Chương 8: Sinh Kỳ Lãng

Một bên là con bạch tuộc sáu chi màu lam ngọc khổng lồ — sinh vật vừa đội mồ sống dậy từ đáy hồ sau khi nuốt trọn hàng triệu bụi sáng sinh mệnh; bên kia là ba con cá vàng to lớn ngang ngửa cá mập thời tiền sử, hàm răng nham nhở chực chờ xé xác con mồi.

Ngồi lọt thỏm trong vòng tay kim loại của Jugulis giữa làn gió nóng tạt rát buốt, tôi khó nhọc nuốt một ngụm nước bọt:

“Này Jugulis, hiện tại cậu đặt cửa bên nào?”

“Đang tiến hành tính toán.” Giọng máy móc phát ra từ lồng ngực bọc giáp của gã tài xế: “Xác suất chín mươi tư phần trăm nghiêng về bầy cá vàng.”

Đó là một kèo đấu lệch nhưng tàn khốc. Với chút kinh nghiệm vừa trải qua bao phen thập tử nhất sinh, tôi hiểu ba con cá vàng kia không đời nào dễ dàng chịu thua. Biển lửa plasma hai triệu độ C này tạm thời sẽ là chiếc lồng giam hoàn hảo để khóa chặt cả bốn con quái thú vào một chỗ.

Một cái phất tay ra hiệu cho Jugulis, cả hai chúng tôi lập tức quay trở lại hang động lòng hồ để kiểm tra tình hình.

Thế nhưng, khoảnh khắc hai bàn chân vừa chạm xuống bờ sỏi ngũ sắc quen thuộc, lòng dạ tôi sững sờ.

Khung cảnh hoang tàn và đổ nát đến mức không thể nhận ra danh lam lúc trước. Những tảng cự thạch rơi rụng ngổn ngang, mặt nước hồ lam ngọc bị khuấy đảo đen ngòm như mực. Cả xác con thú lẫn cái đầu người đều đã biến mất không còn dấu vết.

Nỗi kinh hoàng thực sự chỉ ập đến khi ánh mắt tôi lia vội về phía gò đất nhô cao ven hồ.

Nấm mộ của Elica đâu rồi?!

Bãi sỏi nơi tôi từng tự tay đào từng nắm đá để chôn cất nàng chỉ còn lại một hố sâu hoắm, trống trơn. Không một mảnh vải, không một cọng xương, tuyệt đối chẳng còn bất cứ thứ gì tồn tại.

“Không còn gì cả.” Tiếng tôi run rẩy giữa vòm đá lạnh ngắt.

Quay phắt lại nhìn chằm chằm vào bản mặt đơ như khúc gỗ của gã tài xế, tôi gặng hỏi:

“Jugulis! Cậu có giấu tôi điều gì không đấy?!”

“Thưa quý khách, hệ thống được lập trình tuyệt đối không can thiệp vào hiện trường khi chưa nhận được sự cho phép bằng văn bản hoặc khẩu lệnh từ người sử dụng dịch vụ.”

“Thế thì thi thể của cô ấy bị ai mang đi rồi?!”

“Dữ liệu không xác định.”

Đầu óc tôi quay cuồng trong cơn thở dốc. Quả thật Jugulis không có động cơ để làm chuyện đó. Lẽ nào Mandelus đã tỉnh dậy từ trước, rồi mang theo thi thể Elica rời đi mà cả tôi lẫn cỗ máy radar tối tân này không hề hay biết?

Rút vội cuốn sổ nhật ký cũ nát đoạt được từ người Mandelus ra, tôi lật từng trang giấy sờn mép:

“Jugulis, quét và phân tích thông tin cuốn sổ này ngay cho tôi!”

“Thưa quý khách, đây là một cuốn sổ tay nhật ký cá nhân ghi chép lại tiểu sử của thực thể mang định danh Mandelus.”

“Bỏ qua cái đó đi, tìm phần bị giấu kín phía sau ấy!”

“Cuốn sổ có đoạn ghi lại cảnh tượng thiếu nữ Elica ngây thơ rủ Mandelus cùng nhau cởi đồ tắm dưới lòng hồ lam ngọc—”

KENG!

Một cú đập thật mạnh giáng thẳng vào chiếc mũ taxi của gã:

“Bố bảo chú phân tích danh sách những cái tên ở mấy trang bị xé cơ mà!”

“Cảnh báo va chạm vật lý với nhân viên vận tải. Của quý khách hết hai trăm nghìn đồng.”

Thật nhảm nhí đến mức phát rồ. Trí tuệ nhân tạo trên phim ảnh thông minh bao nhiêu thì con robot này lại ngáo ngơ bấy nhiêu.

Thế nhưng, gạt sự bực bội sang một bên, lồng ngực tôi bỗng thắt lại. Kể từ giây phút đặt chân đến cái hang động này, tôi luôn mang linh cảm mơ hồ rằng bản thân đã bỏ sót một mắt xích tối quan trọng. Điều duy nhất rõ ràng là con số 62 phát sáng nằm trơ trọi dưới chân mỏm đá kia.

Sáu mươi hai con số, và sáu mươi hai cái tên trong cuốn sổ. Giữa chúng chắc chắn có một sợi dây nhân quả trói chặt lấy nhau. Ban đầu, tôi ngây thơ nghĩ rằng 62 chỉ là chiếc đồng hồ đếm số ngày Elica phải cô độc chờ đợi một kẻ xứng đáng rơi xuống hang. Nhưng tại sao ngay sau khi Elica trút hơi thở cuối cùng, con số 61 lại lập tức nhảy vọt thành 62?

Một đoạn thơ ngắn chép vội ở góc trang giấy bị xé rách đập vào mắt tôi:

Chỉ có vòng lặp vĩnh cửu tồn tại cho đôi ta,

Mới có thể chấm dứt nỗi khổ của anh,

Và cả em.

Anh đã cố gắng bước tới,

Nhưng vĩnh viễn không thể gần hơn được nữa.

Chỉ biết giương cặp mắt đã mỏi mệt,

Ngắm nhìn thứ mà em trọn đời gọi là trách nhiệm.

Từng câu từng chữ như những mũi kim rỉ sét cào vào tâm can tôi. Mandelus, rốt cuộc gã đã làm gì với thi thể của nàng?

“Không được, phải quay lại Hỏa Dương!” Bàn tay tôi siết chặt cuốn sổ: “Mọi manh mối đều bắt đầu từ ngọn đồi đó!”

Hai đứa lại một lần nữa lao qua khe nứt không gian, bay ngược trở lại tầng trời của biển lửa Hỏa Dương.

Cảnh tượng bên dưới vẫn là một chảo lửa sôi sùng sục. Bốn bề mặt đất từng là thảo nguyên xanh ngát nay bị ngọn lửa plasma hai triệu độ C thiêu rụi thành một màu trắng rực, khói bụi bốc lên nghi ngút không hề có dấu hiệu lụi tàn.

“Lũ quái thai, nhìn lên đây xem ai quay lại này!” Tiếng hét của tôi dội thẳng xuống từ không trung.

Bọn chúng chẳng thèm đoái hoài đến sự khiêu khích vì cả bốn con thú đang trong cơn say máu. Con bạch tuộc quấn chặt lấy thân mình một con cá mập vàng, trong khi hai con cá còn lại thi nhau ngoạm rách từng chiếc xúc tu thịt của nó, máu xanh máu vàng bắn tung tóe xuống mặt đất rực lửa.

Thế nhưng, khi tầm nhìn mở rộng từ trên độ cao hàng trăm mét, một điều quá đỗi phi lý lập tức lọt vào mắt tôi.

Giữa biển lửa plasma trắng xóa có thể nung chảy mọi hợp kim bền vững nhất, gốc cây cổ thụ ngàn năm và một khoanh cỏ tròn xoe xung quanh gốc rễ của nó hoàn toàn xanh tươi, không hề chịu lấy nửa vết nám đen của lửa than.

“Jugulis, nâng độ cao lên! Lên cao hơn nữa!”

Gió rít bạt mạng, đôi cánh cơ khí đẩy cả hai chúng tôi lên độ cao lý tưởng để thu trọn toàn bộ địa hình vào tầm mắt. Từ góc nhìn thẳng đứng trên đỉnh trời, đường ranh giới của toàn bộ vùng đất bị thiêu cháy hiện ra với một hình học chuẩn xác đến từng góc độ:

Đó là một hình elip.

Một phát hiện toán học đơn giản, nhưng lại là chìa khóa giải mã không gian.

Cây cổ thụ không bị cháy nằm ở một bên lòng chảo chính là tiêu điểm thứ nhất. Và lối thoát duy nhất dẫn từ không gian này trở về hang động là rãnh nứt dài đâm thẳng lên trời, nơi phát ra ánh sáng màu vàng kim rực rỡ, nằm đối xứng hoàn hảo ở phía bên kia. Đó chính là tiêu điểm thứ hai của hình elip.

Mọi mảnh ghép trong não bộ tôi lập tức khớp vào nhau.

Cánh cổng hình parabol lồi ở căn phòng xi măng ban đầu có một tiêu điểm duy nhất — nơi xuất phát của toàn bộ các ký tự kỳ lạ. Người ta không cần đọc hiểu thứ ngôn ngữ ấy; cốt lõi là tìm ra vị trí tọa độ chuẩn xác của tiêu cự. Khi mắt tôi mỏi nhừ vì căng thẳng, đồng tử tự động điều tiết hơi lé vào trong, cho phép hai hình ảnh của đường parabol chập lại làm một tại tiêu điểm, tạo thành hình dáng của một cơ thể người khi bị lộn ngược. Lúc tôi trồng cây chuối đúng tọa độ ấy, điều kiện cân bằng quang học lập tức kích hoạt cánh cổng không gian.

Muốn thoát khỏi biển lửa Hỏa Dương hình elip hai tiêu điểm này, tôi bắt buộc phải chọn một vị trí đối xứng tương tự ở giữa tầng không để kích hoạt một cơ chế hình học tương đương.

“Lạy trời đất, cho tôi trò khác đi chứ!” Hai tay ôm trán, tôi rên rỉ giữa làn gió nóng: “Tôi đến đây làm nhân vật chính chứ có phải đi thi học sinh giỏi toán đâu!”

Tiếng than vãn giữa tầng không vô tình kéo theo tai họa.

Dưới mặt đất, con bạch tuộc sáu chi — dù vừa bị ngoạm đứt lìa một xúc tu — vẫn nhạy bén nghe thấy tiếng động trên đỉnh đầu. Cái đầu hình ngôi sao bốn cánh của nó ngửa lên, đôi mắt lóe lên ánh sáng xanh biếc khi nhìn thấy hai bóng người lơ lửng.

Nó vung năm chiếc xúc tu khổng lồ còn lại, quấn chặt lấy thân xác một con cá vàng Megalodon đang giãy giụa rồi ném thẳng con cá khổng lồ bay vút lên trời như một quả đạn pháo sống, nhắm thẳng vào vị trí của chúng tôi. Một khối thịt nặng hàng chục tấn rực lửa đang lao tới với vận tốc xé gió.

Nhưng Jugulis đâu phải dạng vừa.

Không một lời cảnh báo, hai cánh tay kim loại của anh ta đột ngột buông lỏng ra, thẳng tay thả tôi rơi tự do từ trên độ cao hàng trăm mét.

“ĐÈO THẢ LÀM CÁI GÌ THẾ HẢ?!”

Tiếng thét bị gió bạt ngược vào trong họng. Ngoái đầu nhìn xuống phía dưới lưng mình, chảo lửa Hỏa Dương đang há miệng chực chờ nuốt chửng lấy tôi. Lại là một cú rơi tự do không đáy.

“Mô hình của tôi ơi! Waifu hai đê của tôi ơi! Thằng Jugulis khốn nạn!”

Tiếng gào tuyệt vọng tan biến giữa không trung. Jugulis thì dùng động cơ phản lực vút bay lên cao hơn, bỏ mặc tôi rơi xuống vực thẳm lửa cháy.

Chiếc váy trắng trễ vai bay vù vù theo sức gió, tốc ngược cả lên mặt. Cú lộn nhào giữa không trung khiến cuốn sổ nhật ký của Mandelus trượt khỏi túi quần, bay xoay tít trong làn gió rít.

Nhắm mắt nhắm mũi nhìn lên đỉnh đầu, hành động của gã tài xế khiến tôi sững người: Anh ta không hề bay trốn, mà đang giang rộng cả hai tay hai chân, nằm sấp người song song với mặt đất, giữ nguyên tư thế kỳ dị tựa như một con thằn lằn bám kính. Anh ta đang tự căn chỉnh tọa độ đối xứng giữa hai tiêu điểm của hình elip.

“CỨU TÔI VỚI!”

Gió rít gào bên tai, hòa cùng tiếng giấy nhật ký lật phành phạch. Ma sát không khí xung quanh cơ thể bắt đầu bốc cháy rát bỏng. Nghiến chặt răng nhắm nghiền mắt lại, tôi sẵn sàng đón nhận cái chết để kết thúc cơn ác mộng này:

RẮC!

RẮC... RẮC!

Mở choàng mắt ngước nhìn lên khoảng không phía trên đỉnh đầu Jugulis, cảnh tượng trước mắt khiến tôi nín thở.

CHOẢNG!

Hàng ngàn mảnh kính khổng lồ đồng loạt nứt toác rồi vỡ vụn giữa thinh không. Cả vòm trời xanh ngắt của Hỏa Dương thực chất chỉ là một lớp kính nhân tạo, trút xuống một cơn mưa mảnh vỡ thủy tinh sắc lẹm phản chiếu ánh lửa trắng bập bùng.

“Nhiệm vụ hoàn thành.” Tiếng Jugulis vang vọng qua hệ thống loa: “Phụ phí tính thêm hai trăm nghìn. Tổng cộng cước phí của quý khách hết bốn trăm nghìn đồng.”

“Giờ này mà mày còn tăng giá cước được hả thằng khốn kia?!”

Thế nhưng, cơn chửi rủa lập tức nghẹn ứ nơi cổ họng.

Phía sau những mảnh kính vỡ vụn lộ ra một bầu trời đen sâu thẳm không đáy. Cái lỗ đen vũ trụ khổng lồ ấy mang lực hấp dẫn cực đại bẻ cong cả không-thời gian. Toàn bộ biển lửa plasma hai triệu độ C của Hỏa Dương lập tức bị lực hút ấy kéo giãn ra như những sợi mì.

Ba con cá mập vàng gào rú quằn quại. Con bạch tuộc sáu chi vùng vẫy trong tuyệt vọng. Tất cả vật chất, đất đá, ngọn lửa đều bị kéo thành những vệt sáng xoắn ốc lao thẳng vào miệng hố đen.

[Cảnh báo: Giáp nano sụt giảm hiệu suất! Nhiệt độ môi trường tụt giảm đột ngột!]

Trọng lực của cả chiều không gian bị đảo lộn. Thay vì rơi xuống đáy biển lửa, cơ thể tôi và cả Jugulis lập tức bị lực hút cực đại túm lấy, giật ngược bay vút lên trời cao với tốc độ ánh sáng.

Ánh sáng chói lòa nuốt chửng lấy toàn bộ giác quan, nhấn chìm tầm nhìn vào một khoảng trắng xóa vô tận.

Một câu nói mơ hồ vang vọng bên tai:

Sự tái sinh không nằm ở quyền năng tối thượng, mà nằm ở sự đánh đổi ngang giá bằng máu và linh hồn.

Hơi lạnh buốt giá thấm sâu vào từng thớ thịt kéo ý thức tôi dần tìm lại cảm giác của thể xác.

Khẽ ho sặc sụa, hai bàn tay tôi run rẩy chống xuống mặt sàn ngồi dậy.

Trước mắt mở ra một khoảng không gian trắng trơn, phẳng lặng, không có đường chân trời, không có vách tường, chẳng có bất kỳ dấu hiệu nào của phương hướng hay sự sống.

“Jugulis? Cậu đâu rồi?” Giọng tôi cất lên, thanh âm rơi vào thinh không không một tiếng vọng: “Tôi còn chưa trả bốn trăm nghìn tiền cước đâu đấy nhé!”

Lồm cồm đứng dậy đảo mắt nhìn quanh một vòng, không gian vẫn đáp lại bằng sự im lặng tuyệt đối. Cúi đầu nhìn lại bộ dạng mình, chiếc váy trắng hở vai vốn đã tơi tả, nay qua vụ nổ lại càng rách bươm như xơ mướp.

Bỗng nhiên, ở đằng xa giữa khoảng trắng mênh mông, một vật thể màu xám sẫm dần hiện rõ. Bước từng bước thận trọng lại gần, lồng ngực tôi đập thình thịch.

Đó là một bệ đá tế lễ hình tròn được chạm khắc hoa văn cổ xưa. Và thứ đang nằm bất động trên bệ đá ấy là một con người.

Người ấy có khuôn mặt trắng bệch không còn một giọt máu, làn da màu lam nhạt lạnh ngắt. Ngay tại vị trí lồng ngực và bụng giờ đây đã được lấp đầy bởi một bầy hoa lưu ly tươi tốt kỳ lạ. Từng bông hoa nhỏ bé mang sắc xanh biếc y hệt như màu mái tóc của biển cả, nhụy hoa điểm xuyết sắc vàng kim ôm lấy cánh hoa trắng muốt ở tâm điểm.

“Elica?!”

Tiếng gọi thảng thốt bật ra khỏi miệng, tôi quên cả sợ hãi, lao thục mạng về phía bệ đá.

“Đến cùng... vẫn là cậu.”

Một giọng nói trầm đục, mang theo sự quen thuộc đến ám ảnh đột ngột vang lên ngay sau lưng.

Quay phắt người lại trong kinh hoàng, tôi thấy một chàng trai với mái tóc hai màu nửa đen nửa trắng rũ rượi đang đứng cách mình chưa đầy mười bước chân. Thế nhưng, trên khuôn mặt gã lúc này không còn sót lại chút u sầu hay tuyệt vọng như lúc ngồi dưới gốc cây cổ thụ. Thay vào đó là sự căm phẫn tột cùng, một luồng sát khí đen ngòm cuộn trào trong đáy mắt.

Ba con cá vàng phát sáng lơ lửng trên đỉnh đầu gã ban nãy giờ đây đã biến thành ba bộ xương cá khô khốc đen kịt như than cháy, hàm răng sắc nhọn không ngừng phát ra tiếng rít the thé ghê rợn.

“Không quên được ta chứ, Tùng Lâm?”

Cả phong thái, khí chất và ánh nhìn của gã đều khác xa so với kẻ bại trận từng nằm ngất dưới chân tôi. Một luồng uy áp màu đen nhánh bùng nổ từ khóe mắt gã, quét ngang qua không gian trắng xóa.

RẮC!

Hai đầu gối tôi khuỵu xuống, một chân cắm chặt xuống mặt sàn. Toàn bộ thân thể bị một lực ép nghìn cân đè nghiến gập người xuống, run rẩy phục tùng trong nhục nhã.

Gã cất giọng đanh thép:

“SINH KỲ LÃNG MANDELUS—”

Cái quái gì thế này?! Gã vừa xưng danh là sinh đẻ lãng đãng cái gì cơ?!

Một cơn đau đầu dữ dội như có mũi khoan xoáy thẳng vào hộp sọ đột ngột ập tới. Dưới luồng uy áp của gã, việc cử động một ngón tay đối với tôi lúc này cũng là điều bất khả thi.

“Mọi sự nỗ lực của cậu suy cho cùng cũng chẳng thể nào sánh được với tình yêu mà ta dành cho nàng.” Mandelus cất bước tiến lại gần bệ đá, giọng gã run lên vì bi phẫn.

Nằm bẹp dí dưới đất trong sự rã rời, tôi gượng giọng:

“Anh tính dùng những trò thôi miên dơ bẩn này để thao túng tôi đến bao giờ nữa?! Giỏi thì cứ hiến tế tôi luôn đi xem nào!”

“Cậu lúc nào cũng chỉ biết mở mồm gào thét như thế.” Mandelus lạnh lùng cúi xuống nhìn tôi, ánh mắt khinh miệt: “Chẳng chịu thay đổi, chẳng chịu nhìn nhận lại sự thảm hại của bản thân. Hãy nhìn cho kỹ lại cơ thể của cậu lúc này đi!”

Lời cảnh báo làm tôi giật thót người. Cắn răng gượng hết sức ngước nhìn xuống hai bàn tay và lồng ngực trần, đồng tử tôi lập tức co rút lại.

Cơ thể tôi đang dần trở nên trong suốt như một làn sương khói màu lam ngọc. Hàng vạn hạt bụi sáng xanh biếc — thứ ma lực sinh mệnh mà Elica từng truyền vào cơ thể tôi để chữa lành đôi chân — lúc này đang không ngừng bốc hơi khỏi từng lỗ chân lông, bay lơ lửng giữa không trung rồi bị một lực hút vô hình kéo ngược về phía những bông hoa lưu ly trên bụng Elica.

“Cái quái gì đang xảy ra với tôi thế này?!” Tiếng hét của tôi lạc đi trong hoảng loạn.

“Đừng hỏi những câu vô nghĩa nữa.” Mandelus giơ bàn tay đen ngòm lên: “Đã đến lúc trả lại những gì không thuộc về cậu—”

ROẢNG!

Một tiếng nổ kính vỡ đinh tai nhức óc đột ngột bùng phát ngay sau lưng Mandelus. Bức tường không gian trắng xóa bị xé toạc thành một cánh cửa vỡ vụn nham nhở, cắt đứt sự tập trung của gã đàn ông tóc hai màu.

Từ trong làn khói bụi, một bóng hình quen thuộc vững chãi bước ra với bộ đồng phục taxi màu vàng đất và khuôn mặt cơ khí đơ như khúc gỗ:

“Phát hiện khách hàng đang rơi vào tình trạng nguy kịch đến tính mạng.”

[Kích hoạt: Giao thức can thiệp vũ trang tối cao!]

Là Jugulis! Cỗ máy đòi nợ của tôi đã phá vỡ không gian đuổi tới nơi!

<Jugulis: Thánh cung!>

[Cấu trúc nano đã tái thiết lập. Tiếp nhận dữ liệu vũ khí mới.]

Hai bên cánh kim loại sau lưng Jugulis đột ngột tách rời, các khớp cơ khí xoay chuyển với tốc độ chóng mặt, phát ra những tiếng cạch cạch đanh gọn. Từng phiến giáp trượt dài, uốn cong lại rồi ghép nối ngay trước ngực anh ta, biến thành một cánh đại cung cơ khí khổng lồ phát ra ánh hào quang hoàng kim rực rỡ.

Jugulis giương cung, nhưng trên cánh cung khổng lồ ấy tuyệt nhiên không có lấy một mũi tên vật lý nào.

Mandelus xoay nửa người lại, đôi mắt đỏ ngầu ghim chặt vào người máy tóc vàng:

“Một cỗ máy vô tri như ngươi rốt cuộc phụng sự cái tên phế vật này vì thứ gì?”

<Jugulis: Dương tiễn!>

Dây cung vô hình được kéo căng. Từ khoảng không trống rỗng, khi những ngón tay máy móc thực hiện động tác kéo căng, một mũi tên năng lượng thuần khiết chói lòa lập tức ngưng tụ từ hư không, nhắm thẳng vào giữa trán Mandelus.

Thế nhưng, các khớp ngón tay kim loại của gã tài xế đang khẽ run rẩy liên hồi. Ba bộ xương cá đen kịt trên đầu Mandelus đồng loạt há to chiếc hàm lởm chởm gai nhọn, nhe hàm răng đầy nọc độc về phía Jugulis, phát ra tiếng rít the thé đe dọa.

Dùng hai khuỷu tay trườn tới che chắn trước bệ đá nơi Elica đang ngủ say, hai bàn tay tôi giữ chặt lấy bụi hoa lưu ly, cất giọng khàn đặc:

“Giờ anh em tôi đã là tri kỷ cùng vào sinh ra tử rồi! Bấy nhiêu đó đã đủ lý do cho ông chưa hả tên mặt dày?!”

Không thấy Mandelus phản ứng, tôi lại gào lên:

“Tôi biết anh đau khổ vì cái chết của Elica! Nhưng người chết không thể sống lại được! Giờ anh có giết tôi, có hiến tế tôi thì đổi lại được gì ngoài sự tội lỗi hả—”

“Không.”

“Hả?!”

“KHÔNG!” Mandelus đột ngột xoay phắt đầu lại, gầm lên một tiếng xé lòng: “Một người như chục người! Ta đã chừa lại chút danh dự cuối cùng cho một kẻ hèn mọn như cậu là đã quá nhân từ rồi!”

Đôi mắt gã đỏ rực như máu, giọng nói lạnh lùng tuyên án:

“Sông chảy xuôi thì vĩnh viễn khó lòng chảy ngược. Giờ thì cậu đã hết giá trị lợi dụng rồi, Tùng Lâm.”

XOẸT!

Một bàn tay đen ngòm vung lên trong không khí. Tầm nhìn của tôi lập tức sụp đổ thành một màn đêm kịt, toàn bộ giác quan và ý thức chìm nghỉm vào hư vô tuyệt đối.

[Cảnh báo: Khách hàng Tùng Lâm đã biến mất khỏi phạm vi định vị.]

[Xác định mục tiêu đe dọa sinh mạng: Mandelus.]

“Ngươi nghĩ sắt vụn như ngươi có thể ngăn cản được ta sao?”

VỤT!

Khoảng cách mười bước chân bị xóa nhòa trong một tích tắc. Bóng hình Mandelus thoắt ẩn thoắt hiện xuất hiện ngay sau lưng Jugulis, lưng hai người áp sát vào nhau đến mức sợi vải áo khoác chắp vá của gã cọ xát vào lớp giáp nano của người máy.

Gã ghé sát khuôn mặt sương gió vào vành tai cơ khí của Jugulis, thì thầm bằng thanh âm trầm đục đầy ẩn ý:

“Một chút cơ duyên kỳ lạ. Ta thực sự không ngờ rằng học trò của một người bạn cũ lại lưu lạc đến tận nơi này đấy, Jugulis.”

Jugulis đứng im phắc như một bức tượng đồng. Anh ta không đáp lại lấy nửa lời, bộ vi xử lý vận hành hết công suất nhưng không để lộ một tia dao động nào.

Mandelus khẽ ngửa mặt lên nhìn vòm không gian trắng xóa:

“Hephaestus... Ngươi vẫn biết rõ nhỉ?”

Thân hình bọc thép của Jugulis khẽ giật nảy một cái.

Các mạch dẫn năng lượng dưới lớp giáp nano của anh ta bắt đầu phát ra tiếng rè rè chập mạch dữ dội. Gã tài xế muốn cử động cánh tay để nã mũi tên plasma vào đầu kẻ địch, thế nhưng toàn bộ hệ thống điều khiển cơ khí đã bị luồng uy áp của Mandelus đóng đinh cứng ngắc, không tài nào nhúc nhích nổi nửa bước.

Mandelus lạnh lùng giơ hai ngón tay lên trước ngực.

TÁCH.

Gã búng tay một cái thật khẽ.

LOẢNG XOẢNG!

Cánh đại cung cơ khí trên tay Jugulis bỗng nhiên nứt toác. Toàn bộ các khớp nối kim loại nano tự động tháo rời thành hàng trăm linh kiện vụn vặt, rơi lả tả xuống mặt sàn lạnh buốt như một đống sắt phế liệu.

Toàn bộ luồng năng lượng hoàng kim thuần khiết trên mũi tên bay lơ lửng về phía lòng bàn tay của Mandelus, thu nhỏ lại thành một quả cầu ánh sáng vàng rực xoay tít trong kẽ tay gã.

Mandelus khẽ rũ mi mắt nhìn quả cầu năng lượng, giọng nói trầm buồn thoáng chút hoài niệm xa xăm:

“Ta nhớ một thời chinh chiến nơi cõi giới cổ xưa... Lão già thợ rèn ấy tuy cọc cằn nhưng tuyệt đối không phải là một kẻ bội nghĩa. Trái lại, trong cả cái thời đại mục nát đó, ta từng phải nể trọng ông ấy đôi phần.”

Gã nắm chặt bàn tay lại, bóp nát quả cầu năng lượng thành từng tia sáng ngấm sâu vào da thịt mình. Đoạn, gã quay lại nhìn cỗ máy taxi đang đứng bất động, cất giọng:

“Ngươi có muốn chuyển sang phục vụ cho ta không, Jugulis?”