Chương 6: Cá Vàng Bơi Trong Bể Nước

“Này! Vừa nãy chính mồm anh bảo tôi đừng hỏi cơ mà? Giờ lại lôi cái kịch bản đi tù ra để lừa con nít à?!”

Ngón tay trỏ của tôi chĩa thẳng vào mặt người đàn ông khoác đống chăn rách dưới gốc cổ thụ. Thế nhưng, một cơn gió lạnh quét qua sống lưng bất ngờ khiến tôi giật thót người.

Chiếc áo bông dập lửa đâu mất tiêu rồi?!

Bàn tay hoảng loạn sờ soạng khắp người. Thiếu đi lớp vải che chắn ấy, chỉ cần ngọn lửa quái đản ban nãy bùng lên lần nữa là cơ thể tôi sẽ hóa thành món thịt nướng cháy khét ngay tại chỗ.

“Cậu...”

Chầm chậm chống tay đứng dậy khỏi bãi cỏ, ánh mắt Mandelus chùng xuống, sâu hoắm và sắc lạnh. Từng bước chân sải dài, nặng nề tiến thẳng về phía tôi.

Ba con cá vàng phát sáng lơ lửng trên đầu gã quẫy đuôi dữ dội hơn, bơi lượn thành những vòng xoáy vàng kim xé rách không khí, phát ra tiếng vo ve trầm đục như một đàn ong vò vẽ săn mồi. Cơn đau buốt nơi sống mũi còn chưa tan, bản năng sinh tồn lập tức giục tôi lùi lại:

“Bình tĩnh nào người anh em! Chúng ta là người văn minh, có gì thì cứ nói chuyện đàng hoàng—”

“Cậu vẫn còn nhớ rõ mặt ta nhỉ?”

Mandelus lạnh lùng cắt ngang. Khuôn mặt phương Tây với làn da ngăm đen khô khốc của gã áp sát lại gần, phả ra mùi đất ẩm mục rữa xộc thẳng vào mũi.

Cúi đầu nhìn lại bản thân, tôi chết lặng nhận ra mình vẫn đang mặc nguyên xi chiếc váy trắng hở vai trộm từ ban công khu tập thể trong cơn ảo giác ban nãy. Trong một phần nghìn giây, bản năng lươn lẹo trỗi dậy, kéo khóe môi tôi nở một nụ cười ngây ngô giả trân hết mức có thể:

“À không... Tôi đùa đấy! Bác là ai thế ạ? Trông bác quen lắm, hình như mình từng gặp nhau ở bến xe Mỹ Đình phải không bác?”

“Vậy chắc hẳn quý khách cũng sẽ không quên tôi chứ?”

Âm thanh đều đều, lạnh tanh và máy móc bất thần vang lên ngay sát vành tai phải.

Hớn hở quay ngoắt đầu sang bên cạnh vì ngỡ có đại hiệp giáng trần cứu nguy, nụ cười trên môi tôi lập tức hóa đá. Sừng sững đứng cạnh tôi lúc này là một thanh niên tóc vàng hoe, khuôn mặt đơ như khúc gỗ không một gợn cảm xúc. Gã khoác bộ đồng phục màu vàng đất, ngực trái in chiếc huy hiệu hình khiên kèm dòng chữ to tướng: TAXI driver.

“Của quý khách hết hai trăm nghìn đồng.”

Chất giọng chuẩn sách giáo khoa cất lên ráo hoảnh.

Cơn bốc hỏa suýt khiến tôi ngửa mặt lên trời gào thét: Điềm tĩnh quá mức cần thiết rồi đấy ông nội! Bộ anh nghĩ mình đang đóng vai nam chính trong phim hành động chắc?!

Sự xuất hiện bất thình lình của gã tài xế khiến đôi lông mày của Mandelus khẽ nhướng lên, ánh mắt gã đàn ông tóc hai màu thoáng qua một tia dao động bất an. Nhạy bén chớp lấy khoảnh khắc ấy, tôi liền ưỡn ngực chỉ tay sang bên cạnh:

“Nhìn cho kỹ nhé Mandelus! Ngươi đang rơi vào thế một chọi hai đấy con giai! Đồng minh của ta vừa xuất hiện rồi, biết điều thì mau—”

BỐP!

“Lắm mồm.”

Chẳng thèm đợi tôi nói hết câu, gã vung chân tung một cú đá sấm sét giáng thẳng vào giữa sống mũi tôi.

Cú đá hất tung tôi bay vút lên không trung rồi mắc kẹt trên cành cây cổ thụ, trên mặt lấm lem hằn sâu vết đế giày to tướng. Dưới gốc cây, người tài xế taxi tóc vàng và Mandelus đứng đối diện nhau, cách nhau chừng mươi bước chân.

“Quý khách đang rơi vào tình trạng chấn thương nghiêm trọng.”

Jugulis cất giọng báo cáo.

Nheo mắt lại, Mandelus cảm nhận được luồng bức xạ nguy hiểm toát ra từ lớp vải áo của đối phương. Ba con cá vàng trên đầu gã run rẩy liên hồi, phát ra những dải sóng âm vô hình quét qua không gian.

[Kích hoạt: Điều khoản bảo vệ khách hàng.]

Cánh tay phải bọc giáp của người tài xế giơ lên, họng súng ngầm dưới cổ tay khóa chặt vào lồng ngực Mandelus. Phản xạ cực nhanh, Mandelus hạ thấp trọng tâm rồi lướt sang một bên như bóng ma.

<Jugulis: Bạo xạ!>

Tiếng máy móc đanh gọn rền vang. Một chùm sáng màu hạnh nhân chói lòa bùng nổ từ lòng bàn tay gã tài xế, vạch thành dải quang năng xé toạc bầu không khí. Phát bắn sượt qua vai Mandelus trong gang tấc, quét thẳng vào thân cây cổ thụ phía sau.

RẮC... ROẢNG!

Thân cây khổng lồ ba người ôm lập tức đổ sụp dưới một đường cắt ngọt lịm. Vết cắt phẳng lì bốc khói nghi ngút, đỏ rực lên vì nhiệt độ cực hạn.

“Ngươi có biết mình vừa chọc giận ai không?”

Mandelus gằn giọng, sát khí đen ngòm rỉ ra từ từng thớ vải áo khoác.

“Là hai triệu độ C.”

Jugulis vẫn giữ nguyên khuôn mặt vô cảm:

“Lớp nano giáp đã ghi nhận bức xạ nhiệt độ cao bất thường trong chiều không gian này.”

Ba con cá vàng trên đầu Mandelus đột ngột quẫy mạnh đuôi, phóng ra luồng sóng năng lượng màu tím sẫm bắn thẳng vào thái dương Jugulis. Nhưng lớp giáp của gã tài xế trơ trơ không hề suy chuyển.

Biến sắc, Mandelus lập tức quay ngoắt sang phía tôi — kẻ đang nằm rên rỉ trên cành cây. Ba con cá vàng lại quẫy đuôi lần nữa, hướng thẳng luồng sóng về phía não bộ của tôi. Tốc độ kinh hoàng của Jugulis kéo anh ta áp sát ngay trước mặt Mandelus, tung cú quét chân trái cực nhanh rồi bồi thêm cú thúc gối thẳng vào chấn thủy. Nhờ phản xạ hoang dã, Mandelus liên tục ngả người né tránh đòn hiểm rồi bật lùi ra xa hàng chục mét.

Nhưng luồng sóng thôi miên của lũ cá vàng đã kịp tóm gọn lấy tâm trí tôi.

VÙ!

Cơn đau buốt nơi sống mũi kéo tôi bàng hoàng tỉnh dậy. Trước mắt không phải là cành cây hay bầu trời xanh, mà là bốn bức tường bê tông xám xịt của một phòng biệt giam: chiếc giường thép lót nệm ẩm mốc, bồn cầu sứ ố vàng, và cánh cửa sắt kiên cố khóa chặt.

Hai tay ôm đầu, một tiếng thở dài ngao ngán buột ra khỏi miệng tôi: Lại tống tôi vào tù nữa à? Muốn thao túng tâm lý một thằng học sinh cấp ba thì vẽ ra thiên đường đồ ăn ngon có phải dễ hơn không hả đồ điên?!

Bàn tay luồn vào túi quần tìm mấy hòn sỏi ngũ sắc nhặt từ hang động của Elica, nhưng bên trong trống rỗng. Ký ức vượt ngục lúc nãy ùa về: chính tôi đã dùng những hòn sỏi phát ra giọng hát êm dịu của Elica để mê hoặc đám tù nhân, biến chúng thành công cụ tạo nên vụ bạo loạn. Giờ thì sỏi thần đã cạn sạch.

Ngồi rung đùi trên giường thép, tôi thầm đoán gã tài xế người máy kiểu gì cũng sẽ xuất hiện phá ngục. Nhưng khi cúi đầu nhìn xuống người, một chi tiết phi lý bỗng đập vào mắt: Bị bắt lại vào phòng biệt giam, cớ sao mấy ông quản ngục vẫn để tôi mặc chiếc váy trắng hở vai này?!

XẸT... XOẢNG!

Không gian buồng giam lập tức nứt toác như màn hình tivi mất tín hiệu.

Cảm giác dưới mông nhấp nhô liên hồi tựa như đang cưỡi ngựa phi nước đại. Gió rít qua hai bên tai bạt mạng. Mở choàng mắt nhìn xuống, cảnh tượng trước mặt khiến tôi thót tim: Không phải cưỡi ngựa! Cơ thể tôi đang bị vác lủng lẳng trên bờ vai bọc giáp của Jugulis khi anh ta cắm đầu cắm cổ chạy thục mạng qua bãi cỏ với tốc độ của một chiếc xe đua công thức một.

“Của quý khách hết hai trăm nghìn đồng.”

Jugulis vừa chạy vừa lặp lại đúng một câu duy nhất bằng chất giọng máy móc.

Ngửa cổ nhìn ra sau lưng, tôi suýt nữa thì ngất xỉu tại chỗ. Đang điên cuồng cày xới mặt đất đuổi theo chúng tôi là ba con cá vàng khổng lồ to ngang ngửa cá voi xanh, con ở giữa là một con Megalodon màu vàng rực với hàm răng sắc nhọn như hàng trăm lưỡi cưa máy.

Cá gì mà lại biết bơi và đào đất trên cạn thế này hả trời?!

Hai gót giày của Jugulis ma sát dữ dội với mặt đất, phát ra những tia lửa sáng rực. Nhìn đốm lửa ấy, một tia sáng lóe lên trong đầu tôi: Lửa thử vàng!

Ngọn lửa từ gót chân Jugulis bén vào những bụi cỏ khô trên đồi, bùng lên dữ dội rồi lan nhanh như cuồng phong. Chỉ trong vài nhịp thở, toàn bộ thảm cỏ xanh mướt đã biến thành biển lửa plasma trắng xóa ngùn ngụt khói.

[Nano giáp kích hoạt chế độ chịu đựng plasma: Hai triệu độ C...]

Tiếng loa máy móc rè rè phát ra từ ngực gã tài xế:

[Trường phân tán nhiệt lượng đã bật. Cân bằng áp suất không gian.]

“Anh đang lẩm bẩm cái công nghệ gì đấy?!”

Hai bàn tay tôi hoảng hốt bám chặt lấy cổ áo anh ta.

<Jugulis: Song dực!>

XOẸT!

Chưa kịp định thần, Jugulis đã đột ngột hất bổng tôi từ trên vai xuống rồi đón lấy cơ thể tôi bằng một động tác hoàn hảo: Anh ta đang bế tôi theo kiểu công chúa!

“SAO CỨ PHẢI BẾ KIỂU NÀY MỚI CHỊU ĐƯỢC THẾ HẢ ÔNG NỘI?!”

Tiếng gào thét tuyệt vọng của tôi vang động giữa trời, tà váy trắng bay phần phật trong gió. Từ sau lưng Jugulis, hai đôi cánh cơ khí khổng lồ bằng hợp kim vươn rộng. Các ống phản lực gầm lên dữ dội, phun ra luồng plasma trắng muốt đẩy cả hai chúng tôi bay vút lên chín tầng mây. Phía dưới, ba con cá vàng khổng lồ bị bức tường lửa plasma chặn đứng đường càn quét, chỉ biết giãy giụa gầm gừ giữa biển lửa.

Nhưng chiếc đuôi khổng lồ của chúng lại bắt đầu uốn lượn nhịp nhàng.

VÙ! VÙ!

Luồng sóng năng lượng ma quái lại quét qua não bộ khiến khung cảnh xung quanh bắt đầu giật lác, nhòe nhoẹt.

“Làm thịt cá nướng xong xuôi rồi tôi trả tiền cước đầy đủ cho anh!”

Tôi ôm đầu hét lên với Jugulis.

“Tuân lệnh quý khách thượng đế.”

Giọng máy móc của Jugulis vang lên đều đều.

Đầu óc tôi lập tức ráp nối các dữ kiện: Cánh cửa parabol, con quái ba đầu bị trễ nhịp, rồi giờ là ba con cá vàng... Nơi này luôn vận hành theo một câu đố nào đó.

Cá vàng trong truyện cổ tích thì có quyền năng gì? Ban phát điều ước!

“CÁ VÀNG ƠI!” Dồn hết sức bình sinh, tôi gào xuống biển lửa: “BAN CHO TÔI MỘT DÀN HAREM 2D XINH ĐẸP COI NÀO! À THÔI, CHO NHIỀU TIỀN ĐÔ-LA ĐI! HÃY ĐƯA TAO QUAY VỀ THẾ GIỚI THỰC NGAY LẬP TỨC!”

Dưới biển lửa, con cá mập Megalodon vàng rực quất mạnh đuôi vào không gian một cú trời giáng.

XOẸT!

Mùi ẩm mốc quen thuộc xộc vào mũi. Mở choàng mắt ra, ánh đèn tuýp chập chờn trên trần căn phòng trọ ở Hà Nội hiện ra trước mắt tôi.

“Thoát rồi sao?”

Mừng rỡ lao thục mạng vào phòng ngủ, cảnh tượng trước mắt khiến hàm tôi suýt rớt xuống đất: Trên chiếc giường quen thuộc, ngập tràn những cọc tiền đô-la xếp cao như núi, và nằm lả lơi trên đó là một cô gái tóc xanh biếc xinh đẹp đang mỉm cười nhìn tôi. Tiền tài, mỹ nhân, mọi điều ước đều thành hiện thực.

Thế nhưng, khi ánh mắt quét qua góc bàn học, nụ cười trên môi tôi lập tức tắt ngấm.

Góc bàn trống trơn. Chiếc kệ mica ba tầng và những mô hình anime tôi từng nhịn ăn sáng chắt chiu từng đồng rước về... hoàn toàn biến mất.

Một thế giới có tiền, có gái đẹp, nhưng tuyệt nhiên không có lấy một con figure nào của tôi!

“Lại là trò thôi miên dơ bẩn của mày!”

Tiếng gầm giận dữ bật ra khỏi kẽ răng tôi.

TÁCH!

Không gian phòng trọ vỡ vụn thành từng mảnh kính.

Giật mình tỉnh lại giữa bầu trời rực lửa, tôi thấy Jugulis vẫn đang bế mình trên tay, đôi cánh phản lực nano giữ thăng bằng vững chãi giữa không trung.

Giờ thì bản chất của trò ảo thuật này đã hoàn toàn sáng tỏ: Kẻ tạo ra ảo giác hoàn toàn mù tịt về thế giới của một thằng mê anime thời hiện đại. Sự vắng mặt của những chiếc kệ mô hình chính là cái neo kéo tôi thoát khỏi ảo ảnh hết lần này đến lần khác. Quan trọng hơn, Jugulis là một cỗ máy, hoàn toàn miễn nhiễm với thuật thôi miên.

“Khá lắm bạn già!”

Bàn tay tôi vỗ mạnh vào vai Jugulis:

“Bay xuyên qua cái lỗ không gian trên trần kia mau! Đưa tôi quay lại hang động của Elica ngay lập tức!”

“Đang điều hướng lộ trình bay. Của quý khách hết hai trăm nghìn đồng.”

Dưới vòm hang sâu thẳm, mặt hồ phẳng lặng phản chiếu thứ ánh sáng lam ngọc quen thuộc. Trên bờ đất phủ sỏi ngũ sắc, nấm mộ đơn sơ đắp bằng đá vẫn nằm đó, và con số bằng bụi sáng bên mỏm đá vẫn dừng lại ở số 62.

Một bóng người với mái tóc nửa đen nửa trắng đang đứng lặng lẽ bên nấm mộ của Elica. Chiếc áo choàng chắp vá của Mandelus khẽ lay động theo làn gió hồ. Gã cúi đầu, ngón tay gầy guộc chạm nhẹ vào một viên sỏi trên mộ, thì thào bằng thanh âm nghẹn ngào:

“Elica... chỉ cần đợi thêm một chút nữa thôi... Em nhất định sẽ trở lại bên cạnh ta...”

Đột nhiên, tiếng động cơ phản lực gầm rú phá tan sự tĩnh lặng ngàn năm của hang động. Từ lỗ hổng không gian trên trần hang, hai bóng hình rẽ gió bay thẳng xuống bờ sỏi.

Mandelus từ từ xoay nửa khuôn mặt lại. Nhờ những hòn sỏi hấp thụ âm thanh, tiếng hét của tôi vang lên không một chút tiếng vọng, nhưng đanh thép xé toạc không gian:

“NÀY THẰNG TÓC HAI MÀU! THẤY BỐ MÀY CÒN SỐNG QUAY VỀ CHẮC MÀY MỪNG LẮM ĐÚNG KHÔNG HẢ?!”

Ngay bên cạnh, gã tài xế taxi tóc vàng vẫn vững vàng bế tôi theo kiểu công chúa, mặt đơ như khúc gỗ, chêm thêm một câu đều đều:

“Của quý khách hết hai trăm nghìn đồng.”

Mandelus trừng mắt nhìn thằng nhóc mặc váy rách tả tơi đang được một người máy bế bồng. Gân xanh trên trán gã giật giật liên hồi, hai hàm răng nghiến chặt ken két:

“Sao... cái ngữ nhà cậu lại chày cối đến mức này hả?!”