Chương 17: Thầy Cát

Đông gõ lên cổng ba cái. Không ai trả lời.

Hắn đợi một chút, gõ thêm cái thứ tư thì cánh cổng tre tự hé ra, kêu kẽo kẹt một tiếng não nề, như ông già ngái ngủ. Thiệt ra cổng đâu có cài then. Nhưng trong mắt hắn, sơn môn tự mở nghĩa là cao nhân đã biết hắn tới. Coi bộ cao nhân này thích ra vẻ bí hiểm dữ nha.

Bên trong là một khoảng sân đất nện sạch sẽ. Góc sân đặt cái chum màu da lươn, trên nắp úp cái gáo bầu. Giàn bầu leo kín một góc rào, mấy trái xanh lủng lẳng như treo đèn lồng xanh. Cuối sân là căn nhà ba gian mái ngói âm dương phủ rêu, cột gỗ bóng lưỡng vì được lau chùi lâu năm. Trước hiên treo tấm hoành phi sơn son tróc lở, ba chữ thếp vàng thì mối ăn mất một chữ. Trong nhà thoang thoảng mùi mực tàu lẫn long não, thứ mùi mà tủ sách nào để lâu năm cũng có, hít vô muốn hắt hơi mà người mê đọc sách lại khen thơm nức nở.

Đông đứng ngoài cổng ngó một vòng, gật gù.

Coi, hàng trúc quanh sân chắc chắn là trúc trận. Giàn bầu là dược viên. Cái chum kia không chừng là linh tuyền ẩn, bởi trong truyện, cao nhân ẩn thế đâu có thèm uống nước giếng chung với người phàm. Còn con gà trống đứng trên bờ rào, đầu nghiêng nghiêng, mắt chớp chớp ngó hắn kia, khỏi đoán cũng biết: hộ sơn linh cầm.

Con gà trống gáy một tiếng. Đông liền chắp tay đáp lễ.

Đại sư huynh đứng sau không chắp tay được, đành thay bằng tiếng nhai chóp chép.

Cửa nhà mở. Một ông già bước ra, râu bạc dài ngang ngực, đầu đội khăn đóng, bận cái áo the bạc phếch sờn cổ, tay cầm cây quạt giấy. Ổng ngó Đông, ngó con lừa, rồi quay lại ngó Đông lần nữa, coi bộ muốn xác nhận thằng nhỏ trước mặt kia, có thiệt cùng một bọn với con lừa hay không.

- Ngươi là cái đứa từ trên trời rớt xuống chuồng lừa đó hả?

Đông làm động tác vén vạt áo, dù bộ đồ sọc dưa liền quần chẳng kiếm đâu ra cái vạt để vén. Xong xuôi, hắn chắp tay cúi người, làm đúng lễ ra mắt cao nhân được mô tả trong truyện:

- Vãn bối Trần Văn Đông, bái kiến tiền bối ẩn thế.

Ông già nhướng mày:

- Ẩn thế? Lão vẫn ở đây sáu mươi năm, có đi đâu đâu mà phải ẩn.

- Tiền bối càng chối thì càng là thiệt.

Chuyện này Đông chắc cú luôn. Trong truyện, cao nhân nào cũng chối. Chối càng hăng, tu vi càng cao. Cái đạo lý này hắn đã kiểm chứng qua mấy ngàn chương, độ tin cậy còn cao hơn lời bác sĩ.

- Ngươi tìm lão làm gì? Cầu chữ hay cầu cơm?

Đông chưng hửng. Cầu chữ thì có, chớ cầu cơm chắc chỉ có mấy đứa sắp chết đói. Nhưng ngẫm lại, hắn tới giờ vẫn y chang cái đứa cà lơ phất phơ trong thôn, coi bộ ông già ẩn cư mà nắm rõ tình hình ghê nha. Tính đi tính lại, hắn quyết định ăn ngay nói thiệt:

- Vãn bối muốn tìm hiểu đạo pháp, tiện thể xin được đọc sách.

- Biết ngay mà !

Ông già phe phẩy quạt:

- Lão phu sống sáu mươi năm, người tới hỏi chữ không nhiều, người hỏi đường tu tiên càng hiếm. Chỉ có ngươi vừa gặp đã leo lẻo cao nhân thì mới lần đầu. Ngươi thuộc loại người nào, cứ đọc một cuốn sách rồi hẵng nói.

Đông mắt sáng quắc. Tới rồi à nha. Khảo nghiệm nhập môn!

Coi, làm gì có cao nhân nào đưa bí kíp ngay lần đầu gặp mặt. Thường thì phải thử lòng, thử căn cốt, thậm chí bắt quỳ ngoài cửa ba ngày ba đêm chán chê. Ổng chỉ kêu đọc sách, xem chừng thuộc loại cao nhân tính tình hiền lành, không thích làm khó hậu bối.

Ông già ngó Đông một hồi rồi quay vô nhà. Lát sau, ổng mang ra một cuốn sách mỏng, đặt lên bàn đá:

- Ngươi muốn đọc sách hả? Vậy thử cuốn này coi.

Đông mừng muốn chết, hai tay nhận lấy cuốn sách, ngồi xuống tại chỗ. Hắn lật trang liên tục, mắt chạy lia lịa từ đầu tới cuối. Tốc độ đọc coi bộ hơi bất thường, y hệt tra hóa đơn tiền điện chớ không phải đọc sách. Chưa hết tuần trà, hắn đã khép sách, phủi phủi tay, cung kính đưa trả lại:

- Vãn bối đọc xong rồi!

Ông già ngẩn người. Ổng cầm cuốn sách, lật thử mấy trang, ngó hắn bảo:

- Đọc xong? Vậy ngươi nói coi trong đó viết cái gì?

Đông lập tức đọc lại từ đầu tới cuối. Từng câu từng chữ, không sai một từ. Chỗ ngắt câu, dấu phẩy, thậm chí mấy dòng chú giải nhỏ xíu bên lề cũng không bỏ sót. Đọc một mạch như thể cuốn sách đã nằm sẵn trong đầu hắn từ tám đời.

Ổng càng nghe càng trợn mắt.

- Ngươi… chỉ đọc có một lần mà nhớ hết sao?

- Dạ.

Đông trả lời tỉnh bơ, coi bộ chuyện đó bình thường lắm. Thậm chí hắn còn có vẻ hơi ngại vì phải mất tới một tuần trà mới xong. Chữ ở đây mới học, sao rành bằng tiếng Việt được chớ.

Ổng không nói năng gì, quay vô nhà, lát sau cầm ra cuốn khác thậm chí còn dày hơn:

- Đọc cuốn nữa ta coi !

Đông tỉnh rụi nhận lấy, lại tiếp tục quy trình y chang lần trước.

Ông già mắt trợn tròn ngó thằng nhỏ, không giấu nổi vẻ kinh ngạc. Người ta hay gọi ổng là Cát lão tiên sinh, dân trong thôn kêu dân dã là thầy Cát. Hồi trẻ ông từng lên kinh ứng thí. Đỗ hay rớt thì ổng chưa từng kể, còn dân làng cũng không ai dám hỏi, thành thử thành tích học hành của ông tới giờ vẫn là một bí ẩn tầm cỡ cấp thôn. Sáu mươi năm đèn sách, ổng từng gặp đủ loại người tới hỏi chữ, hỏi nghĩa, hỏi đạo lý. Có người đọc một trang loay hoay mất cả buổi, có người học thuộc được vài câu đã tưởng mình thành học giả. Còn thằng nhỏ bận đồ sọc xanh trắng quái dị này, sách cầm chưa ấm tay đã thuộc làu làu nguyên cuốn.

Thiệt tình, thiên hạ đúng là loại người nào cũng có nha.

- Vậy những gì trong sách ngươi đều hiểu hết chứ?

Đông gãi gãi đầu:

- Cũng chưa hẳn. Có mấy chỗ vãn bối chưa hiểu lắm.

Thầy Cát gật gù, cảm thấy nhẹ nhõm hẳn. Cái này thì hợp lý. Nhớ được với hiểu được vốn là hai chuyện khác nhau. Ổng từng gặp không ít người học thuộc lòng cả quyển sách, tới lúc hỏi ý nghĩa liền ú ớ như gà mắc tóc. Có điều, người nhớ được nguyên cuốn chỉ sau một lần đọc thì ông mới gặp lần đầu.

Ông vuốt bộ râu bạc, vẻ mặt vui hẳn lên:

- Thôi được. Ngươi cất công tới tận đây coi như có duyên với lão. Từ hôm nay, ngươi được phép đọc sách ở gian giữa. Mỗi lần lấy một cuốn, đọc xong phải trả đúng chỗ cũ. Không được tự tiện mở những cuốn ta chưa cho phép. Không được viết bậy lên sách, không được làm rách, không được mang về nhà. Nếu muốn chép đoạn nào, hỏi lão phu trước.

Đông chắp tay, cúi đầu thật sâu:

- Đa tạ tiền bối!

Trong bụng hắn lúc này đã nở hoa. Tàng Kinh Các thứ hai trong đời, cuối cùng cũng mở cửa. Cái thứ nhất phải nhớ bốn con số mới vô được, cái thứ hai phải đọc thuộc hai cuốn sách mới qua. Coi bộ ở đâu cũng đều có thủ tục như vầy, chỉ khác hình thức à nha.

Thầy Cát nom bộ dạng hí hửng của hắn, không yên tâm dặn thêm:

- Nhớ đó, sách của lão phu quý lắm. Đừng có làm rách, làm ướt hay để thất lạc. Một trang cũng không được!

- Vãn bối hiểu! Tiền bối cứ yên tâm!

Đông đáp ngay tắp lự. Chuyện này khỏi cần nhắc. Hắn có thể chưa hiểu hết đạo lý trong sách, chớ riêng vụ giữ sách thì hắn hiểu rõ lắm.

Sách để ở gian giữa, ngay sau bàn thờ. Ba cái tủ gỗ mít cao chạm nóc, trong tủ nhét đầy sách đóng chỉ, thẻ tre buộc dây và mấy trục giấy cuộn tròn. Ở Mã Đề, ba cái tủ đó tương đương Landmark 81.

***

Nửa năm sau đó, bữa nào Đông cũng leo lên con dốc nhà thầy Cát.

Ruộng bậc thang dưới chân dốc từ xanh chuyển vàng, rồi trơ gốc rạ. Rừng phong bên kia khe suối đỏ lên như ai đổ son, rồi rụng sạch. Sương núi mỗi sáng xuống thấp hơn một chút, tới tháng chạp thì phủ ngang mái nhà. Đông chắp tay sau lưng ngó cảnh đó, kết luận: linh khí thiên địa đang luân chuyển, mộc suy kim vượng.

Thiệt ra là thu qua đông tới.

Hắn đọc say sưa. Đọc sạch ba cái tủ của ổng, đọc luôn mọi thứ có chữ trong thôn. Gia phả ba dòng họ, sổ thuế của thôn trưởng, đạo sắc phong treo ở đình, câu đối dán cửa từ năm kia chưa ai gỡ, lá bùa trên nhà bà đội nia, cả tấm bia mòn vẹt đầu thôn phải lấy tay sờ từng nét mới đọc được. Cái gì có chữ hắn đều đọc. Cái gì không có chữ thì hắn săm soi thiệt kỹ, biết đâu chữ bí ẩn nào đó đang chờ người có duyên phát hiện.

Đọc riết rồi hắn cũng hiểu tình hình. Đây quả nhiên là một thế giới tu chân.

Người cảm được linh khí trời đất, nạp vào thân thể thì gọi là tu sĩ. Cảnh giới xếp từ thấp lên cao gồm Khai Nguyên, Dẫn Lưu, Tụ Hồ, Thành Giang, Hối Hải. Cao hơn nữa, sách viết mơ hồ, chỉ ghi một câu rất chảnh chó: “Người phàm không cần biết!”

Đông đọc tới đó liền nhíu mày.

Đặt tên gì mà vòng vo dữ vậy trời. Trong đầu hắn tức khắc tự sửa cho khớp: Khai Nguyên là Luyện Khí, Dẫn Lưu là Trúc Cơ, Tụ Hồ là Kim Đan, Thành Giang là Nguyên Anh, Hối Hải là Hóa Thần. Cảnh giới y chang truyện, chỉ có tên gọi bị đặt sai. Dám chắc cái đứa đặt tên cảnh giới này chưa từng đọc truyện mạng.

Hắn ngứa ngáy tính lấy bút gạch tên cũ trong sách thầy Cát, ghi tên đúng bên lề. Nhưng gạch sách của cao nhân là bất kính, mà bất kính ăn chắc bị đuổi khỏi Tàng Kinh Các, nên thôi đành nhịn.

Có một chuyện khiến Đông suy nghĩ dữ lắm. Sách ghi tu sĩ ở đây tu tới tận cùng thì cũng phi thăng. Vậy là hắn từ Trái Đất phi thăng lên đây, còn người ở đây lại tu luyện để phi thăng đi đâu ta? Đông nằm nghĩ nguyên một đêm liền thông: phi thăng coi bộ cũng giống đi học. Trái Đất là tiểu học, chỗ này là cấp hai. Cấp ba nằm ở đâu thì sách chưa ghi, hạ hồi phân giải.