Chương 4: Hai Lần Linh Quang

Mưa bụi kéo dài từ lúc trời còn chưa sáng.

Đến giờ Thân, con đường đất phía bắc Thiên Kinh Nguyên đã biến thành một dải bùn lầy. Mặc Ngôn đi men theo rừng hoang, cách quan đạo chừng ba mươi trượng. Hắn không đi nhanh. Mỗi khi vượt qua một gốc cây, hắn đều dừng lại đủ lâu để nghe tiếng nước rơi trên lá, rồi mới bước tiếp.

Sau trận phá vây ở địa đạo, linh lực trong kinh mạch của hắn vẫn chưa khôi phục hoàn toàn. Vết thương ở vai trái đã được băng kín, nhưng bên dưới lớp vải còn âm ỉ đau. Thương thế ấy không nguy hiểm đến tính mạng, song đủ để nhắc hắn rằng lần trước mình đã đánh giá thấp sự chuẩn bị của Vô Tướng Lâu.

Vì thế, hắn càng không có ý định tiến thẳng đến bến sông.

Trên một cành cây thấp cách đó không xa, có ba vết cắt mới. Vết cắt không sâu, góc nghiêng gần như giống nhau. Nếu chỉ nhìn qua, đó chẳng qua là dấu móng của thú rừng. Nhưng Mặc Ngôn biết những dấu hiệu ấy. Ba vết cắt là phương thức đánh dấu đường của một loại phù truy tung cấp thấp, thường được dùng để báo cho người phía sau biết mục tiêu đã đi qua.

Hắn đứng dưới tán cây, nhìn ba vết cắt hồi lâu.

Nếu người của Vô Tướng Lâu đã đuổi tới đây, bọn chúng hẳn chưa xác định được vị trí chính xác. Bằng không, trên đường đã phải có người chặn đầu, chứ không cần để lại dấu hiệu.

Mặc Ngôn lấy từ trong tay áo một mảnh vải cũ, quấn quanh ngón tay rồi nhẹ nhàng quệt lên vết cắt. Mùi hương thoảng ra gần như không thể nhận biết, lạnh và khô như tuyết tan trên đá.

Tuyết Tâm Lan.

Hắn từng ngửi thấy mùi này một lần.

Không phải ở miếu hoang, cũng không phải trong địa đạo. Đó là vào đêm Tạ gia bị diệt. Khi ấy, hắn còn quá nhỏ để hiểu chuyện gì xảy ra. Trong tiếng chuông cảnh báo và mùi máu tanh nồng, có một luồng hương rất nhạt lướt qua cửa sổ phía tây. Hương lạnh khiến đầu óc hắn tỉnh lại trong chốc lát, vừa đủ để nhìn thấy một bóng người đứng ngoài hành lang.

Ký ức ấy chỉ kéo dài một nhịp thở, nhưng nhiều năm qua chưa từng biến mất. Mặc Ngôn ép nó xuống như ép một mảnh xương gãy vào trong thịt. Lúc này không phải thời điểm để truy tìm bóng người năm xưa. Trước hết phải xác định mùi hương này là dấu vết cũ, thuốc truy tung, hay một cái bẫy mới.

Mặc Ngôn đưa mảnh vải lên gần mũi rồi hạ xuống. Mùi hương có thể lưu trên người, trên pháp khí, hoặc chỉ bị gió cuốn đến đây. Hắn phủ bùn lên ba vết cắt, sau đó đổi hướng.

Phía trước là một ngôi miếu bỏ hoang nằm giữa vùng đất thấp. Người trong vùng gọi nơi đó là miếu Sơn Quân, nhưng nhiều năm rồi không còn ai hương khói. Mái ngói sụp một nửa, tường ngoài phủ đầy dây leo. Bên trong có một pho tượng đá không đầu, dưới chân tượng là nền gạch đã lún.

Mặc Ngôn không muốn vào đó. Nhưng nếu dấu Tuyết Tâm Lan thực sự nối với đêm Tạ gia bị diệt, bỏ qua ngôi miếu cũng đồng nghĩa để đối phương giữ lại quyền lựa chọn.

Hắn chỉ cần biết trong miếu có người hay không và mùi hương phát ra từ đâu. Những chuyện còn lại có thể hỏi sau.

Hắn dừng cách miếu hơn trăm bước, tìm một mô đất cao rồi ngồi xuống. Từ vị trí này, hắn có thể nhìn thấy cửa chính và bức tường phía đông. Hắn lấy ra một viên linh thạch hạ phẩm, đặt vào lòng bàn tay, vận chuyển Thái Hư Tĩnh Nguyên Kinh.

Một sợi thần niệm mỏng như tơ men theo mặt đất ẩm, lần lượt chạm vào những vật thể trong miếu.

Bên ngoài không có người.

Dưới mái hiên có một lớp tro hương mới, nhưng tro đã bị mưa làm ướt. Phía tây có dấu chân, chỉ một người, đế giày không có hoa văn của tu sĩ môn phái. Gần cửa sau, một sợi dây leo bị bẻ gãy. Trên nền đá dưới chân pho tượng, linh lực dao động rất yếu, giống như dư âm của một trận pháp đã bị tháo bỏ.

Mặc Ngôn thu thần thức về.

Dấu chân còn mới, nhưng trong miếu không còn người. Linh khí quanh nền gạch vẫn lưu lại một vệt dao động yếu, giống dư âm của trận pháp vừa bị tháo bỏ.

Hắn đợi thêm nửa khắc.

Mưa vẫn rơi đều. Không có tiếng binh khí, không có sát khí lộ ra. Mặc Ngôn lấy ba lá phù giấy màu xám dán vào mặt trong tay áo, một lá ở cổ tay, một lá dưới gót giày. Đó là phù Định Trần, không có uy lực công kích, chỉ đủ làm chậm một lần truy tung hoặc che đi dao động linh lực trong vài nhịp thở.

Hắn đặt một khối gỗ khắc hình người ở mép rừng, dùng một sợi linh tuyến nối với ngón tay. Nếu có người đến gần từ phía sau, khối gỗ sẽ đổ xuống, phát ra tiếng rất nhỏ.

Sau đó hắn mới bước vào miếu.

Nền gạch dưới chân pho tượng hơi nghiêng. Mặc Ngôn không giẫm lên đó. Hắn đi sát tường, dùng chuôi kiếm gõ nhẹ từng viên gạch. Đến viên thứ bảy, âm thanh truyền xuống có phần rỗng hơn.

Ngay khi hắn chuẩn bị cúi xuống, một giọng nữ vang lên từ phía sau pho tượng.

“Đạo hữu không cần tìm nữa. Nếu nơi này còn trận pháp, ngươi đã không đứng được đến bây giờ.”

Mặc Ngôn dừng tay.

Hắn không quay đầu ngay. Ánh mắt chỉ lướt qua bóng phản chiếu trên một vũng nước đọng. Sau lưng pho tượng, trong vùng tối giữa hai cột đá, có một nữ tử áo xanh nhạt đang đứng. Mái tóc được buộc gọn, tay phải đặt gần chuôi đoản kiếm. Nàng không che giấu hoàn toàn khí tức, nhưng cũng không để lộ tu vi thật.

Tạ Vũ.

Hình ảnh thiếu nữ từng ra vào ngoại viện Tạ gia thoáng hiện lên trong trí nhớ. Nhiều năm đã trôi qua, nàng vẫn giữ được vẻ bình tĩnh ấy.

Mặc Ngôn giữ ánh mắt ở vùng phản chiếu, không nhìn thẳng vào nàng.

“Ta không tìm trận pháp.” Mặc Ngôn nói. “Ta xem nền miếu có sụp hay không.”

“Vậy sao?”

“Miếu này sắp đổ. Cô nương nên tránh xa pho tượng.”

Tạ Vũ nhìn viên gạch hắn vừa gõ, khóe môi không hề nhúc nhích.

“Ngươi vẫn nói những lời vô dụng như trước.”

“Những lời vô dụng thường không lấy mạng người.”

Câu trả lời khiến Tạ Vũ im lặng trong chốc lát.

Mặc Ngôn không hỏi vì sao nàng còn sống. Hắn chỉ muốn biết nàng đến đây tình cờ, hay đã chờ hắn từ trước.

“Tạ cô nương đã ở đây bao lâu?”

“Đủ lâu để biết ngoài miếu có ba lối vào, hai lối đã bị người theo dõi.”

Mặc Ngôn không nhìn ra ngoài.

“Nếu cô nương biết, vì sao vẫn ở lại?”

“Bởi vì người theo dõi chưa biết ta ở trong này.”

“Hay bởi vì cô nương muốn họ biết?”

Lần này Tạ Vũ nhìn thẳng vào hắn. Nàng không tỏ vẻ bất ngờ.

“Ngươi cẩn thận hơn trước.”

“Trước kia ta chỉ biết chạy theo người khác.”

Câu trả lời thật hơn, nhưng cũng không đầy đủ. Mặc Ngôn không muốn để nàng biết điều gì đã thay đổi trong hắn. Tạ Vũ không đáp.

Gió luồn qua mái ngói vỡ, mang theo mùi đất ẩm và một chút hương lạnh. Mặc Ngôn không cần quay đầu cũng biết mùi ấy đã rõ hơn lúc ở ngoài rừng.

Tuyết Tâm Lan.

Nó không phát ra từ người Tạ Vũ. Mùi hương tập trung ở góc phía sau pho tượng, nơi có một chiếc hộp gỗ nhỏ đặt sát nền. Trên nắp hộp còn vương bột trắng đã bị nước làm nhòe.

Mặc Ngôn nhìn chiếc hộp.

“Tạ cô nương dùng Tuyết Tâm Lan để áp chế khí tức?”

“Chỉ là một loại hương liệu.”

“Loại hương liệu này không dùng để áp chế khí tức của người sống.”

“Ngươi hiểu khá nhiều.”

“Ta từng gặp nó.”

“Ở đâu?”

Mặc Ngôn không trả lời ngay. Mặc Ngôn để im lặng kéo dài thêm một nhịp. Hương lạnh trong miếu khiến ký ức cũ chợt trở nên rõ ràng hơn.

“Trong một đêm có rất nhiều người chết.”

Tạ Vũ cụp mắt xuống.

“Đêm Tạ gia bị diệt?”

“Ta không nói là Tạ gia.”

“Nhưng ngươi nghĩ đến Tạ gia.”

Ngón tay hắn chạm nhẹ lên chuôi kiếm rồi buông ra.

“Cô nương cũng vậy.”

Hai người đứng cách nhau chưa đến mười bước. Khoảng cách ấy đủ để một tu sĩ ra tay, nhưng không đủ để bên còn lại không kịp phản ứng. Ngoài mái ngói vỡ, tiếng mưa vẫn đều đều rơi.

Bên ngoài miếu, một tiếng chim đêm vang lên.

Âm thanh không tự nhiên.

Mặc Ngôn lập tức nghiêng người, kéo một mảnh ngói rơi bên chân đá về phía cửa sổ phía nam. Mảnh ngói đập vào tường, phát ra tiếng khô khốc. Không có mũi tên, phi châm hay kiếm khí bay tới.

Tạ Vũ nhìn hắn.

“Ngươi nghĩ đó là tín hiệu?”

“Không. Ta nghĩ người cẩn thận sẽ không để một âm thanh bất thường xuất hiện lần thứ hai.”

Hắn lấy một hạt cát trong túi trữ vật, búng ra ngoài cửa. Hạt cát rơi xuống bùn. Một lát sau, mặt bùn bên cạnh khẽ lõm xuống, như có thứ gì vô hình vừa chạm vào.

Phù truy tung.

Không phải người đã bước vào miếu. Chỉ là một luồng thần niệm đang quét qua khu vực.

Tạ Vũ thu đoản kiếm về nửa tấc, rồi lại đẩy vào vỏ.

“Vô Tướng Lâu.”

“Cô nương xác định?”

“Không chắc. Nhưng cách dò đường này khá giống thủ đoạn của chúng.”

“Vậy tại sao cô nương không rời đi?”

“Ta còn chưa lấy được thứ cần lấy.”

Mặc Ngôn nhìn chiếc hộp gỗ.

Tạ Vũ không phủ nhận.

Nàng lấy từ trong tay áo ra một mảnh ngọc giản đã nứt, đặt lên nền gạch. Trên mặt ngọc giản chỉ còn một đường linh quang mờ nhạt, chớp tắt theo nhịp không đều.

“Đêm Tạ gia bị diệt, cấm chế hộ tộc đã sáng hai lần.” Tạ Vũ nói. “Lần đầu là từ cửa chính. Lần thứ hai ở phía đông, không có ghi chép trong sổ trận.”

Mặc Ngôn nhìn mảnh ngọc giản, nhưng không tiến lại gần.

“Cô nương muốn ta tin lời này?”

“Không. Ta muốn biết ngươi đã nhìn thấy gì.”

“Ta không nhìn thấy cấm chế.”

“Nhưng ngươi đã sống sót.”

“Có người đưa ta ra ngoài.”

“Người đó mở cửa nào?”

Mặc Ngôn không trả lời.

Trong ký ức của hắn, sau khi được Tạ Phúc kéo khỏi gian phòng phía tây, từng có một âm thanh giống tiếng dây cung bật mạnh. Hắn vẫn không biết đó là tiếng cấm chế tan vỡ hay tiếng một pháp khí bị phá hủy.

Tạ Phúc đã đưa hắn rời đi bằng đường thủy. Điều đó hắn chắc chắn. Còn âm thanh kia xảy ra trước hay sau lúc rời đi, hắn chỉ có thể ước đoán.

Nếu lời Tạ Vũ đúng, người cứu hắn và người mở cổng thứ hai có thể không phải một. Ý nghĩ ấy làm ký ức về đêm đó trở nên chông chênh.

“Ta chỉ nhớ cấm chế dao động hai lần.” Mặc Ngôn nói. “Một lần trước khi ta rời khỏi khu nhà phía tây, một lần sau đó.”

Ánh mắt Tạ Vũ khẽ biến đổi, song nàng nhanh chóng che giấu.

“Sau đó bao lâu?”

“Không đủ để pha một chén trà.”

“Vậy người mở cổng thứ hai không phải người cứu ngươi.”

“Ta chưa nói vậy.”

“Nhưng ngươi đã nghĩ như vậy.”

Mặc Ngôn không phủ nhận.

Tạ Vũ nói đến lần dao động thứ hai, còn Mặc Ngôn nhớ âm thanh xảy ra sau khi Tạ Phúc đưa hắn khỏi gian phòng phía tây. Hai mảnh ký ức không khớp nhau hoàn toàn.

Hắn nhìn chiếc hộp gỗ.

Mặc Ngôn nhìn chiếc hộp gỗ. Trên nắp hộp có một vệt máu đã khô, bên cạnh là ba hạt phấn trắng. Hắn không đưa thần thức chạm trực tiếp vào lớp phấn. Một tu sĩ cẩn thận không kiểm tra vật lạ bằng chính thần niệm của mình.

Hắn dùng mũi kiếm hất một hạt phấn lên mảnh vải sạch, rồi dùng một luồng linh lực cực mỏng thổi qua. Hơi lạnh lập tức làm đầu ngón tay tê buốt.

Đầu ngón tay tê buốt. Mặc Ngôn thu kiếm về, không chạm thêm vào lớp bột.

Mặc Ngôn thu thần thức về.

“Tạ cô nương, cô đang tìm thứ gì trong chiếc hộp?”

“Thứ có thể chứng minh lần dao động thứ hai là thật.”

“Không phải thứ đã bị lấy đi?”

Tạ Vũ không trả lời.

Sự im lặng ấy đã là một câu trả lời.

Bên ngoài, tiếng mưa bỗng thưa dần. Từ hướng tây truyền tới tiếng cành cây gãy. Lần này không chỉ có một âm thanh.

Mặc Ngôn liếc nhìn lối cửa sau. Khoảng cách từ đó đến bờ suối chưa đầy hai mươi bước, nhưng nền đất mềm. Nếu có người chặn trước, hắn sẽ không kịp đổi hướng.

Hắn lấy ra một lá phù màu đen, dán lên vách tường phía bắc. Phù không phát sáng, chỉ khiến vùng không khí bên cạnh hơi vặn vẹo.

“Ngươi định làm gì?” Tạ Vũ hỏi.

“Rời khỏi đây.”

“Ngươi không muốn biết ai đã mở cửa phụ?”

“Muốn.”

“Vậy sao không ở lại?”

“Bởi vì người biết đáp án đã đến trước cửa.”

Tạ Vũ nhìn hắn một thoáng, rồi cầm chiếc hộp gỗ lên. Nàng không lấy mảnh ngọc giản; thứ ấy đã được thu vào tay áo từ lúc nào.

Mặc Ngôn không ngăn cản. Đổi lại, hắn nhớ kỹ vị trí của chiếc hộp và lớp phấn trắng trên nắp.

Hai người không đi cùng nhau.

Tạ Vũ chọn cửa sau. Mặc Ngôn đi về phía bức tường phía bắc, nơi lá phù vừa dán đã tạo ra một khe hở giả trong cảm nhận thần thức. Hắn không dùng pháp thuật mạnh, chỉ mượn luồng linh khí hỗn loạn của mái miếu để che một bước chân.

Trước khi bước ra, hắn quay lại nhìn pho tượng đá không đầu.

Dưới chân tượng, viên gạch thứ bảy đã bị Tạ Vũ dịch sang bên. Bên dưới không có kho báu, chỉ có một hốc nhỏ chứa dây cháy dở và một mảnh đồng đen cỡ ngón tay. Trên mảnh đồng có hai đường rãnh giao nhau, một chạy về phía tây, một chạy về phía đông.

Hai cửa.

Mặc Ngôn không đưa tay chạm vào. Hắn dùng một sợi linh tuyến quấn quanh mảnh đồng, kéo nó vào một mảnh vải bỏ đi rồi gói kín lại. Trước khi cất vào túi trữ vật, hắn kiểm tra nhanh bằng thần thức bên ngoài lớp vải. Không có dao động sát khí, nhưng cũng không có nghĩa vật này an toàn.

Hắn cuốn mảnh đồng vào vải rồi cất đi.

Sau bức tường phía bắc là một rãnh nước cạn. Hắn đi ngược dòng mười trượng, sau đó dùng phù Định Trần che dấu chân. Đến khi chắc chắn thần niệm phía sau không còn bám theo, hắn mới dừng lại dưới một cây hòe chết.

Tạ Vũ đã biến mất.

Trên cành cây đối diện có một sợi dây đỏ rất mảnh. Mặc Ngôn nhìn nó, rồi chọn con đường men theo rãnh nước.

Hắn ngồi xuống, lấy ra mảnh vải đã quệt qua dấu Tuyết Tâm Lan lúc trước. Mùi hương trên đó đã nhạt đi, nhưng chưa biến mất hoàn toàn.

Hắn đưa mảnh vải lên gần mũi, chậm rãi suy nghĩ.

Mùi Tuyết Tâm Lan đã từng xuất hiện trong đêm Tạ gia bị diệt. Tạ Vũ có thể biết cách dùng nó, nhưng chưa chắc là người duy nhất.

Mặc Ngôn cất mảnh vải đi.

Hắn không quay lại miếu. Cũng không đuổi theo Tạ Vũ.

Hai lần linh quang vẫn chỉ là một mảnh ký ức được ghép với lời kể của nàng. Còn mùi Tuyết Tâm Lan và chiếc hộp gỗ, hắn sẽ phải kiểm tra vào lúc khác.

Mặc Ngôn nhìn về phía bến sông. Mây đen đang dồn xuống từ phía bắc. Trước khi trời tối, hắn phải rời khỏi khu vực này.

Mặc Ngôn nhìn về phía bến sông xa xa. Mây đen đang dồn xuống từ phía bắc. Trước khi trời tối, hắn phải rời khỏi khu vực này. Nếu Vô Tướng Lâu đã lần theo đến miếu hoang, nơi đó sẽ không còn an toàn nữa.

Hắn đứng dậy, bước vào rừng.

Đi được hơn trăm bước, hắn chợt dừng lại.

Trong lòng bàn tay áo, một vật cứng lạnh khẽ chạm vào da.

Mặc Ngôn lấy ra nhìn. Đó là mảnh đồng đen hắn đã bọc trong vải và cất vào túi trữ vật.

Trên bề mặt mảnh đồng, hai đường rãnh giao nhau đã sáng lên một đường linh quang cực mảnh.

Một đầu chỉ về phía tây.

Đầu còn lại hướng thẳng xuống lòng đất.

Bên dưới lớp bùn của con đường, có thứ gì đó vừa đáp lại khí tức của hắn.

Mặc Ngôn không cúi xuống kiểm tra.

Hắn lập tức lùi lại bảy bước, rắc một nắm bột xám xuống đất rồi đổi hướng đi vòng qua rừng.

Chỉ đến khi đã cách nơi ấy hơn nửa dặm, hắn mới quay đầu nhìn lại.

Dưới màn mưa, mặt đất vẫn im lìm.

Nhưng trong thần thức mỏng như sợi tơ, hắn cảm nhận được một dao động rất yếu — giống hệt lần thứ hai cấm chế Tạ gia sáng lên trong ký ức.

Lần này, cánh cửa không ở phía đông hay phía tây.

Nó ở ngay dưới chân hắn.

Và có kẻ đang chờ người đầu tiên mở nó.

Hết Chương 4.