Chương 10: Nơi Cao Hơn

Những đêm sau đó, con rắn trắng vẫn thỉnh thoảng tìm đến những nơi có thể nhìn thấy bầu trời. Có đêm nó nằm trên một khoảng đất trống, có đêm lại bò lên tảng đá từng thấy con chuột đứng đó, nhưng không phải lần nào cảm giác kia cũng xuất hiện. Có khi ánh trăng sáng rõ mà thân thể chẳng có gì khác, có khi chỉ một khoảng sáng nhỏ rơi xuống lớp vảy, thứ cảm giác rất nhẹ ấy lại thoáng qua rồi biến mất. Nó vẫn nằm lại thêm một lúc mỗi khi cảm giác ấy xuất hiện, nhưng nếu chờ mãi mà không có gì, nó sẽ rời đi, tiếp tục tìm thức ăn hoặc trở về nơi nghỉ.

Một ngày nọ, con rắn men theo một mùi thức ăn đi sâu vào trong rừng.

Mùi ấy lúc gần lúc xa, có khi rất rõ, có khi chỉ còn lại một chút rất nhạt giữa vô số mùi của cỏ cây và đất ẩm, nhưng nó vẫn lần theo, thân mình liên tục luồn qua những bụi cỏ thấp, vòng qua các gốc cây rồi lại bò tiếp. Con mồi chạy rất nhanh, không chịu dừng lại quá lâu, mỗi lần con rắn tưởng như đã đến gần thì nó lại biến mất sau một thân cây hoặc lao qua một khoảng đất khác.

Con rắn vẫn đuổi theo.

Nó đã đi xa hơn những lần săn trước. Những thân cây quen thuộc dần lùi lại phía sau, mùi của vùng đất cũ cũng nhạt dần, thay vào đó là mùi đá, rêu và những bụi cây mà nó chưa từng bò qua. Mặt đất bắt đầu cao lên từng chút, những khoảng đất bằng trở nên hiếm hơn, phần thân dài trườn qua những lớp lá khô rồi lại chạm vào đá lạnh bên dưới.

Con mồi vẫn chạy.

Con rắn vòng qua một thân cây đổ, bò qua một khe đá hẹp rồi tiếp tục đi. Có lúc mùi thức ăn gần đến mức chiếc lưỡi nhỏ liên tục thè ra, nhưng chỉ một lát sau nó lại đổi hướng, khiến con rắn phải men theo một sườn dốc thấp.

Càng lên cao, cây cối càng thưa.

Gió cũng bắt đầu mạnh hơn.

Một luồng khí lạnh từ trên núi thổi xuống làm những cành cây phía trước lay động, mang theo vô số mùi mới lẫn vào nhau. Con rắn dừng lại trong chốc lát, chiếc đầu nâng lên, chiếc lưỡi thè ra rồi rụt vào, nhưng mùi con mồi vẫn còn đó.

Nó tiếp tục đi.

Đến khi thứ mùi kia đột nhiên biến mất.

Con rắn dừng lại.

Chiếc lưỡi nhỏ thè ra vài lần.

Không còn mùi thức ăn.

Phía trước chỉ có đá, cỏ thấp và một con đường dốc kéo lên sườn núi. Con rắn đứng yên một lúc, rồi chậm rãi bò tiếp, không còn đuổi theo con mồi nữa mà chỉ tìm một nơi thích hợp để nghỉ lại.

Càng đi lên, những thân cây càng thưa, những cành lá từng che kín bầu trời cũng dần ít đi, đến khi trước mặt chỉ còn một mỏm đá lớn nhô khỏi sườn núi.

Con rắn bò lên.

Mỏm đá rất rộng, phía trên không còn những tán cây dày đặc, bầu trời mở ra thành một khoảng lớn, không bị cành lá chia nhỏ như những nơi nó thường nằm dưới thấp. Gió thổi mạnh hơn, mang theo hơi lạnh của núi và mùi đá ẩm, nhưng mặt đá dưới thân lại khô ráo, không có lớp lá mục hay đất mềm bám vào vảy.

Con rắn nằm lại trên đó.

Mặt đá lạnh hơn những nơi nó từng nghỉ, nhưng cơ thể vẫn còn lưu lại chút mệt mỏi sau quãng đường dài. Nó cuộn mình lại một lúc, rồi chậm rãi duỗi ra, chiếc đầu hướng về khoảng trời phía trước.

Trời đã tối từ lúc nào.

Ánh trăng chậm rãi hiện lên phía sau những dãy núi xa.

Con rắn ngẩng đầu.

Ánh sáng từ trên cao rơi xuống mỏm đá, phủ lên những tảng đá xung quanh, rơi xuống những thân cây thấp đang bám vào sườn núi, rồi trải dài về phía khu rừng nằm bên dưới. Không có cành lá chắn ngang trước mắt, cũng không có những mảng bóng tối chồng lên nhau, chỉ có ánh sáng nhạt trải dài trên đá và những khoảng rừng xa.

Con rắn nằm xuống.

Thân mình dài chậm rãi duỗi ra trên mặt đá lạnh, phần lưng đón lấy ánh trăng gần như trọn vẹn. Nó nằm yên một lúc, chiếc đầu hơi nâng lên, chiếc lưỡi thỉnh thoảng thè ra rồi rụt vào, nhưng không có gì khác xảy ra.

Thời gian trôi qua.

Gió trên cao thổi qua thân thể nó hết lượt này đến lượt khác, những đám mây mỏng chậm rãi trôi ngang bầu trời, lúc ánh trăng mờ đi, lúc lại hiện rõ hơn.

Rất lâu sau, cảm giác quen thuộc xuất hiện.

Lần này rõ hơn.

Một thứ gì đó rất nhẹ len qua lớp vảy, chậm rãi đi vào trong thân thể rồi lắng xuống ở đâu đó bên trong. Con rắn hơi động, nhưng không rời đi, chỉ nằm yên dưới ánh trăng.

Một đám mây mỏng trôi ngang qua.

Ánh sáng trên mỏm đá nhạt đi, cảm giác trong thân thể cũng theo đó mà yếu xuống. Con rắn nâng đầu nhìn lên, đôi mắt vẫn hướng về khoảng sáng đang dần bị che khuất.

Mây tiếp tục trôi.

Ánh trăng lại hiện ra.

Thứ cảm giác kia cũng chậm rãi trở lại.

Con rắn vẫn nằm yên.

Lần này nó ở lại lâu hơn.

Không phải vì biết ánh trăng có thể mang đến điều gì, chỉ là trên mỏm đá này, cơ thể dường như không còn muốn rời đi. Gió lạnh lướt qua thân mình, nó cuộn lại một chút, rồi khi ánh trăng phủ xuống rõ hơn, lại chậm rãi duỗi ra.

Đêm hôm ấy, nó không cần thức ăn, không cần nước, cũng không có con mồi nào xuất hiện trước mặt. Chỉ có ánh trăng phủ xuống thân thể và một thứ cảm giác rất nhẹ mà nó đã gặp nhiều lần trước đó, nhưng chưa bao giờ hiểu được.

Nó không rời khỏi mỏm đá.

Đêm càng sâu, những âm thanh dưới chân núi trở nên xa hơn, tiếng côn trùng cũng thưa dần, chỉ còn tiếng gió lướt qua đá và những thân cây thấp. Con rắn vẫn nằm yên, chiếc đầu hướng lên bầu trời, thân mình nằm giữa khoảng sáng rộng mà nó chưa từng có ở dưới khu rừng.

Đến gần sáng, cơn buồn ngủ kéo tới.

Chiếc đầu chậm rãi hạ xuống, thân mình cuộn lại trên mặt đá, nhưng nó vẫn không rời khỏi nơi này.

Nó ngủ.

Khi tỉnh lại, ánh nắng đã chiếu xuống mỏm đá.

Con rắn chậm rãi nâng đầu, chiếc lưỡi nhỏ thè ra rồi rụt vào, sau đó nhìn xuống sườn núi phía dưới. Khu rừng trải dài dưới chân núi, những tán cây vốn quen thuộc giờ chỉ còn là một màu xanh nối tiếp nhau, dòng nước từng ngày đi tìm chỉ còn như một đường nhỏ giữa những khoảng cây, còn những vùng đất xa hơn vẫn nằm khuất sau những sườn núi mà nó chưa từng đi qua.

Con rắn nhìn một lúc rồi bò xuống.

Quãng đường trở về dài hơn lúc đi. Nó men theo những tảng đá, vòng qua những thân cây thấp rồi dần dần trở lại vùng đất quen thuộc. Trong lúc đi, có vài lần nó dừng lại trên những mỏm đá thấp, nhưng ánh nắng ban ngày chỉ đem đến hơi ấm quen thuộc, không có cảm giác mỏng manh của đêm qua.

Đến một đêm khác, khi ánh trăng lại rơi xuống một khoảng đất dưới những tán cây, con rắn dừng lại.

Nó nằm xuống.

Ánh sáng chỉ phủ lên một phần thân thể, phần còn lại vẫn nằm trong bóng cây. Con rắn nằm yên một lúc, nhưng cảm giác kia chỉ thoáng qua rồi biến mất.

Nó dịch mình.

Ra khỏi bóng cây thêm một chút.

Ánh trăng phủ xuống nhiều hơn.

Con rắn nằm yên.

Một lúc sau, cảm giác quen thuộc lại xuất hiện.

Không nhiều.

Chỉ là một chút.

Nhưng lần này, nó không rời đi.

Thân mình vẫn nằm dưới khoảng sáng, chiếc đầu hướng lên bầu trời, còn ánh trăng thì chậm rãi rơi xuống lớp vảy trắng.