Chương 7: Một Bước Chân

Giữa đêm khuya khoắt, cả vòm trời bỗng rực lên một sắc vàng kim lạ lùng, báo hiệu những điềm báo chẳng lành của một vùng đất chưa từng biết đến sự yên bình.

“Lên đường thôi, rắn con!”

Hai chúng tôi rảo bước về phía cỗ xe kéo đã được chất đầy nhu yếu phẩm từ hôm qua. Mọi thứ đã sẵn sàng, duy chỉ còn một khúc mắc nan giải: Ai sẽ là kẻ kéo cỗ xe nặng trịch này?

Ở cái chốn dị giới quái đản này, dường như chẳng có điều gì là bất khả thi, kể cả việc bắt một con rắn nhỏ bằng cổ tay làm phu xe.

“Hóa thú đi bạn hiền, hôm nay anh em mình làm cỗ xe thần Apollo!”

Vừa dứt lời, chú rắn nhỏ đã nhảy phịch xuống nền cát. Màn biểu diễn trước mắt khiến tôi suýt nữa thì ngã ngửa: từ một que củi mảnh khảnh, thân hình nó phồng căng lên như một quả bóng khổng lồ còn to hơn cả người tôi. Trông kỳ tích sinh học này có phần hơi phèn, nhưng ít ra nó cũng có kích thước của một con thú kéo thực thụ. Một lực vô hình kéo sợi dây thừng tự động vòng qua chiếc thân tròn ủng, cố định cỗ xe vào vị trí kéo.

Gạt bỏ mọi sự lố bịch sang một bên, tôi nhảy tót lên sàn xe, hai tay giật mạnh dây cương hệt như một dũng sĩ cưỡi chiến mã:

“Hỡi cỗ chiến xa của thần linh, xuất phát!”

Niềm hân hoan ban đầu nhanh chóng vơi cạn sau nửa canh giờ dằn xóc trên cát. Nhiệt lượng từ mặt đất bốc lên hầm hập, mồ hôi túa ra như tắm làm cơ thể tôi rơi vào trạng thái mất nước, rã rời từ thể xác đến tinh thần.

Kể từ khi sắc vàng kỳ lạ nhuộm kín nền trời, không khí xung quanh dường như bị thiêu đốt đến mức ngột ngạt. Giữa biển cát mênh mông, một người một rắn cặm cụi lăn bánh dưới cái nóng rát bỏng mà ngay cả chim trời cũng khó lòng chống chịu.

Nhìn lên đỉnh đầu, một cảnh tượng quái gở đập thẳng vào mắt tôi: Một bầy chim săn mồi hung hãn vẫn lượn lờ bám theo cỗ xe từ nãy đến giờ. Cứ mỗi khi phía trước xuất hiện một con sâu cát trồi lên, bầy chim ưng lại lao bổ xuống như những mũi phi tiêu, cắm phập móng vuốt xé toạc lớp da quái vật, để lại những vũng máu xanh nhớp nháp trên cát.

Thế nhưng, điều kinh hoàng đã xảy ra ngay sau đó.

Một con chim ưng đang bay bỗng gãy gập đôi cánh giữa không trung rồi cắm thẳng đầu xuống cát. Tiếp theo là con thứ hai, con thứ ba, rồi hàng chục con chim săn mồi đồng loạt gãy cánh, rụng lả tả như một cơn mưa xác chết.

Cơn ớn lạnh xộc thẳng lên sống lưng. Bầy chim săn mồi kiêu hãnh chết thảm mà chẳng hề có lấy một vết thương từ kẻ thù bên ngoài. Linh tính mách bảo điều chẳng lành, tôi vội vã thò tay vào túi da, rút chiếc bịt mắt thêu hình móng vuốt đeo thẳng vào mắt trái. Những gì đã diễn ra ở ốc đảo cho thấy, kẻ nào không che kín con mắt bên trái sẽ phải trả giá bằng tính mạng.

Nín thở giật mạnh dây cương, tôi hét lớn:

“Chạy mau lên, rắn!”

Quả bóng tròn khổng lồ lăn lông lốc trên cát, bứt tốc lao đi trong tuyệt vọng giữa vùng cấm địa chết chóc.

Bỗng nhiên, một âm thanh xé rách chói tai rít lên giữa hư không:

Cư... k...

Đựt... đựt...

Kheo—èo...

***

Thế giới bỗng chốc đông cứng lại rồi quay ngoắt về trạng thái bình thường.

Một cơn ớn lạnh buốt giá lập tức bủa vây lấy toàn bộ cơ thể cậu. Đôi mắt Lâm trừng to, lồng ngực phập phồng trong tiếng tim đập loạn xạ, từng khớp ngón tay buông lơi không còn chút sức lực. Chiếc quần mới mặc đã ướt đẫm tự lúc nào, mồ hôi lạnh nhễ nhại khắp trán, và cổ họng nghẹn đặc đến mức ngay cả một kẻ lắm lời như cậu cũng chẳng thể thốt nổi nửa câu.

Ngước nhìn lên bầu trời một lần nữa, sắc vàng cát ma quái ban nãy đã biến mất không dấu vết. Hai vầng trăng vẫn sáng trong, những dải tinh vân vẫn rực rỡ trải dài vạn dặm như chưa từng có cuộc thảm sát nào của bầy chim ưng.

Cái gì... vừa mới diễn ra vậy?

Ngồi bên đống lửa trại tự đánh bằng đá, cậu lặng lẽ phơi chiếc quần ướt sũng của mình trên một nhánh cây khô cắm giữa bãi cát.

“Phải làm gì tiếp theo đây?”

Chú rắn lông vũ đã thu nhỏ lại kích thước ban đầu, khéo léo dùng đuôi cuộn một quả táo dại mang đến trước mặt cậu. Nhìn đăm đăm vào quả táo đỏ bóng bẩy, những tiếng vọng xa xăm bỗng chốc dội về trong tâm khảm Lâm như một thước phim phủ bụi dưới hầm:

/“Và chỉ cần em cắn nó...” Giọng nói dịu dàng của một cô gái vang lên trong căn bếp cũ kỹ đầy muội than.

“Thì sao hả chị?” Tiếng đứa trẻ ngây ngô hỏi lại.

“Em đoán xem.” Cô khẽ mỉm cười: “Trái táo sẽ chín nhanh hơn thôi. Khi một người càng lo lắng và bất an, họ sẽ buộc phải trưởng thành để vượt qua điều đó.”

“Thật ạ?”

“Ừ, chị hứa đấy.”/

RỘP!

Miếng táo giòn tan trong khoang miệng, vị chua ngọt chát lợ xộc lên đầu lưỡi. Vị của nó tệ đến mức khiến cậu phải nhăn mặt, nhưng ít ra nhịp tim đang đập dồn dập trong lồng ngực cũng nhờ thế mà dần ổn định trở lại.

“Này, mày cũng ăn đi rắn con!”

Cậu đưa nửa quả còn lại cho con rắn. Nó há to mồm đớp trọn trong nháy mắt, khiến cái đầu lại phình to tròn vo như một quả trứng.

"Ahaha—"

---

Sáng hôm sau, cỗ xe lại tiếp tục lăn bánh qua những triền cát vô tận.

Trên lộ trình xa xôi và hiểm trở này, việc bắt gặp một bóng người đi bộ chỉ có thể rơi vào hai khả năng: hoặc là quái vật giả dạng, hoặc là cướp bóc đón đường.

“Trừ khi là một em gái xinh đẹp lạc đường thôi nhé!” Lâm lẩm bẩm trêu đùa một mình giữa thinh không: “Có bé nào muốn lên thiên đường cùng anh không? Lên xe anh đèo đi liền!”

Buồn chán, cậu rút cuốn sổ nhật ký bìa da của Mandelus ra lật giở từng trang. Mẩu chuyện về thời thơ ấu của đứa trẻ bị ruồng bỏ hiện lên nắn nót qua từng nét chữ. Cậu đọc được nửa trang rồi gấp lại:

“Tới đoạn thằng bé đi học mẫu giáo rồi nhỉ? Để dành đọc sau vậy.”

Cậu nhìn con rắn đang lắc lư kéo xe, buột miệng lẩm bẩm:

“Ai viết cuốn sổ này thế mày? Chẳng lẽ lại là hai người phụ nữ kia?”

Nhưng nét chữ góc cạnh và u uất này rõ ràng thuộc về một người đàn ông. Nghĩ sang phụ nữ thì quả là hoang đường, Lâm tự lắc đầu tự cười chính mình.

Cậu tiếp tục cầm một quả táo lên nhai ngấu nghiến, mắt nhìn ra đại dương cát trống rỗng chỉ lơ thơ vài bụi cỏ dại và xương rồng khô khốc. Quả là lạ lùng, cậu bật lên một tiếng, hỏi:

“Sao dạo này chẳng thấy con sâu cát nào trồi lên nữa nhỉ? Thậm chí không còn lấy một con."

Cậu nhớ lại một chương trình về nghiên cứu khoa học mình từng coi ở trên lớp cùng các bạn.

"Các bạn biết không, một giống loài biến mất đột ngột chỉ có thể do môi trường sống bị hủy diệt, do thiếu thức ăn, hoặc là...

Do sự xuất hiện của thiên địch."

Sột soạt...

“Lại cái quái gì phía trước thế kia?!” Cậu gằn giọng, siết chặt dây cương.

Bão cát đột ngột thốc lên mù mịt. Phía trước mũi xe, một bóng hình mờ ảo dần dần hiện rõ giữa làn bụi cát vàng.

Mọi sợi dây thần kinh trong người Lâm lập tức đông cứng lại. Sự khó thở, cảm giác hoang mang và áp lực đè nặng khiến toàn thân cậu tê liệt hoàn toàn trước thực thể này.

“Người mà cậu sẽ không thể nào quên được đâu.”

Giọng nói trầm đục của một người đàn ông vang lên từ tâm bão cát, không rõ thực hư, tựa như một bóng ma hòa lẫn vào lòng sa mạc.

Cỗ xe dừng khựng lại. Trong một phần nghìn giây, chú rắn kéo xe bên dưới đột ngột nổ tung như một quả bóng bị kim châm! Máu tươi bắn thẳng vào mắt Lâm, nhuộm đỏ cả bộ quần áo mới tinh trên người cậu.

Một cú sốc, ngay cả khi mắt đã nhuộm đỏ au, hoàn toàn chắn hết tầm nhìn, cậu cũng không còn lấy một hành động. Chẳng để ai kịp cảm nhận chuyện gì đang xảy ra...

Gió cát bỗng nhiên lặng phắt.

Bóng đen ấy xuất hiện ngay sát trước mặt Lâm tự lúc nào. Cậu ngước mắt nhìn lên, gương mặt chết trân không một chút biểu cảm. Thực thể ấy cúi đầu nhìn sinh mệnh nhỏ bé đang ngồi bất động trên xe, cất giọng ma mị:

“Ta đã tìm kiếm một người như cậu rất lâu rồi. Chỉ cần ngươi nhận ta, con đường phía trước sẽ trở nên... quá... đỗi... dễ... dàng...”

Hắn cúi thấp xuống sát vành tai Lâm, thì thầm:

“Cậu từng nhớ về lời hứa của hai chúng ta đúng không?”

Cậu vẫn ngồi bất động như một pho tượng đá.

Người đàn ông đứng thẳng dậy, phủi nhẹ tà áo rồi nói tiếp bằng chất giọng lạnh băng:

“Ta đến đây chỉ để thông báo thôi. Hết giờ rồi.”

Hắn giơ bàn tay lên cao, vỗ nhẹ một tiếng:

PẠCH!

Tiếng bánh xe lạo xạo lăn trên cát kéo giật mọi thứ trước mắt trở lại.

Cậu gục ngã trên sàn xe, khuôn mặt úp sụp xuống lớp gỗ thô, hai cánh tay run rẩy gượng gạo chống đỡ để không ngất lịm đi. Cỗ xe vẫn đang tiến về phía trước theo từng nhịp lăn tròn của chú rắn lông vũ bên dưới, hoàn toàn lành lặn như chưa từng có vụ nổ nào xảy ra.

Một cơn ảo giác kinh hoàng vừa lướt qua tâm trí.

Khó nhọc thở dốc giữa cái nắng sa mạc, cậu run rẩy thốt lên trong nỗi kinh hoàng tột độ:

“Đó là... cái gì vậy?”