Chương 2: Lão Già Quái Gỡ

Nó sở hữu cái miệng tròn hoắm, bên trong lởm chởm vô số răng nanh sắc lẻm trồi cả ra ngoài mép thịt. Toàn thân nó không có mắt mà lại mọc một chiếc mũi dị dạng ngay đỉnh đầu, lớp da sần sùi phủ đầy những sợi lông rậm rạp như thể vừa lai tạo một con sâu cát khổng lồ với loài sâu bướm biến dị.

Mặt tôi cắt không còn một giọt máu. Cơn trượt dốc không phanh trên đồi cát khiến hai tay hai chân quơ quào trong vô vọng, nhưng càng vùng vẫy thì cơ thể lại càng lún sâu vào hố cát sụt.

Con quái vật trồi hẳn lên từ mạn sườn bên phải. Nó cuộn tròn khóe miệng, hất tung một luồng cát bỏng rát thẳng vào mặt khiến tôi bay văng ra xa vài mét.

“Hự!”

Cú va đập khiến tôi nằm bẹp dí trên nền cát nóng, ngay dưới bóng thân hình hộ pháp của con sâu cát. Run rẩy lầm bầm, giọng tôi méo xệch:

“Mày tha cho tao đi... Nhìn người tao xem có tẹo thịt nào cho mày giắt kẽ răng không?”

Kỳ lạ thay, con sâu cát bỗng ngửa đầu lên trời rồi gật gù nhìn xuống như thể hiểu tiếng người. Một tia hy vọng bỗng nhen nhóm trong lòng:

“Hiểu ý tao thật à?!”

Niềm vui ngắn chẳng tày gang, ánh mặt trời trên đỉnh đầu bỗng chốc bị một bóng đen che khuất.

CẠCH!

BÙM!

Một tiếng nổ nghẽn đặc vang lên kéo theo luồng xung chấn hất văng tôi sang một bên. Ngã lăn lóc giữa làn bụi mù mịt, tôi đưa mu bàn tay lên dụi mắt đầy đau đớn. Một chuỗi âm thanh lạo xạo vang lên trên cát, và khi đôi mắt đỏ hoe cay xè hé mở, một mũi giáo màu đỏ thẫm nhuộm thứ chất lỏng xanh lục đã chĩa thẳng vào sống mũi.

Người cầm giáo là một thiếu nữ trạc tuổi tôi. Cô khoác trên mình tấm vải trắng kéo dài xuống tận gót chân, che kín toàn bộ cơ thể ngoại trừ hai cánh tay màu mật ong săn chắc. Mái tóc màu đỏ hồng than lấp ló dưới lớp khăn trùm, đôi mắt màu cát cháy ánh lên vẻ sắc bén của một kẻ đi săn thiện nghệ. Đáng chú ý nhất, mắt trái của cô được che kín bởi một chiếc bịt mắt có thêu họa tiết móng vuốt.

Mũi giáo sắc lẹm không hề run rẩy, nét căng thẳng trên gương mặt cô đã nói lên tất cả.

“Tôi vô tội mà! Sao ai đến cái thế giới này cũng đè tôi ra hành hạ thế hả trời?!”

Cả người co rúm lại, tôi vừa lết lùi ra xa vừa nấc nghẹn vì sợ hãi lẫn uất ức. Nhận thấy sự nhát gan thảm hại của tôi, mũi giáo trên tay cô gái khẽ hạ xuống nửa tấc. Giọt chất lỏng màu xanh nơi đầu ngọn giáo trượt xuống, rơi tí tách vào lòng cát vàng.

Ngay lúc đó, một giọng nói khác vang lên từ phía sau cồn cát. Người phụ nữ mới xuất hiện khoác tấm áo choàng màu cát lóa, hòa lẫn hoàn hảo vào khung cảnh sa mạc hoang vu.

Hai người họ thì thầm trao đổi với nhau bằng thứ mật ngữ kỳ lạ. Trong lúc đó, tôi chẳng thể làm gì hơn ngoài việc thu mình lại thành một khối xơ xác, mặc kệ cái nóng hầm hập thiêu đốt da thịt trần.

Cuộc bàn tán kết thúc nhanh gọn. Họ trói chặt tay chân tôi, nhét giẻ bịt kín miệng, dùng một dải vải buộc chặt mắt trái rồi quẳng cả người tôi lên thùng xe lạc đà. Nơi này chất đống đủ loại hàng hóa từ thịt gia súc đến hoa quả khô, khiến tình cảnh của tôi chẳng khác nào một kiện hàng lậu rách rưới.

Chiếc xe lọc cọc lăn bánh hướng về phía ốc đảo quanh hồ nước khổng lồ giữa lòng sa mạc.

Đến cổng thành, người phụ nữ áo trắng cất tiếng trao đổi với lính gác. Nằm bẹp trong thùng xe, sức lực cạn kiệt khiến tôi chẳng buồn nhúc nhích.

Bánh xe dưới lưng bỗng đổi nhịp. Tiếng cát lạo xạo biến mất, thay vào đó là những tiếng cộc cộc dội lên từ mặt đường lát đá.

Xung quanh rộn rã tiếng người qua lại cùng mùi thức ăn, gia vị ngập tràn từ những dãy sạp hàng san sát, đối lập hoàn toàn với vẻ chết chóc ngoài sa mạc cằn cỗi. Nhận biết được sự đổi thay ấy qua từng cú xóc nảy, tôi hiểu mình đã vào sâu trong thành phố.

Lúc này, chỉ có một mong muốn duy nhất là được nhắm mắt thiếp đi. Kể từ lúc rơi xuống thế giới này, chưa có lấy một giây phút nào trôi qua êm ả. Những kệ mô hình từng nâng niu ở nhà bỗng trở nên quá đỗi xa vời, nhạt nhòa dần theo sự kiệt quệ của thể xác. Chuyến phiêu lưu này rốt cuộc chỉ là một trò đùa rác rưởi của số phận.

Cơn mê mệt nhanh chóng nuốt chửng lấy tâm trí tôi.

“Dậy... Dậy mau...”

Một giọng nói thì thầm bên tai kèm theo lực lay mạnh. Thấy tôi vẫn nằm trơ trơ bất động, người kia liền vung chân đá thẳng một cú trời giáng vào hông.

“Hự!”

Cơn đau thắt ruột khiến mắt tôi trợn ngược, miệng hét toáng lên sau cơn mê dài:

“Bị điên à?!”

Cô gái áo trắng lập tức đưa ngón tay lên môi làm dấu im lặng. Nhìn nét mặt căng thẳng của cô, tôi mới nuốt cục tức vào trong rồi dáo dác nhìn quanh.

Toàn thân tôi đang bị xích chặt trên một khung sắt, ngăn cách với bên ngoài bằng những thanh chắn nhà tù lạnh lẽo. Trên người lúc này chỉ còn sót lại chiếc quần đùi mỏng manh. Một tiếng thở dài ỉu xìu buột ra:

“Sao đi tới đâu tôi cũng bị tống vào tù thế này?”

Cô gái không đáp lời. Bàn tay cô luồn ra sau lưng, lấy ra một mẩu bánh mì khô khốc cùng bầu nước bằng da đưa qua khe sắt. Cơn đói khát cồn cào cuốn sạch mọi sự đề phòng, tôi chộp lấy mẩu bánh tống vội vào mồm nhai ngấu nghiến, rồi ngửa cổ uống một hơi cạn sạch bầu nước:

“Bánh gì mà khô như ngói thế này...”

Sự trơ tráo ấy khiến cô gái cạn lời, chỉ biết khẽ lắc đầu ngao ngán. Nhìn thẳng vào mắt tôi, cô bất ngờ cất tiếng:

“Anh là người Việt sao?”

“Đúng rồi.” Tôi vừa nhồm nhoàm nhai vừa đáp, nhưng chỉ nửa giây sau, cả người liền cứng đờ: “Hả?! Cô biết nói tiếng Việt?!”

BỤP!

Một cú đá bồi thêm vào bụng khiến tôi ngã quỵ xuống sàn. Từ bên ngoài hành lang, tiếng bước chân nặng nề cùng giọng hách dịch của tên lính gác vọng vào. Cô gái nhanh chóng cất tiếng đáp lại bằng thứ ngôn ngữ bản địa trôi chảy để đánh lạc hướng hắn.

Đợi tiếng bước chân lính gác đi xa, cô mới quay lại nhìn tôi đang ôm bụng quăn queo trên nền đất. Bàn tay cô rút từ sau lưng ra một chiếc bịt mắt có thêu họa tiết móng vuốt, giống hệt chiếc cô đang đeo:

“Anh nhớ phải luôn đeo thứ này vào mắt trái.”

“Được rồi, tôi nhớ rồi...”

Xong việc, cô quay lưng dứt khoát bước ra khỏi phòng giam. Ánh mắt tôi lặng lẽ dõi theo bóng lưng mảnh mai ấy khuất dần sau khúc ngoặt tăm tối. Tính khí cộc cằn của cô gái khiến tôi bực mình, nhưng nét mặt sắc sảo và làn da mật ong kia lại làm cái thói mê gái trỗi dậy. Đeo chiếc bịt mắt lên mắt trái theo đúng lời dặn, tôi tự lẩm bẩm:

“Xinh thế không biết... Đây gọi là kịch bản nữ cường giải cứu nam chính yếu đuối trong truyền thuyết sao?”

Ngả lưng ra sàn đá lạnh buốt, hành trình sinh tồn một ngày một đêm trên sa mạc vừa qua lại hiện về trong tâm trí. Ít ra bản thân cũng đã sống sót mà không chết cháy.

Bỗng nhiên, một cơn giật thót khiến cả người tôi nảy lên, hai bàn tay vội vàng sờ soạng khắp người:

“Cuốn sổ đâu rồi? Cuốn sổ của Mandelus đâu?!”

Trống rỗng. Toàn bộ đồ đạc đã bốc hơi sạch sẽ, biến tôi thành một kẻ trắng tay đúng nghĩa. Mọi phương hướng đều mờ mịt giữa cái thế giới hỗn loạn này: Cứu Elica? Tìm Jugulis? Hay tìm cách làm quen với cô gái vừa cho bánh mì rồi cùng nhau trốn khỏi đây?

“Phải tháo được cái xích này đã.”

Nghiến chặt răng kéo mạnh hai cổ tay, nhưng dây xích chỉ siết chặt vào da thịt làm tôi đau điếng. Quá bế tắc, tôi cúi đầu cắn thử vào mắt xích kim loại. Vị tanh nồng của sắt gỉ xộc vào cuống họng làm dạ dày quặn thắt, nôn thốc nôn tháo ra toàn bộ số bánh mì vừa nuốt trôi.

Đúng lúc đó, từ buồng giam bên cạnh vang lên một chuỗi âm thanh lơ lớ:

“Wo su la lu cu lala.”

Ngước nhìn qua khe nứt vách tường, tôi cau mày:

“Hả?”

“Wo su la lu cu lala!”

“Ông nói cái quái gì thế?”

Nhận ra rào cản ngôn ngữ, người đàn ông ở phòng bên cạnh liền tháo một viên gạch lỏng lẻo nối thông giữa hai vách buồng giam. Qua lỗ hổng nhỏ, ngón tay gầy guộc của lão chỉ liên tục vào mắt phải của chính mình, ánh mắt lộ vẻ sốt sắng, hối thúc.

“Ý ông bảo tôi phải đeo cái này sang mắt phải à?”

Lão già gật đầu lia lịa, tiếp tục chỉ tay vào mắt phải. Ánh mắt tôi dừng lại nơi chiếc bịt mắt trên tay, trong lòng không khỏi phân vân. Rốt cuộc cô gái nói đúng hay lão già này nói đúng? Thấy vẻ sốt sắng của lão, tôi tặc lưỡi đổi chiếc bịt mắt sang che kín mắt phải cho lão vừa lòng.

Nghe tiếng bước chân tuần tra từ xa, lão già nhanh chóng lắp viên gạch lại chỗ cũ. Tôi vội vã nhắm nghiền mắt, giả vờ ngất xỉu để tránh ánh nhìn soi mói của tên lính đi ngang qua.

Trưa hôm sau, quảng trường trung tâm của ốc đảo chật ních người qua lại. Cư dân nơi đây đều mang làn da ngăm đen rám nắng, từ thương buôn sang trọng đến những kẻ bán hàng rong lam lũ. Điểm kỳ lạ nhất là trên mặt mỗi người họ đều đeo một chiếc bịt mắt che kín mắt trái.

Những tiếng hò reo, bàn tán rộ lên bằng thứ ngôn ngữ xa lạ khi đám đông hướng mắt về phía bục hành quyết bằng đá giữa quảng trường. Trên đó đặt một chiếc thớt gỗ lớn đã ngả màu máu khô, đứng cạnh là một tên đao phủ lực lưỡng tay cầm rìu sắt khổng lồ, mắt trái của hắn cũng bị che kín.

Binh lính áp giải tôi bước lên bục. Một thằng nhóc cởi trần mang làn da vàng nhợt nhạt, chỉ mặc duy nhất chiếc quần đùi hoa, và trên mặt là chiếc bịt mắt che bên mắt phải.

“Mấy người tính tử hình tôi thật đấy à?!”

Tiếng gào phẫn nộ bật ra khỏi cổ họng, nhưng đáp lại chỉ là những cú thúc báng giáo đau điếng từ đám lính canh áp giải. Bị đè sấp mặt xuống mặt thớt gỗ lạnh ngắt, tôi nhìn xuống biển người bên dưới. Hàng ngàn ánh mắt đổ dồn về phía tôi chỉ toàn là sự căm thù tột độ.

Ngửa cổ gào thét trong tuyệt vọng, tiếng tôi vang lên lạc lõng:

“Mấy người bị điên hết rồi sao?! Thả tôi ra! Lương tâm các người để đâu hết rồi?!”

Không một cánh tay nào giơ lên can ngăn. Bất lực rủa xả giữa biển người, tôi nghiến răng:

“Con chim ưng khốn nạn kia, tao nguyền rủa mày biến thành gà quay!”

Liếc mắt sang bên cạnh, bóng dáng lão già ở phòng giam hôm qua cũng đang bị trói gô chờ hành quyết lọt vào tầm nhìn. Lão nhìn thẳng vào mắt tôi, khóe môi nhếch lên nụ cười hả hê đến rợn người.

Hóa ra lão cố tình lừa tôi đổi bên bịt mắt để chết chùm. Cơn giận bốc lên ngùn ngụt, một bãi nước bọt được tôi nhổ thẳng sang phía lão.

Nhưng lão già cũng chẳng thoát khỏi lưỡi hái tử thần. Tên đao phủ bước tới trước mặt lão, giơ cao chiếc rìu sắt lên không trung.

PHẬP!

Lưỡi rìu bổ xuống dứt khoát. Chiếc đầu của lão già lìa khỏi cổ, lăn lông lốc trên sàn đá. Máu tươi bắn thành vệt dài, văng cả lên gò má tôi, tanh nồng.

Lồng ngực tôi thắt nghẽn lại. Cảnh tượng giết chóc trần trụi diễn ra ngay trước mắt khiến toàn bộ tế bào trong cơ thể run rẩy kịch liệt.

“Á...!”

Toàn thân giãy giụa điên cuồng dưới sức nặng của tên đao phủ đang ghì chặt cổ mình, tiếng van xin bật ra trong hoảng loạn:

“Tha cho tôi! Đừng mà!”

Nước mắt trào ra trong nỗi kinh hoàng tột độ. Cái chết của Elica ở đáy hồ lam ngọc đau đớn nhưng thanh thản, còn cái chết nơi đoạn đầu đài này chỉ toàn là máu me và sự man rợ. Cơn sợ hãi nuốt chửng tâm trí, đến mức trong giây phút cận kề cái chết, một cảm giác trống rỗng bỗng ập tới khiến tôi thậm chí còn không tài nào nhớ nổi lý do vì sao Elica lại phải bỏ mạng.

Chiếc rìu khổng lồ rít gió giơ lên cao.

“Không... Đừng mà!”