Chương 7: Thám Tử Vùng Vịnh

Tiếng gào của tôi xé toạc bầu không khí, nhưng giữa khoảng lặng của mặt hồ lam ngọc, ánh mắt của người đàn ông đứng bên nấm mộ sỏi đá đằng xa mới là thứ khiến tôi lạnh gáy.

Đó là một ánh nhìn giằng xé dữ dội giữa hy vọng và tuyệt vọng. Dù khoảng cách xa cả trăm thước và hàng vạn hạt bụi sáng xanh biếc đang bồng bềnh che khuất tầm nhìn, tôi vẫn thấy đôi mắt ấy rõ mồn một.

“Của quý khách hết hai trăm nghìn đồng.”

Giọng nói máy móc của gã tài xế taxi tóc vàng vang lên đều đều bên tai. Jugulis hạ dần độ cao, hai cánh tay bọc giáp vẫn giữ nguyên tư thế bế bồng tôi theo kiểu công chúa, không xê xích nửa phân.

“Thả tôi xuống mau! Đã bảo đừng có bế kiểu này nữa!”

Vung chân giãy nảy một hồi, hai bàn chân trần của tôi cuối cùng cũng được chạm xuống bờ sỏi ngũ sắc. Vừa tiếp đất, mắt tôi liền ngước nhìn lên mỏm đá nhô cao bên mép nước. Mandelus đã ngồi xuống đó tự lúc nào, dáng vẻ cô độc, ánh nhìn găm chặt vào khoảng không xa xăm.

“Ngồi đó đợi ba con cá vàng cạp đất của ngươi quay về à?” Tôi khịt mũi, cố giấu sự bất an trong lòng.

Mandelus không nhìn tôi, bờ môi khô nứt khẽ mấp máy:

“Chắc hẳn cậu đã được Elica dùng cả tính mạng để hồi sinh, đúng chứ?”

Cổ họng tôi nghẹn đắng. Khuôn mặt gã đơ cứng, đôi mắt chất chứa quá nhiều u uất nhưng tuyệt đối không chịu bộc bạch, chỉ nén chặt vào đáy lòng. Ánh mắt tôi vô thức liếc nhìn nấm mộ đắp bằng sỏi đá cách đó không xa. Gã căm ghét tôi, muốn xé xác tôi ra từng mảnh là vì cái chết của cô ấy sao?

“Điểm xuất phát của cậu và ta vốn dĩ đã khác nhau một trời một vực.” Mandelus trầm giọng, thanh âm lạnh lẽo: “Dù ta có giải thích, một kẻ như cậu cũng vĩnh viễn không bao giờ hiểu được.”

Gã đang độc thoại với chính mình. Gã tước đoạt cơ hội giãi bày của tôi, nhưng lại làm như thể bản thân thấu suốt mọi ngóc ngách trong đầu tôi vậy.

“Một kẻ như cậu, suy cho cùng cuộc đời phàm tục ấy có gì đáng để tiếc nuối?” Tông giọng Mandelus đột ngột cao hơn, tràn ngập sự phẫn uất: “Cậu chỉ là một kẻ hèn nhát trốn tránh thực tại trong căn phòng kín! Cớ sao cậu không chịu đối mặt với số phận mà lại cướp đi cơ hội sống của nàng?!”

BỐP!

Một âm thanh giòn giã nổ tung giữa vòm hang. Toàn bộ sự căm phẫn dồn nén suốt từ lúc rơi xuống thế giới này hóa thành một cú đấm ngàn cân, giáng thẳng vào gò má trái của Mandelus.

Cả người gã loạng choạng ngã vật ra nền sỏi, bàn tay run rẩy ôm lấy một bên mặt sưng phù. Lao tới túm chặt lấy vạt áo khoác chắp vá của gã, tôi nghiến răng nhấc bổng nửa thân người gã lên:

“Mày hại chết người ta, mày đẩy cô ấy vào chỗ chết, giờ mày còn dám mở mồm ra đạo lý với tao à?! Lúc tảng đá rơi xuống, lúc lão già có cánh bắn tia sáng tím, mày đã ở đâu?! Mày làm được cái tích sự gì cho cô ấy chưa hả?!”

Cơn giận bốc lên ngùn ngụt làm giọng tôi gắt gỏng:

“Cuộc sống của tao, số phận của tao là do CHÍNH TAO QUYẾT ĐỊNH! Không tới lượt một thằng thần kinh như mày phán xét!”

“Cậu điên rồi...” Mandelus thở dốc, khóe miệng rỉ máu nhưng ánh mắt bốc lên tia cuồng loạn: “Mọi thứ sẽ không bao giờ tốt đẹp hơn đâu! Kẻ được sống tiếp lẽ ra phải là Elica! Cậu phải chết để nhường chỗ cho nàng quay về!”

Mọi sợi dây lý trí cuối cùng đều đứt phựt. Quay ngoắt sang gã tài xế taxi đang đứng trơ trơ cách đó ba bước chân, tôi gào lên:

“Jugulis! Bắn nát đầu nó cho tôi!”

Jugulis là một cỗ máy chỉ biết phục tùng mệnh lệnh tuyệt đối. Chính mắt tôi đã thấy tia năng lượng hai triệu độ C của anh ta cắt ngọt thân cây cổ thụ ngàn năm như thế nào.

Nghe lệnh, đôi mắt vô cảm của Jugulis lóe lên ánh vàng kim. Cánh tay phải nâng lên, đầu nòng súng ẩn dưới cổ tay khóa chặt vào giữa trán Mandelus.

“Mau bắn đi! Giết nó cho tôi!” Tôi thúc giục.

“Không... Đừng!”

Mandelus hoảng loạn giãy giụa dưới tay tôi. Kẻ to lớn mang thần thông biến hóa khôn lường lúc này lại yếu ớt như một đứa trẻ, vùng vẫy trong tuyệt vọng:

“Elica... Anh chưa thể chết được... Anh không thể đi trước khi em tỉnh lại... Đừng bắn!”

Nhìn bộ dạng van xin ấy, cơn điên trong tôi càng bùng cháy:

“Tất cả chỉ là giả dối! Chính mồm mày bảo thế giới này là ảo giác cơ mà?! Bắn chết nó đi Jugulis!”

Thế nhưng, cánh tay cơ khí của Jugulis giơ giữa không trung bỗng run rẩy kịch liệt. Các vi mạch trên cổ anh ta phát ra tiếng rè rè chập điện. Gã tài xế robot nhìn chằm chằm vào tôi rồi lại nhìn sang Mandelus, thanh âm ngắt quãng:

“Thưa... Thượng... đế...”

[Lỗi hệ thống nghiêm trọng.]

TÁCH.

[Tắt nguồn khẩn cấp.]

Toàn bộ ánh sáng trên người Jugulis tắt ngấm. Cơ thể bọc giáp của anh ta đổ sụp xuống bãi sỏi như một con rối đứt dây.

“Này! Jugulis?! Dậy ngay! Sắp thắng đến nơi rồi mà sập nguồn là sao?!”

Buông vội cổ áo Mandelus ra, tôi toan lao tới đỡ cỗ máy dậy. Nhưng khi ngoái đầu nhìn lại, Mandelus cũng đã ngất lịm đi tự lúc nào, nằm sóng soài trên nền sỏi như một cái xác chết.

Đứng chết trân giữa hai kẻ bất tỉnh, gió hồ lam ngọc thổi qua làn váy rách rưới làm tôi run lên bần bật:

“Gì vậy trời? Người gì mà yếu bóng vía thế, dọa bắn một phát là lăn đùng ra ngất xỉu? Vừa nãy trên đồi còn đạp thẳng vào mặt bố mày cơ mà!”

Nhưng kinh nghiệm chơi game mách bảo tôi một chân lý: Khi boss đã gục, việc đầu tiên cần làm là lục túi đồ.

Ngồi thụp xuống cạnh Mandelus, hai bàn tay tôi thọc sâu vào từng lớp áo khoác dày cộp bốc mùi đất ẩm. Sau một hồi lục lọi, chiến lợi phẩm duy nhất tôi moi ra được là một cuốn sổ tay bìa da cũ sờn, các góc cạnh đã ố vàng rách nát theo năm tháng.

Đúng lúc ngón tay tôi chạm vào mặt da sần sùi của cuốn sổ, đầu óc bỗng choáng váng dữ dội.

Một ảo ảnh lạ lùng ùa về.

Trước mắt tôi hiện lên một đôi mắt màu xanh lam trong veo, dịu dàng. Giọng nói ngọt ngào khẽ cất lên sau lưng:

“B-ạ-c-h G-i-a-n-g...”

Cô gái tóc lam mấp máy từng âm tiết tròn vành rõ chữ. Thẫn thờ chôn chân tại chỗ trong vài giây, tôi vô thức chỉ tay về phía cô:

“Tên... tên của cô là gì?”

Cô gái đặt bàn tay thon thả lên ngực áo quấn sứa, khẽ mỉm cười e ấp:

“E-l-i-c-a.”

Ký ức xa xưa nào đó như dòng thác cuộn chảy trong tâm trí: Hai linh hồn cô độc tìm thấy nhau bên bờ hồ hoang vắng, cùng sinh vật sáu tay ngày ngày lặn ngụp bắt cá, dùng sỏi thu âm đánh lửa nướng thức ăn qua từng chu kỳ không có ngày đêm. Họ chia sẻ từng phiến đá để ngủ, học từng từ ngữ mới, và kể cho nhau nghe về những chân trời xa xôi...

Chớp mắt một cái, ảo ảnh lập tức tan biến. Bàn tay tôi vẫn đang nắm chặt cuốn sổ cũ.

Từng trang giấy ố vàng được lật mở dồn dập. Trên mặt giấy là những dòng chữ nắn nót: Romeo và Juliet, Truyện Kiều...

“Ông anh này thuộc làu cả ba ngàn hai trăm năm mươi tư câu Kiều để chép vào đây thật đấy à?!”

Nhưng khi nhìn kỹ lại, chỉ có phần tiêu đề ghi bằng chữ Latinh, còn toàn bộ nội dung thơ ca bên dưới đều được chép bằng thứ ký tự hình học kỳ lạ của cánh cửa parabol. Mandelus đã học thứ chữ viết ở nơi này và dùng nó để phiên dịch toàn bộ tác phẩm nhân loại.

Lật sang trang tiếp theo, tôi khựng lại: Khoảng một phần ba cuốn sổ đã bị xé toạc. Vết rách nham nhở ăn sâu vào gáy sách, mép giấy nhăn nhúm chứng tỏ kẻ xé nó đã trải qua một cơn thịnh nộ tột cùng.

Đầu óc tôi lập tức ráp nối các dữ liệu. Cái tên Mandelus bắt nguồn từ Hiệu ứng Mandela — sự lãng quên và ghi nhớ sai lệch của số đông. Kết hợp với ba con cá vàng bay lượn trên đầu gã...

“Não cá vàng!” Tôi vỗ đùi đánh đét: “Người ta hay bảo não cá vàng chỉ nhớ được vài giây. Sự lãng quên của số đông và ký ức ngắn hạn của loài cá, đây chính là manh mối về sức mạnh bẻ cong nhận thức của gã!”

Nhét vội cuốn sổ vào cạp quần trong, tôi bước nhanh lại gần cỗ máy taxi:

“Dậy mau, Jugulis! Hết giờ giải lao rồi!”

Bàn tay tôi vỗ bôm bốp vào má kim loại của anh ta. Công tắc nguồn bật lại cái rụp, Jugulis dựng thẳng người dậy như chiếc lò xo:

“Của quý khách hết hai trăm nghìn đồng.”

“Biết rồi! Đi tìm mấy trang nhật ký bị xé rồi tôi trả gấp đôi!” Hất cằm một cái, tôi giục: “Đến lúc phá án rồi!”

Theo những dòng mô tả mơ hồ còn sót lại trong cuốn sổ, để tìm ra những trang giấy bị xé, chúng tôi phải vượt qua các nút thắt không gian gồm lỗ hổng trên trần hang và rãnh nứt dưới nền đá.

Trèo lên cái lỗ trên trần hang, cả hai rơi trở lại căn phòng bê tông xám xịt có cánh cửa Parabol Lồi. Jugulis ném ra một quả bom khói <Jugulis: Phóng xạ!>, rồi cả hai cùng thực hiện động tác trồng cây chuối quen thuộc. Sàn nhà biến mất, chúng tôi rơi ngược lại lòng hồ, men theo vết nứt sâu dưới nền đá để bò sang căn phòng tiếp theo.

Trước mặt chúng tôi là căn phòng có cánh cửa Parabol Lõm ngửa lên trời. Tiếng gầm gừ man rợ từ cuối hành lang lại vang lên. Con quái thú Chimera ba đầu lao thục mạng về phía chúng tôi với tốc độ xé gió.

<Jugulis: Bạo xạ!>

Chùm tia plasma quét ngang không gian, chém đứt đôi cơ thể con quái vật trong chớp mắt. Áp dụng logic của Độ trễ máy chủ, hai đứa chia nhau kiểm tra hai đầu xác quái vật.

Cắn răng thọc tay vào đống thịt bầy nhầy của cái đầu người ở giữa thân con thú, các đường nét méo mó của nó khiến tôi giật mình vì trông giống hệt một nhân vật từng thấy trên bản tin thời sự ở Trái Đất. Và bên trong hộp sọ rỗng hoác ấy, tôi lôi ra một xấp giấy gấp nếp cẩn thận, dính đầy dịch nhầy.

Nhét xấp giấy vào cạp quần đùi bên trong chiếc váy trắng rách rưới, chúng tôi dùng cổng dịch chuyển quay trở lại Hỏa Dương — ngọn đồi nay đã biến thành biển lửa plasma trắng hai triệu độ C.

Giữa biển lửa, ba con cá vàng khổng lồ to bằng cá voi đang bị bức tường nhiệt lượng của Jugulis phong tỏa chặt chẽ quanh gốc cây cháy đen.

Ngồi xổm trên một mỏm đá nhô cao, hai đứa cùng mở xấp giấy rách ra đọc. Từng dòng chữ bằng tiếng Việt méo mó hiện lên:

“Em đã không nói cho tôi biết... Em đã không hề cất tiếng cầu xin sự giúp đỡ. Chỉ cần anh biết được sự thật, anh sẵn sàng tàn sát cả thế giới này để đổi lấy em trở về. Nhìn em nằm đó, lạnh lẽo và bất động. Sinh vật nhỏ bé ấy cũng chỉ biết cuộn mình khô queo trong tro bụi. Em tàn tạ không xiết...”

Tôi lật sang trang tiếp theo:

“Bọn họ cướp em đi không thương tiếc. Em vì trách nhiệm của một vị thần mà không màng đến bản thân. Đôi chân lạnh lẽo của em đã nguội ngắt trước khi anh kịp trở lại...”

Và rồi, đập vào mắt tôi là trang cuối cùng. Đó là một bản danh sách gồm những con số và cái tên được gạch đầu dòng rõ ràng:

“Số một: Vô Danh”

“Số hai: Trường Ca”

“Số ba: Nam Dương”

...

“Số sáu mươi mốt: Hy Cung”

“Số sáu mươi hai...”

Đồng tử tôi co rút lại thành một chấm nhỏ. Máu trong người như đông cứng lại:

“...TÙNG LÂM.”

Tên tôi! Tên tôi nằm chình ình ở vị trí số sáu mươi hai trong danh sách hiến tế!

Con số 61 phát sáng ở hồ lam ngọc nhảy sang 62... Cơn ớn lạnh xộc thẳng lên sống lưng tôi.

Đúng lúc ấy, từ phía hang động lòng hồ của Elica, một tiếng nổ long trời lở đất đột ngột bùng phát.

Quay phắt lại nhìn về phía nấm mộ đá, tôi thấy hàng vạn hạt bụi sáng màu lam ngọc chuyển động cuồng loạn, lao như thiêu thân đâm thẳng vào nấm mộ. Những viên sỏi ngũ sắc nứt toác, văng tung tóe khắp nơi. Từ dưới lòng đất sâu, hai chiếc xúc tu khổng lồ màu xanh biếc thò ra, đập rầm rầm xuống mặt đá.

“Jugulis! Bay lên mau!”

<Jugulis: Song dực!>

Đôi cánh phản lực gầm rú, nhấc bổng cả hai chúng tôi bay vút lên trần hang. Toàn bộ cơ thể của sinh vật vừa chui lên từ nấm mộ lộ diện hoàn toàn: Đó chính là sinh vật sáu cánh tay từng đi theo Elica!

Nhưng sau khi nuốt trọn toàn bộ bụi sáng, nó đã biến thành một đại quái thú Kaiju to lớn như tòa nhà năm tầng, sáu chiếc xúc tu vĩ đại quất nát bấy các bờ đá xung quanh.

“Quên Mandelus ở dưới đó rồi?!” Tiếng hét của tôi bị gió rít bạt đi.

Không còn đường lui, Jugulis ôm chặt lấy tôi lao thẳng lên cái lỗ trên trần hang, rơi vào căn phòng Parabol Lồi. Con quái vật khổng lồ không buông tha, đầu ngôi sao bốn cánh của nó đâm sầm xuyên qua bức tường bê tông, chiếc xúc tu chộp lấy mảng tường nặng hàng chục tấn ném thẳng về phía chúng tôi.

“Trồng cây chuối mau!”

Hai đứa lại cắm đầu xuống đất lộn ngược. Rơi trở lại lòng hồ, cú tiếp đất của con quái vật tạo nên một cơn sóng thần lam ngọc cuộn trào nuốt chửng bờ sỏi.

Chúng tôi trườn thục mạng vào rãnh nứt dưới sàn để sang căn phòng Parabol Lõm. Con quái vật cũng điên cuồng ép toàn bộ thân xác khổng lồ chui qua rãnh nứt, người nó bị ép méo mó như một chiếc bánh bị nén chặt. Năm chiếc xúc tu của nó phóng tới nhắm thẳng vào tim tôi, nhưng Jugulis rẽ gió né tránh hoàn hảo, tay vẫn giữ chặt tôi trong tư thế bế công chúa.

Một chiếc xúc tu đánh trượt tôi, đâm sầm thẳng vào cánh cửa Parabol Lõm và xác con quái Chimera. Cú va chạm kích hoạt cánh cổng không gian cưỡng chế, cuốn phăng tất cả chúng tôi rơi thẳng vào không gian Hỏa Dương.

ẦM!

Nhờ lớp nano giáp của Jugulis, tôi an toàn giữa biển lửa plasma hai triệu độ C. Nhưng khung cảnh hiện ra trước mắt là một bức tranh hỗn loạn đến điên rồ:

Ở trung tâm ngọn đồi lửa trắng, ba con cá vàng khổng lồ đang há to mồm giận dữ, quẫy đuôi cày xới mặt đất rực bỏng. Đối diện với chúng là con quái vật sáu cánh tay to như ngọn núi, đang giương toàn bộ những chiếc xúc tu sắc nhọn gầm rú dữ dội.

Một trận đại chiến quái thú kinh thiên động địa giữa biển lửa chính thức bùng nổ.

Ngồi lọt thỏm trong vòng tay kim loại của gã tài xế taxi tóc vàng, chiếc váy trắng tả tơi dính đầy máu quái vật bay phần phật trong gió nóng, tôi ngơ ngác nuốt nước bọt rồi chỉ tay xuống chiến trường:

“Ba con cá mập vàng đập nhau với một con bạch tuộc sáu xúc tu... Trận này kèo ai ăn đây trời?!”

Jugulis vẫn giữ nguyên khuôn mặt đơ như tượng gỗ, giọng nói máy móc vang lên chậm rãi át cả tiếng gầm của bầy quái vật:

“Của quý khách hết hai trăm nghìn đồng.”