Chương 3: Sinh Chân Thiên Vạn

Tiếng thét dõng dạc của tôi vừa dứt, âm thanh dội lại chẳng mang chút uy lực nào của một vị cứu tinh. Nó nghe giống tiếng gào rú đắc thắng của một kẻ vừa lội ngược dòng trong ván game kịch tính hơn.

Thế nhưng, biến cố đã ập tới ngay tích tắc sau đó.

RẮC!

Một tiếng nứt khô khốc xé toạc vòm đá cao vút trên đỉnh đầu. Ban đầu chỉ là một vết rạn mờ, nhưng chỉ sau một nhịp thở, âm thanh ấy đã nhân lên dồn dập. Bụi đất đổ ào ào xuống đầu cả ba chúng tôi như một trận mưa xám xịt. Kèm theo đó là vô số tảng đá nhọn thi nhau rơi rụng, và tảng đá đang lao thẳng xuống đầu thiếu nữ tóc lam cùng sinh vật sáu tay lại là một khối cự thạch khổng lồ, to lớn ngang ngửa một con voi rừng.

Chết chắc!

Trong một phần nghìn giây ngắn ngủi, bản năng sinh tồn đã nhanh hơn cả lý trí. Bấm chặt hai bàn chân trần xuống bãi sỏi ngũ sắc, tôi dồn sức lấy đà lao vút đi:

“Coi chừng!”

RẦM!

Tiếng va đập kinh hoàng nổ tung giữa lòng hang, kéo theo hàng loạt âm thanh vỡ vụn chói tai. Bụi khói bốc lên cuồn cuộn, che phủ toàn bộ tầm nhìn thành một màn sương đục ngầu, rồi mọi thứ đột ngột rơi vào sự tĩnh lặng chết chóc.

“Khừ... ặc...”

Tiếng rên rỉ yếu ớt bật ra từ kẽ răng tôi.

Dưới chân khối đá nghìn tấn, tôi nằm vật ra nền sỏi lạnh buốt, hai cánh tay vẫn còn giữ tư thế đẩy cô gái và con quái vật nhỏ ra khỏi vùng tử địa. Cú cứu người ấy đã phải trả một cái giá đắt: đôi chân tôi bị khối đá nghiền nát bấy, máu thịt bầm dập như một miếng mực trên thớt đá. Cơn đau buốt truyền thẳng lên đỉnh đầu khiến mắt tôi hoa đi.

“Ồ hô hô hô…”

Một giọng cười the thé, lạnh tanh bỗng nhiên từ trên không trung rớt xuống.

Bụi khói tản dần, để lộ một bóng người đang lơ lửng giữa hư không:

“Bổn tọa tự giới thiệu... Falonzana, Sinh Chân Thiên Vạn.”

Người đàn ông ấy tỏa ra một luồng áp lực nặng nề đến nghẹt thở. Hào quang màu tím sẫm bao phủ toàn thân gã, bành trướng dữ dội khiến những hạt bụi sáng lam ngọc xung quanh hoảng loạn dạt sang hai bên. Sau lưng gã là đôi cánh lông vũ màu nâu sẫm dang rộng.

Thế nhưng, diện mạo của gã lại mang vẻ kệch cỡm đến rợn người. Mái tóc nâu vuốt keo dựng ngược sang hai bên thái dương, chiếc áo polo ôm sát người thắt nơ tím trước cổ, phối cùng chiếc quần âu phẳng phiu. Trông gã chẳng khác nào một gã quý tộc bước ra từ bữa tiệc thượng lưu, nếu như gã không mở miệng cười.

“Giả thần giả quỷ cái gì đấy?!”

Một tiếng quát non nớt vang lên. Cô gái tóc lam đứng chắn trước mặt tôi, đôi mắt xanh ngọc bốc lên ngọn lửa giận dữ.

Falonzana hơi cúi đầu. Nhìn thấy thiếu nữ cùng sinh vật sáu tay đang run rẩy, gã thoáng khựng lại một nhịp, rồi khóe miệng nhếch lên thành một nụ cười quái dị kéo dài đến tận mang tai. Chiếc lưỡi dài ngoằng khẽ thè ra, liếm dọc qua hàm răng sắc nhọn:

“Ngươi biết rõ mình đang nói chuyện với tiền bối mà, đúng không, hỡi Elica chúa công?”

Gã dang rộng cánh tay trái dài lòng thòng ra phía trước, cẳng tay buông thõng ở một góc độ gãy gập phi tự nhiên rồi bóp chặt năm ngón tay lại. Ngay tại khoảng không ấy, thực tại lập tức bị vặn vẹo. Một vết nứt đen ngòm mở toang ra như miệng quái thú.

“Ngươi làm ta quá thất vọng đấy, Người Kể Chuyện Số Năm. Độc giả chê ngươi viết quá nhàm chán. Chết đi.”

Falonzana búng tay một cái.

Vết nứt đen ngòm nghiền nát một thứ vô hình bên trong. Gã xoay ánh mắt sắc lẹm xuống phía tôi, chiếc lưỡi lại đảo qua hàm răng nhọn:

“Nhưng thằng nhóc Lâm này lại có chút thú vị. Ta sẽ rất đón chờ màn kịch tiếp theo.”

Gã lại giơ tay về phía vết nứt:

“Bước ra đây... Người Kể Chuyện Số Ba.”

Tức thì, từ khoảng không vặn vẹo ấy, một dòng chất lỏng đen kịt như hắc ín tuôn trào xối xả xuống lòng hồ, nhuộm đen toàn bộ làn nước trong veo phát sáng.

Elica phẫn nộ thét lên:

“Ông vừa làm cái trò gì thế hả?! Có tin tôi sẽ bảo anh trai trừng trị ông không?!”

“Ta chẳng thèm làm gì to tát cả.” Giọng Falonzana vang vọng ráo hoảnh: “Ta chỉ muốn quan sát thằng nhóc này rõ hơn một chút thôi. Còn đối với thứ rác rưởi bị bỏ xó như mày và con súc vật sáu tay kia... được chết dưới tay ta đã là một ân huệ rồi.”

Dưới đất, máu từ đôi chân dập nát của tôi vẫn chảy thành từng vũng lớn. Sinh lực vừa được hồi sinh đang trôi tuột khỏi cơ thể theo từng nhịp thở ngắt quãng.

Cắn răng dùng hai khuỷu tay trườn tới, tôi chộp lấy một hòn sỏi ngũ sắc to bằng nắm tay dưới đất rồi dồn toàn bộ tàn lực ném thẳng về phía gã.

Falonzana chỉ khẽ nghiêng đầu né tránh. Hòn sỏi rơi thẳng xuống mặt hồ nước đen.

ẦM!

Một tiếng nổ xung kích đinh tai nhức óc bùng phát, hất tung mặt hồ thành một cột sóng cao hàng chục mét.

Tôi sững sờ.

Đầu óc tôi giật nảy một cái: Tiếng hét ban nãy của tôi làm nứt hang không phải ngẫu nhiên, mà toàn bộ sỏi đá nơi đây đều là vật liệu hấp thụ và khuếch đại âm thanh cực lớn.

Falonzana khẽ liếc nhìn tôi, nụ cười trên môi tắt ngấm:

“Bất kính quá đấy. Ta đã rộng lượng cho chút thời gian, vậy thì chịu phạt đi, ranh con.”

Gã chĩa thẳng ngón trỏ dài ngoằng về phía Elica.

Một tia sáng màu tím sẫm mảnh như sợi chỉ lập tức bắn ra. Không có tiếng nổ long trời lở đất, tia sáng chiếu tới đâu, vật chất nơi ấy biến mất tới đó, tạo thành một sự xóa sổ tuyệt đối.

“CHẠY ĐI!”

Tiếng gào của tôi hoàn toàn vô vọng. Đôi chân tàn phế ghì chặt tôi dưới đất, và rào cản ngôn ngữ khiến nàng chẳng thể hiểu được lời cảnh báo. Tia sáng tím xuyên thẳng qua lồng ngực sinh vật sáu tay, rồi đục thủng một lỗ lớn ngay giữa bụng Elica.

Cảnh tượng ấy kéo giật ký ức tôi về những năm tháng cấp hai tại Hà Nội.

Từ bé, tôi luôn là kẻ đứng ngoài lề của lớp học, một mục tiêu cho những trò cô lập tàn nhẫn chỉ vì một câu nói ngô nghê:

“Tớ thích chị Miku, còn các cậu thích gì?”

Khi ấy, tôi ngây thơ nghĩ rằng niềm yêu thích của mình cũng giống như bao người khác. Nhưng đáp lại chỉ là những tràng cười cợt và những ánh nhìn khinh bỉ. Người ta coi tôi là một kẻ lập dị đáng ghét chỉ vì trót đem lòng yêu mến những nhân vật hoạt hình không có thật.

Tôi từng nghĩ cuộc đời mình sẽ mãi trôi qua trong sự cô độc tẻ nhạt ấy, cho đến khi rơi xuống đáy hồ này, và lần đầu tiên có một người bằng xương bằng thịt trao cho tôi sự dịu dàng không toan tính.

“Kịch hay đấy chứ.”

Giọng Falonzana kéo tôi về thực tại tàn nhẫn. Gã cười ha hả, vỗ tay bôm bốp:

“Một kẻ thất bại từng bước phát triển để trả thù... Mô-típ kinh điển này không bao giờ lỗi thời.”

Bỏ ngoài tai lời chế nhạo của gã, tôi cắn răng dùng hai cẳng tay trầy xước trườn từng tấc một trên bãi sỏi đẫm máu. Elica đang nằm đó, thoi thóp từng hơi thở yếu ớt giữa vũng máu tươi.

“Cứ như phim tình cảm lâm ly bi đát nhỉ?”

Falonzana nhún vai. Đoạn, gã xoay người giữa không trung, đôi cánh nâu sẫm khẽ vỗ rồi biến mất vào khoảng không. Áp lực kinh hồn tan biến sạch sành sanh như một cơn ác mộng vừa dứt.

Bãi chiến trường giờ đây chỉ còn lại một thằng nhóc liệt hai chân, một sinh vật sáu tay đã tan biến thành tro bụi xanh lam, và một cô gái tóc xanh đang nằm hấp hối với vết thương thủng hoắm đen ngòm ở bụng.

“Do tớ sao...?”

Nước mắt tôi trào ra, lăn dài trên gò má lấm lem cát bụi:

“Do tớ hét to làm sập hang... Là lỗi tại tớ thật rồi... Tớ xin lỗi...”

Cô gái không thể đáp lời. Đôi mắt ngọc lam trong veo khẽ lay động, lặng lẽ nhìn tôi.

Chúng tôi chưa từng hiểu nổi một câu nói của đối phương, nhưng vào giây phút này, hai ánh mắt chạm nhau lại mang theo một sự thấu cảm nghẹn ngào. Đây là người đầu tiên nắm lấy tay tôi mà không hề ghê tởm hay xa lánh.

Máu từ đôi chân tôi vẫn chảy xối xả, nhưng tôi chẳng còn bận tâm nữa. Dùng hai đầu gối nát bấy quỳ sụp xuống, tôi nhẹ nhàng nâng đầu nàng đặt lên đùi mình:

“Xin cậu... hãy cho tớ biết tên đi...”

“E... li... ca...”

Thanh âm đứt quãng bật ra từ khóe môi tái nhợt của nàng, nhỏ bé và run rẩy. Dường như nàng đã hiểu được nỗi khát khao của tôi.

Bàn tay mềm mại của Elica vươn lên, nắm chặt lấy những ngón tay dính đầy máu của tôi. Bàn tay nàng lạnh ngắt, đôi môi mấp máy nói một lời trăng trối bằng thứ ngôn ngữ cổ xưa mà tôi vĩnh viễn không thể hiểu được.

Và rồi, một vầng sáng màu xanh lục bảo dịu mát đột ngột bùng nổ, chạy dọc khắp kinh mạch và xương tủy tôi.

“Elica... Đừng dùng phép nữa!”

Tôi hoảng loạn gào lên.

Một phép màu tàn nhẫn diễn ra ngay trước mắt: Đôi chân nát bấy của tôi phát ra những tiếng rắc rắc giòn giã. Từng mảnh xương vỡ tự động chắp nối, da thịt tái tạo với tốc độ mắt thường có thể nhìn thấy, máu ngừng chảy và vết thương khép miệng hoàn hảo.

Đôi chân tôi lành lặn trở lại.

Và đó cũng là khoảnh khắc bàn tay Elica buông thõng xuống nền đá.

Ánh sáng trong đôi mắt ngọc lam tắt lịm. Nàng đã dùng chút sinh mệnh cuối cùng để trả lại đôi chân nguyên vẹn cho tôi.

Ngồi lặng người giữa bóng tối, tôi tự tay đào từng nắm sỏi ngũ sắc để đắp lên thi thể Elica. Một nấm mộ hoang sơ mọc lên bên bờ hồ lam ngọc đã bị nhuộm đen. Quỳ trước nấm mộ, hai bàn tay tôi siết chặt đến mức móng tay găm sâu vào da thịt ứa máu. Lửa hận thù bùng cháy trong lồng ngực: Falonzana... Tôi thề sẽ có ngày tìm ra ông, đạp vỡ nát nụ cười ghê tởm ấy và bắt ông phải trả giá cho món nợ máu này!

Lau khô nước mắt, tôi nhìn sang mỏm đá bên cạnh. Con số bằng bụi sáng ban nãy là 61, giờ đây đã đổi thành 62. Thời gian ở nơi này đã hết.

Tôi nhặt vài hòn sỏi thu âm giắt vào túi quần phòng thân. Phát bắn hủy diệt của Falonzana đã khoét sâu xuống mặt đất một đường rãnh rộng, ở cuối rãnh là một lỗ hổng không gian đang tỏa ra luồng ánh sáng màu vàng kim rực rỡ. Chẳng còn gì để mất, tôi cắn răng bước thẳng vào vùng sáng chói lòa ấy.

Cảm giác trôi dạt chỉ kéo dài vài giây. Khi hai bàn chân chạm đất, tôi vội vàng mở mắt:

“Hử?”

Không có thành phố phép thuật nào cả.

Bốn bức tường bê tông xám xịt lại hiện ra sừng sững trước mắt. Lại là căn phòng xi măng vô tận, cùng thứ ánh sáng bàng bạc không rõ nguồn gốc.

“LẠI QUAY VỀ CÁI CHỐN NÀY À?!”

Tiếng hét tức tối của tôi vang dội khắp căn phòng. Tôi thực sự phát ngán với trò giải đố toán học của nơi này rồi.

Thế nhưng, khi tiến lại gần cánh cửa khổng lồ phía trước, cơn thịnh nộ bỗng khựng lại. Cấu trúc hình học trên cửa đã hoàn toàn thay đổi: Đường cong trên đỉnh cửa không còn là một parabol úp xuống đất nữa, mà nó đã bị lộn ngược thành một parabol ngửa thẳng lên trời.

Tôi ngẩn người, rồi cười khổ:

“Đổi đề bài chứ gì? Định bắt tôi trồng cây chuối tiếp à?”

Nghĩ là làm, tôi chống hai tay xuống đất, bật hai chân lên trời một cách thuần thục. Nhưng một giây, năm giây trôi qua, mặt sàn vẫn trơ trơ như đá tảng.

Lộn người đứng dậy, tôi phủi bụi trên tay. Nếu parabol lồi cần trồng cây chuối để lộn ngược lại thành ngửa, thì cánh cửa parabol ngửa này chắc chắn đòi hỏi một cơ chế kích hoạt hoàn toàn khác.

“Gu thẩm mỹ của kẻ tạo ra nơi này tồi tệ thật đấy. Ít ra cũng phải thả một con thú gác cổng ra đây đánh nhau cho bõ ghét chứ!”

Lời mỉa mai vừa dứt thì từ phía cuối hành lang xi măng hun hút...

GỪ...!

Một tiếng gầm man rợ làm rung chuyển cả mặt sàn bê tông.

Nụ cười trên môi tôi méo xệch:

“Ơ kìa... Tôi nói đùa thôi mà!”

Từ trong bóng tối của hành lang, một sinh vật khổng lồ nặng nề bước ra. Đó là một con quái thú Chimera ba đầu quái đản: bên trái là đầu sư tử bờm rực lửa, bên phải là đầu dê sừng nhọn hoắt, và ở chính giữa là một cái đầu người bằng thịt sống với khuôn mặt méo mó rợn người. Phía sau lưng nó, chiếc đuôi dài ngoằng đang ngoe nguẩy lại là một con rắn hổ mang há to mồm phì phì nọc độc.

Không một giây do dự, tôi quay ngoắt người, co giò cắm đầu chạy thục mạng.

Bốn cẳng của con quái vật nện rầm rầm xuống sàn xi măng, tốc độ nhanh như một chiếc xe bán tải đang nhấn lút ga. Nếu cứ thi chạy đường trường thế này, sớm muộn gì tôi cũng kiệt sức mà chết.

Tôi vừa thở hồng hộc vừa quan sát xung quanh. Rồi một sự bất thường kỳ lạ lọt vào tầm mắt: Cứ sau mỗi quãng đường chừng một trăm mét, các vết xước trên vách tường bê tông lại lặp lại chuẩn xác đến từng milimét.

Con đường này không dài vô tận, mà nó là một vòng lặp không gian khép kín. Nếu không gian tự cuốn tròn lại, chẳng phải con quái vật đang đuổi theo sau lưng tôi cũng chính là con quái vật đang chạy ở phía trước tôi trên vòng lặp tiếp theo sao?

Nhưng nó chạy nhanh gấp đôi tôi, làm sao bắt kịp?

Một ý nghĩ điên rồ lóe lên trong đầu. Đang trên đà chạy hết tốc lực, tôi đột ngột đạp phanh, dừng khựng cả cơ thể lại giữa hành lang.

Con quái vật ba đầu phía sau không ngờ con mồi dừng lại bất thình lình. Theo quán tính của khối thịt nặng cả tấn, cái đầu sư tử của nó đâm sầm vào lưng tôi.

HỰ!

Lực va chạm khủng khiếp giáng xuống làm xương sườn tôi kêu răng rắc, một ngụm máu tươi bắn ra khỏi miệng. Nhưng chính lực húc ấy đã biến cơ thể tôi thành một quả đạn pháo sống, hất tung tôi bay vút về phía trước.

Lựa chọn liều mạng này hoàn toàn nằm trong tính toán: Trong lúc chạy, tôi nhận thấy khi con quái vật phía sau bước chân trái, thì cái bóng của con quái vật xuất hiện ở đằng xa phía trước lại bước chân phải. Nó chính là độ trễ của vòng lặp!

Cú húc từ phía sau đẩy tôi bay qua khoảng cách trễ ấy, đưa tôi áp sát ngay phía sau đuôi của chính con quái vật ở vòng lặp phía trước.

Tôi giang hai tay, chộp lấy chiếc đuôi của nó.

PHẬP!

Tôi túm chặt lấy cái đuôi rắn, nhưng con rắn lập tức quay ngoắt lại, cắm phập hai chiếc răng nanh vào cẳng tay tôi.

“Á! Đau chết mất!”

Tôi nghiến răng chửi thề:

“Lúc nào cũng có khuyến mãi đính kèm à?!”

Thế nhưng, vòng lặp không gian đã chính thức bị phá vỡ. Vì tôi túm lấy đuôi của nó từ phía trước, nên ở vòng lặp phía sau, một bản thể khác của tôi cũng đồng thời bắt kịp và giữ chặt lấy cái đuôi của con quái vật phía sau. Con quái thú bị mắc kẹt vào chính vòng lặp của bản thân nó, vừa chạy vừa bị giật ngược lại một cách quái đản.

Tôi vung chân, tung một cú đạp hết bình sinh giáng thẳng vào cái mặt người méo mó ở giữa thân nó.

CHOẢNG!

Âm thanh như tiếng kính vỡ vang vọng khắp không gian. Toàn bộ các bức tường xi măng, hành lang vòng lặp và thân xác con quái vật ba đầu bỗng nhiên co rút lại, hợp nhất về một điểm sáng duy nhất dưới chân tôi rồi bùng nổ, nuốt chửng lấy tầm nhìn.

Cơ thể tôi nhẹ bẫng trôi đi.

Khi ánh sáng chói chang tắt dần, một làn gió mát rượi mơn man trên da thịt kéo tôi tỉnh lại.

Tôi từ từ mở mắt. Mùi xi măng ngột ngạt đã biến mất, mở ra trước mắt là một ngọn đồi cỏ xanh ngắt trải dài tít tắp dưới bầu trời trong veo lộng gió. Giữa đỉnh đồi sừng sững một cây cổ thụ khổng lồ rợp bóng mát. Và ngồi dưới gốc cây ấy là một người đàn ông mặc hàng chục lớp áo khoác dày như chăn, mái tóc hai màu đen trắng đang khẽ đung đưa theo gió.

Tôi nhìn ông ta, ông ta cũng ngước mắt nhìn tôi.

Ngẩn người trong ba giây, tôi đưa tay xoa bóp cái cổ tay vẫn còn hằn hai dấu răng rắn độc, thở dài một hơi não nề:

“Tha nhau đi... Tôi không muốn ở cái xó xỉnh này thêm một giây nào nữa đâu!”