Chương 15: Huyết Cát Trầm Luân

Tiếng chuông đồng gióng từng hồi đục ngầu qua màn sương sớm.

Vọng Thư lần theo bờ lạch cạn, gót chân bấm sâu vào lớp bùn đỏ quánh đặc rễ cây. Lệ Chi bước sát sau lưng hắn, hai tay giữ chặt vạt áo cộc bết đất. Vết chém sau lưng Vọng Thư đã se miệng lại sau mười ngày đắp lá tím, nhưng mỗi lần sải bước vượt qua rãnh xói, mạn sườn bên trái vẫn dội lên từng cơn thắt buốt. Hắn đưa tay nén chặt mép vải gai bên hông, ngón tay cái chạm vào chuôi đoản đao rỉ sét tẩm bột củ độc.

Bước qua khỏi gờ đá vôi cuối cùng, lòng chảo thung lũng mở toang ra trước mắt.

Khói mù lảng bảng trên ngọn cỏ gai. Giữa bãi đất bồi bằng phẳng mọc lên một tòa đàn tế dựng bằng những khối đá xám ghép vội, mép đá còn nguyên vết đục nham nhở chưa kịp mài nhẵn. Bốn góc dựng bốn cây cột gỗ bọc vải lam, bên trên cắm những lá cờ vải thô thêu bốn chữ Thanh Hà Tông. Gió núi thốc qua khiến đuôi cờ phần phật đập vào thân gỗ.

Dưới chân đàn tế, hàng trăm người chen chúc thành từng cụm. Dân các xóm bến, dân cồn bãi và những kẻ lưu tán từ mạn kênh đào dạt về đây, đầu tóc bù xù, manh áo vá lem luốc phèn chua. Những bàn tay khẳng khiu chìa ra, những cặp mắt kèm nhèm đỏ ngầu nhìn trừng trừng lên bậc đá. Mùi mồ hôi chua nồng quyện với mùi ẩm mốc của bùn khô bốc lên ngùn ngụt.

Trên đàn tế có sáu gã đàn ông bận áo lam dài chấm gót, vạt áo viền chỉ bạc đã sờn mép. Đứng đầu là một trung niên râu dài chấm ngực, búi tóc cài chiếc trâm xương xám xịt. Trước mặt gã kê một chiếc đôn đá chạm trổ sơ sài, bên trên đặt một khối đá tròn to bằng đầu người lớn.

Mặt đá trắng đục, sần sùi những vết rỗ li ti, bám một lớp màng nhờn nhợt của khói mỡ. Viên Trắc Linh Châu của Vân Hải Tông mà Vọng Thư từng thấy ba năm trước nơi đầu làng Thanh Sa xoay chuyển ngũ sắc quang hoa rực rỡ, còn khối đá này nằm ì trên đôn, trơ trọi và lạnh lẽo.

Một gã áo lam bước lên mép đàn tế, tay cầm chiếc chuông đồng nhỏ gõ cộc một tiếng:

"Thanh Hà Tông mở đàn thâu nhận đệ tử ngoại môn. Tuổi từ mười đến hai mươi lăm, bước lên đài đặt tay vào Định Hồn Thạch. Kẻ có linh căn lập tức theo bản môn về núi bái sư cầu đạo. Kẻ vô căn lui bước."

Tiếng xôn xao dưới chân đàn tế dội lên rồi nghẽn lại.

Vọng Thư đứng lẫn trong đám người rách rưới mé bìa rừng, bờ mi khẽ nheo lại. Ba năm trước, Vân Hải Tông mở đàn tuyển người ở huyện lỵ, chiêng trống gióng suốt ba tháng ròng, quan nha hộ vệ dẹp đường từ đầu bến sông. Tiên môn đại phái năm năm mới khai sơn một lần, chiếu chỉ môn quy phân minh. Còn nơi này nằm lọt thỏm giữa hốc núi hoang, cờ hiệu rách mép, chu kỳ mới qua ba năm đã vội vã gióng chuông thâu người. Một tông môn không có tên trong các cuốn địa chí hay thư tịch mà hắn từng đọc mòn gáy suốt những năm tháng đèn sách.

Phía trước, một gã trai trẻ xóm chài bước lên bậc đá. Bàn tay thô ráp chai sần đặt lên khối Định Hồn Thạch.

Viên đá trơ lì, lòng đá chỉ gợn lên một chấm đỏ mờ mờ rồi lịm tắt.

Gã áo lam đứng cạnh không buồn liếc mắt:

"Hỏa tạp căn, cặn bã không sạch. Loại."

Gã áo lam phất vạt tay áo. Một luồng gió thốc ra đẩy ngã gã trai trẻ lộn nhào xuống chân bậc đá, va đập vào sỏi nhọn rên rỉ bò đi.

Từng người tiếp theo run rẩy trèo lên. Một đứa trẻ mười hai tuổi đặt tay lên đá, đá trơ như khúc gỗ chết. Một người đàn bà dắt con gái nhỏ quỳ lạy, bị gã áo lam đá văng xuống rãnh đất. Những tiếng khóc nghẹn, tiếng van xin rền rĩ chìm nghỉm trong tiếng chuông đồng đơn điệu. Mười mấy kẻ bước lên đều bị hất ngược trở xuống. Ngay cả những kẻ lóe lên tia sáng mờ nhạt của tạp căn hạ phẩm cũng bị gạt phăng thô bạo.

Vọng Thư thu trọn từng cử động vào đáy mắt. Đại phái thu đồ, tạp linh căn vẫn được giữ lại làm đệ tử ngoại môn hoặc tạp dịch quét sân, gánh nước, bửa củi. Nơi này chỉ lùng sục thứ gì đó thuần khiết hơn.

Lệ Chi đứng bên cạnh, bàn tay níu chặt lấy ống tay áo hắn, đầu ngón tay run rẩy ghì chặt lớp vải bố:

"Huynh, để ta lên thử xem sao."

Vọng Thư quay đầu nhìn sang thiếu nữ bên cạnh. Khuôn mặt nàng gầy guộc xám xịt vì đói lạnh, nhưng đôi mắt đen nhánh sâu thẳm lại phẳng lặng lạ thường. Nàng nhìn chiếc vòng bạc nơi cổ tay trái, chiếc vòng xỉn màu có vết cào sâu của mũi dao nha dịch buổi chiều thảm sát bên bờ kênh.

Trát truy nã của Tiết phủ đã rải kín các ngả đường mòn, lương khô đã cạn, vết thương chưa lành hẳn, lẩn quất trong rừng sâu chỉ chờ ngày vùi thây. Bước lên đàn tế là một canh bạc sinh tử.

Hắn khẽ gật đầu:

"Cứ bước lên đi."

Lệ Chi buông tay áo hắn ra, bước từng bước lên các bậc đá xám.

Gã trung niên râu dài đứng bên đôn đá liếc mắt xuống. Ánh nhìn của gã đảo qua manh áo cộc rách bươm của nàng, dừng lại một khắc ở chiếc vòng bạc nơi cổ tay khẳng khiu rồi hờ hững dời đi:

"Đặt tay lên."

Lệ Chi hít một hơi sâu, vươn bàn tay nhỏ nhắn áp chặt lòng bàn tay vào khối đá tròn sần sùi.

Khối Định Hồn Thạch bỗng run lên bần bật.

Một luồng lam quang êm dịu, mềm mại như ngọn nước nguồn từ lõi đá tràn ra. Ánh sáng xanh biếc loang dần qua từng đường nứt nẻ của khối đá, thẩm thấu vào các kẽ đá xám của đàn tế rồi tỏa rộng ra bốn phía. Mùi hương ngai ngái của cây cỏ sau cơn mưa bỗng chốc thoang thoảng khắp lòng chảo núi rừng.

Gã trung niên râu dài trợn trừng hai mắt, con ngươi co rút lại thành hai điểm nhọn hoắt. Dải gân xanh nơi cổ gã giật nảy liên hồi. Bàn tay gã run lên bần bật vươn ra, chộp lấy cổ tay Lệ Chi:

"Thuần Âm Linh Thể... Mộc Cốt Tiên Thai!"

Giọng gã khàn đặc, nghẹn lại trong cổ họng như kẻ chết đói vớ được mâm cỗ đầy.

Đám tu sĩ áo lam phía sau đồng loạt bước dồn lên một bước, hơi thở dồn dập, mắt trừng trừng dán vào thân hình mảnh dẻ của thiếu nữ. Dưới chân đài, đám người phàm ngơ ngác nhìn nhau, tiếng rì rầm nổi lên như ong vỡ tổ.

Vọng Thư đứng ở rìa đám đông, dán mắt vào từng ngón tay gã trung niên.

Bàn tay gã đang siết chặt lấy cổ tay Lệ Chi, năm đầu ngón tay bấu sâu vào da thịt nàng đến hằn lằn máu tím, khớp ngón tay run rẩy gồng cứng.

Gã trung niên kéo giật Lệ Chi về phía sau lưng mình, mặt mày rạng rỡ nhưng đáy mắt lạnh tanh như hai hốc đá ngâm nước giá:

"Trời ban phúc duyên cho Thanh Hà Tông! Tiểu cô nương, ngươi chính là đệ tử nội môn của tông môn ta. Mau theo bản tọa lên linh chu!"

Lệ Chi khựng lại. Nàng gồng người ghìm bước chân, ngoảnh lại nhìn thẳng xuống chân đàn tế. Giữa đám đông nhếch nhác bẩn thỉu, nàng tìm thấy bóng dáng thiếu niên áo thô mang chiếc mũi đoản đao gỉ sét giắt bên hông.

Nàng cất tiếng, giọng run rẩy nhưng rành rọt từng chữ:

"Tiên sư... huynh ấy đi cùng con. Cho huynh ấy cùng nhập môn."

Gã trung niên nhíu mày, đưa mắt quét theo hướng tay nàng chỉ. Ánh nhìn dừng lại trên người Vọng Thư. Một thiếu niên gầy gò, mặt mày xám ngoét, manh áo rách nát thấm mủ khô, thân hình chằng chịt vết thương. Khóe miệng gã giật nhẹ một cái:

"Lên đây."

Vọng Thư bước ra khỏi đám đông. Mỗi bước chân bước lên bậc đá xám, mạn sườn bên trái lại nhói lên một nhịp buốt rát. Hắn bước chậm rãi, mắt nhìn thẳng vào khối Định Hồn Thạch đang tắt dần ánh lam quang.

Đứng trước đôn đá, mùi trầm hương rẻ tiền tẩm trên áo lam của gã trung niên xộc vào mũi hắn. Ẩn sâu dưới lớp hương nồng ấy là một thứ mùi khác lờ lợ, tanh tưởi như mùi máu đọng dưới rãnh mổ của phường xẻ thịt thú rừng.

"Đặt tay vào," gã trung niên cất giọng nhát gừng.

Vọng Thư đưa bàn tay chai sần đặt lên mặt đá sần sùi.

Lòng bàn tay áp vào lớp màng nhờn lạnh ngắt. Bên trong lồng ngực hắn, phiến Bích Lân Giản áp sát da thịt khẽ rùng mình một cái, tỏa ra một luồng hàn khí rét buốt chạy dọc sống lưng, khóa chặt toàn bộ huyết mạch ở đan điền.

Khối Định Hồn Thạch câm lặng hoàn toàn như một tảng đá vôi chết vớt lên từ đáy bùn.

Ánh mắt gã trung niên lập tức đổi sang vẻ nhờn nhợt ghê tởm:

"Kinh mạch tắc nghẽn, cốt tủy mục ruỗng, một tên phế nhân sắp chết. Cút xuống!"

"Xin tiên sư!" Lệ Chi hốt hoảng quỳ sụp xuống mặt đá, hai tay bấu lấy gấu áo lam của gã, "Huynh ấy vì cứu con mới bị thương! Xin người thương tình cho huynh ấy làm kẻ quét sân, gánh nước cũng được!"

Gã trung niên phớt lờ lời van xin, chỉ liếc sang Vọng Thư, kẻ vẫn đang đứng sừng sững trước đôn đá, hai mắt đen nhánh nhìn xoáy vào mặt gã không chớp.

Ánh mắt của một con sói bị thương dưới đáy hố bẫy.

"Cản trở tuyển đồ, cút ra chỗ khác," gã trung niên cau mày xua đuổi, ống tay áo lam phất mạnh một luồng kình phong.

Luồng gió thốc xô thẳng vào ngực Vọng Thư. Thân hình thiếu niên lảo đảo ngã ngửa ra sau, trượt dài lăn xuống các bậc đá dăm nham nhở dưới chân đàn tế. Cú va đập chấn động vào gờ đá khiến vết rạn mạn sườn bên trái quặn thắt buốt óc. Khí huyết dồn ứ nơi lồng ngực trào ngược lên họng, một ngụm máu tươi ộc ra khóe miệng nhuộm đỏ vạt áo rách.

Tiếng thét xé lòng của Lệ Chi dội qua vách đá thung lũng khi thấy hắn ngã gục. Nàng chồm người định lao xuống bậc đá, nhưng hai gã đệ tử áo lam đã nhanh tay bước tới khóa chặt hai cánh tay gầy guộc của nàng, lôi giật ngược về phía sau.

"Kéo nó lên linh chu!" gã trung niên quát lớn.

Trên đỉnh đầu, một chiếc thuyền gỗ dài năm trượng trôi lơ lửng giữa tầng mây hạ thấp xuống. Lệ Chi bị hai tên đệ tử xốc nách lôi thẳng lên mạn thuyền. Nàng giãy giụa tuyệt vọng, đầu tóc rối bời rũ rượi, cánh tay trái với chiếc vòng bạc xỉn màu giơ cao trong gió, hướng về phía bóng người đang nằm còng queo dưới chân đài:

"Huynh nhất định phải sống, sống chờ ta!"

Tiếng khóc nghẹn ngào chìm vào tiếng gió rít. Cánh cửa khoang thuyền gỗ đóng sập lại một tiếng nặng trịch. Chiếc linh chu bốc lên cao, xé toạc màn sương mù mỏng manh rồi vút thẳng về phía rặng núi mù mịt ở phương bắc, để lại một vệt khói xám nhạt tan dần giữa nền trời.

Đám người phàm dưới đất kinh hoàng quỳ rạp xuống vái lạy.

Sáu gã tu sĩ áo lam thu dọn Định Hồn Thạch, giật cờ hiệu, bước lên một chiếc thuyền gỗ nhỏ hơn rồi bay vút đi, bỏ mặc hàng trăm kẻ đói khát trơ trọi giữa lòng chảo thung lũng hoang tàn.

Gió lạnh thốc qua bãi đất bồi, cuốn theo từng đám tro bụi lạt xạt.

Vọng Thư nằm ngửa trên nền sỏi sắc nhọn. Máu từ khóe miệng chảy ròng ròng xuống cổ, mằn mặn và nóng hổi. Mạn sườn bên trái đau buốt đến mức mỗi nhịp thở nông đều làm mắt hắn tối sầm lại. Hắn nằm im, đôi mắt đen đờ đẫn nhìn chăm chú vào khoảng trời trống hoác nơi chiếc thuyền gỗ vừa biến mất.

Trong ngực áo, phiến Bích Lân Giản tỏa từng đợt hàn khí âm ỉ xoa dịu buồng phổi đang co giật.

Đám người xung quanh dần tản mát. Kẻ khóc than vì lỡ duyên tiên đạo, kẻ thất thểu lần tìm đường về lại bến sông. Không một ai đoái hoài đến thiếu niên đang nằm bất động trong vũng máu.

Vọng Thư chống khuỷu tay xuống nền đất lạo xạo.

Hắn bấu năm đầu ngón tay vào kẽ đá sắc nhọn, gượng đẩy thân mình ngồi dậy. Cơn đau xé toạc mạn sườn khiến mồ hôi lạnh túa ra như tắm, nhưng hắn cắn chặt răng không rên một tiếng. Hắn đưa mu bàn tay áo quệt vệt máu trên cằm, lần tay kiểm tra con đoản đao rỉ sét tẩm độc vẫn còn giắt nguyên bên hông.

Còn thở là còn sống.

Hắn loạng choạng đứng dậy, kéo lại vạt áo rách che kín lồng ngực. Bước chân cà nhắc, hắn cắm đầu lê từng bước nặng trịch vượt qua bãi sỏi hoang tàn, men theo lối mòn độc đạo dẫn về phía rặng thông già phía tây nam.