Chương 15: Gặp Thái Ngoại Tổ Phụ

Mấy ngày tiếp theo, Thẩm Khê vẫn ở lại Tây viện cùng phụ mẫu.

Trong khoảng thời gian ấy, hắn không chỉ nghỉ ngơi sau chuyến đi xa, mà còn tranh thủ tìm hiểu thêm về những người thân bên ngoại. Tô Uyển thỉnh thoảng kể cho hắn nghe một vài chuyện cũ, còn những điều khác, hắn chủ yếu dựa vào việc quan sát và nghe ngóng từ đám hạ nhân trong phủ.

Sau khi xâu chuỗi những tin tức thu thập được, Thẩm Khê dần hiểu rõ hơn tình hình Tô gia.

Gia chủ hiện tại là Tô Chấn Đình — Tiên Thiên cửu trọng, người đứng đầu đại phòng. Ông có uy thế, làm việc quyết đoán, rất coi trọng quy củ và thể diện gia tộc. Phu nhân Lục Tú Cầm thường phụ giúp ông quản lý việc trong phủ, bề ngoài đoan trang, đối nhân xử thế hiếm khi để người khác bắt bẻ.

Con gái của họ, Tô Minh Châu, được nuông chiều từ nhỏ. Trong thế hệ trẻ của Tô gia, nàng có địa vị khá đặc biệt, lời nói cũng có sức nặng hơn người khác. Ba người con của nàng là Tô Cảnh Hành, Tô Cảnh Du và Tô Ngọc Nghi, tuổi tác đều không quá xa Thẩm Khê, nhưng hoàn cảnh sống lại khác biệt không nhỏ.

Ngược lại, nhị phòng của Tô Hoài Nhân — Tiên Thiên ngũ trọng — không có được sự thuận lợi như đại phòng.

Tô Hoài Nhân vốn là người trung hậu, không thích tranh giành. Thế nhưng, trong một gia tộc mà quyền lực và lợi ích thường được đặt lên hàng đầu, tính tình như vậy chưa chắc đã giúp ông giữ được vị trí của mình. Tô Uyển là con gái ông, lại đã rời khỏi Tô gia nhiều năm, nên sự xa cách giữa nàng và những người trong phủ cũng không khó hiểu.

Ngoài ra, Thẩm Khê còn biết cữu cữu Tô Hoài Sơn là người thẳng thắn, có phần nóng tính, nhưng đối với người nhà vẫn luôn có trách nhiệm. Cữu mẫu Trần Thu Hà cùng hai người con Tô Minh Viễn và Tô Minh Ngọc cũng sống trong Tô gia. Còn tam cữu Tô Tử Du tính tình phóng khoáng, thích hưởng thụ, ít khi để tâm đến những chuyện tranh giành trong nhà.

Về phần thái ngoại tổ phụ và thái ngoại tổ mẫu, hai người lại có con đường riêng.

Khác với những thành viên trong gia tộc chuyên tâm tu luyện võ đạo, hai lão nhân gia đã dành phần lớn thời gian cho việc quản lý thương vụ của Tô gia. Từ việc điều hành cửa hàng, thu xếp hàng hóa, kiểm soát thu chi cho đến duy trì quan hệ với các thương nhân bên ngoài, những công việc ấy đều cần người có kinh nghiệm và đủ kiên nhẫn để xử lý.

Hai người đã chọn đặt tâm sức vào việc kinh doanh, không theo đuổi võ đạo, vì thế đến nay vẫn chỉ là người thường, không có tu vi.

Điều đó cũng không có nghĩa con cháu trong nhà phải đi theo con đường giống họ. Tô gia muốn duy trì cơ nghiệp lâu dài, ngoài người quản lý thương vụ còn cần những người có khả năng tự bảo vệ bản thân và chống đỡ trước những mối đe dọa từ bên ngoài. Bởi vậy, con cái của hai người vẫn được gia tộc sắp xếp tu luyện võ đạo, tùy theo tư chất và năng lực của mỗi người mà tiến bộ.

Một bên lo liệu chuyện làm ăn, một bên rèn luyện võ đạo. Hai con đường khác nhau, nhưng đều góp phần giữ vững cơ nghiệp của gia tộc.

Những chuyện xảy ra hơn mười năm trước đã khiến Tô gia trải qua một phen biến động. Sau khi Tô Chấn Đình nắm giữ vị trí gia chủ, nhị phòng dần bị áp chế. Mãi đến những năm gần đây, nhờ đại phòng từng bước vực dậy thanh thế, tình hình Tô gia mới dần ổn định trở lại.

Nhưng ổn định bên ngoài không có nghĩa mọi chuyện bên trong đều đã được giải quyết.

Càng tìm hiểu, Thẩm Khê càng nhận ra Tô gia không đơn giản chỉ có một vài người thân mà hắn cần ghi nhớ tên. Mỗi người đều có vị trí riêng, mỗi nhánh đều có những mối quan hệ và suy tính khác nhau. Có những chuyện người ngoài chỉ nghe được đôi ba câu, nhưng những người sống trong phủ lâu năm có lẽ đã sớm hiểu rõ.

Thẩm Khê không định vội vàng kết luận ai tốt ai xấu.

Hắn mới đến đây chưa được bao lâu, hiểu biết về những người này vẫn còn quá ít. Nếu chỉ nghe vài lời kể đã tùy tiện đánh giá người khác, chẳng khác nào lấy một góc nhỏ để đoán toàn bộ bức tranh.

Sáng hôm ấy, sau khi dùng điểm tâm, hắn đang ngồi trong phòng xem lại những ghi chép đơn giản về các thành viên Tô gia thì bên ngoài bỗng vang lên tiếng bước chân.

Một tì nữ mặc áo xanh dừng trước cửa, nhẹ nhàng gõ hai tiếng.

“Thẩm thiếu gia có ở trong phòng không ạ?”

Thẩm Khê đặt quyển sách xuống.

“Ta ở đây. Có chuyện gì sao?”

Tì nữ bước vào, cúi người hành lễ rồi đáp:

“Bẩm thiếu gia, lão thái công sai nô tỳ đến mời thiếu gia qua một chuyến.”

Nàng dừng lại trong thoáng chốc, ánh mắt vô thức lướt qua ống tay áo trống bên trái của hắn, rồi nhanh chóng thu hồi, không để lộ vẻ tò mò.

“Thái ngoại tổ phụ còn dặn, nếu nhị tiểu thư đang rảnh, có thể cùng thiếu gia qua đó. Lão nhân gia muốn hỏi thăm tình hình của người sau chuyến đi, cũng muốn dặn dò vài chuyện trước ngày mừng thọ thái ngoại tổ mẫu.”

Thẩm Khê hơi ngẩn ra.

Từ khi đến Tô gia, hắn đã gặp thái ngoại tổ mẫu, nhưng vẫn chưa có cơ hội trò chuyện với vị thái ngoại công này. Trong lời kể của mẫu thân, ông cũng là một trưởng bối bên ngoại mà hắn cần kính trọng. Chỉ là trước đó, mọi người đều bận rộn, hắn không nghĩ đối phương lại chủ động sai người đến gọi mình.

“Thái ngoại tổ phụ hiện đang ở đâu?”

“Bẩm thiếu gia, lão nhân gia đang ở viện phía đông. Nô tỳ sẽ dẫn đường.”

“Được, phiền cô nương chờ một lát.”

Tì nữ vội cúi đầu.

“Thiếu gia khách sáo rồi.”

Thẩm Khê đứng dậy, chỉnh lại y phục rồi bước ra ngoài. Hắn không lập tức đi theo tì nữ, mà trước tiên đến phòng bên cạnh tìm Tô Uyển.

Tô Uyển đang trông nom đứa con gái nhỏ. Nghe nhi tử kể lại, nàng thoáng suy nghĩ rồi gật đầu.

“Đã là thái ngoại công gọi con, vậy chúng ta nên qua đó một chuyến. Mấy hôm nay trong phủ có nhiều việc, có lẽ người cũng chưa kịp nghỉ ngơi tử tế.”

Nàng giao đứa bé cho nhũ mẫu chăm sóc, sau đó sửa sang lại y phục.

“Đi thôi. Nương đi cùng con.”

Thẩm Khê khẽ đáp:

“Vâng, nương.”

Tì nữ áo xanh đi trước dẫn đường. Hai mẹ con men theo hành lang, vòng qua một khu vườn nhỏ rồi tiến về phía đông phủ đệ.

Khác với Tây viện nơi gia đình hắn đang nghỉ ngơi, khu vực này yên tĩnh hơn nhiều. Hai bên lối đi trồng những bụi trúc xanh, phía sau là một dãy phòng có mái ngói màu xám. Trước hiên đặt vài chậu cây cảnh, bên cạnh còn có một chiếc bàn đá đã được lau sạch.

Đi được một đoạn, Thẩm Khê mới hỏi:

“Thái ngoại tổ phụ thường ở trong viện này sao?”

Tô Uyển nhìn hắn, nhẹ giọng đáp:

“Thái ngoại tổ phụ của con vốn không thích nơi quá ồn ào. Mấy ngày nay trong phủ có nhiều việc, người thường ở đây nghỉ ngơi hoặc gặp những trưởng bối thân quen. Hôm nay chắc vì biết con đã đến nên mới gọi chúng ta qua.”

Nói đến đây, nàng hơi ngừng lại rồi dặn dò:

“Lát nữa gặp người, con cứ hành lễ như thường. Nếu người hỏi chuyện gì thì thành thật đáp lời, không cần quá căng thẳng.”

Thẩm Khê gật đầu.

“Con hiểu.”

Hắn không quá lo lắng, chỉ có chút tò mò về vị trưởng bối chưa từng trò chuyện này.

Chẳng bao lâu sau, tì nữ dẫn hai mẹ con dừng trước một gian phòng ở cuối hành lang.

“Nhị tiểu thư, Thẩm thiếu gia đã đến.”

Bên trong truyền ra giọng một người đàn ông lớn tuổi:

“Mời hai đứa vào.”

Tì nữ nghiêng người nhường lối.

Thẩm Khê theo mẫu thân bước qua cửa.

Trong phòng không bày biện quá xa hoa. Một chiếc bàn gỗ đặt gần cửa sổ, trên bàn có vài quyển sổ ghi chép cùng một danh sách khách mời. Bên cạnh là ấm trà còn bốc hơi, hiển nhiên chủ nhân vừa mới ngồi xuống chưa lâu.

Một lão nhân đang ngồi ở ghế chủ vị. Tóc ông đã bạc gần hết, khuôn mặt hằn dấu vết của năm tháng, nhưng ánh mắt vẫn sáng rõ. Trên người ông không có khí thế áp bức của võ giả, chỉ toát ra vẻ điềm đạm của một người đã trải qua nhiều chuyện.

Nghe tiếng bước chân, ông ngẩng đầu nhìn về phía cửa.

Ánh mắt đầu tiên dừng trên Tô Uyển, sau đó chuyển sang Thẩm Khê.

“Uyển nhi, con cũng đến rồi.”

Tô Uyển tiến lên hành lễ.

“Tổ phụ.”

Thẩm Khê cũng chắp tay, cúi người đúng lễ.

“Thẩm Khê bái kiến thái ngoại tổ phụ.”

Lão nhân khẽ gật đầu, đang định bảo hai mẹ con ngồi xuống thì ánh mắt chợt dừng lại trên gương mặt thiếu niên.

Ông thoáng ngẩn ra.

Thẩm Khê đứng thẳng trước mặt ông, vóc dáng cao hơn hẳn những đứa trẻ cùng tuổi. Khuôn mặt hắn mang nét non nớt của thiếu niên mười một tuổi, nhưng các đường nét lại hài hòa, tinh tế, sống mũi cao thẳng, đôi mắt trong trẻo và sáng rõ. Làn da trắng mịn càng làm nổi bật dung mạo ấy, khiến người khác khó lòng chỉ nhìn qua một lần rồi thôi.

Điều khiến lão nhân kinh ngạc hơn cả là vẻ ngoài của hắn không chỉ thanh tú mà còn có nét tuấn tú nổi bật. Giữa hàng ngũ thiếu niên cùng tuổi, e rằng rất khó tìm được người có dung mạo tương tự.

Ông vốn đã nghe Tô Uyển kể về nhi tử nhiều lần, nhưng trong tưởng tượng của ông, Thẩm Khê vẫn chỉ là một đứa trẻ vừa trải qua biến cố, có lẽ vì thương thế mà dáng vẻ sẽ tiều tụy hơn người bình thường.

Nào ngờ, thiếu niên trước mắt lại có thần thái bình tĩnh, dáng người cao ráo, dung mạo sáng sủa đến mức khiến ông nhất thời quên cả lên tiếng.

Lão nhân nhìn thêm một lúc, rồi mới bật cười, trong giọng nói mang theo vẻ ngạc nhiên chân thật:

“Đây là Khê nhi sao? Mới mấy năm không gặp Uyển nhi, mà nhi tử đã lớn đến thế này rồi sao?”

Tô Uyển nhìn biểu hiện của ông, khóe môi cũng khẽ cong lên.

“Tổ phụ, Khê nhi năm nay đã mười một tuổi rồi.”

“Ta biết nó đã lớn, nhưng không ngờ lại cao ráo và tuấn tú đến vậy.”

Lão nhân lắc đầu, dường như vẫn còn cảm thấy ngoài dự liệu. Ánh mắt ông lại dừng trên khuôn mặt Thẩm Khê một thoáng, rồi mới chậm rãi nói:

“Lại gần đây để ta nhìn cho rõ.”

Thẩm Khê tiến thêm vài bước.

Thái ngoại tổ phụ quan sát hắn, trong mắt vẫn còn chút vui mừng vì lần đầu gặp lại đứa chắt ngoại đã trưởng thành đến mức này. Nhưng khi ánh mắt ông vô tình lướt xuống bên trái thân thể hắn, nơi ống tay áo trống không khẽ lay theo động tác, vẻ mặt ông dần thay đổi.

Nụ cười trên môi lão nhân nhạt đi.

Ông đã biết chuyện Thẩm Khê mất cánh tay trái từ lâu. Tô Uyển từng kể lại biến cố ấy, cũng không giấu nỗi đau lòng của mình khi nhắc đến. Thế nhưng, biết qua lời kể và tận mắt nhìn thấy vẫn là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.

Vừa rồi, ông còn đang vui mừng vì dung mạo và dáng vẻ của thiếu niên. Nhưng khi nhìn thấy ống tay áo trống rỗng, niềm vui ấy lập tức bị thay thế bởi sự xót xa.

Một đứa trẻ còn nhỏ như vậy, đáng lẽ phải được vô tư lớn lên bên cha nương, vậy mà đã phải chịu mất mát lớn đến thế.

“Ta đã nghe Uyển nhi kể về chuyện của con. Nhưng nghe kể là một chuyện, tận mắt nhìn thấy lại là chuyện khác.”

Ông khẽ thở dài.

“Con còn nhỏ như vậy…”

Câu nói dừng giữa chừng, dường như ông cũng không biết nên nói tiếp thế nào.

Thẩm Khê không tránh né ánh mắt ấy. Hắn chỉ bình tĩnh đáp:

“Đa tạ thái ngoại tổ phụ quan tâm. Thương thế của con đã tốt hơn nhiều, sinh hoạt thường ngày cũng dần quen rồi.”

“Đã quen không có nghĩa là không còn khó khăn.” Lão nhân nhìn hắn, giọng nói ôn hòa nhưng nghiêm túc. “Nếu có chuyện gì không làm được, con cứ nói với cha nương. Đừng vì không muốn người khác lo lắng mà cố gắng quá sức.”

“Con xin ghi nhớ.”

Thái ngoại tổ phụ gật đầu, ra hiệu cho hắn ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh.

“Nghe nói con vẫn luyện võ ở Thanh Thủy thôn?”

“Vâng. Trước đây Lâm lão thường dạy đám trẻ trong thôn luyện những động tác cơ bản. Sau khi bị thương, con phải sửa lại cách luyện tập, hiện giờ vẫn đang chậm rãi thích nghi.”

“Lâm lão?”

“Là một vị trưởng bối trong thôn, cũng là người dạy võ cho con.”

Lão nhân không hỏi sâu về công pháp hay cảnh giới của hắn, chỉ trầm ngâm một lát rồi nói:

“Có người chỉ cần gặp một lần đã muốn chứng minh mình không thua kém ai. Cũng có người vì chịu một lần thất bại mà không dám bước tiếp. Ta không biết sau này con sẽ đi được bao xa, nhưng nếu đã muốn luyện võ thì phải hiểu rõ bản thân đang làm gì, chứ không phải chỉ vì muốn người khác nhìn nhận.”

Thẩm Khê yên lặng lắng nghe.

Những lời này không hoàn toàn khác với lời phụ thân và Lâm lão từng nói, nhưng khi được nghe từ một trưởng bối mới gặp lần đầu, hắn vẫn cảm thấy có điều đáng để suy ngẫm.

“Con sẽ ghi nhớ lời thái ngoại tổ phụ.”

Lão nhân nhìn dáng vẻ nghiêm túc của hắn, cuối cùng cũng nở nụ cười nhàn nhạt.

“Được. Ta gọi con đến, ngoài việc muốn gặp mặt chắt ngoại, còn có một chuyện cần dặn dò.”

Ông đưa tay chỉ vào danh sách đặt trên bàn.

“Còn hai ngày nữa mới đến ngày mừng thọ thái ngoại tổ mẫu của con. Trong phủ đã bắt đầu chuẩn bị đón khách. Đến lúc ấy, người đến chúc thọ sẽ không ít. Có người là thân thích, có người là thương nhân, cũng có người chỉ muốn nhân dịp này tạo dựng quan hệ với Tô gia. Khi đó, con cứ đi bên cạnh cha nương, không cần tùy tiện tham gia chuyện của người lớn.”

Ông dừng một chút, ánh mắt trở nên nghiêm nghị hơn.

“Có một điều, ta muốn nhắc con trước. Nếu có người hỏi những chuyện khiến con không thoải mái, con không cần cố gắng trả lời cho vừa lòng họ. Có cha nương ở đó, tự nhiên sẽ có người xử lý.”

Tô Uyển nghe vậy, ánh mắt khẽ động.

Nàng hiểu thái ngoại công đang nói đến điều gì. Trong một buổi thọ yến có đông khách, chuyện một đứa trẻ mất đi cánh tay trái khó tránh khỏi khiến người khác chú ý. Có người sẽ thật lòng thương tiếc, nhưng cũng có kẻ chỉ muốn tìm chuyện để bàn tán.

Thái ngoại công không muốn Thẩm Khê phải chịu thêm những lời khó nghe trong ngày mừng thọ.

“Đa tạ thái ngoại tổ phụ đã suy nghĩ chu toàn.”

Lão nhân khoát tay.

“Đều là người trong nhà, không cần khách sáo.”

Ông lại nhìn Thẩm Khê.

“Con có hiểu ý ta không?”

“Con hiểu. Nếu gặp chuyện không biết xử lý, con sẽ không tự ý hành động, cũng sẽ không vì vài lời nói mà gây chuyện.”

Câu trả lời của hắn khiến lão nhân khá hài lòng.

“Biết tiến biết lùi là tốt. Nhưng cũng đừng vì muốn tránh phiền phức mà để người khác tùy ý bắt nạt. Khi nào nên nhẫn nhịn, khi nào cần lên tiếng, phải tự mình học cách phân biệt.”

Thẩm Khê khẽ gật đầu.

Hắn chưa chắc đã hiểu hết ý nghĩa sâu xa trong lời nói ấy, nhưng ít nhất, hắn biết thái ngoại công không muốn hắn chỉ biết cúi đầu chịu đựng.

Ba người tiếp tục trò chuyện thêm một lúc.

Thái ngoại tổ phụ hỏi thăm cuộc sống của gia đình ở Thanh Thủy thôn, hỏi Thẩm Cường có khỏe không, đứa bé mới sinh có được chăm sóc chu đáo hay không. Tô Uyển lần lượt trả lời, không khí trong phòng dần trở nên thân thiện hơn.

Đến khi nhắc tới đứa con gái nhỏ, khóe môi Tô Uyển bất giác cong lên.

“Muội muội của Khê nhi còn nhỏ, phần lớn thời gian đều ngủ. Trên đường đi, chỉ cần nàng không khóc, cả nhà đã cảm thấy yên ổn hơn nhiều.”

Thẩm Khê ngồi bên cạnh nghe vậy, vẻ mặt vẫn nghiêm túc, nhưng trong lòng lại nhớ đến dáng vẻ nhăn nhúm của muội muội lúc mới chào đời.

Hắn quyết định chuyện mình từng gọi muội muội là con khỉ tuyệt đối không thể để thái ngoại công biết.

Nếu không, sau này khi muội muội lớn lên, có lẽ người đầu tiên bị nàng ghi thù sẽ chính là hắn.

Lão nhân không biết tâm tư ấy của hắn, chỉ mỉm cười nói:

“Trong nhà có thêm một đứa trẻ, quả thật sẽ náo nhiệt hơn. Khê nhi, con đã là ca ca, sau này phải biết thương yêu muội muội.”

“Vâng, thái ngoại tổ phụ.”

“Nhưng cũng đừng vì làm ca ca mà quên chăm sóc bản thân.”

Thẩm Khê hơi ngẩn ra, sau đó nghiêm túc đáp:

“Con nhớ rồi.”

Thái ngoại tổ phụ nhìn hai mẹ con thêm một lát. Thấy thời gian đã không còn sớm, ông mới bảo tì nữ đưa họ trở về.

Trước khi rời đi, ông còn dặn:

“Trong hai ngày tới, trong phủ sẽ ngày càng bận rộn. Đến khi khách khứa lần lượt tới, người ra vào sẽ đông hơn bình thường. Nếu có việc gì cần, cứ sai người đến báo. Đừng để bản thân phải chịu thiệt chỉ vì ngại mở miệng.”

Tô Uyển cúi người hành lễ.

“Tôn nữ xin ghi nhớ.”

Thẩm Khê cũng chắp tay cáo từ.

“Thẩm Khê xin phép lui trước.”

Rời khỏi viện phía đông, hai mẹ con lại men theo hành lang trở về Tây viện.

Tô Uyển nhìn con trai, dịu giọng hỏi:

“Con thấy thái ngoại tổ phụ thế nào?”

Thẩm Khê suy nghĩ một lát.

“Người rất dễ nói chuyện. Cũng không hỏi con quá nhiều về thương thế.”

Tô Uyển khẽ cười.

“Thái ngoại tổ phụ vốn không thích ép người khác phải nói những chuyện họ không muốn nhắc đến. Hơn nữa, người gọi con qua chủ yếu là muốn gặp con một lần trước khi thọ yến bắt đầu.”

Thẩm Khê gật đầu.

Hắn chợt nhận ra, dù cùng là trưởng bối trong một gia tộc, mỗi người vẫn có cách đối đãi với hậu bối khác nhau. Có người quan tâm đến thân phận, có người để ý đến thể diện, cũng có người chỉ đơn giản muốn biết con cháu của mình có sống bình an hay không.

Hắn chưa thể hiểu hết những mối quan hệ trong Tô gia, càng không biết cuộc tranh chấp năm xưa đã khiến những người trong nhà thay đổi đến mức nào.

Nhưng qua cuộc gặp vừa rồi, ít nhất hắn đã biết thêm một điều: không phải tất cả những người sống dưới mái nhà này đều nhìn hắn bằng ánh mắt tò mò hay xa cách.

Có người thực sự quan tâm đến hắn, dù trước đây hai bên chưa từng có nhiều cơ hội gần gũi.