Chương 6: Bản Đồ Không Hướng

Hít một hơi thật sâu cho căng tràn lồng ngực, tôi chống tay ngồi bật dậy rồi đưa cả hai bàn tay lên xoa mặt, vỗ bôm bốp vào má để tìm lại chút cảm giác chân thực. Từng thớ thịt vẫn còn râm ran buốt giá sau những biến cố kinh hoàng hôm qua. Dù vừa trải qua một giấc ngủ trọn vẹn hiếm hoi kể từ khi rơi xuống thế giới này, trong thâm tâm, tôi vẫn thầm ước tất thảy những gì đã qua chỉ là một cơn ác mộng dài.

Thế nhưng, sự tĩnh lặng lạnh lẽo bao trùm khắp căn phòng đã kéo giật tôi về với thực tại trần trụi.

Bật dậy khỏi đệm, tôi phóng thục mạng dọc hành lang rồi lao nhanh xuống từng bậc cầu thang. Từ những căn phòng phủ bụi mờ cho đến góc hầm tăm tối dưới lòng đất, mọi ngóc ngách đều bị tôi sục sạo bới tung, nhưng tuyệt nhiên chẳng thấy bóng dáng một ai.

Gió sa mạc ùa vào mặt khi tôi đứng sững trước cửa tòa nhà, trơ trọi giữa bãi cát thênh thang:

“Hai người bọn họ... đi đâu mất rồi?”

Đôi chân mỏi nhừ khiến tôi ngồi thụp xuống nền cát, thở dài sườn sượt. Bụng đói cồn cào chưa có hạt cơm nào lót dạ mà đã phải cuống cuồng chạy lên chạy xuống mấy chục bận, vậy mà đến một vết chân trên cát họ cũng chẳng buồn để lại. Đã hứa sẽ cùng nhau rời khỏi ốc đảo, thế mà hai chị em nhà ấy lại lặng lẽ chuồn mất tăm, bỏ rơi tôi lại một mình giữa chốn không người.

Đói thì đầu gối phải bò.

Tôi quyết định sục sạo khắp các dãy nhà hoang quanh ốc đảo, vừa để kiếm chút lương thực dằn túi, vừa tìm thêm manh mối về cái thế giới quái đản này. Cả ngôi làng đều đã bỏ mạng sau trận thảm sát kinh hoàng hôm qua, biến nơi đây thành một thị trấn ma không một bóng người. Đột nhập vào từng căn nhà mà chẳng cần lo bị tóm cổ, cảnh tượng này quả thực là giấc mơ của mấy tay đạo chích.

Sau một hồi lượn lờ, ánh mắt tôi dừng lại trước một căn nhà có treo tấm biển gỗ khắc biểu tượng chữ thập quấn quanh con rắn — trông na ná biển hiệu quầy thuốc tây ở Trái Đất.

Bước qua cánh cửa khép hờ, mùi thảo mộc dịu nhẹ lập tức xộc vào cánh mũi. Lạ lùng thay, chỉ cần hít một hơi thật sâu, cảm giác ê ẩm khắp các khớp xương sau bao phen ngã lộn cổ bỗng chốc tan biến sạch sành sanh. Tôi vươn vai một cái, lắc đều cổ tay và cẳng chân, bắt đầu công cuộc vơ vét mà chẳng còn chút cảm giác tội lỗi nào.

Bất chợt, một luồng khí lạnh ngắt thổi thốc qua gáy.

Giật mình quay phắt ra sau, đồng tử tôi co rút lại khi một bóng đen từ góc tối lao vút tới với tốc độ xé gió.

“Con ma nhà mày, tránh xa tao ra!”

Hai tay tôi vội vàng đưa lên che kín mặt theo bản năng.

Thế nhưng, cú đớp rách thịt trong tưởng tượng đã không xảy ra. Thứ vừa chạm vào da tôi lại mềm mại như hàng trăm sợi bông mịn, xen lẫn chút thô ráp của lớp vảy bò sát.

Tôi hé mắt nhìn.

Chiếc lưỡi đỏ hỏn đang thè ra thụt vào kèm theo tiếng xì xì khe khẽ. Đó là một sinh vật kỳ dị mang lớp vảy màu vàng kim, trên đỉnh đầu lại phủ kín một bờm lông màu xanh lục mượt mà. Thân nó dài chừng một mét, đang thoăn thoắt quấn chặt lấy cánh tay tôi hệt như chiếc máy đo huyết áp.

Một con rắn lông vũ.

Thấy nó chỉ quấn quýt cọ đầu vào cổ tay chứ không hề có ý định cắn xé, lồng ngực tôi mới thở phào nhẹ nhõm:

“Mày là người canh gác nơi này à?”

Con rắn nghe hiểu tiếng người, khẽ gật đầu một cái.

“Thế mày có muốn nhận tao làm chủ không?”

Nó lại gật đầu lia lịa.

“Dễ dãi thế nhờ.”

Tiếng cười của tôi vừa bật ra, con rắn liền siết nhẹ thân mình quanh cổ tay như một lời đáp từ.

Có thêm bạn đồng hành, tôi tự tin sục sạo khắp quầy thuốc.

Ngay trên mặt bàn chính, một chiếc hộp gỗ chữ nhật được thắt nơ cẩn thận lập tức lọt vào tầm mắt tôi. Mở nắp hộp ra, bên trong là bộ quần áo màu đen gấp phẳng phiu. Rũ tấm vải ra xem, tôi mừng rỡ khoe với con rắn trên vai:

“Áo thun với quần dài này! Cuối cùng cũng có đồ tử tế để mặc rồi, tạ ơn trời đất!”

Cởi bỏ đống vải vụn rách rưới trên người, tôi tròng bộ quần áo mới vào. Tấm vải thun co giãn ôm lấy cơ thể, lúc này tôi mới nhận ra sau hàng loạt biến cố sinh tử, vóc dáng của mình dường như đã săn chắc và gọn gàng hơn đôi chút.

Bước vào căn phòng ngủ phía trong, tôi lục tung chiếc tủ bốn ngăn và tìm được chiếc túi đeo chéo bằng da bò sát, bên trong đựng mấy vỉ thuốc con nhộng hai màu đỏ trắng. Lúi húi bới thêm dưới gầm giường, một bức tranh thêu chỉ màu đã ố vàng tiếp tục lộ diện.

Trong tranh là hình ảnh một cô gái trẻ đứng cạnh một lão già, dưới chân họ chính là con rắn lông vũ màu vàng này. Nhưng khi nhìn kỹ vào gương mặt lão già, mắt tôi bỗng trợn trừng:

“Cái lão quái đản phòng giam bên cạnh?! Trùng hợp đến thế là cùng!”

Bức tranh được tôi đưa xuống sát mặt con rắn. Nó nhìn chăm chú một hồi rồi gật đầu lia lịa. Ra là vậy, lão già từng xúi tôi đổi bên bịt mắt để chịu án tử thay chính là chủ nhân của căn nhà này. Tôi cất vội bức tranh vào túi da, thầm nhủ nếu có duyên sẽ tính sổ sau.

Rời khỏi tiệm thuốc, tôi càn quét qua các sạp hàng ven đường, nhét đầy túi da các loại hoa quả khô và lương khô còn sót lại trước khi lần mò xuống khu hầm ngục nơi mình từng bị giam giữ.

Tại căn phòng của tên cai ngục, trên bàn chỉ trơ trọi một chiếc bịt mắt thêu hình móng vuốt và một cuốn sổ da. Lật nhanh vài trang, tôi nhận ra cuốn sổ này được chép bằng thứ ngôn ngữ mà mình có thể đọc hiểu. Nhớ lại lời dặn của cô gái tóc đỏ, tôi cất vội cả hai thứ vào túi.

Con rắn nãy giờ vẫn ngoan ngoãn quấn quanh cổ tay tôi không rời nửa bước. Tiện tay rút một quả dại màu đỏ giống quả táo ném cho nó, con rắn đớp trọn trong nháy mắt, khiến cổ họng nó phình to ra như một quả bóng tròn xoe trông vô cùng tức cười.

Quanh quẩn suốt cả buổi sáng, cả ốc đảo gần như đã bị tôi xới tung mà vẫn chẳng tìm thấy bất kỳ manh mối nào về hướng đi tiếp theo. Lê bước lại gần hồ nước ngọc bích, cảnh tượng trước mắt khiến lòng tôi chùng xuống. Mặt hồ từng phẳng lặng như gương nay đã bị nhuộm đỏ thẫm bởi máu tươi của trận chiến hôm qua, chỉ còn sót lại một dải nước nhỏ ở rìa hồ là vẫn giữ được sắc trong trẻo nguyên thủy.

“May mà vẫn còn chút nước ngọt để uống đấy, mày thấy khổ chưa hả rắn?”

Con rắn thè lưỡi đáp lại một tiếng xì xì.

Đảo mắt tìm kiếm xung quanh, tôi chẳng thấy lấy một chiếc thùng hay bình gốm nào để trữ nước. Bất lực, tôi đành quay lại chiếc bục hành quyết bằng đá giữa quảng trường, ngồi thụp xuống bậc thềm rồi bóc một quả chuối dại nhét vào mồm:

“Chua lè!”

Nhăn mặt nhổ toẹt miếng chuối, tôi đành rút thêm quả táo đút cho con rắn để đầu nó phình to như quả trứng. Ngồi cạnh những vệt máu khô khốc nơi đoạn đầu đài, nỗi sợ hãi trong tôi dường như đã chai sạn đi nhiều.

Ánh mắt tôi bất giác dừng lại ở thi thể không đầu của tên đao phủ từng suýt chém đứt cổ mình hôm qua. Cắn răng gạt bỏ sự ghê tởm, tôi sấn tới thọc tay lục lọi từng túi áo của gã.

Chiến lợi phẩm thu được là một mảnh giấy da gấp tư dính đầy bụi cát.

Mở bung mảnh giấy ra, đập vào mắt tôi là hình vẽ một gã đàn ông đeo mặt nạ chim ưng kèm theo sơ đồ địa hình dẫn đến một địa điểm được đánh dấu chữ thập đỏ.

“Mả cha nhà nó, vẽ bản đồ mà không có lấy một mũi tên chỉ hướng bắc thì đi bằng niềm tin à?!”

Tôi bực dọc giơ tấm bản đồ trước mặt con rắn, nó chỉ biết nghiêng đầu kêu xì xì vô tội. Day day hai bên thái dương, tôi cố vận dụng chút kiến thức địa lý cấp ba nhưng đầu óc hoàn toàn bế tắc.

Suốt buổi chiều hôm ấy, tôi đi loanh quanh khắp ốc đảo để tìm kiếm thêm dấu vết. Khi hoàng hôn buông xuống, tôi quay lại bên hồ nước, vục hai bàn tay múc ngụm nước trong veo ở rìa hồ uống ừng ực cho đã cơn khát.

Đêm xuống, tôi quyết định trèo lên mặt bục hành quyết để ngủ. Nằm ngoài trời lộng gió thế này tuy hơi lạnh nhưng vẫn an tâm hơn nhiều so với việc chui vào một căn nhà trống đầy tử khí; cái cảm giác nửa đêm mở mắt thấy bóng ma đứng nhìn nơi góc phòng thì thà chết còn sướng hơn.

Gác hai tay sau gáy ngước nhìn bầu trời đêm, tôi bần thần nhận ra mình đến đây đã được hai ngày mà vẫn chưa biết tên của thế giới này là gì.

“Horus...” Tôi bất giác lẩm bẩm cái tên ấy.

Ngồi bật dậy, mắt tôi bỗng sáng lên:

“Nghe quen thế nhỉ? Horus trong game Warhammer à?”

Con rắn trên vai lắc đầu nguầy nguậy.

Đêm đó, tôi gần như thức trắng để xâu chuỗi lại các manh mối, mí mắt díp lại liên tục vì thiếu ngủ. Gã Horus mà tôi gặp sở hữu đôi cánh chim ưng và chiếc khố quấn hệt như các pharaoh trong phim thần thoại Ai Cập.

Trời vừa hửng sáng, tôi lại mò ra bờ hồ, đứng ngay mép nước trong veo không bị vấy bẩn. Cúi người ngâm trọn khuôn mặt mình xuống làn nước mát lạnh để tìm kiếm sự tỉnh táo, tôi thì thầm hỏi con vật trên vai:

“Ai Cập cổ đại có vị thần nào tên Horus không mày?”

Con rắn bên cạnh bỗng nhiên gật đầu một cái thật mạnh.

Nghĩ lại thì hoàn toàn có cơ sở. Chỉ có những thực thể thần thánh mới sở hữu quyền năng chữa lành đôi mắt trong chớp mắt như gã ta, và đây chắc chắn là một mắt xích quan trọng.

Mặt trời bắt đầu gay gắt trút nhiệt xuống lưng, buộc tôi phải chạy vào nấp dưới mái hiên của một cỗ xe kéo có sẵn dây cương, thầm tính chuyện tận dụng nó để chở đồ nếu kiếm được một con thú kéo.

Mãi đến khi màn đêm lại buông xuống, tôi mới quay trở lại mép hồ để quan sát kỹ hơn dải nước trong.

“Đúng rồi... Nhìn này rắn con, thấy chưa?!”

Ngước mắt nhìn lên vòm trời, cảnh tượng đêm nay không còn là những dải tinh vân huyền ảo nữa, mà một sắc vàng kim bàng bạc phủ kín nền trời, và hai vầng trăng xanh bỗng chốc hóa thành hai khối cầu đất khô khốc khổng lồ. Ánh sáng từ hai vầng trăng rọi thẳng xuống mặt hồ, tạo thành một vệt sáng thẳng tắp trùng khớp hoàn toàn với hướng chảy của vệt nước trong bên mép hồ!

Mảnh ghép trên tấm bản đồ mù hướng lập tức ăn khớp với tọa độ thiên văn thực tế!

Tôi vỗ đùi đánh đét, bật cười thành tiếng:

“Lên đồ thôi rắn con! Xuất phát từ hướng nước trong của bờ hồ!”

Siết chặt chiếc quai túi da trên vai, tôi tự tin chỉ tay về phía biển cát mênh mông:

“Tao mà đoán sai tao sủa mười tiếng! Điểm đánh dấu trên bản đồ chắc chắn nằm ở hướng đó!”