Chương 15: Sức Nặng Của Xích Châu

Cầu ván từ mạn chiếc đại thuyền gỗ đen bắc thẳng xuống một bến đá xẻ dọc theo vách núi màu đỏ sẫm như máu khô.

Nắng trưa Xích Châu đổ lửa xuống mặt đất không một bóng cây, hơi nóng hầm hập bốc lên từ lớp sỏi đỏ dưới chân quyện với mùi khói lưu huỳnh khét lẹt khiến những tù nhân vừa bước ra khỏi đáy tàu sau hơn ba tháng tối tăm đều choáng váng mặt mày. Nhiều kẻ hai chân đã nhũn ra vì thiếu ánh sáng lâu ngày, vừa chạm mũi chân xuống mặt đá bỏng rát đã ngã sóng soài, phải đợi roi da của đám lính canh trên bến quất xuống lưng mới lảo đảo bò dậy.

Lâm Uyên bước đi ở nửa đầu hàng người, hai bàn chân trong đôi giày vải đã rách đế đặt xuống nền đá sỏi một cách vững chãi. Nhờ duy trì nhịp điều tức Tiên Thiên không đứt quãng suốt hải trình trên Thương Khuyết Hải, mắt hắn chỉ mất vài nhịp chớp để thích ứng với ánh sáng mặt trời, còn luồng nội lực trong kinh mạch vẫn đủ giúp hắn giữ thăng bằng giữa đám đông đang xô đẩy.

Cách cầu cảng không đầy ba dặm đường dốc là một lòng chảo khổng lồ nằm lọt thỏm giữa những dãy núi đá đỏ dựng đứng.

Từ trên gờ dốc nhìn xuống, đáy lòng chảo chi chít những miệng hầm mỏ đen ngòm mở toang vào vách núi như những cái họng quái thú khổng lồ đang thở ra từng luồng khí xám đục. Dọc theo các sườn đá là hàng chục đường ray gỗ, cầu treo bằng dây thừng bện và những chòi canh cao lêu nghêu có tu sĩ mặc áo bào màu huyết dụ đứng giám sát.

Ngay tại cổng trạm phân phối đầu lòng chảo, một gã giám công mặt rỗ cầm xấp thẻ bài gỗ vừa nhận từ trên tàu bước ra, gõ mạnh thanh sắt vào chiếc kẻng đồng treo bên vách đá:

- Đám đinh tráng thường giải sang khu hầm cạn bên sườn tây vác đất đá! Riêng những kẻ có thẻ gỗ viền đỏ hoặc có nội lực võ học trong người, tách hết ra đưa xuống giếng sâu ở đáy cốc!

Mấy tên lính canh cầm giáo sắt lập tức lùa Lâm Uyên cùng bảy tám hán tử từng luyện võ ở các quận thuộc Huyền Châu tách khỏi đoàn lớn, giải thẳng xuống con đường đá dốc đứng dẫn vào miệng giếng sâu nhất ở trung tâm lòng chảo.

Vừa bước qua khỏi vòm đá che miệng hầm số bốn chừng năm mươi bước chân, cái nóng bức ngoài trời đã biến mất hoàn toàn, thay vào đó là một thứ không khí đặc quánh, ẩm lạnh và nặng trịch đè sập xuống lồng ngực.

Đó không phải là hơi ẩm của đất núi thông thường. Từ những vách đá đen nhánh có lẫn những vệt tinh thể màu đỏ đục hai bên vách hầm, một thứ khí khoáng tanh nồng và sắc lạnh liên tục rỉ ra theo từng khe nứt, hòa lẫn với bụi đá mịn lơ lửng dưới ánh đèn dầu mở leo lét.

"Khụ! Khụ!"

Một võ sư ngoại gia ngoài ba mươi tuổi đi ngay phía trước Lâm Uyên vừa hít sâu một hơi để lấy sức bước xuống bậc đá dốc đã đột ngột ôm ngực ho sặc sụa. Thứ khí khoáng nặng nề dưới tầng sâu vừa tràn vào phổi đã như hàng trăm mũi kim nhỏ đâm vào đường thở; gã chỉ đi thêm được hơn trăm trượng xuống tầng hầm thứ ba thì hai lỗ mũi đã rỉ máu tươi, hai đầu gối run bần bật dưới sức ép vô hình của lòng đất, phải vịn chặt vào vách đá mới không ngã quỵ.

Lâm Uyên khẽ thu hẹp nhịp thở nơi cánh mũi, lập tức vận chuyển nội lực Tiên Thiên chạy dọc theo các đường kinh mạch quanh lồng ngực và bả vai.

Luồng nội lực ấm áp vừa dâng lên đã va ngay phải thứ khí khoáng lạnh buốt đang thấm qua lỗ chân lông và hơi thở. Lâm Uyên cảm nhận rất rõ sự khác biệt: nhờ căn cơ Tiên Thiên đã đả thông kinh mạch, nội lực của hắn giống như một lớp vải dày ngăn không cho thứ khí độc hại của tầng mỏ sâu xộc thẳng vào tâm phế như đám võ giả Hậu Thiên bên cạnh.

Thế nhưng, mỗi một nhịp hắn vận công chống đỡ áp lực nặng nề dưới lòng đất này, luồng nội lực trong đan điền lại bị chính khí khoáng nơi đây mài mòn đi một phần rất nhỏ, giống như tảng đá bị nước suối ngầm cọ xát không ngừng mà không có cách nào bù đắp lại ngay.

Giờ thì hắn đã tận mắt chứng kiến điều gã tu sĩ ở Vĩnh An từng nói: ở độ sâu hàng trăm trượng dưới lòng đất Xích Châu này, phàm nhân bình thường xuống chưa đầy vài ngày sẽ vỡ mạch máu mà chết, chỉ có thân thể Tiên Thiên mới đủ sức cầm cự lâu dài để trở thành công cụ khai thác cho bọn chúng.

Dưới đáy giếng số bốn, hàng trăm khoáng nô mình trần đóng khố vải thô, bắp thịt bám đầy bụi quặng đỏ đen đang lầm lũi dùng cuốc chim bổ vào vách đá hoặc gồng mình đẩy những chiếc xe gỗ chở đầy quặng thô dọc theo đường hầm hẹp.

Lâm Uyên bị tháo xích cổ tay, nhận một cây cuốc chim sắt nặng hơn ba mươi cân cùng chỉ tiêu phải đào và chuyển đủ mười sọt quặng huyết tinh nguyên khối lên trạm tời ở đầu dốc trước khi hết ngày.

Nửa canh giờ đầu tiên, hắn dựa vào sức mạnh Tiên Thiên sẵn có, tự mình bổ đá rồi vác từng sọt quặng nặng gần hai trăm cân bước lên con dốc đá trơn trượt. Thế nhưng mới đi được chuyến thứ ba, dưới áp lực đè nặng của tầng mỏ sâu và thứ bụi khoáng làm khô rát cổ họng, hắn nhận ra nếu cứ dùng lối phát lực cứng rắn của võ trường để gồng gánh suốt sáu canh giờ liên tục, nội lực của hắn sẽ cạn sạch trước khi ca làm kết thúc.

Đúng lúc Lâm Uyên đang đặt sọt quặng thứ tư xuống chân giếng thông gió để điều hòa lại nhịp thở, từ trên chiếc giàn gỗ cao bắc ngang vách đá cách đầu hắn chừng bốn trượng, tiếng trò chuyện của hai gã quản sự mặc áo bào Huyết Hà Tông đang đứng kiểm sổ sách bất chợt vọng xuống qua khe thông gió.

- Lô người mới chở từ trạm Hắc Nham bên Huyền Châu sang đợt này coi bộ được việc hơn đám dân đen gom ở mấy quận giáp ranh nhiều.

Một gã quản sự vừa nhấp linh tửu vừa chỉ tay xuống đám người đang vác sọt bên dưới:

- Mới xuống giếng sâu số nửa buổi mà tên tiểu tử kia đã vác được bốn sọt quặng lớn, chưa thấy hộc máu mũi như mấy tên võ sư giang hồ đi cùng.

Gã quản sự còn lại có vết sẹo dài bên má khẽ cười khẩy, giọng nói ngạo nghễ vang rõ trong hốc đá tĩnh mịch:

- Ngươi chưa nghe tin từ tổng đàn truyền xuống sáng nay sao? Cuộc đại chiến kéo dài mấy năm qua với đám tông môn tự cho là Chính đạo ngoài kia đã ngã ngũ rồi. Tứ đại tông môn Thánh đạo chúng ta đánh vỡ ba phòng tuyến lớn ở biên giới, ép đám Thái Huyền, Thanh Mộc phải mất cả một dải đất phía đông và mười mấy tuyến hải lộ.

Bên dưới vách đá khuất tối, bàn tay đang nắm miệng sọt tre của Lâm Uyên khẽ dừng lại. Hắn giữ nguyên tư thế đứng tựa vào vách hầm như đang nghỉ lấy sức, nhưng toàn bộ thính giác đều tập trung lắng nghe từng chữ lọt xuống từ giàn gỗ trên cao.

- Thắng lớn đến vậy à?

Gã quản sự cầm bầu rượu sáng mắt lên hỏi lại.

- Chứ còn gì nữa!

Gã mặt sẹo hạ giọng vẻ đắc ý:

- Lần này Thánh tông đại thắng, chỉ riêng các thành thị và quận huyện thu phục được dọc biên giới đã gom về hơn mười vạn phàm nhân. Đám dân thường yếu ớt thì các vị trưởng lão trên tổng đàn đã cho lùa thẳng vào Huyết Tế Đại Trận để luyện huyết đan và tế luyện pháp bảo chiến trường cả rồi. Còn những kẻ có căn cơ võ học, khí huyết dồi dào hoặc đạt tới Tiên Thiên hiếm hoi như đám người vơ vét từ Huyền Châu này đều được lọc riêng ra như chiến lợi phẩm thượng hạng, đẩy hết xuống các mạch mỏ sâu của Xích Châu để đào linh thạch và huyết tinh bù vào kho tàng sau cuộc chiến. Có nguồn nô lệ chất lượng cao dồi dào thế này, sản lượng quặng của giếng số bốn tháng tới thế nào cũng vượt mức!

Tiếng cười nói của hai gã tu sĩ dần xa khi chúng rảo bước sang nhánh hầm bên cạnh để kiểm tra tời kéo.

Dưới chân giếng thông gió, Lâm Uyên đứng lặng giữa màn bụi khoáng xám đục, hơi lạnh từ vách đá truyền qua lưng áo ướt đẫm mồ hôi thấm sâu vào tận xương sống.

Cuộc đại chiến giữa các bậc tiên nhân mà người dân Vĩnh An từng đồn đoán mơ hồ trên phố chợ đã kết thúc bằng sự toàn thắng của Ma đạo. Hàng vạn con người bị đem làm vật huyết tế, còn những võ giả khổ luyện cả đời như hắn lại trở thành thứ công cụ đào mỏ có giá trị cao trong tay kẻ thắng cuộc. Giữa cái thế cục nghiền nát cả những đại tông môn trên mặt đất ấy, một võ giả phàm trần bị nhốt dưới đáy mỏ Xích Châu như hắn nhỏ bé chẳng khác nào một hạt cát dưới bánh xe lớn.

Thế nhưng chỉ sau hai nhịp thở trầm mặc, ánh mắt Lâm Uyên đã phẳng lặng trở lại.

Hắn không để sự choáng ngợp trước đại cục làm bủn rủn tay chân mình. Ma đạo có thắng khắp thiên hạ thì trước mắt hắn vẫn là mười sọt quặng phải gánh, là thứ khí khoáng đang ăn mòn nội lực từng giờ và là cái mạng phải giữ cho còn nguyên vẹn để tìm đường trở về hỏi tin phụ thân.

Lâm Uyên cúi xuống nhấc sọt quặng thứ năm lên vai, bước tiếp lên con dốc đá hẹp.

Đi tới khúc cua lầy lội nước ngầm ở giữa dốc, hắn thấy một người khoáng nô trung niên khoảng ngoài ba mươi tuổi, thân hình không quá cao lớn nhưng gân bắp ở bả vai và bắp chân cuồn cuộn rất chắc đang một mình gồng lưng giữ chiếc xe gỗ chở quặng bị trượt bánh khỏi thanh ray gỗ. Người này không hề có nội lực Tiên Thiên, chỉ là một người thợ mỏ có tư chất bình thường đã sống sót ở đây từ lâu, nhưng cách gã đặt gót chân vào khe đá và dùng dây gai quấn quanh cổ tay để ghìm xe lại cực kỳ khéo léo, giữ cho chiếc xe nặng gấp ba lần người không bị lăn ngược xuống dốc.

Tuy nhiên, lớp bùn đỏ dưới chân ngày càng trơn, cổ chân trái của người khoáng nô kia đã bắt đầu run lên vì quá sức, mà đám người đi qua xung quanh chỉ cắm đầu bước vội, không ai chịu dừng lại tốn một phần khí lực giúp kẻ khác.

Lâm Uyên không nói một lời, đặt sọt quặng của mình tựa vào hốc đá bên cạnh, bước tới một bước đặt bàn tay phải vào góc sau của thùng xe gỗ. Hắn hơi chùng gối, vận một luồng nội lực Tiên Thiên vừa đủ từ thắt lưng truyền qua cánh tay, đẩy nhẹ một nhịp trầm ổn giúp bánh xe gỗ bật trở lại lên đúng rãnh ray và vượt qua đoạn dốc trơn tới gờ đá bằng phẳng.

Người khoáng nô trung niên thở phào một hơi dài, vội cài chốt gỗ chặn bánh xe lại rồi quay sang nhìn Lâm Uyên bằng ánh mắt kinh ngạc. Gã lấy vạt áo rách lau mồ hôi bết trên trán, nhìn vết sẹo mới lành trên bả vai và nhịp thở vẫn còn rất đều của người mới tới, cất giọng khàn đặc vì bụi đá:

- Đa tạ huynh đệ. Ta tên là Chu Mậu, ở dưới cái giếng số bốn này hơn hai năm rồi, hiếm thấy người mới xuống lần đầu mà còn dư sức đẩy hộ xe quặng như ngươi.

- Tiện tay thôi, xe của ngươi trượt xuống thì cũng chắn mất đường lên của ta.

Lâm Uyên đáp ngắn gọn, sòng phẳng, đoạn nhìn vào sợi dây gai buộc lệch một bên đòn gánh và đôi dép cỏ bện thêm vải vụn dưới chân đối phương:

- Ngươi không có nội lực trong người mà gánh quặng qua con dốc này mặt không đổi sắc, cách buộc dây và nhịp bước chân vừa rồi của ngươi có chỗ khác thường.

Chu Mậu nhìn thoáng qua hai bả vai đang hằn sâu vết miệng sọt tre của Lâm Uyên, hiểu ngay người trẻ tuổi này vừa giúp mình một tay cũng là người biết nhìn việc. Gã không giấu giếm, chỉ tay vào sợi dây chằng trên vai mình và vách đá lồi lõm bên cạnh, nói nhanh trước khi giám sát đi tuần tới:

- Ngươi có nội lực thâm hậu, nhưng ở dưới tầng sâu này mà cứ gồng cứng bả vai vác thẳng sọt đá lên dốc thì chưa hết nửa tháng đã bị khí khoáng rút cạn phổi. Nhìn kỹ đây: đừng đặt đáy sọt đè chết lên xương vai, hãy nới dây gai dài ra nửa thước để sọt đá nằm thấp ngang thắt lưng. Mỗi khi bước lên bậc đá cao, đừng dùng sức đùi đạp thẳng, hãy nghiêng hông tì nhẹ mép sọt vào gờ đá bên sườn một nhịp để vách núi đỡ hộ một nửa sức nặng trong lúc ngươi rút chân sau lên. Đổi một nhịp gánh như vậy, mười phần sức giữ lại được bốn phần.

Lâm Uyên nhìn theo động tác làm mẫu của Chu Mậu, trong đầu lập tức nối liền mẹo giữ sức của người thợ mỏ lâu năm với nguyên lý "thả lỏng cơ sườn, chùng gối chân trụ đón lực từ sớm" của bài Thiết Tuyến Quyền mà mình từng khổ luyện ở Vĩnh An.

Bản chất của cả hai đều là không dùng cơ bắp đối chọi cứng nhắc với sức nặng bên ngoài, mà dùng độ chuyển của hông và điểm tựa không gian để dẫn lực đi qua.

Ở năm chuyến quặng còn lại của buổi chiều hôm đó, Lâm Uyên lập tức tháo dây sọt buộc lại theo đúng cự ly Chu Mậu đã chỉ. Mỗi bước leo lên dốc đá hẹp, hắn chủ động thả lỏng hai bả vai, để trọng lượng của gần hai trăm cân quặng dồn xuống trục thắt lưng và bàn chân trụ đang hơi chùng gối, cứ ba bước lại mượn thế nghiêng hông chạm nhẹ đáy sọt vào gờ đá vách hầm để chuyển nhịp thở rồi mới bước tiếp.

Hiệu quả hiện ra rõ rệt ngay trên từng thớ cơ. Hai bả vai hắn không còn bị miệng sọt tre cứa rát, mà lượng nội lực Tiên Thiên phải tiêu hao để giữ nhịp thở trong bầu không khí đặc quánh bụi khoáng cũng giảm đi gần một nửa.

"Keng! Keng!"

Khi tiếng kẻng báo hết ngày làm việc đầu tiên vang vọng khắp đáy giếng số bốn, phần lớn những người mới xuống mỏ cùng đợt với Lâm Uyên đều đã đổ gục xuống nền đất đá, hai tay run rẩy không cầm nổi chiếc bát gỗ mẻ để nhận phần cháo gạo đỏ nấu lẫn bột đậu thô.

Giữa đám người đang nằm thở thoi thóp ấy, Lâm Uyên đặt sọt quặng thứ mười lên bàn cân của trạm tời, tự mình bước tới thùng gỗ nhận bát cháo nóng rồi đi sang ngồi tựa lưng thẳng tắp bên vách đá khô ráo cạnh chỗ Chu Mậu. Nhờ kịp thời đổi nhịp gánh, trong cơ thể hắn vẫn còn giữ lại được ba phần sức lực để nói chuyện và vận công điều tức sau bữa ăn.

Thế nhưng, khi bưng bát cháo loãng chỉ có vài hạt gạo nát lên miệng, Lâm Uyên nhìn làn khói xám của khí khoáng vẫn đang lững lờ trôi quanh ngọn đèn dầu mở, trong lòng không hề có chút chủ quan.

Kỹ xảo mượn lực và nhịp gánh của Chu Mậu giúp hắn không bị vắt kiệt sức ngay trong ngày đầu, nhưng thứ khí khoáng lạnh độc dưới tầng sâu này vẫn đang gặm nhấm nội lực Tiên Thiên của hắn từng khắc một mà bát cháo loãng trước mặt hoàn toàn không thể bù lại phần nội lực đã mất. Nếu không tìm ra một phương pháp tu luyện mới có thể trụ vững và sinh sôi sức mạnh ngay trong lòng đất Xích Châu này, thì dù là thân thể Tiên Thiên thì ngày bị rút cạn sinh cơ cũng chỉ là chuyện sớm muộn.