Chương 10: Tể Tướng Giá Lâm

Bàn tay viên quan hạ xuống mà không phẩy. Gã quay hẳn về phía đầu hành lang và gọi bằng cái giọng chưa kịp lấy lại hơi:

"Cai ngục! Lại đây mà đứng!"

Rồi gã gấp tờ cung khai thêm một nếp, nhét sâu vào trong tay áo rồi vuốt cho phẳng, như tên trộm vừa giấu đi món đồ ăn cắp.

Hai tên lính vẫn cầm hai đầu dây kẹp. Dây đã chùng mà chẳng tên nào buông, mắt cứ dán vào viên quan chờ một cái hất hàm, nhưng gã ta còn bận sửa lại chiếc đai da cho ngay ngắn. Trác Vương đứng giữa hai tên lính, bốn ngón tay phải còn xỏ trong kẹp. Anh nhìn gã quan luống cuống mà nhớ tới lũ học trò đang quay cóp nghe tiếng thầy giám thị đằng hắng ngoài cửa lớp. Đứa nào cũng lo nhét tờ phao cho kỹ, chẳng đứa nào nhớ ra thứ lộ liễu nhất vẫn nằm chình ình trên mặt bàn.

Sau song cửa, Bạch Tú Tài lăn sang nằm ngửa, vắt một cánh tay ngang mắt như kẻ say bị ánh sáng quấy giấc ngủ rồi im bặt. Lão cai ngục từ đầu hành lang quay lại, đứng sát vách bên cửa buồng. Lão vừa đứng yên thì quãng hành lang phía gian đầu đã tối sầm vì bóng người.

Người đi đầu vừa tới trước song cửa, viên quan đã bước lên nửa bước, chắp tay vái rạp.

"Hạ quan không hay đại nhân tới, không kịp ra tận cổng mà đón, thật là có tội."

Trác Vương còn nhớ từ mấy tiết lịch sử hồi phổ thông rằng tể tướng là người đứng đầu trăm quan. Ngoài chừng ấy, anh chẳng biết gì về người trước mặt mình. Ông đã ngoài năm mươi, có khi gần sáu mươi, người gầy, lưng thẳng, chòm râu tỉa gọn đã điểm bạc. Chiếc khăn đen trên đầu ông buông hai dải mềm sau gáy, không vểnh cứng như khăn của viên quan, còn quanh hông ông là một chiếc đai ngọc thay cho đai da khóa đồng. Gương mặt ông bình thản tới mức Trác Vương nhìn kỹ mà không đọc ra được điều gì, như một trang giấy người ta cố ý để trắng. Theo sau ông chỉ có một người thư lại già cắp hộp bút nghiên bên nách, còn mấy người hầu thì đứng lại ở đầu hành lang.

Tể tướng không đáp lời vái của gã quan. Ông ta chỉ đưa mắt qua cả quãng hành lang một lượt: tấm vải trải dưới nền với bó gậy lên nước, cái nghiên đá, hai tên lính với hai đầu dây chùng, bốn ngón tay Trác Vương xỏ giữa mấy thanh gỗ, ống tay áo của viên quan phồng lên một góc. Rồi ông nhìn qua song cửa là vết mực loang trên nền đất và Bạch Tú Tài đang nằm vắt tay trên đống rơm sát vách đông.Sau đó ông mới quay sang gã quan.

"Thư lại của ngươi đâu?"

Giọng tể tướng nhỏ và đều, thứ giọng của người cả đời chưa từng phải nói to mới có người nghe. Gã quan cúi thấp thêm chút nữa.

"Bẩm, sáng nay hạ quan chỉ định hỏi qua, chưa kịp cho gọi thư lại."

"Mùa thi sắp tới mà sĩ tử cả kinh thành đã cài then từ lúc trống chiều chưa dứt."

Tể tướng nói, như không nghe thấy câu đáp.

"Sáu người mất tích, giờ lại thêm một cái xác. Lão phu lo việc thi cử nên tới hỏi nhân chứng vụ quỷ kiệu vài câu, không ngờ lại tới đúng lúc ngươi đang hỏi."

Trác Vương nghe hai chữ không ngờ mà nhớ tới giọng Bạch Tú Tài đều và nhanh bên ô vuông dưới chân cửa lúc trời còn xám. Một vị tể tướng thì không ngờ, còn kẻ say trong buồng thì đã nói chuyện gà gáy từ lúc canh hai. Vừa nãy hắn lại ngâm thêm một câu có chữ triều, đúng lúc người của triều đình tới cổng.

Tể tướng chìa tay ra.

"Lời cung đâu?"

Viên quan ngần ngừ một thoáng rồi mới rút tờ giấy khỏi tay áo, hai tay dâng lên. Tể tướng mở từng nếp gấp mà đọc trong im lặng. Còn gã quan đứng dõi theo mặt ông không chớp, như chờ nét mặt ấy phán xem buổi sáng nay còn là của gã hay đã thuộc về người khác.

Đúng lúc ấy, Bạch Tú Tài cất giọng nhừa nhựa trên đống rơm, cãi nhau với ai đó trong mơ về một bầu rượu, câu trước vấp câu sau, thỉnh thoảng lại nấc. Hai tên lính giật mình ngoái vào, viên quan cũng liếc vào theo. Riêng tể tướng vẫn không rời mắt khỏi tờ giấy như trong buồng chẳng có ai.

"Kẻ này biết chữ không?"

Ông hỏi, mắt vẫn đặt trên dòng cuối.

"Bẩm, không."

Viên quan đáp ngay.

"Nó chỉ viết được thứ chữ ma, biên bản còn phải chép lại cả một trang làm tang chứng."

Tể tướng xoay tờ giấy lại, chìa về phía Trác Vương.

"Đọc cho lão phu nghe."

Trác Vương đón tờ giấy bằng tay trái, vì tay phải chưa ra khỏi kẹp, còn hai tên lính giữ dây vẫn đứng kè hai bên. Viên quan chồm tới như muốn giằng lại rồi khựng ngay, vì tể tướng đã quay sang nhìn gã. Chữ trên giấy nắn nót hơn hẳn tờ đêm trước, nét nào cũng đậm và đều, như người viết đã ngồi suốt đêm mà chép cho sạch. Trác Vương đọc to và chậm, vấp ở mấy chữ nhiều nét.

"Tù nhân tên Trác Vương, quê quán không rõ, không biết chữ..."

Tới đó thì Trác Vương dừng lại. Cả hành lang im phăng phắc và giữa khoảng im ấy, câu chính anh vừa đọc lên nghe như một câu đùa mà không ai dám cười. Giờ thì Trác Vương biết vì sao lúc nãy viên quan bảo tờ này anh khỏi phải đọc.

"Đọc tiếp."

Tể tướng bảo.

"...Nên thư lại theo miệng y mà chép, chép xong đọc lại cho y nghe trước mặt quan. Y khai: đêm cuối tháng Giêng, y dùng yêu thuật từ trên trời giáng xuống giữa đường, rồi giơ gương yêu lên mà yểm khiến người trong kiệu hoa chết ngay tại chỗ..."

Phần còn lại vẫn là mấy điều của tờ đêm trước, chỉ có câu chữ trơn tru hơn. Trác Vương đọc tới đâu hiểu ra tới đó là viên quan đã sửa những gì. Chỗ nào đêm qua bị Bạch Tú Tài bới ra, gã đều vá lại bằng một điều dối trá to hơn. Lời khai trong biên bản điên quá mà không gạt đi được, thì gã giữ lấy rồi thêm vào hai tiếng yêu thuật. Luật cho tù biết chữ tự viết lấy lời cung thì gã xóa luôn cái biết chữ của Trác Vương.

"Bẩm đại nhân."

Viên quan chen vào.

"Nó đọc ngắc ngứ như trẻ mới vỡ lòng, thế thì cũng chẳng khác gì không biết chữ."

"Trẻ mới vỡ lòng thì cũng là biết chữ."

Tể tướng đáp, rồi lấy lại tờ giấy trong tay Trác Vương, đặt ngón trỏ lên mấy dòng đầu.

"Tờ này còn chép thư lại đã đọc lại cho hắn nghe trước mặt quan. Thư lại ấy đứng ở chỗ nào?"

Viên quan không đáp được. Gã liếm môi, đưa mắt sang lão cai ngục như mong lão nói đỡ một câu. Nhưng lão chỉ nhìn lại gã, mặt không đổi, miệng không mở.

"Bẩm, đêm qua hạ quan đã hỏi."

Cuối cùng gã nói.

"Nó quanh co mãi không chịu nhận, nên sáng nay hạ quan mới phải chiếu luật mà tra khảo."

Mới lúc nãy gã còn bảo sáng nay chỉ định hỏi qua, giờ lại thành ra tra khảo theo luật. Tể tướng không vạch chỗ sai lệch ấy ra mà chỉ quay sang Trác Vương.

"Ngươi khai thế nào?"

"Tôi rơi xuống giữa đường và thấy một cỗ kiệu, năm người bỏ chạy và một người chết."

Trác Vương nói.

"Từ sáng hôm qua tới giờ, tôi chỉ khai có thế."

"Biên bản của các ngươi chép hắn khai gì?"

Tể tướng quay sang hỏi viên quan.

Viên quan ngập ngừng mãi mới đáp.

"Bẩm... chép nó từ trên trời rơi xuống."

"Nghe như lời kẻ điên."

Tể tướng nói.

"Nhưng từ biên bản tới giờ vẫn một lời ấy, chưa đổi một ý. Quanh co ở chỗ nào?"

Viên quan há miệng rồi ngậm lại. Mặt gã tái đi, trắng như vôi, hàng ria mỏng nổi lên trên nền da ấy đen hơn bao giờ hết. Trác Vương để ý thấy từ lúc có tiếng hô ngoài cổng, gã chưa kéo dài được chữ cuối của câu nào như những lần trước. Tể tướng gấp tờ giấy lại làm tư và trả về tay gã.

"Tờ này không đáng một dấu điểm chỉ. Cầm lấy."

Gã quan đón lấy bằng cả hai tay, không nói được câu nào.

Trong hành lang không còn ai lên tiếng. Bốn ngón tay phải của Trác Vương vẫn nằm trong kẹp, mấy thanh gỗ đã ấm dần lên theo hơi tay anh. Còn hai tên lính thì vẫn cầm đầu dây, buông chẳng dám mà kéo cũng chẳng dám.

Hai tên lính nhìn viên quan, viên quan nhìn tể tướng. Còn tể tướng trước khi mở miệng lại nhìn kẻ say trong tù.

"Tháo ra."

Tể tướng nói.

"Còn đứng đấy à?"

Viên quan quát theo ngay, gã như sợ chậm một nhịp thì thành kẻ cãi lệnh.

"Tháo ra!"

Tên lính ôm bọc vội tuột mấy thanh gỗ khỏi ngón tay Trác Vương, còn tên lính bưng nghiên đá buông cổ tay anh ra rồi lùi lại, lùi tới sát vách mới thôi. Trác Vương co duỗi bốn ngón tay vừa rút ra, chẳng ngón nào đau, vì dây chưa hề kéo. Rồi anh nhớ lại lúc ban nãy. Vừa tới nơi, tể tướng đã đưa mắt qua cả hành lang rồi mới hỏi câu đầu tiên. Thứ cuối cùng mắt ông dừng lại ngay trước câu hỏi ấy, cũng là đống rơm ấy. Lúc Bạch Tú Tài lầm bầm ầm ĩ, cả hành lang ngoái vào, riêng ông không nhìn. Lúc hắn nằm im, ông lại nhìn.

Đứng lớp đủ lâu thì ai cũng biết điều ấy: muốn biết trong lớp ai là người thật sự cầm phấn, đừng nghe đứa nào nói to nhất. Cứ xem trước khi trả lời, học trò liếc về phía ai. Trác Vương nhìn ông già đứng thẳng lưng giữa hành lang, rồi nhìn Bạch Tú Tài nằm co trên đống rơm, cánh tay vẫn vắt ngang mắt. Và anh chưa dám tin vào điều mình vừa suy nghĩ.

"Vụ án này dính tới sĩ tử, từ giờ lão phu tiếp nhận."

Tể tướng nói.

"Người thấy tận mắt đám kiệu ấy chỉ có một, phải để hắn trong tầm tay mà hỏi. Nhân chứng, lão phu mang đi."

"Bẩm đại nhân, hắn còn mang tội tiếm xưng vương hiệu."

Viên quan nói, giọng khô khốc.

"Lại thêm cái gương yêu..."

"Tội gì thì xét sau."

Tể tướng gạt đi.

"Người thì lão phu giữ."

Trác Vương nghe ra mình chưa được tha tội nào, chỉ là đổi người giữ. Nhưng người giữ mới không mang theo cái kẹp ngón tay và Trác Vương thấy thế đã đủ cho một buổi sáng.

Tể tướng giơ tay chỉ vào trong song cửa, mắt vẫn đặt trên mặt viên quan.

"Kẻ trong buồng kia là ai?"

"Bẩm, một thằng say phạm dạ, tự xưng là tú tài. Đêm qua nó còn đọc luật..."

Gã nuốt nửa câu còn lại vào bụng.

Tể tướng không hỏi Bạch Tú Tài đọc luật gì, cũng không hỏi đêm qua ai đứng đó mà nghe.

"Nằm chung buồng với nhân chứng suốt một đêm, lời nào kẻ ấy cũng nghe cả rồi."

Tể tướng nói.

"Kẻ say thì lắm miệng, thả ra thì mai cả kinh thành biết. Mà đã say còn đọc được luật, ắt là người có chữ, sai bảo cũng tiện. Tội phạm dạ, lão phu xử luôn: theo lão phu làm việc vặt cho tới khi xong việc."

Hai tên lính đưa mắt nhìn nhau, khóe miệng tên nào cũng giật giật. Hẳn chúng chỉ thấy một kẻ điên với một thằng say vừa thành người giúp việc của tể tướng. Câu nào của ông ta cũng là lý lẽ của một ông quan già ưa mọi thứ cho gọn gàng: giữ nhân chứng thì giữ luôn kẻ đã nghe hết lời nhân chứng, tiện thể bắt Bạch Tú Tài làm việc vặt cho trừ tội phạm dạ. Chỉ riêng Trác Vương nghe mấy câu ấy mà thấy chúng giống lời giải của một bài toán người ta đã biết trước đáp số.

Viên quan nhìn qua song cửa, nhìn cái kẻ đã hất đổ nghiên mực lên tờ cung khai của mình, giờ được chọn làm người giúp việc cho ông, rồi gã cúi đầu dạ một tiếng rất khẽ. Tể tướng khẽ gật về phía ổ khóa và lão cai ngục bước tới mở.

Mở xong, lão cai ngục đứng nép vào một góc, mắt vẫn chỉ nhìn ổ khóa. Bạch Tú Tài ngóc đầu dậy, dụi mắt, nheo nheo nhìn đám người ngoài song cửa như chẳng hiểu mình đang nằm chỗ nào. Rồi hắn lảo đảo đứng lên mà bước ra, tay vịn cả vào cột cửa. Đi ngang viên quan, Bạch Tú Tài dừng lại, nấc một cái ngay trước mặt gã.

"Sáng mai tỉnh rượu rồi hẵng biết sợ."

Bạch Tú Tài lè nhè.

"Mà sáng chưa nhỉ?"

Tên lính ôm bọc vội cúi xuống cuộn tấm vải cho khỏi ai thấy mặt mình, cuộn mãi chẳng xong. Viên quan nghiến chặt quai hàm, cố nén cơn giận vì tể tướng vẫn đứng đó, nét mặt chẳng suy suyển, coi như chưa nghe gì.

Tể tướng không chờ xem kẻ say đi có vững hay không. Ông dặn người thư lại già ra gian đầu nhận hòm tang vật rồi đưa hai kẻ này đi sau và bảo viên quan chiều nay đem biên bản cùng mọi giấy tờ của vụ án tới chỗ ông. Sau đó tể tướng quay đi, dáng vẫn thẳng như lúc tới. Gã quan vội vã chạy theo mà tiễn, hai tên lính ôm tấm vải cuộn dở với cái nghiên đá lỉnh đi sau lưng gã.

Ở gian đầu, lão cai ngục nhấc bầu rượu trên móc gỗ xuống, chìa ra mà không ngẩng lên. Bạch Tú Tài giật lấy, lắc thử một cái rồi mới chịu ôm vào lòng. Tiếng óc ách bên trong nghe nặng và đầy. Trác Vương chưa từng thấy cái bầu ấy, vậy mà chỉ nghe tiếng là biết mình đã đoán đúng. Rượu gần như chưa vơi, cả gian buồng nồng mùi rượu chỉ nhờ một ngụm súc miệng với mấy lần vẩy lên áo.

Người thư lại già ký vào cuốn sổ của nhà ngục rồi đỡ lấy chiếc hòm gỗ lão cai ngục bưng từ trong kho ra, giấy niêm trên nắp vẫn còn nguyên. Bên trên là bộ quần áo của Trác Vương gấp vuông vức, áo khoác nằm trên cùng, hàng răng khóa kéo ló ra một góc, sáng lên dưới ánh ngày lọt qua cửa. Bên trong là chiếc điện thoại và cuốn sổ tay của Trác Vương. Vậy mà anh chỉ biết đứng nhìn chúng đi ngang qua mình trên tay người khác vì hiểu lúc này chưa phải lúc hỏi.

Trước khi bước qua ngưỡng cổng, Trác Vương ngoái nhìn lại dãy hành lang một lần. Ở cuối dãy, dưới đống rơm trong góc buồng, lời giải anh khắc lên vách vẫn nằm yên chưa ai chạm tới. Trác Vương để nó ở lại vì từng nét trên vách đã nằm sẵn trong đầu anh.

Ngoài cổng là một con ngõ hẹp, tường đất kẹp hai bên. Nắng mới rọi xuống được nửa trên mặt tường, còn dưới chân vẫn là bóng râm lạnh ngắt. Bên kia ngõ là trại lính và dọc mép tường bên ấy đã nhô lên mấy cái đầu búi tóc, đôi mắt nào cũng tìm đúng mái tóc ngắn cả trại đã nghe kể từ hôm qua. Có tiếng xì xào, rồi một giọng cười cợt vống lên:

"Vương gia trên trời rơi xuống được thả rồi kìa!"

Cả cái tên dài ấy thì Trác Vương chưa nghe bao giờ nhưng chẳng cần ai giảng anh cũng biết nó gọi ai. Gió trong ngõ thổi xuyên qua lớp áo tù mỏng, luồn cả vào chỗ sườn áo đã bị rút mất chỉ, và anh rùng mình. Bạch Tú Tài đang lảo đảo đi sau bỗng dừng lại, dúi bầu rượu vào tay Trác Vương. Hắn cởi phăng chiếc áo trắng khoác ngoài rồi trùm lên người anh, trùm lệch cả lên đầu, như mọi việc kẻ say vẫn làm. Trác Vương định kéo xuống thì một bàn tay đã đặt lên vai anh, nhẹ mà không cho kéo.

Qua lớp vải, Trác Vương ngửi thấy mùi rượu nồng đã thành quen. Ngay trước mắt anh là ống tay áo có vết mực đêm trước, giờ cứng lại như một miếng da. Chính cái vái làm đổ nghiên mực ấy đã giữ cho ngón tay cái của anh khỏi chạm mặt mực. Sau lưng hai người, tiếng xì xào dọc mép tường thưa dần. Những cái đầu búi tóc kia giờ chỉ còn thấy Bạch Tú Tài say khướt trong mấy lớp áo bông đi cạnh một người trùm kín từ đầu xuống vai. Trác Vương hiểu ra vì sao tấm vải trắng phải nằm lệch trên đầu mình.

Người thư lại già ôm chiếc hòm đi trước một quãng và không ngoái lại lần nào. Dưới vạt áo trùm đầu, Trác Vương chỉ thấy khoảng đất nện trước mũi chân mình và bên cạnh là vạt áo bông của Bạch Tú Tài.

"Ông ấy nghe lời anh."

Trác Vương nói khẽ.

Bạch Tú Tài đáp mà không quay sang, bằng thứ giọng Trác Vương chỉ được nghe khi quanh hai người chẳng còn ai.

"Một ông già đã ngồi tới chức ấy mà đi nghe lời một thằng say, huynh đem câu ấy ra chợ mà nói xem có ai tin không?"

"Tôi không cần ai tin."

Trác Vương nói.

"Ông ấy liếc anh hai lần, lần nào cũng ngay trước khi mở miệng."

"Huynh đếm cả cái liếc của người ta cơ à?"

"Cái liếc còn dễ đếm hơn sao trên trời."

Trác Vương đáp.

Hai người đi thêm mười bảy bước, Trác Vương đếm không sót bước nào. Rồi Bạch Tú Tài mới lên tiếng và câu hắn nói chẳng dính gì tới cái liếc hay sao trời.

"Từ giờ huynh làm việc cho tể tướng."

"Không."

Trác Vương đáp.

"Từ giờ tôi làm việc cùng anh."

Bạch Tú Tài không cãi lại. Dưới mép áo trùm đầu, Trác Vương thấy vạt áo bông bên cạnh mình khựng lại một nhịp rồi mới đi tiếp. Từ đó hắn cứ đi ngang với anh, không nhanh hơn một bước nào.