Chương 1: Bọ Cạp Và Sâu Cát

Nếu phải tìm một hình ảnh trong ký ức trần gian để so sánh, nó giống hệt những buổi chiều mùa hạ ở Hà Nội khi bạn nằm cuộn mình trong căn gác xép nhỏ, lắng nghe tiếng mưa rào dội trên mái tôn cũ kỹ. Đó từng là thứ âm thanh êm đềm nhất mà tôi biết trong suốt mười sáu năm cuộc đời.

Nhưng lần này, sự tĩnh lặng ấy lại mỏng manh tựa một chiếc lá khô vừa lìa cành.

Ký ức mơ hồ chỉ còn sót lại hình ảnh gã đàn ông tóc hai màu khoác chăn bông vừa làm điều gì đó với mình. Chẳng hề có nhát đao cứa thịt hay cơn đau xé da nào ập tới, nhưng khoảnh khắc toàn bộ thế giới sụp đổ thành một màu đen kịt vẫn khiến linh hồn tôi chao đảo.

Thôi thì ngủ một chút vậy. Bao nhiêu ngày thức trắng trong những cơn ác mộng tù tội hoang đường kia đã vắt kiệt chút sức lực cuối cùng của tôi.

Toan mở mắt nhìn quanh, nhưng mí mắt dường như không còn tuân theo sự điều khiển của não bộ nữa. Đôi mắt hoàn toàn mất đi cảm giác đóng mở, và dù có cố chớp mắt mấy lần, đập vào tâm thức vẫn chỉ là một màu đen tuyền tuyệt đối.

Đôi bàn tay run rẩy vội vã đưa lên mặt, lần mò trong nỗi sợ của kẻ vừa mất đi ánh sáng:

“Sống mũi vẫn còn. Lông mày vẫn ở đây.”

Những đầu ngón tay tiếp tục lần xuống thấp hơn một chút.

“Ủa? Mắt đâu rồi?!”

Vùng hốc mắt phẳng lỳ một cách quái đản, chỉ có lớp da nhẵn thín không một khe hở.

“May quá, vẫn còn cái miệng để thở!”

Một tiếng thở phào vừa buột ra, nhưng nỗi hoang mang lập tức biến thành cơn hoảng loạn:

“Rốt cuộc mình đang ở cái xó xỉnh nào thế này?!”

Chống tay ngồi bật dậy, dù thị giác bị tước đoạt, lòng bàn tay và đầu gối tôi vẫn cảm nhận được mặt sàn bên dưới: một bề mặt phẳng lỳ và trơn láng tựa phiến ngọc thạch khổng lồ.

“Chào mừng cậu đã đến với...”

Một giọng nói bất thình lình vang lên từ phía trước. Đó là thanh âm của một người con gái, trong trẻo và cao vút tựa tiếng suối reo giữa rừng già. Đúng là một vị nữ thần chuyển sinh trong truyền thuyết rồi!

“...Vùng đất của cha ta!”

Giọng nói ấy cất cao đầy vẻ kiêu hãnh.

Hai đầu gối vội vàng quỳ rạp xuống, hai tay tôi chắp trước ngực van lạy:

“Đội ơn người! Con vô cùng biết ơn sự tiếp đón nồng hậu này của Nữ thần tôn kính! Xin người rủ lòng từ bi, cho phép một kẻ phàm trần thấp kém được chiêm ngưỡng dung nhan vĩ đại của người!”

“À... ừm... Ta xin lỗi nhé, ta vô tâm quá!”

Tiếng bước chân gấp gáp nện xuống mặt sàn đá cẩm thạch. Những rung động nhè nhẹ lao nhanh về phía tôi, mang theo làn hương thơm ngát của hoa sen và ánh nắng ban mai:

“Ta quên mất. Để ta giúp cậu chữa lành đôi mắt nhé!”

Bàn tay thon thả, ấm áp nhẹ nhàng áp lên vùng trán và hai bên thái dương của tôi. Luồng hơi ấm lan tỏa sâu vào bên trong, khác hoàn toàn với sự mát lạnh như bạc hà của Elica lúc chữa đôi chân nát bấy. Nguồn năng lượng này dịu dàng như những tia nắng đầu tiên của buổi bình minh xuyên qua làn sương sớm.

Bóng tối đen kịt bắt đầu nứt toác.

“Đa tạ Nữ thần! Công ơn tái sinh này, thằng Lâm này xin tạc dạ ghi lòng!”

Sụt sùi mở to hai mí mắt vừa được tái tạo, tôi háo hức ngẩng mặt lên:

“Xin hỏi tôn danh của vị Nữ thần xinh đẹ—”

Động tác bỗng khựng lại giữa chừng.

“HẢ?!”

Nụ cười trên môi tôi méo xệch, hàm dưới suýt nữa thì rớt thẳng xuống sàn ngọc.

Đứng lù lù ngay trước mặt tôi tuyệt nhiên không có cô nàng nữ thần nào cả.

Đó là một gã đàn ông vạm vỡ với cơ bắp cuồn cuộn không tì vết. Sau lưng anh ta là đôi cánh chim ưng khổng lồ đan xen ba gam màu xanh hoàng gia, vàng kim và đen trắng. Anh ta hoàn toàn cởi trần, chỉ quấn độc chiếc khố ngắn quanh hông theo phong cách pharaoh cổ đại, kèm theo những dải lụa dài rủ xuống tận gót chân. Trên đầu gã đội vương miện vàng ròng hình rắn hổ mang, trước ngực đeo sợi dây chuyền đính mặt chữ thập lấp lánh.

Và trên bờ vai săn chắc ấy, một con chim ưng dũng mãnh đang đứng đậu, đôi mắt sắc lẹm nhìn tôi chằm chằm.

Nhưng thứ khiến tôi choáng váng nhất không phải là bộ dạng cởi trần mặc khố của gã:

“Người ở thế giới này ai cũng thích nuôi thú cưng kỳ dị thế à? Với lại... mắt trái của anh bị trúng gió hay sao mà vẽ hình gì lạ vậy?”

Ngón tay tôi run run chỉ vào khóe mắt trái của anh ta, nơi có một hình xăm con mắt màu xanh thẫm kéo dài xuống gò má.

Chàng trai chim ưng nghe tôi hỏi thì hơi ngẩn người. Rồi anh ta mỉm cười, cất lên chính cái chất giọng trong trẻo và lảnh lót ban nãy:

“Câu hỏi đầu tiên, ta xin trả lời rằng: Con chim ưng này là sở thích cá nhân của ta đấy! Nhìn này...”

Bờ vai vạm vỡ khẽ hất nhẹ một nhịp. Chú chim ưng tung cánh bay vút vào khoảng không gian trắng xóa vô tận, lượn một vòng trên cao rồi lại ngoan ngoãn liệng cánh đáp xuống bờ vai chủ nhân.

Quay sang nhìn tôi, đôi mắt màu vàng kim của anh ta sáng rực, giọng nói háo hức hệt như một đứa trẻ vừa khoe món đồ chơi mới:

“Cậu thấy thế nào? Nó ngoan ngoãn và nghe lời lắm đúng không!”

Khuôn mặt tôi lúc này đơ như khúc gỗ mục. Thở dài một hơi não nề, tôi nhịn không được bèn hỏi thẳng:

“Cơ bắp anh cuồn cuộn như lực sĩ thế kia mà sao giọng nói lại the thé như con gái mới lớn thế?”

“Hở?”

“Ý tôi là chất giọng anh rất độc lạ, tôi không có ý xúc phạm đâu!”

Tôi vội chữa cháy.

Chàng trai chim ưng chẳng hề tức giận. Ánh mắt anh ta lướt từ đầu đến chân tôi — một thằng nhóc đang mặc chiếc váy trắng hở vai rách rưới — rồi thản nhiên đáp lại:

“Chuyện đó có gì lạ đâu? Chẳng phải chính cậu cũng đang mặc một chiếc váy phụ nữ đấy sao? Giọng nói của ta từ lúc sinh ra đã như vậy rồi, trời ban thế nào thì ta dùng thế nấy thôi.”

“Không phải đâu anh ơi! Cái váy này là do hoàn cảnh xô đẩy, tôi không có đam mê mặc đồ con gái đâu thề có trời đất chứng giám!”

Hai tay tôi hoảng loạn xua lia lịa phân bua.

“Ừ, cậu không cần phải chối quanh làm gì.”

Chàng trai vỗ vai tôi bằng ánh mắt thấu hiểu:

“Ở nơi này, ta luôn tôn trọng xu hướng thời trang của mỗi cá nhân mà!”

Sự bất lực khiến tôi nghẹn lời, chỉ biết ôm đầu chịu trận.

Hắng giọng một cái, chàng trai chỉnh lại chiếc vương miện rắn trên đầu, khuôn mặt bỗng chốc trở nên nghiêm trang:

“Bỏ qua chuyện chiếc váy đi! Ta xin tự giới thiệu: Ta là Horus, và xin chúc mừng, cậu đã chính thức được chuyển sinh rồi đấy!”

Hai mắt tôi lập tức sáng rực lên:

“Chuyển sinh thật ư?! Vậy là tôi sẽ được chọn kỹ năng gian lận bá đạo, nhận một thanh thánh kiếm rồi đi phiêu lưu đánh Ma Vương đúng không?!”

“Cậu lại hiểu lầm tiểu thuyết mạng rồi.”

Horus xua tay:

“Cậu chỉ được đưa đi đầu thai thôi. Sau khi sang thế giới mới, nếu may mắn rơi vào gia đình quý tộc thì cậu sẽ có thiên phú ma thuật bẩm sinh, còn nếu không thì...”

“Nếu không may mắn thì sao?”

Giọng tôi hạ thấp xuống, một linh cảm chẳng lành dâng lên trong dạ dày.

“Thì làm một người nông dân cày ruộng bình thường thôi.”

Horus đáp bằng vẻ mặt bình thản:

“Vả lại, khi cậu đầu thai vào thể xác mới, toàn bộ ký ức kiếp này của cậu sẽ bị xóa sạch sành sanh.”

“Thế thì khác quái gì bắt tôi chết hẳn đâu?! Anh đưa cho tôi cái lựa chọn kiểu gì thế hả đồ chim ưng biến thái?!”

Tôi tức tối nhảy dựng lên.

“Làm gì mà căng thẳng thế!”

Horus vội vàng trấn an:

“Vẫn còn lựa chọn thứ hai cơ mà! Nếu cậu chấp nhận giữ nguyên thân xác hiện tại cùng bộ quần áo đang mặc, ta có thể đưa thẳng cậu sang thế giới mới mà không cần qua cửa đầu thai. Như vậy cậu sẽ giữ trọn vẹn ký ức của mình!”

Cúi đầu nhìn lại chiếc váy trắng rách rưới te tua, tôi thầm nghĩ nhục thì có nhục thật, nhưng ít ra mình vẫn là chính mình.

“Được! Chốt kèo! Tôi giữ nguyên thân xác này!”

Răng tôi cắn chặt, gật đầu dứt khoát.

“Vậy thì giao dịch thành công nhé!”

Horus nhoẻn miệng cười. Đôi cánh lông vũ sau lưng anh ta đột ngột vỗ mạnh một nhịp. Từ dưới mặt sàn ngọc nơi tôi đang đứng, một vòng tròn ma thuật bùng nổ, tạo thành biểu tượng chữ thập phát ra ánh hào quang hoàng kim chói lòa hắt thẳng lên trời.

BÙM!

Tiếng nổ không gian giòn giã vang lên, thân hình tôi lập tức tan biến vào luồng sáng.

Khoảng không gian trắng xóa trở lại vẻ tĩnh mịch ban đầu. Horus đứng khoanh tay, ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve bộ lông của chú chim ưng. Chợt, đôi mắt vàng kim chớp chớp hai cái đầy ngơ ngác:

“Ơ, quên mất... Hình như ban nãy ta chưa nói với cậu ấy là cậu ấy không thể sử dụng phép thuật thì phải?”

Chú chim ưng khẽ nghiêng đầu kêu lên một tiếng quác.

Horus nhún vai, thản nhiên cười xòa:

“Mà thôi kệ đi, chắc là không sao đâu nhỉ?”

PHỊCH!

Cả người tôi cắm thẳng đầu xuống một đống cát mịn bỏng rát. Nhiệt độ nóng như thiêu phả thẳng vào mặt khiến tôi ngạt thở, ho sặc sụa rồi nhổ vội một ngụm cát lạo xạo ra khỏi miệng:

“Cái trời đất gì thế này?!”

Lồm cồm bò dậy, tôi vội giũ sạch vạt váy rách. Nhìn quanh quất bốn phía, mặt tôi lập tức biến sắc: Bốn bề mênh mông chỉ toàn là cát. Những cồn cát vàng nhấp nhô trải dài tít tắp đến tận đường chân trời, không khí bị nung nóng bốc lên những làn sóng nhiệt dập dờn làm méo mó cả không gian. Trên đỉnh đầu, một vầng mặt trời đỏ rực như quả cầu lửa đang điên cuồng trút ánh nắng thiêu đốt xuống trần gian.

Một vùng sa mạc chết chóc.

Nhìn lại vị trí mình vừa tiếp đất, tôi nhận ra nãy giờ bản thân may mắn nằm gọn dưới bóng râm của một thân cây khô trơ trụi lá.

“Tên chim ưng chết tiệt!”

Hai tay ôm đầu, tôi gào vào khoảng không:

“Chuyển sinh người ta sang thế giới mới mà lại ném thẳng vào cái lò lửa này hả?!”

PHẬP!

Một cơn đau buốt nhói đột ngột cắm phập vào mu bàn chân trái của tôi.

“ÁI CHÀ CHÀ!”

Tiếng hét thất thanh bật ra, kéo theo phản xạ nhảy dựng người khỏi bóng râm. Một con bọ cạp sa mạc màu vàng to bằng bàn tay đang giương cao chiếc đuôi kim nhọn hoắt vừa đâm lút vào da thịt tôi. Nhưng vừa nhảy ra ngoài chưa đầy một giây, hai lòng bàn chân trần đã chạm thẳng vào lớp cát đang bị nung nóng gần năm mươi độ.

“Bỏng rát cả chân rồi mẹ ơi!”

Cơn đau kép khiến tôi nhảy tưng tưng, cuống cuồng phóng ngược trở lại bóng cây khô. Cơn giận bốc lên ngùn ngụt, tôi lấy đà tung một cú sút bóng bổng, đá văng con bọ cạp bay xa cả chục mét lún sâu vào cồn cát.

Ngồi phịch xuống đất ôm chặt lấy bàn chân trái đang sưng tấy, tôi xuýt xoa rên rỉ từng hồi. Nhớ lại mấy mẹo sơ cứu học lỏm trên mạng, tôi cúi gập người ghé miệng vào mu bàn chân, dùng hết sức hút và nhổ độc tố ra ngoài.

Kỳ lạ thay, sau khoảng mười phút ngồi ôm chân thở dốc, cơn đau buốt bỗng nhiên dịu dần rồi biến mất hoàn toàn, chỗ sưng tấy cũng xẹp xuống như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Một tiếng thở dài nhẹ nhõm buột ra, tôi ngơ ngác nhìn bàn chân lành lặn:

“Hóa ra là bọ cạp không có độc, may cho cái mạng của mày đấy Lâm ạ!”

Ngồi lặng người dưới bóng râm nhìn ra biển cát mênh mông, tôi bắt đầu kiểm tra lại toàn bộ hành trang trên người: Một chiếc váy trắng hở vai đã rách bươm, một chiếc quần đùi họa tiết cây dừa mặc lót bên trong, và cuốn sổ nhật ký bìa da sờn mép của Mandelus vẫn nằm im lìm trong túi quần.

Lướt nhanh qua dòng danh sách hiến tế sáu mươi hai mạng người trong cuốn sổ, lòng tôi thầm nghĩ không biết gã tài xế Jugulis ở căn phòng tế lễ kia có bị Mandelus đập nát thành sắt vụn hay không.

Nhìn cái nắng chang chang ngoài kia, một ý tưởng sinh tồn bỗng lóe lên trong đầu tôi. Đứng dậy, tôi nghiến răng xé toạc lớp vải váy trắng thành hai mảnh lớn. Mảnh thứ nhất cuộn lại thành chiếc khăn trùm đầu kiểu dân du mục để che kín từ đỉnh đầu xuống tận gáy chống say nắng. Mảnh thứ hai xé đôi làm giẻ lót chân, dùng ngón chân cái kẹp chặt lấy mép vải rồi quấn quanh lòng bàn chân để tạo thành một đôi dép tạm bợ.

Cất cuốn sổ cẩn thận vào túi quần đùi, tôi đứng vào tư thế xuất phát:

“Ba... hai... một... CHẠY!”

Đôi chân bứt tốc lao ra khỏi bóng râm, cắm đầu phi thẳng về phía trước. Hai mảnh vải lót chân mỏng manh không thể cản hoàn toàn sức nóng, nhưng nhờ có chúng mà da chân không bị phồng rộp ngay lập tức. Cứ thế, một cuộc hành xác bắt đầu. Chạy mệt thì tìm một mỏm đá nép vào thở dốc, khát nước thì đảo mắt tìm kiếm mấy bụi cây xương rồng ven đường.

Lao lại một bụi xương rồng to bằng người rồi bẻ gãy nhánh cây để vắt nước, nhánh cây khô khốc chỉ rỉ ra vài giọt mủ trắng nhờ nhợ đắng ngắt khiến tôi phải nhổ toẹt xuống cát. Chẳng có lấy một giọt nước uống được.

Đến cuối buổi chiều, toàn thân tôi đã rã rời như sắp gãy từng khớp xương. Mặt trời sa mạc ngả sang màu vàng cam u uất, rọi những tia nắng cuối ngày nhuộm đỏ cả vùng cát cháy. Tiếng bụng sôi lên cồn cào vì đói lả, suốt từ sáng sớm đến giờ tôi chưa có lấy một hạt cơm hay một ngụm nước nào bỏ bụng.

Đúng lúc ấy, một chú thằn lằn cát nhỏ bằng ngón tay cái bỗng bò ngang qua tầm mắt.

Bản năng sinh tồn bộc phát, tôi quên sạch sự ghê tởm, bổ nhào tới chộp lấy con thằn lằn bằng cả hai tay rồi cắn ngập miệng.

Năm phút sau, cơn nôn thốc nôn tháo ập đến làm tôi nôn ra toàn mật xanh mật vàng. Vị máu tanh tưởi và thịt sống nhơn nhớt xộc lên tận mũi khiến cổ họng nóng rát như xát muối. Gục đầu thở dốc, hai mắt tôi hoa lên vì kiệt sức.

Bất chợt ngửa mặt lên nhìn bầu trời, tôi hoàn toàn chết lặng.

Hoàng hôn đã tắt hẳn, nhường chỗ cho màn đêm sa mạc buông xuống trong sự tĩnh mịch kỳ lạ. Phía trên nền trời đen thẳm kia không phải là một bầu trời đêm bình thường, mà là hàng triệu đốm sáng đa sắc màu đang lấp lánh tinh vân. Một dải ngân hà rực rỡ mang sắc tím và lam ngọc trải dài tít tắp khắp vòm trời, huyền ảo và choáng ngợp đến mức mắt tôi không thể nào dời đi được.

Thả lỏng toàn bộ cơ thể, tôi nằm ngửa lưng trên làn cát đang nguội dần, gối hai bàn tay sau gáy ngắm nhìn dải ngân hà bao la. Giữa ranh giới của sự sống và cái chết, đó có lẽ là khoảnh khắc bình yên và thanh thản nhất mà tôi từng có được.

Nếu như không có một cái đuôi độc bất thình lình thọc tới.

PHẬP!

“ÁI ĐẬU MÁ LẠI CẮN NỮA RỒI!”

Tiếng thét thất thanh xé toạc màn đêm thanh tĩnh. Lại là một con bọ cạp chết tiệt chích thẳng vào mông tôi.

Sáng hôm sau, ánh bình minh chiếu thẳng vào giác mạc cay xè kéo tôi dậy. Đôi môi nứt nẻ bật máu, cổ họng khô khốc như có than hồng thiêu đốt. Những bước chân nặng như đeo chì cứ thế lê lết qua từng triền cát dưới ánh nắng gay gắt.

Chắn ngang trước mặt lúc này là một cồn cát khổng lồ, cao sừng sững tựa một bức tường thành thiên nhiên. Chẳng còn đường nào khác, tôi đành cắn răng bám vào từng gờ cát leo lên. Cát dưới chân sụt liên tục, cứ bước lên hai bước lại bị tụt lùi một bước, nhưng hai bàn tay vẫn nghiến răng cào cấu leo tiếp.

Và khi hai bàn tay bám được vào đỉnh cồn cát, con dốc dài thăm thẳm bên kia đổ thẳng xuống một thung lũng sâu bên dưới. Đỉnh cát hẹp và dốc đứng như sống dao dựng giữa trời.

Buông xuôi cơ thể, tôi co hai chân lại rồi thả mình trượt thẳng xuống theo dòng thác cát. Gió cát thốc ngược vào mặt, tốc độ trượt nhanh như bay khiến đầu óc bắt đầu mê sảng vì kiệt sức.

Thế nhưng, khi tốc độ trượt chậm dần ở chân con dốc, một khung cảnh thần tiên bỗng hiện rõ qua làn hơi nóng nhấp nhô: Dưới chân thung lũng cát là một hồ nước xanh biếc phẳng lặng như gương, bao quanh bởi những rặng cây cọ tỏa bóng mát rượi.

“Là nước thật kìa! Đội ơn trời đất tổ tiên!”

Vừa trượt xuống, tôi vừa mếu máo gào khóc trong sung sướng.

Tầm mắt mở rộng hơn nữa: Phía sau hồ nước không chỉ là rặng cây, mà còn thấp thoáng những mái vòm bằng đá trắng, những khu chợ sầm uất và những bức tường thành cổ kính của một thành phố ốc đảo.

“Có người ở! Có cả đồ ăn ngon nữa kìa!”

Hai chân quẫy đạp chuẩn bị đáp xuống bãi cát ven hồ, lòng tôi ngập tràn hy vọng.

Thế nhưng, bi kịch chưa bao giờ để Tùng Lâm tôi được hưởng trọn niềm vui quá ba giây.

RÙNG... RÙNG... RÙNG!

Mặt cát dưới chân con dốc đột ngột lõm sâu xuống thành một chiếc phễu xoáy khổng lồ. Cát vàng nổ tung bắn lên trời cao hàng chục mét.

Từ sâu dưới lòng đất, một sinh vật kinh hoàng lao thẳng lên không trung, thân hình to lớn gấp ba lần người trưởng thành, trườn lên với tốc độ kinh hoàng từ mạn sườn bên phải của tôi.

Đó là một con giun cát khổng lồ. Cái mồm tròn xoe như miệng giếng của nó mở toác ra, bên trong tua tủa hàng trăm chiếc răng nanh nhọn hoắt xếp thành từng vòng tròn đồng tâm xoay tròn như cỗ máy xay thịt, kèm theo mùi hôi thối nồng nặc phả thẳng vào mặt tôi.

Nó nhào lên từ làn cát lở, há to cái miệng gớm ghiếc chuẩn bị đớp trọn lấy nửa thân người tôi chỉ trong một cú táp.

Giữa ranh giới của cái chết cận kề, tiếng thét uất ức tột cùng của tôi vang động cả góc trời:

“TẠI SAO LÚC NÀO CŨNG LÀ TAO HẢ TRỜI ĐẤT ƠI?!”