Chương 8: Solarey Nalat

Cảm giác ấy lơ lửng giữa ranh giới của nhận biết và mơ hồ, tựa như một kẻ vừa tận mắt chứng kiến mọi thứ nhưng lại chẳng lưu lại chút ký ức rõ ràng nào. Khuôn mặt Lâm đờ đẫn, đôi bàn tay gượng gạo giữ chặt lấy dây cương, nhưng cỗ xe bên dưới vẫn chao đảo liên hồi, lúc quẹo sang trái, lúc liệng sang phải mà chẳng thể giữ nổi một hướng đi cố định.

Dư chấn từ cuộc chạm trán kỳ quái ban nãy vẫn đọng lại buốt giá như băng sương. Cuốn sổ nhật ký bìa da giắt bên hông cũng đã nằm im lìm suốt một ngày trời mà chưa từng được mở lại.

Bỗng nhiên, từ phía xa giữa màn cát bụi mịt mờ, bóng hình của một người bộ hành dần dần hiện rõ.

Lại gần hơn, dáng vẻ người đàn ông càng thêm rõ nét. Toàn thân gã trùm kín một lớp khăn đen đã phủ dày bụi cát sa mạc, đôi chân trần bước đi lê lết, bên hông lủng lẳng một bịch da đựng nước — tất cả đều mang dáng dấp của một kẻ du mục dày dạn sương gió.

“Ông có muốn đi nhờ xe không?” Cậu cất tiếng hỏi.

Lão già ngước mắt nhìn lên.

Cỗ xe tiếp tục lăn bánh theo nhịp chuyển động tròn trịa của quả bóng da rắn. Lâm đã thôi không cầm lái, chuyển sang ngồi đối diện với vị khách bộ hành mà chính mình vừa mời lên.

“Cậu cũng đến thủ đô sao?” Người đàn ông cất lời, phá vỡ bầu không khí im lặng.

“Tôi không biết. Cái nơi mà ông gọi là thủ đô rốt cuộc là cái gì?” Cậu cầm trên tay một quả táo dại, giơ ra trước mặt đối phương.

Không một chút khách khí, lão già giật phắt quả táo rồi ngoạm trọn một miếng lớn vào mồm, vừa nhai vừa cười khà khà:

“Cậu tốt bụng quá mức rồi đấy, bộ không sợ lão già này vung dao cưa cổ cướp của hay sao?”

“Tôi không quan tâm, chỉ cần ông nói cho tôi biết về nơi đó là được.”

Nuốt xong miếng táo, lão mở nắp bọc da húp một ngụm nước lớn rồi quăng sang cho Lâm. Đón lấy bịch nước tu một hơi dài, bên tai cậu lại vang lên giọng nói khàn đặc của lão:

“Vậy là cậu đến từ Thánh quốc đúng không? Người ở đó kém hiểu biết về thế giới bên ngoài lắm.”

“Có liên quan gì không?”

“Khà khà...” Lão cười tít mắt: “Để ta nói cho cậu nghe, cái thủ đô mà cậu từng đọc thấy trong sách vở chỉ là vẻ hào nhoáng giả tạo thôi.”

“Ý ông là sao?”

Nghe câu hỏi gặng của cậu, cái đầu đang cúi gằm của người đàn ông bỗng từ từ ngẩng lên. Chiếc khăn trùm đầu màu đen theo đà tuột xuống, để lộ ra một khuôn mặt tuấn tú đến ngỡ ngàng. Mái tóc vàng rực như hoa hướng dương cùng làn da trắng ngần mịn màng hoàn toàn đối lập với cái chất giọng già dặn, khàn đục của một vị hiền triết từng trải.

Lâm giật mình mở to mắt:

“Cái gì thế này?!”

“Khà khà... Cậu nhận ra ta rồi đúng không?”

Nhìn vẻ mặt nhăn nhó của cậu, gã thanh niên tóc vàng chợt à lên một tiếng:

“Phải rồi, chắc vì cái này nên cậu mới không nhận ra.”

Dứt lời, gã tháo nốt chiếc bịt mắt bên phía mắt trái ra, ngửa mặt lên trời nói tiếp:

“Giờ thì sao nào?”

Bên dưới lớp vải thô ráp lộ ra một con mắt đã hoại tử trắng dã. Nhưng điều khiến lông tơ khắp người Lâm dựng đứng lại là vết mực sẫm màu nằm ngay dưới khóe mắt của gã — một hình xăm con mắt kéo dài xuống gò má, giống hệt ký hiệu kỳ dị mà cậu từng nhìn thấy trước khi bị ném tới vùng đất này.

“Con mắt đó... Chẳng lẽ là...?”

“Cậu đã hiểu ra chưa?”

“Chưa! Ông nói cái quái gì thế hả?!”

Cả hai trừng mắt nhìn nhau trong vài giây ngắn ngủi.

“Cái đồ vô học nhà cậu!” Gã thanh niên càu nhàu đeo chiếc bịt mắt lại: “Được rồi, dù sao hai ta cũng đi chung một đường, để ta khai sáng cho sự ngây ngô của cậu vậy.”

Chỉnh lại vạt áo, gã hắng giọng:

“Nơi chúng ta đang hướng tới là thủ đô của vương quốc Egusisa, mang tên Manphus. Đó là cơ quan đầu não nắm giữ vận mệnh của toàn bộ vương quốc này. Phần còn lại chắc cậu cũng đoán ra rồi chứ, chàng trai?”

“Không, một chút cũng không.” Lâm lắc đầu ráo hoảnh: “Rốt cuộc đến đó để làm cái gì?”

Gã tóc vàng tròn mắt kinh ngạc:

“Đây là ngày trọng đại trăm năm mới có một lần, cậu không biết thật đấy à?”

“Lễ hội gì cơ?”

“Đại lễ Nhật Triều.”

“Nhật Triều sao?”

“Đừng bảo đến việc này mà cậu cũng mù tịt đấy nhé!”

“Nói thật là tôi không biết.”

Khoảng lặng ngột ngạt lại rơi xuống giữa hai người. Cậu ngước nhìn lên vòm trời, bỗng nhận ra nhiệt độ xung quanh đang biến chuyển một cách bất thường:

“Mà này... Anh có thấy trời càng lúc càng nóng lên không?”

“Sao lại hỏi thế? Ở cái xứ sa mạc này thì nóng bức có gì lạ đâu?”

Thế nhưng, không khí lúc này không chỉ đơn thuần là oi ả, mà trở nên đậm đặc và quánh lại một cách kỳ dị. Ánh nắng rọi xuống mặt đất phẳng lì, bất động như một khối chất lỏng đông cứng.

“Vậy thì cậu nên cảm ơn ta trước đi là vừa.” Gã tóc vàng hạ thấp giọng.

Lời vừa dứt, toàn bộ không gian xung quanh bỗng chốc ngưng đọng hoàn toàn. Cát bụi ngừng bay, gió ngừng thổi, chỉ còn lại hai người họ là có thể cử động.

“Là loài Typor. Cậu mà không đi cùng ta thì chuyến này coi như xong đời rồi.”

Từ trong lớp không khí đông cứng, một bóng đen to lớn thoắt ẩn thoắt hiện lao vút ra. Sinh vật ấy di chuyển bằng bốn chân, mang hình dáng của loài hổ nhưng toàn thân chỉ là một khối hắc khí lả lướt với tốc độ kinh hoàng.

Con quái vật Typor liên tục chạy thành những vòng tròn hẹp quanh cỗ xe, rồi không một tiếng báo trước, nó phóng thẳng lên không trung nhắm vào hai người.

“Mày chán sống rồi đúng không?”

Trái ngược với những phen hoảng loạn trước đây, Lâm lúc này ngồi yên bất động, ánh mắt phẳng lặng đến mức gã bạn đồng hành cũng phải liếc nhìn ngạc nhiên:

“Không sợ à? Đời người còn dài lắm đấy.”

“Chắc tôi không đoán sai rằng anh sẽ cứu cái mạng xui xẻo của tôi chứ?” Cậu đáp lại bằng giọng mỉa mai.

“Khà khà... Được lắm!”

Gã tóc vàng quát lớn:

[Solarey Nalat!]

Dùng ngón tay vạch trừng con mắt phải của mình mở to hết cỡ, đồng tử gã bỗng giãn nở một cách kỳ diệu.

Ngay trên thân mình con quái thú, một tia lửa nhỏ bất thần lóe sáng. Khi thân xác đen ngòm của nó lao tới sát mũi xe, một bức tường lực vô hình lập tức chặn đứng cú vồ mồi. Những chiếc móng vuốt sắc nhọn cào xé điên cuồng lên lớp màng chắn nhưng chẳng thể chạm tới nửa cọng tóc của hai người; trái lại, đốm lửa nhỏ ban nãy bùng phát dữ dội, hóa thành ngọn lửa cuồng nộ thiêu rụi toàn bộ cơ thể hắc khí.

Tiếng gầm đau đớn vang lên xé toạc không gian. Con thú loạng choạng lùi lại phía sau.

“Gọi cụ tổ nhà mày ra đây! Cái danh mãnh thú sa mạc của chúng mày cũng chẳng dọa nổi ai đâu. Để tao tiễn mày về gặp cha tao luôn một thể!”

Gã tóc vàng cười ngạo nghễ, nhảy phắt khỏi sàn xe rồi bước từng bước chậm rãi lại gần sinh vật đang quằn quại trong biển lửa:

“Nào, xé xác tao như cách mày từng làm với người dân xem nào!”

Ngồi trên xe, Lâm trơ mắt nhìn gã thanh niên liên tục tuôn lời miêu tả và khiêu khích đối phương.

Thế nhưng, dường như đáp lại tiếng thét kêu cứu của con thú, mặt cát dưới chân bất ngờ rùng mình chuyển động. Linh tính nguy hiểm trỗi dậy, gã tóc vàng lập tức bật nhảy lên cao một cách phi lý.

RẮC!

Từ dưới lòng đất ngay tại vị trí con quái vật đang bốc cháy, một cột đá màu đen nhọn hoắt đâm xuyên thẳng qua thân xác nó, trồi thẳng lên trời nhắm vào hướng gã thanh niên vừa nhảy lên.

Cú kết liễu nhanh chóng phá tan trạng thái ngưng đọng của không gian. Quả bóng da rắn bên dưới lại hì hục lăn bánh kéo cỗ xe rời đi.

Nhìn thấy chiếc xe dần đi xa, gã thanh niên không chần chừ trượt nhanh xuống theo sườn dốc của chiếc cột đá. Cột đá vừa thu mình lặn sâu vào lòng cát cũng là lúc gã hớt hải chạy bộ đuổi theo phía sau xe, vừa thở vừa gào tướng lên:

“Này! Đợi ta với!”

Dưới gót chân gã, mặt cát lại bắt đầu rung chuyển liên hồi.

“Dừng xe lại mau! Ta còn chưa lên mà!”

“Khu vực này nguy hiểm lắm, anh cố chạy hết bãi chông đá này rồi hãy lên sau!” Lâm ngoái đầu hét lại.

Gã tóc vàng nhăn mặt giơ nắm đấm về phía cậu. Ngay khoảnh khắc ấy, những cột đá nhọn hoắt lại tiếp tục đâm lên từ lòng đất, xiên chéo dồn dập về phía gã. Từng khối đá đen cao vút trồi lên rồi sụp xuống liên tục, ép gã phải cắn răng co giò chạy thục mạng để giữ lấy mạng sống.

Cuộc rượt đuổi kéo dài một hồi lâu cho đến khi những cột đá ngưng hẳn, cỗ xe mới chịu dừng lại.

“Hộc... hộc... Thấy người ta sắp chết mà không thèm cứu, hóa ra ta nhìn lầm cậu rồi!” Gã vịn thành xe, thở không ra hơi.

Lâm chẳng buồn đáp lại lời oán trách, chỉ khẽ gõ ngón tay lên sàn gỗ ra hiệu cho gã trèo lên, rồi cỗ xe lập tức lao đi ngay trước khi chiếc cột đá cuối cùng kịp đâm xuyên qua vệt bánh xe vừa rời khỏi.

---

Đêm buông xuống, hai người họ lại ngồi cạnh đống lửa nhỏ nhóm bằng đá mài, trong khi chú rắn lông vũ đã cuộn tròn ngủ thiếp đi vì kiệt sức. Ánh lửa bập bùng nhẹ nhàng soi rọi khuôn mặt của cả hai giữa màn đêm tĩnh mịch của sa mạc.

Sau một hồi trầm ngâm, chàng trai tóc vàng chủ động mở lời:

“Này.”

“Gì thế?”

“Tên ta là Rerosi, còn cậu?”

“Cứ gọi là Lâm được rồi.”

“Lâm? Cái tên này lạ thật đấy, ta chưa từng nghe qua bao giờ. Bộ bên đây có phong trào đổi mới gì à!?"

“Thì sao chứ? Một cái tên thì có gì hay ho đâu.” Cậu đáp bằng giọng thản nhiên.

“Sao lại không? Tên gọi là thứ thiêng liêng nhất mà mỗi người được ban tặng khi đến với cõi đời này đấy.”

Cậu gục đầu xuống gối, im lặng không đáp.

“Chàng trai trẻ!”

“Ông thì già hơn ai chứ?”

“Ý ta là, mỗi người sinh ra đều mang theo một cái tên gắn liền với sứ mệnh của riêng mình. Ngay cả khi nó thực sự tồi tệ, thì có khi chính nó sẽ mở lối cho cậu chăng"

“Thì sao? Tôi thậm chí còn chẳng biết mình tồn tại ở cái nơi quái quỷ này để làm gì nữa.” Cậu lẩm bẩm.

Rerosi nhìn ngọn lửa le lói, giọng chùng xuống đầy vẻ thấu hiểu:

“Ta cũng từng tự hỏi như thế, nhất là đối với một kẻ mang xuất thân như cậu. Nhưng ta mong cậu sẽ sớm tìm được đường trở về với những người mà cậu yêu thương.”

“Sao anh biết được?” Cậu ngước mắt lên.

Rerosi bật cười khà khà:

“Một kẻ từ Thánh quốc lặn lội đường xa tới đây chỉ có hai trường hợp. Một là đi tìm người thân, hai là... đang trốn chạy lệnh truy nã. Nhưng nhìn bộ dạng cậu thì ta không nghĩ cậu là hạng tội phạm nguy hiểm đâu!”

“Vậy cơ à...” Cậu khẽ thở dài, sau một hồi đắn đo mới chịu mở lòng: “Từng có hai người hứa sẽ đưa tôi đi cùng, nhưng cuối cùng họ lại bỏ rơi tôi mà đi mất. Còn chưa kịp hỏi tên hay nói lời cảm ơn, vậy mà đêm hôm ấy tôi còn phũ phàng ngoảnh mặt làm ngơ với họ. Giờ tôi chẳng biết mình phải đi đâu nữa...”

Rerosi im lặng lắng nghe, ánh mắt nhìn vào tàn lửa đang lách tách cháy. Một lúc lâu sau, gã mới vỗ nhẹ lên vai cậu:

“Ta hiểu, chẳng có điều gì đau đớn hơn cảm giác bị bỏ rơi cả. Nhưng đàn ông thì không thể ngồi khóc mãi được, việc quan trọng nhất là phải tiếp tục bơi giữa những con sóng lớn của đại dương cuộc đời. Biết đâu chừng hai người họ cũng đang hướng về Manphus thì sao? Đến đó vừa có cơ hội gặp lại cố nhân, vừa được chung vui trong ngày hội trăm năm, cậu còn buồn bã làm gì nữa?”

Nhìn nụ cười vô tư của đối phương, lòng cậu chợt nảy sinh một thắc mắc:

“Thế còn anh? Tại sao anh lại muốn đến Manphus? Chẳng lẽ cũng chỉ để đi chơi lễ thôi à?”

Nụ cười trên môi Rerosi hơi sững lại trong tích tắc, nhưng rồi gã nhanh chóng nhếch mép đáp:

“Khà khà... Ta đến đó để chơi là thật, nhưng cũng còn một việc riêng cần giải quyết nữa. Thôi thì đợi đến nơi rồi ta sẽ kể cho cậu nghe, chịu không?”

Nói đoạn, gã với tay chộp lấy hai quả dại màu đỏ trên sàn xe, cắn thử một quả rồi dúi quả còn lại vào tay Lâm:

“Ăn đi này! Ngọt lắm đấy, cậu là dân buôn từ xa tới chắc không biết, đây là trái Sucki, nhìn bề ngoài giống quả ớt nhưng mà ngon lắm đấy!”

Cầm quả Sucki trên tay, Lâm chần chừ nhìn màu vỏ đỏ au của nó một thoáng rồi dứt khoát ném thẳng vào họng.

"Thấy sao, đặc sản quê hương có một không hai!", Rerosi nói với giọng mong đợi.

“Bố nhà anh, đây là ớt mà!”

“Khà khà khà...!”