Chương 18: Thập Nhị Chi Hội

Đêm Phi Thiên Thành bị bao phủ bởi bầu không khí ngột ngạt và căng thẳng đến tột cùng. Tiếng giáp sắt khua rầm rập, tiếng quát tháo của vệ binh Thành chủ cùng nhân mã hai đại gia tộc Mộc – Lục vang vọng khắp các ngõ ngách. Đèn lồng đỏ treo dọc các tuyến phố chính rực lên như những con mắt máu đang lùng sục từng xóm trọ hẻo lánh.

Hắc Thiên khẽ vuốt nhẹ mặt ngoài mát lạnh của chiếc mặt nạ con Gà, điều chỉnh lại tấm áo bào thẫm màu để che kín Túi Trữ Vật nơi hông. Bên cạnh hắn, Mặc Phi Vân đã đeo lên chiếc mặt nạ con Rắn, ánh mắt ẩn sau hai khe hẹp lóe lên sự tỉnh táo và nhạy bén của một kẻ quen thuộc từng chân xơ kẽ tóc của tòa thành này.

— Hắc huynh, đi theo ta. Quân thành chủ đã phong tỏa ba trục đường chính, nhưng Mộc Gia và Lục Gia đang giằng co ngầm ở khu vực đường cống ngầm phía Đông. Đó chính là sơ hở duy nhất.

Mặc Phi Vân thì xầm xập cất giọng, thân hình lướt đi nhẹ nhàng như một vệt tàn ảnh, lao ra khỏi cửa sau căn phòng trọ. Hắc Thiên không nói một lời, vận chuyển luồng linh lực Ngưng Khí Tầng 2 đã được nén chặt xuống lòng bàn chân, thi triển thân pháp U Minh Cước Pháp mượn từ đối thủ cũ. Thân hình hắn hòa vào bóng tối của những mái nhà cổ kính, di chuyển êm ru không tạo ra dù chỉ một tiếng động nhỏ.

Nhờ tư duy của một thợ săn dạn dày kinh nghiệm, Hắc Thiên liên tục quét thần thức xung quanh. Mỗi lần chạm mặt một toán tuần tra cầm đốc thương tỏa ra linh lực Ngưng Khí Tầng 4 hay Tầng 5, hắn liền chủ động giậm chân nhẹ, nương theo bóng râm của các gờ tường đá để né tránh tầm mắt đối phương trước cả khi Mặc Phi Vân kịp phát tín hiệu. Sự phối hợp ăn ý đến kỳ lạ giữa "Tị" và "Dậu" khiến cả hai như những bóng ma lướt qua giữa lòng vây lưới sắt của hàng trăm tu sĩ.

Sau gần một canh giờ luồn lách qua hàng loạt mê cung hẻm hóc và đường cống ngầm ẩm thấp, Mặc Phi Vân dừng lại trước một miếu hoang hẻo nảnh nằm sâu trong khu rừng trúc ở ngoại ô phía Bắc Phi Thiên Thành. Bề ngoài ngôi miếu rêu phong phủ kín, tượng thần sụp đổ nửa bên, nhưng bên trong lại tỏa ra những luồng dao động linh lực ẩn mật được che chắn bởi một trận pháp ảo giác cấp thấp.

Mặc Phi Vân tiến lại gần bức tường đá sau điện thờ, gõ nhẹ lên bề mặt gạch theo một nhịp điệu đặc thù: ba ngắn, hai dài.

"RẮC... CRẮC..."

Bức tường đá chậm rãi di chuyển sang một bên, để lộ ra một lối đi ngầm dẫn sâu xuống lòng đất, tỏa ra ánh sáng ấm áp của những viên Dạ Minh Châu. Mặc Phi Vân quay lại nhìn Hắc Thiên, khẽ gật đầu qua lớp mặt nạ con Rắn:

— Chúng ta tới rồi. Mọi người đang đợi ở bên dưới.

Từng bậc đá u tối dẫn sâu xuống lòng đất, đưa Hắc Thiên và Mặc Phi Vân rời xa bầu không khí căng thẳng ngoài Phi Thiên Thành để bước vào một không gian hoàn toàn tách biệt. Càng xuống sâu, không khí càng trở nên âm trầm, ngột ngạt. Mùi ẩm mốc của đất đá quyện lẫn hương trầm nhẹ thoáng qua, tạo nên một cảm giác đè nén, tĩnh mịch đến lạ kỳ.

Dưới đáy đường hầm là một vòm măng đá tự nhiên rộng lớn, được thắp sáng bởi những viên Dạ Minh Châu tỏa ra thứ ánh sáng xanh xám lạnh lẽo. Chung quanh căn phòng rộng lớn này, hàng chục bóng người khoác áo bào thẫm màu đang đứng hoặc ngồi rải rác trên các gờ đá.

Nơi đây quy tụ đủ mọi tầng lớp. Có những kẻ thân thể chỉ phàm nhân không một mảy móng linh lực, nhưng đôi mắt lại sáng quắc sự tinh anh; lại có những cao thủ khí tức thâm sâu cuồn cuộn lên tới Ngưng Khí Tầng Bảy. Thế nhưng, giữa bọn họ không hề có sự phân biệt đẳng cấp hay phục tùng vô điều kiện. Tất cả đều giao tiếp bằng thái độ bình đẳng, sự tôn trọng lẫn nhau được duy trì nghiêm ngặt dưới một lý tưởng chung.

Vừa thấy Tị bước vào cùng một kẻ mang mặt nạ Dậu lạ mặt, không khí trong vòm đá lập tức ngưng đọng. Hàng chục ánh mắt sắc lẹm đồng loạt phóng tới, tạo thành một áp lực vô hình bao trùm lấy Hắc Thiên.

Từ góc tối của đại điện, hai thân ảnh chậm rãi bước ra. Kẻ đi trước vóc dáng cao lớn, vai rộng lưng tà, trên mặt đeo chiếc mặt nạ gỗ chạm khắc hình con hổ uy nghiêm — Dần. Theo ngay sau là một nữ tử mang dáng vóc mảnh mai, tà áo xanh nhạt thướt tha cùng chiếc mặt nạ mang hình dáng con dê tinh tế — Mùi. Bọn họ chính là Lục Thiếu Hằng và Mộc Diệp An, những hạt giống kiệt xuất của hai đại gia tộc đang thao túng Phi Thiên Thành.

Dần dừng lại trước mặt hai người, đôi mắt ẩn sau lớp mặt nạ Hổ trầm ngâm quan sát Hắc Thiên một lượt rồi khẽ cất giọng trầm đục:

— Tị, đây chính là kẻ ngươi đã tiến cử sao?

Mặc Phi Vân khẽ gật đầu, cất giọng thản nhiên:

— Đúng vậy. Dậu chính là người đã nắm giữ tấm Khảo Thí Lệnh ở đêm đấu giá vừa qua.

Lời vừa thốt ra, một làn sóng xào xác lập tức bùng lên khắp gian phòng. Từ phía hàng ghế đá bên trái, bốn thân ảnh lao ra, vây quanh Hắc Thiên theo hình vòng cung. Đó chính là bốn kẻ từng khuấy đảo phòng đấu giá đêm qua: Tý, Mão, Ngọ và Tuất.

Tý — tên đeo mặt nạ Chuột với cổ tay vẫn còn quấn băng gạc trắng xóa, giận dữ chỉ thẳng ngón tay gầy guộc vào mặt Hắc Thiên, giọng nói rít qua kẽ răng đầy uất hận:

— Tị! Ngươi có nhầm không đấy? Kẻ này chính là tên đã ra tay tập kích ta! Hắn dùng chiêu thức kì lạ đánh gần như gãy tay ta, rồi lại còn nẫng tay trên tấm lệnh bài! Hắn là kẻ thù, sao lại có thể là đồng đạo của Thập Nhị Chi?

Mão rã rời dựa vào phiến đá, tay siết chặt sáu sợi chỉ ngân, đôi mắt dưới lớp mặt nạ Mèo lóe lên sát khí lạnh lẽo:

— Đúng vậy. Đêm qua bọn ta hy sinh bao nhiêu sức lực để khuấy đảo phòng đấu giá, tạo thời cơ cướp lấy Khảo Thí Lệnh cho hội. Cuối cùng lại bị tên Dậu này phá bĩnh. Mục tiêu của hắn là cái gì? Chẳng lẽ hắn cũng muốn làm chó săn cho Phúc Thiên Tông, dẫm lên lưng Thập Nhị Chi để cầu vinh hoa?

Tuất và Ngọ cũng đồng loạt bước lên một bước, linh lực Ngưng Khí Tầng Sáu bùng nổ nhè nhẹ, sẵn sàng ra tay nếu không nhận được một lời giải thích thỏa đáng.

Đối mặt với sự bao vây và sát khí đè nén của bốn cao thủ, Hắc Thiên vẫn đứng vững như một ngọn núi đá. Thân hình hắn tĩnh lặng dưới chiếc mặt nạ con Gà, không một mảy móng dao động hay hoảng loạn. Kiếp trước hắn còn đối đầu với những tình cảnh còn cam go hơn nhiều, nên hắn chỉ bình thản nhìn quanh, quan sát mọi người.

Hắc Thiên chậm rãi rủ tay xuống, chất giọng khàn khàn qua lớp gỗ vang lên thong thả nhưng rõ ràng, át đi những tiếng xầm xì chung quanh:

— Phúc Thiên Tông? Ta chưa bao giờ có chút hứng thú nào với cái tông môn đó. Việc ta lấy tấm Khảo Thí Lệnh thuần túy chỉ là một giao dịch cá nhân với Tị. Bọn ngươi ra tay vô thiên lập địa, để lộ vô số sơ hở trước mắt ta. Ta chỉ đơn giản là nhặt lấy thành quả mà kẻ khác không đủ bản lĩnh để nắm giữ mà thôi.

— Ngươi nói cái gì?! — Tý gầm lên, sát khí bùng nổ, chuẩn bị lao vào liều mạng.

— Đủ rồi!

Một tiếng phán truyền nhẹ nhàng nhưng chứa đựng uy áp kinh thiên động địa đột ngột vang vọng khắp đại điện ngầm. Luồng khí tức Ngưng Khí Tầng Bảy cuồn cuộn lướt qua, lập tức dập tắt toàn bộ linh lực đang bộc phát của Tý, Mão, Ngọ và Tuất, buộc bọn họ phải lùi lại mấy bước.

Từ trên cao của vòm đá, một thân ảnh khoác áo bào thêu mây xanh chậm rãi đáp xuống. Trên mặt hắn là chiếc mặt nạ mang hình dáng con rồng cuộn sóng — Thìn, thủ lĩnh tối cao của Thập Nhị Chi Hội.

Thìn đáp xuống đất không một tiếng động, đôi mắt thâm sâu như đầm nước cổ đứng nhìn Hắc Thiên. Toàn bộ thành viên trong căn phòng ngầm đồng loạt cúi đầu kính cẩn, sự tôn trọng dành cho vị thủ lĩnh này là tuyệt đối.

Thìn quan sát Hắc Thiên một lúc lâu rồi chậm rãi cất giọng, âm thanh vang vọng như tiếng chuông đồng:

— Dậu, ngươi gia nhập hội dưới sự tiến cử của Tị. Ngươi nói ngươi không có dã tâm với Phúc Thiên Tông, nhưng Thập Nhị Chi Hội không phải nơi để ai muốn đến thì đến, muốn đi thì đi. Mỗi thành viên ở đây, dù là phàm nhân hay tu sĩ tầng cao, đều phải chứng minh được giá trị cùng sự trung thành của mình đối với lý tưởng xóa bỏ độc quyền.

Thìn xoay người, ánh mắt hướng về phía góc phải đại điện, nơi một gã khổng lồ cao hơn tám thước, lưng hùm vai gấu đang ngồi im lìm như một phiến đá. Trên mặt gã đeo chiếc mặt nạ hình con trâu bằng hắc sắt nặng trịch — Sửu.

Thìn tiếp tục cất giọng:

— Tý, Mão, Ngọ, Tuất hoài nghi thực lực và mục đích của ngươi cũng là điều dễ hiểu. Để xóa bỏ mọi nghi ngờ và chính thức nhận được sự thừa nhận của Thập Nhị Chi, ngươi phải vượt qua một cuộc thử thách.

Thìn chỉ tay về phía gã khổng lồ mang mặt nạ Trâu:

— Hãy đấu với Sửu một trận. Không cần thắng, chỉ cần ngươi có thể trụ vững mười hiệp dưới tay hắn mà không ngã xuống, danh xưng Dậu sẽ chính thức thuộc về ngươi. Bằng không, hãy để lại tấm Khảo Thí Lệnh rồi rời khỏi đây!

Sửu chậm rãi đứng dậy. Mặc dù khí tức của hắn chỉ dừng ở Ngưng Khí Tầng Ba, nhưng cơ bắp toàn thân cuồn cuộn như những cuộn thép nén, mỗi bước chân gã bước ra làm sàn đá ngầm cũng phải rung chuyển nhè nhẹ. Đó là một đối thủ thiên về phòng ngự và sức mạnh thể chất cực hạn.

Hắc Thiên khẽ nhếch môi đằng sau chiếc mặt nạ con Gà. Hắn chậm rãi bước lên phía trước, luồng linh lực Ngưng Khí Tầng Hai vừa đột phá bắt đầu luân chuyển êm ru trong kinh mạch. Một trận chiến chứng minh bản lĩnh chính thức bắt đầu.

Trong thức hải, giọng Lưu Vân vang lên, điềm tĩnh và lạnh lẽo như một đại sư chiến trường đã chứng kiến ngàn trận tử sinh:

— Nhóc con, nhìn kĩ đi! Tên Sửu này tuy luyện ngoại gia đến mức vách sắt tường đồng, nhưng vận hành linh lực lại cực kỳ thô hiển. Với trăm năm kinh nghiệm của lão phu, kẻ thiên về bạo lực luôn để hổng hạ bộ cùng gân gót chân mỗi khi phát lực. Giác quan nhạy bén tột cùng của ngươi sinh ra là để bắt trọn những sơ hở chết người đó. Đừng ngạnh kháng! Hãy dùng Thái Dương Công tước đi thị giác của hắn trong một tích tắc, rồi dồn toàn lực đánh phế điểm mấu chốt kinh mạch ở gót chân. Trận chiến này, dùng trí chứ không dùng sức!

Sửu chậm rãi bước ra giữa đại điện ngầm, mỗi bước chân nén xuống sàn đá vang lên những tiếng "thịch" nặng trịch. Cơ bắp toàn thân gã cuộn lên như sắt nguội, ánh mắt ẩn sau chiếc mặt nạ hắc sắt lóe lên sát khí lạnh lẽo. Gã không một lời thừa thãi, gầm lên một tiếng như trâu rừng cuồng nộ rồi lao thẳng về phía Hắc Thiên, cuộn theo luồng gió chấn động cả vòm đá.

Trong thức hải, giọng Lưu Vân vang lên đầy tự tin:

— Nhóc con, chuẩn bị! Hắn dùng toàn lực lao đến, gót chân chính là trụ đỡ duy nhất. Với trăm năm kinh nghiệm của lão phu, hạ bộ hắn chắc chắn là sơ hở chết người. Dùng sự nhạy bén quan sát của ngươi, lách sang bên rồi đánh gãy gân gót hắn!

Nắm bắt thời cơ trong chớp mắt, Hắc Thiên vận chuyển nhạy bén tột cùng của đôi mắt, lướt thân hình nhẹ như một vệt tàn ảnh né sang bên hông Sửu. Hắn gập người, ngón tay tích tụ linh lực định tung đòn hiểm chém thẳng vào điểm yếu hạ bộ gót chân đối phương theo đúng phán đoán của Lưu Vân.

Thế nhưng, biến cố đột ngột xảy ra!

Dù sở hữu thân hình đồ sộ cùng đôi chân ngắn thô ráp, Sửu lại sở hữu sự linh hoạt đến kinh ngạc. Ngay khoảnh khắc Hắc Thiên vung tay, gót chân Sửu không hề để lộ khoảng trống nào mà đột ngột xoay tít, cắm sâu xuống sàn đá làm trụ. Cả thân hình khổng lồ của gã bẻ ngoặt hướng lao với một góc độ tưởng chừng vô lý, cánh tay thô như cột nhà vung ra một đòn quét ngang cực mạnh!

"BỐP!"

Hắc Thiên chỉ kịp đưa hai tay đỡ chắn, luồng cự lực cuồng bạo giội thẳng vào cơ thể khiến hắn văng mạnh về phía sau, lưng đập mạnh vào tường đá bắn ra vô số vụn đá nhỏ.

— Cái gì?! Chân hắn ngắn nhưng lại dẻo dai và phản ứng linh hoạt đến thế sao? — Lưu Vân chấn động thốt lên trong thức hải, lần đầu tiên phán đoán sai sót trước một đối thủ ngoại gia dị thường — Nhóc con, cẩn thận! Lão phu đã xem thường bộ pháp của gã này rồi!

Lồng ngực Hắc Thiên chao đảo, một ngụm khí huyết dâng lên cổ họng nhưng lập tức bị hắn đè nén xuống. Đôi mắt sau chiếc mặt nạ con Gà không hề có nửa điểm hoảng loạn, ngược lại càng trở nên trong trẻo và nhạy bén đến đáng sợ.

Sửu không để hắn kịp hít thở, gã lại gầm lên, hai chân giậm mạnh nổ tung sàn đá, cả thân hình như một quả cầu xích sắt lao đi với tốc độ còn khủng khiếp hơn trước. Không khí quanh gã bị xé rách ra tạo thành âm thanh rít gào chói óc.

Trong tích tắc ngàn cân treo sợi tóc, giác quan nhạy bén tột cùng của Hắc Thiên hoạt động hết công suất. Hắn nhận ra ngay điểm mấu chốt: Sức mạnh và quán tính cực hạn chính là vũ khí mạnh nhất của Sửu, nhưng một khi gã đã dồn toàn lực lao đi, việc đổi hướng đột ngột lần nữa là điều hoàn toàn không thể!

"Chính là lúc này!"

Hắc Thiên không lùi mà tiến. Hắn không ngạnh kháng, cũng không né tránh thông thường. Nhờ sự nhạy bén bắt trọn từng chuyển động của luồng gió, Hắc Thiên chờ cho đến khi đầu Sửu chỉ còn cách mình vài tấc, mới đột ngột xoay người, vận chuyển toàn bộ linh lực Ngưng Khí Tầng Hai nén chặt vào lòng bàn tay.

"BẠO PHÁ TRẢM!"

Một luồng đao khí bùng nổ cự lực nén chặt nổ tung ngay bên hông trái của Sửu!

Hắc Thiên không dùng Bạo Phá Trảm để sát thương lớp giáp thịt dày cộp của gã, mà dùng chính lực bùng nổ sóng chấn động để mượn lực đả lực, đẩy lệch quỹ đạo lao đi cuồng bạo của Sửu!

"RẦM!"

Đòn bộc phá bất ngờ đánh ngang hông khiến thân hình khổng lồ của Sửu mất trọng tâm, chao đảo dữ dội. Theo quán tính kinh hoàng không thể dừng lại, gã bị lệch hướng, biến thành một mũi tên khổng lồ lao thẳng về góc tối đại điện — nơi một gã phàm nhân duy nhất của Thập Nhị Chi Hội đang đứng chết trân, gương mặt cắt không còn một giọt máu trước cơn cuồng phong tử thần đang lao đến!

Cả đại điện ngầm lập tức rơi vào hỗn loạn, những tiếng la thất thanh vang lên trước biến cố không ai lường trước được!

Cú va chạm tử thần chỉ còn cách gã phàm nhân chừng nửa tấc, luồng gió lốc do Sửu kéo theo đã hất tung vạt áo thô xơ của hắn. Đúng lúc mọi người trong đại điện ngầm tưởng chừng như sắp phải chứng kiến một cảnh tượng đẫm máu, gã phàm nhân vẫn giữ nguyên khuôn mặt bình thản đến lạ kỳ.

Hắn chậm rãi bước lùi nửa bước, hai tay vẽ nên một quỹ đạo hình bán nguyệt huyền ảo trong không trung. Luồng không khí xung quanh tay hắn đột ngột xoắn lại, một âm thanh xè xè kỳ dị như tiếng gió xoáy xé rách màng tai bùng nổ:

— Âm Dương Quyền: Ma Phong Ba!

"OONG... RẦM!"

Nguồn lực lượng quái đản từ hai bàn tay mềm mại của gã phàm nhân chạm thẳng vào đỉnh đầu Sửu. Không hề ngạnh kháng cự lực cuồng bạo của gã khổng lồ, luồng quyền ý này lại như một dòng xoáy cuốn trọn lấy toàn bộ động năng kinh hoàng của Sửu, mượn lực đẩy lực, bẻ ngoặt hoàn toàn quỹ đạo của gã sang một góc chín mươi độ.

Thân hình đồ sộ của Sửu mất khống chế hoàn toàn, lao thẳng như một quả thiên thạch đập mạnh vào tường đá kiên cố đằng xa!

"BÙM!"

Khói bụi và đá vụn bắn tung tóe khắp vòm đá. Sửu lọt tỏm vào trong mảng tường bị sụp đổ, gầm lên một tiếng cộc lốc rồi choáng váng gục xuống, chiếc mặt nạ hắc sắt rơi ra một vết nứt dài.

Hắc Thiên sau chiếc mặt nạ con Gà nheo mắt lại, sự nhạy bén tột cùng giúp hắn nhận ra từng chuyển động linh lực quái dị vừa rồi. Một gã phàm nhân không hề có chút linh lực tích tụ trong đan điền lại có thể dùng quyền pháp xới tung và đảo hướng một cao thủ ngoại gia nặng hàng trăm cân — Thập Nhị Chi Hội đúng là rồng ẩn hổ phục, không một ai là kẻ đơn giản.

Trong thức hải, Lưu Vân cũng phải tặc lưỡi kinh ngạc:

— Nhóc con, thấy chưa? Lớp quyền ý vừa rồi chứa đựng quy luật mượn lực đả lực vô cùng thâm sâu. Tên phàm nhân này tuy không có linh lực, nhưng cảnh giới quyền pháp đã chạm đến mức hóa kỹ thành thần!

Giữa khoảng không gian tĩnh lặng đến nín thở của căn phòng ngầm, một tiếng vỗ tay chậm rãi, giòn giã cất lên vang vọng.

"BỘP... BỘP... BỘP..."

Thìn — thủ lĩnh mang mặt nạ Rồng — từ từ bước ra khỏi làn khói bụi còn sót lại. Đôi mắt sau chiếc mặt nạ sâu thẫm quét qua Hắc Thiên rồi nhìn sang gã phàm nhân vừa ra quyền, khóe môi ẩn sau lớp gỗ nhếch lên một nụ cười đầy tán thưởng:

— Làm tốt lắm!

Thìn quay sang nhìn toàn bộ các thành viên đang đứng chết trân xung quanh, giọng nói vang vọng át đi tiếng đá rơi lạo xạo:

— Dậu chỉ trong vòng ba hiệp đã nhận ra điểm yếu chết người trong bộ pháp của Sửu, đồng thời dùng sự nhạy bén tột cùng và tư duy mượn lực để hóa giải đòn đánh cuồng bạo nhất. Giờ thì... hẳn là không còn ai nghi ngờ thực lực cũng như tư cách mang danh xưng Dậu của hắn nữa rồi nhỉ?

Tý, Mão, Ngọ và Tuất im lặng ngắt lời, nhìn Hắc Thiên với ánh mắt hoàn toàn thay đổi — không còn sự khinh khỉnh hay giận dữ, mà thay vào đó là sự kiêng dè sâu sắc trước một kẻ sở hữu tư duy nhạy bén và bình tĩnh đến đáng sợ.