Chương 14: Tô Gia

Chẳng bao lâu sau, xe ngựa rẽ vào một con đường rộng rãi hơn.

Sự náo nhiệt phía sau dần lùi xa. Hai bên đường không còn quá nhiều quầy hàng, thay vào đó là những tòa trạch viện có tường cao, cổng lớn, trước cửa đặt sư tử đá hoặc treo đèn lồng được chạm khắc tinh xảo. Thỉnh thoảng có gia đinh mặc y phục chỉnh tề đi qua, cũng có xe ngựa mang dấu hiệu của những gia đình giàu có ra vào.

Thẩm Khê nhận ra nơi này yên tĩnh hơn hẳn những con phố vừa đi qua.

Dường như chỉ cần bước qua một ranh giới vô hình, người ta đã đi từ thế giới của những người bận rộn kiếm sống sang nơi cư trú của những gia đình có địa vị và danh vọng.

Xe ngựa đi thêm một đoạn, cuối cùng dừng lại trước một tòa trạch viện rộng lớn.

Cổng chính được sơn màu đỏ sẫm, hai cánh cửa gỗ dày nặng nề, phía trên treo một tấm biển đề ba chữ Tô gia. Hai bên cổng có gia đinh đứng canh, y phục ngay ngắn, thần sắc nghiêm túc. Bên trong thấp thoáng những mái nhà nối tiếp nhau, hành lang uốn lượn và bóng người đang qua lại.

Dù chưa bước vào, Thẩm Khê vẫn có thể nhận ra Tô gia không phải một gia đình bình thường.

Tô gia lấy việc kinh doanh dược liệu làm căn cơ. Nhờ nhiều năm tích lũy, gia tộc có không ít sản nghiệp và mối quan hệ tại Dao Lâm Thành. Tuy chưa đủ sức đứng vào hàng những thế lực hàng đầu trong thành, cơ nghiệp hiện tại cũng vượt xa những gia đình bình thường ở các thôn trấn lân cận.

Đối với Thẩm Khê, đây là lần đầu tiên hắn tận mắt nhìn thấy nơi ở của một gia tộc có quy mô như vậy.

Hắn nhìn tấm biển trên cổng, rồi lại nhìn những gia đinh đang đứng canh, trong lòng không khỏi tò mò về những người sắp gặp.

Đây là gia đình bên ngoại của mẫu thân.

Nói cách khác, cũng là nơi có quan hệ huyết thống với hắn.

Nhưng không hiểu vì sao, khi nhìn cánh cổng rộng lớn ấy, Thẩm Khê lại có cảm giác mình đang đứng trước một nơi vừa quen thuộc vừa xa lạ.

Tô Uyển cũng đang nhìn cổng Tô gia.

Khác với vẻ tò mò của nhi tử, ánh mắt nàng phức tạp hơn nhiều. Nơi này từng là chỗ nàng sinh sống suốt những năm tháng tuổi trẻ. Từng dãy hành lang, từng khoảng sân, thậm chí cả vị trí những cây cổ thụ trong viện, nàng đều còn nhớ ít nhiều.

Chỉ là, cảnh vật có thể vẫn như xưa, nhưng người trong nhà chưa chắc còn giữ được tình cảm năm cũ.

Hơn mười năm trước, Tô gia từng trải qua một phen tranh đoạt vị trí gia chủ. Các phòng vì quyền lợi mà nảy sinh bất hòa, sản nghiệp chịu ảnh hưởng, thanh thế gia tộc cũng theo đó suy giảm. Mãi đến những năm gần đây, người đứng đầu đại phòng là Tô Chấn Đình mới từng bước chấn chỉnh việc làm ăn, khôi phục những mối quan hệ cũ, khiến Tô gia dần lấy lại vị thế.

Nhưng sản nghiệp có thể gây dựng lại, danh tiếng có thể khôi phục, còn những khúc mắc giữa người thân thì chưa chắc dễ dàng hóa giải.

Tô Uyển đã rời khỏi gia tộc nhiều năm. Lần này trở về, nàng không mong tranh giành điều gì, chỉ muốn gặp lại trưởng bối, để nhi tử được biết những người thân bên ngoại, sau đó thuận tiện mua thêm một ít đồ dùng cần thiết rồi trở về Thanh Thủy thôn.

Nàng khẽ cúi đầu nhìn Thẩm Khê.

“Khê nhi, lát nữa vào trong, con cứ theo cha nương. Nếu gặp trưởng bối thì phải chủ động hành lễ, nói năng lễ phép, nhớ chưa?”

“Con nhớ rồi, nương.”

Thẩm Khê đáp lời.

Thẩm Cường cũng nhìn về phía cổng lớn, vẻ mặt bình thản. Ông đã biết chuyến đi này không chỉ là đến thăm một vị trưởng bối. Dù vậy, nếu Tô gia đã gửi thiệp mời, ông cũng sẽ giữ trọn lễ nghĩa của một người con rể, không để Tô Uyển khó xử.

Một gia đinh tiến lên hỏi danh tính.

Sau khi nghe Tô Uyển tự giới thiệu, vẻ mặt người kia lập tức thay đổi đôi chút. Hắn nhìn nàng thêm một lần, rồi vội vàng cúi người hành lễ:

“Thì ra là nhị tiểu thư trở về. Xin tiểu thư chờ một lát, tiểu nhân lập tức vào trong thông báo.”

Nói xong, hắn nhanh chóng sai một người khác chạy vào trong.

Thẩm Khê nhìn theo bóng lưng gia đinh, lại nhìn những người đang đứng bên cạnh cổng. Có người kín đáo quan sát cha nương hắn, có người dừng mắt trên gương mặt hắn lâu hơn một chút, rồi ánh mắt lại vô thức lướt qua ống tay áo trống rỗng bên trái.

Những ánh mắt ấy không hẳn mang ác ý, nhưng cũng chẳng hoàn toàn là sự quan tâm thân thiết.

Thẩm Khê đã quen với việc người khác chú ý đến cánh tay đã mất của mình. Hắn không để lộ cảm xúc, chỉ lặng lẽ đứng bên cạnh phụ thân.

Chẳng bao lâu sau, một quản sự trung niên bước ra nghênh đón.

Ông ta mặc trường sam màu nâu sẫm, tóc búi gọn, dáng vẻ chỉnh tề. Sau khi đến trước mặt đoàn người, ông ta chắp tay hành lễ, lời nói không tìm ra chỗ thất lễ.

“Cô gia, nhị tiểu thư, lão gia đã biết mọi người trở về. Xin mời vào trong.”

Cách xưng hô ấy khiến Thẩm Khê hiểu rằng người trước mắt đã biết rõ thân phận của cha nương hắn.

Thẩm Cường gật đầu.

“Làm phiền quản sự.”

Quản sự nghiêng người nhường đường, sau đó dẫn mọi người đi qua cổng lớn.

Bước vào trong, một khoảng sân rộng hiện ra trước mắt. Hai bên là những dãy hành lang có mái che, cột gỗ được lau chùi sạch sẽ. Những chậu cây cảnh đặt dọc lối đi đều được chăm sóc cẩn thận, cành lá cắt tỉa ngay ngắn. Xa hơn nữa là các gian nhà nối tiếp nhau theo trật tự, mái ngói xanh trải dài dưới ánh nắng.

Thỉnh thoảng, nha hoàn và gia đinh đi ngang qua. Khi trông thấy đoàn người, họ đều dừng lại hành lễ rồi mới tiếp tục công việc.

Tất cả đều có vẻ quy củ.

Nhưng Thẩm Khê vẫn nhận ra một điều: sự quy củ ấy không đồng nghĩa với thân thiện.

Có người nhìn Tô Uyển bằng vẻ tò mò, có người trao đổi ánh mắt với đồng bạn khi nghe quản sự giới thiệu thân phận của đoàn khách. Cũng có vài người lặng lẽ quan sát Thẩm Khê, ánh mắt dừng lại nơi cánh tay trái đã mất rồi nhanh chóng chuyển đi.

Hắn không nghe được họ đang nghĩ gì, cũng không vội đoán.

Chỉ là, khi nhìn những hành lang dài và những cánh cửa đóng kín hai bên, hắn chợt nhớ đến lời mẫu thân từng nói trên đường đi.

Có những chuyện không thể chỉ dựa vào thời gian là giải quyết được.

Có lẽ, Tô gia cũng như vậy.

Đi qua mấy dãy hành lang, quản sự cuối cùng dừng chân trước một viện nhỏ nằm ở phía tây phủ đệ.

“Cô gia, nhị tiểu thư, lão gia đã phân phó mọi người nghỉ ngơi tại Tây viện. Trong viện đã chuẩn bị sẵn chỗ ở và những vật dụng cần thiết. Nếu có điều gì chưa chu toàn, xin cứ sai người báo xuống.”

Tây viện không xa hoa bằng chính viện, nhưng cũng rộng rãi và sạch sẽ. Trong sân có một cây tùng thấp, bên cạnh là lối đi lát đá dẫn đến mấy gian phòng. Bàn ghế, giường chiếu và những vật dụng sinh hoạt đều đã được chuẩn bị đầy đủ, hiển nhiên không phải nơi ở tạm bợ dành cho khách bình thường.

Thẩm Cường chắp tay đáp lễ.

“Đã làm phiền.”

“Cô gia khách sáo rồi.”

Quản sự nói thêm vài câu theo đúng phép tắc, sau đó mới cáo lui.

Đợi người rời đi, Tô Uyển mới đưa mắt quan sát khắp viện. Thấy mọi thứ đều được sắp xếp chu đáo, nàng mới hơi yên tâm. Đường đi xa xôi, lại phải chăm sóc hài tử nhỏ tuổi, lúc này nàng quả thật cần nghỉ ngơi một chút.

“Khê nhi, con đi đường lâu như vậy, vào trong nghỉ một lát đi. Muội muội con cũng cần được yên tĩnh.”

Thẩm Khê gật đầu, nhưng ánh mắt vẫn hướng về phía những dãy nhà sâu bên trong phủ.

Hắn chợt nhớ đến vị trưởng bối mà mẫu thân thường nhắc tới.

“Nương, thái ngoại tổ mẫu đang ở đâu ạ?”

Nghe hắn hỏi, vẻ mặt Tô Uyển dịu đi.

“Thái ngoại tổ mẫu của con đang ở trong phủ. Người đã lớn tuổi, mấy ngày nay vẫn luôn nhắc đến con. Chỉ là tuổi tác đã cao, đi lại không tiện, nên không thể tự mình ra đón chúng ta.”

Nàng khẽ vuốt tóc nhi tử.

“Con cứ nghỉ ngơi trước. Đợi nương thu xếp xong, chúng ta sẽ qua thăm người.”

Thẩm Khê khẽ gật đầu.

Hắn chưa từng có nhiều ký ức về vị trưởng bối ấy. Trong ấn tượng mơ hồ của hắn, người thân bên ngoại phần lớn chỉ tồn tại qua lời kể của cha nương. Hắn biết thái ngoại tổ mẫu đã tuổi cao, cũng biết người từng gặp mình khi còn đỏ hỏn, nhưng đối với hắn, những điều ấy vẫn còn xa lạ.

Lần này đến Dao Lâm Thành, ngoài việc dự lễ mừng thọ, hắn cũng muốn tận mắt gặp những người thân mà mình ít có cơ hội gần gũi.

Thẩm Cường bước đến bên cạnh nhi tử, đặt tay lên vai hắn.

“Trước hết cứ nghỉ ngơi. Chuyện gặp trưởng bối không cần vội.”

“Vâng, cha.”

Thẩm Khê đáp lời, sau đó giúp cha mang một ít hành lý vào phòng. Hắn làm những việc ấy đã quen tay, chỉ dùng một tay cũng có thể thu xếp gọn gàng. Khi đặt xong túi đồ xuống, hắn lại quay ra nhìn quanh Tây viện thêm một lượt.

Nơi này lớn hơn căn nhà của gia đình hắn rất nhiều.

Ngay cả một viện dùng để tiếp khách cũng có vài gian phòng, sân vườn sạch sẽ, người hầu ra vào phục vụ. So với căn nhà gỗ nhỏ ở Thanh Thủy thôn, quả thực khác biệt một trời một vực.

Nhưng Thẩm Khê không vì thế mà sinh lòng ngưỡng mộ.

Hắn chỉ cảm thấy thế gian có quá nhiều điều mà bản thân chưa từng biết đến. Có người phải ngồi bên đường xin ăn, có người vì vài đồng tiền mà bị ức hiếp, cũng có những gia đình sở hữu trạch viện rộng lớn, chỉ cần một lời phân phó đã có người thay họ thu xếp mọi chuyện.

Khoảng cách giữa người với người đôi khi lớn đến mức khiến hắn khó lòng lý giải.

Ngoài sân, nắng đã dần ngả về phía tây. Ánh sáng rơi xuống mái ngói xanh, phủ lên những bức tường cao một tầng màu vàng nhạt. Từ xa vọng lại tiếng người nói cười, xen lẫn tiếng bước chân vội vã của gia đinh đang chuẩn bị cho buổi tiệc mừng thọ sắp tới.

Tô gia đang bận rộn chuẩn bị cho buổi mừng thọ sẽ diễn ra sau hai ngày nữa.

Từ vẻ bận rộn ấy, Thẩm Khê có thể đoán được buổi mừng thọ lần này không chỉ là một bữa tiệc gia đình đơn giản.

Tô gia đã mời không ít người có giao tình đến dự. Những vị khách ấy có thể là thân thích, thương nhân hoặc những gia đình có quan hệ làm ăn lâu năm. Một số người có lẽ sẽ đến trước ngày mừng thọ để thăm hỏi và chúc tụng. Đối với một gia tộc đang từng bước khôi phục thanh thế, dịp tụ họp đông đủ như vậy hiển nhiên cũng là cơ hội để duy trì các mối quan hệ.

Nhưng sau cánh cổng lớn, những mối quan hệ ấy có thực sự hòa thuận hay không, Thẩm Khê vẫn chưa thể biết được.

Hắn chỉ nhớ ánh mắt của những người vừa rồi, nhớ thái độ cung kính nhưng có phần xa cách của quản sự, cũng nhớ vẻ trầm tư thoáng qua trên gương mặt mẫu thân khi nhìn cổng Tô gia.

Có lẽ chuyến đi lần này sẽ không đơn giản như hắn tưởng.

Dẫu vậy, Thẩm Khê cũng không vội suy nghĩ quá nhiều. Hắn còn chưa gặp được thái ngoại tổ mẫu, chưa biết những người thân bên ngoại có tính tình ra sao, càng chưa hiểu rõ những chuyện đã xảy ra trong gia tộc này.

Trước mắt, hắn chỉ cần giữ đúng lễ nghĩa, quan sát cẩn thận và ghi nhớ những điều mình nhìn thấy.

Bên ngoài, tiếng bước chân vẫn không ngừng vang lên. Trong phủ, người người đều giữ vẻ hòa thuận, lời nói cử chỉ không thiếu lễ nghĩa. Thế nhưng, càng quan sát, Thẩm Khê càng nhận ra vẻ hòa thuận ấy chưa chắc đã phản ánh hết tình hình thực sự bên trong Tô gia.

Còn hai ngày nữa mới đến ngày mừng thọ. Khoảng thời gian này vừa đủ để hắn làm quen với nơi đây, cũng đủ để hắn hiểu thêm đôi chút về những người thân mà trước kia chỉ nghe mẫu thân nhắc đến.

Hắn từng nghĩ Dao Lâm Thành chỉ là một thành trì phồn hoa hơn Thanh Thủy thôn, nơi có nhiều cửa hiệu, nhiều võ giả và những con đường rộng lớn.

Nhưng sau chuyến đi này, hắn bắt đầu hiểu rằng một nơi càng rộng lớn, những điều ẩn giấu bên trong có lẽ cũng càng nhiều.

Ngoài kia là những con phố đông đúc, nơi kẻ mạnh có thể dễ dàng áp chế người yếu.

Còn bên trong Tô gia, dù tất cả đều mang danh người thân, chưa chắc ai cũng đối đãi với nhau bằng tình nghĩa chân thành.

Hắn chưa biết hai ngày tới sẽ gặp phải chuyện gì, cũng không rõ buổi mừng thọ sắp tới sẽ có những vị khách nào xuất hiện.

Chỉ có điều, chuyến đi lần này rõ ràng không đơn thuần là một lần trở về thăm người thân.

Và Dao Lâm Thành, nơi phồn hoa mà hắn từng tò mò muốn thấy, dường như còn có nhiều điều chờ hắn chậm rãi khám phá.