lang lát đá, mỗi lúc một gần. Ánh đuốc vàng quạch hắt qua những chấn song sắt dày bằng bắp tay, rọi vào gã cai ngục lực lưỡng mang áo da thú, bên hông lách cách chùm chìa khóa sắt to bản. Gã tra chìa vào ổ, cánh cửa rít lên một tràng khô khốc. Gã bước vào, dừng lại trước mặt Vọng Thư, cúi đầu nhìn xuống:

"Ngươi là Lý Vọng Thư?" Giọng gã đục ngầu, sặc mùi rượu rẻ tiền.

Vọng Thư không đáp lời. Mắt hắn nhắm nghiền, lồng ngực chỉ hơi phập phồng theo từng hơi thở yếu ớt.

Tên cai ngục cười khẩy một tiếng trong họng. Mũi ủng da của gã bất thần tung ra một cước vào bắp đùi hắn. Thanh đoản đao bên hông gã vung lên, lưỡi thép rạch phựt một đường cắt đứt búi dây thừng gai quanh hai cổ tay. Cơn đau nhói buốt chạy thẳng lên đỉnh đầu khiến lồng ngực Vọng Thư co giật dữ dội, hắn ộc ra một búng máu tươi qua kẽ răng nhưng hàm dưới vẫn cắn chặt vào môi, không phát ra một tiếng rên.

"Nghe cho kỹ đây, tiểu tử." Tên cai ngục cúi sát mặt xuống, mùi hôi thối phả vào mặt hắn. "Đêm nay tạm nhốt ngươi ở đây. Sáng mai tống xuống Hắc Thạch Lao cùng đám tử tù chờ điểm danh vào sới. Đối thủ của ngươi là một tên giết người cướp của, đã chém bay đầu ba người trong ba trận liên tiếp. Nếu ngươi thắng, ngươi được sống thêm một ngày. Nếu thua, xác ngươi làm mồi cho lũ kền kền ngoài bãi rác. Đơn giản thế thôi."

Gã đứng thẳng dậy, xoay người bước ra ngoài. Trước khi cánh cửa sắt khép lại, gã tiện tay ném vào góc phòng một mẩu lương khô màu nâu xám, một chén sành đựng nước đục ngầu, cùng thanh đoản đao rỉ sét bết chặt bùn khô mà lính gác nhặt được ngoài bãi xe:

"Ăn đi. Cầm lấy khúc sắt mục của ngươi mà giữ chút sức tàn. Sân đấu không có chỗ cho kẻ tay không chờ chết."

Cửa sắt nặng nề đóng chặt. Then cài bên ngoài sập xuống một tiếng đanh gọn. Bóng tối lại ùa về nuốt chửng căn phòng giam. Tiếng bước chân nặng nề của tên cai ngục xa dần dọc theo hành lang đá rồi lịm tắt.

Vọng Thư nằm im giữa bóng đêm. Đôi mắt hắn từ từ mở ra, nhìn đăm đăm vào mẩu lương khô nằm lăn lóc trên nền đá bẩn và chén nước đục bên cạnh.

Một luồng gió lạnh luồn qua khe hở của cửa song sắt, lay động những lọn tóc bết bùn máu trước trán hắn. Cơn sốt do rỉ sắt bắt đầu bốc lên nơi hai bên màng tang.

Hắn cắn chặt răng, gượng đẩy thân mình ngồi dậy.

Mỗi cử động của bả vai và lồng ngực đều như có ngàn mũi kim châm cứa vào da thịt. Hắn chống bàn tay phải xuống nền đá nhớp nháp, nhích từng chút một cho đến khi tấm lưng tựa được vào vách đá phiến lạnh buốt. Hắn ngồi thẳng dậy, thở hắt ra một hơi dài đục ngầu qua kẽ răng.

Bàn tay run rẩy vươn ra nhặt lấy mẩu lương khô trên nền đất. Hắn cắn lấy một góc, miếng lương khô cứng như đá tảng làm mẻ cả chân răng, nhưng hắn vẫn nhai. Từng mẩu bột khô khốc, mặn chát vị cát được hắn nghiền nát trong miệng, ép cổ họng khô cháy nuốt trọn từng chút một, phần còn lại giắt cẩn thận vào túi ngực. Hắn với tay nhặt thanh đoản đao rỉ sét bết bùn khô, dùng sợi dây thừng gai đứt buộc chặt sát vào ống chân dưới lớp vải rách. Hắn tháo sợi dây gai mòn vẹt nơi cổ áo, gỡ chiếc nhẫn bạc của mẹ ra. Sợ dây gai đứt rơi mất khi lăn lộn giao chiến, hắn trát một lớp bùn máu dính trên nền đất lên mặt bạc xỉn màu rồi lồng chặt vào ngón giữa bàn tay phải. Rồi hắn bưng chén sành lên, uống cạn ngụm nước đục ngầu. Nước mang theo mùi rêu mốc và tanh nồng của bùn đất, trôi qua cuống họng như một dòng nước đá buốt giá.

Uống cạn chén nước, hắn buông tay để chiếc chén sành rơi nhẹ xuống nền rơm mục, khép bờ mi lại.

Bên trong lớp áo gai rách nát, phiến Bích Lân Giản trước ngực hắn khẽ rung lên một nhịp vô hình. Từng đợt hàn khí tinh thuần bắt đầu tỏa ra, chậm rãi mà bền bỉ, len qua lớp vải rách chạm thẳng vào da thịt đang bỏng rát.

Vọng Thư điều chỉnh lại nhịp tim, bắt đầu ép lồng ngực vận hành theo tiết tấu nguyên bản: ba nạp, bảy ngưng, bốn thổ.

Từng luồng khí lạnh mát rượi chạy dọc theo sống lưng, xoa dịu những gân cốt đang căng cứng và chẹn đứng cơn sốt mê sảng vừa nhen nhóm nơi màng tang. Máu tươi rỉ ra nơi miệng vết thương bả vai dần đông đặc lại thành một lớp vảy thâm sẫm, bịt kín miệng rách sâu hoắm trong bắp thịt. Cơn đau nơi mạn sườn dịu dần xuống thành một cảm giác tê dại.

Hắn ngồi đó, tựa lưng vào vách đá ngục tối, lắng nghe từng giọt nước lạnh buốt rỏ xuống nền đất rêu phong.

Giữa bóng đêm câm lặng, hắn bắt đầu chờ đợi tiếng trống trận đầu tiên.