Chương 3: Lạc Bước Trong Rừng

Buổi chiều, Thanh Thủy thôn nghênh đón một trận tiểu vũ.

Mưa tuy không lớn, nhưng cũng đủ làm ướt những con đường đất, khiến không khí trong thôn trang trở nên ẩm lãnh. Dưới mái hiên, Thẩm Cường đang tu sửa chiếc giỏ tre bị bung một mối đan, còn Tô Uyển ngồi bên cạnh, phân loại số rau xanh vừa thu hoạch ngoài vườn.

Thẩm Khê ngồi xổm trước cửa, cầm một nhánh cây nhỏ, tùy ý vạch những đường ngoằn ngoèo trên nền đất.

Buổi trưa, hắn đã luyện lại Thất Thức Quyền. Hai chân vẫn còn hơi nhức mỏi, nhưng cảm giác khó chịu đã giảm đi đáng kể so với buổi sáng.

“Tiểu Khê.”

Tô Uyển khẽ gọi.

“Dạ?”

“Con đem bó củi nhỏ phía sau nhà vào trù phòng giúp nương. Trời sắp tối rồi, đừng để chúng bị nước mưa làm ướt.”

Thẩm Khê lập tức đứng dậy, chạy ra sau nhà.

Bó củi được xếp dưới một mái che đơn sơ, nhưng một góc vẫn bị nước mưa tạt vào. Hắn ôm từng nhánh củi khô vào trù phòng, xếp gọn bên cạnh lò bếp rồi mới quay trở lại.

Khi đi ngang qua chiếc giỏ tre của phụ thân, hắn chợt nhớ đến chuyện buổi sáng.

“Cha, ngày mai cha lại lên núi sao?”

Thẩm Cường ngẩng đầu.

“Có lẽ vậy. Sao thế?”

“Con muốn theo cha lên núi.”

“Lên núi làm gì?”

“Con muốn xem cha săn thú.”

Thẩm Cường bật cười, đặt chiếc giỏ tre xuống.

“Con mới bao nhiêu tuổi? Đường núi quanh co, trơn trượt, lại có không ít địa phương hiểm trở. Đợi lớn thêm một chút rồi hãy nói.”

Thẩm Khê mím môi, không tiếp tục nài nỉ.

Hắn biết lời phụ thân nói không phải không có đạo lý. Tuy đã nhiều lần trông thấy những nam nhân trong thôn lên núi, hắn cũng hiểu nơi ấy không phải địa phương mà một hài đồng có thể tùy tiện đặt chân tới.

Tô Uyển nghe hai cha con trò chuyện, liền lên tiếng nhắc nhở:

“Đừng có nghĩ đến chuyện tự ý lên núi. Mấy ngày nay trong rừng không được yên ổn, con cứ ngoan ngoãn ở trong thôn là tốt nhất.”

Thẩm Khê ngẩng đầu.

“Trong rừng đã xảy ra chuyện gì ạ?”

“Chỉ là nghe người ta nói có hung thú xuất hiện gần khu vực phía bắc. Hiện vẫn chưa rõ thực hư, nhưng cẩn thận một chút vẫn hơn.”

Thẩm Cường cũng khẽ gật đầu.

“Đội tuần tra đã đến đó dò xét. Nếu thực sự xảy ra chuyện gì, thôn trưởng tự khắc sẽ thông tri cho mọi người.”

Thẩm Khê không hỏi thêm.

Đối với hắn, chuyện hung thú xuất hiện trong núi rừng vốn chẳng phải điều gì quá xa lạ.

Thôn dân thỉnh thoảng vẫn nhắc đến những loài mãnh thú hung tàn, đặc biệt là tại khu vực tiếp giáp Hủ Thổ. Nhưng những nơi ấy cách Thanh Thủy thôn khá xa, bình thường ngay cả người trưởng thành cũng hiếm khi đưa hài đồng đến gần.

Hắn chỉ lặng lẽ lắng nghe, đem những lời ấy ghi nhớ trong lòng.

Trận tiểu vũ ngừng lại khi màn đêm vừa buông xuống.

Sau bữa cơm tối, Thẩm Khê ngồi bên ngọn đăng hỏa, chăm chú quan sát phụ thân dùng đá mài tu sửa lưỡi săn đao.

Thanh đao không dài, phần chuôi được quấn bằng dây da cũ. Nó đã theo Thẩm Cường nhiều năm, bề mặt lưu lại vài vết trầy xước, nhưng vẫn được bảo dưỡng vô cùng cẩn thận.

“Cha, con có thể xem một chút không?”

Thẩm Cường đưa chuôi đao về phía nhi tử, đồng thời giữ chắc phần sống đao.

“Chỉ được cầm vào chuôi, tuyệt đối không chạm tay vào lưỡi đao.”

Thẩm Khê đón lấy, cẩn thận quan sát.

Hắn từng trông thấy người lớn dùng loại săn đao này để chặt dây leo, xử lý con mồi và đốn những cành cây nhỏ. Trong mắt hắn, đây không phải pháp khí gì đặc biệt, nhưng vẫn khiến hắn nảy sinh vài phần hiếu kỳ.

“Cha dùng nó để săn thú sao?”

“Ừm. Nhưng đao chỉ là một phần. Nếu không biết quan sát, không hiểu cách giữ khoảng cách với con mồi, cho dù trong tay có đao cũng chưa chắc đã bảo toàn được tính mạng.”

Thẩm Cường nhận lại săn đao, dùng một mảnh vải lau sạch rồi cất vào bao đao.

“Con phải ghi nhớ lời cha. Chớ vì trong tay có binh khí mà cho rằng bản thân có thể đối đầu với bất cứ thứ gì.”

Thẩm Khê gật đầu.

Hắn chưa thể hiểu hết hàm ý trong những lời ấy, nhưng vẫn nghiêm túc ghi nhớ từng câu.

Đêm ấy, gió thổi qua mái nhà, phát ra những tiếng rì rào liên miên bất tuyệt.

Thẩm Khê nằm trên giường, nhìn bóng đăng hỏa chập chờn in trên vách.

Hắn nhớ lại buổi luyện võ sáng nay, nhớ đến lời chỉ điểm của Lâm lão, sau đó dần chìm vào giấc ngủ.

Cuộc sống trong thôn vẫn bình lặng như thường lệ.

Ít nhất, vào thời khắc này, mọi người đều cho rằng như vậy.

Sáng hôm sau, thiên không quang đãng.

Thẩm Cường rời nhà từ rất sớm, cùng vài nam nhân trong thôn chuẩn bị lên núi. Tô Uyển ở nhà chuẩn bị điểm tâm, sau đó dự định mang một ít rau xanh sang nhà hàng xóm.

Trước khi rời đi, nàng không quên căn dặn Thẩm Khê:

“Con cứ ở nhà. Nếu cảm thấy buồn chán thì đến diễn võ trường luyện quyền. Tuyệt đối không được tự ý rời khỏi thôn, nghe rõ chưa?”

“Dạ.”

Thẩm Khê đáp ứng vô cùng nhanh chóng.

Sau khi mẫu thân rời đi, hắn ngồi xuống dùng hết bát cháo, rồi tự mình thu dọn bát đũa. Những việc còn lại chẳng có bao nhiêu.

Ban đầu, hắn dự định đến diễn võ trường sớm hơn mọi ngày. Thế nhưng, khi đi ngang qua gian kho phía sau nhà, hắn chợt nhớ đến một chuyện.

Hôm qua, Tô Uyển từng nhắc rằng số dược diệp phơi trên giá đã gần cạn. Loại dược thảo ấy sinh trưởng khá nhiều tại khu rừng thấp phía tây, gần một dòng tiểu khê mà thôn dân thường lui tới lấy nước.

Thẩm Khê từng theo mẫu thân đến đó một lần.

Khu vực ấy không cách thôn quá xa. Theo ký ức của hắn, chỉ cần men theo con đường đất, đi qua một bãi đá rồi dọc theo dòng suối, sẽ có thể tìm thấy những bụi dược thảo mọc sát bờ.

Hắn do dự trong chốc lát.

Lời căn dặn của mẫu thân vẫn còn văng vẳng bên tai. Nhưng hắn nghĩ rằng bản thân chỉ cần đi một lát rồi trở về, hơn nữa địa phương ấy vốn là nơi thôn dân thường xuyên qua lại.

Cuối cùng, Thẩm Khê lấy một chiếc giỏ tre nhỏ, mang theo một bình nước rồi lặng lẽ rời khỏi nhà.

Hắn không hề hay biết rằng bản thân đã nhớ nhầm một chi tiết.

Lần trước theo mẫu thân đến đây, hai người đã rẽ sang một lối mòn khác.

Khu rừng phía tây, xét từ bên ngoài, không quá rậm rạp.

Những cây cổ thụ phân bố rải rác trên sườn đất thấp, giữa chúng là từng bụi cỏ dại cùng những dây leo chằng chịt. Ánh dương xuyên qua tầng tầng tán lá, rải xuống mặt đất vẫn còn ẩm ướt sau trận mưa đêm qua.

Thẩm Khê đi rất chậm.

Hắn vừa bước đi vừa quan sát hai bên đường, thỉnh thoảng lại cúi xuống xem xét những bụi cây ven lối mòn. Mỗi khi phát hiện vài nhánh lá có hình dáng tương tự loại dược thảo mẫu thân cần, hắn liền hái xuống, cẩn thận đặt vào giỏ.

Ban đầu, mọi việc đều diễn ra thuận lợi.

Nhưng sau khi đi thêm một đoạn, hắn chợt phát hiện cảnh vật phía trước đã không còn giống với ký ức của mình.

Bãi đá quen thuộc không xuất hiện. Dòng tiểu khê đáng lẽ phải nằm bên trái cũng chẳng thấy đâu.

Thẩm Khê dừng bước, đưa mắt quan sát bốn phía.

“Thật kỳ lạ…”

Hắn quay đầu nhìn lại con đường phía sau.

Những thân cây quanh đây gần như giống hệt nhau, mặt đất lại có không ít lối nhỏ đan xen. Sau một hồi quan sát, hắn vẫn không thể xác định bản thân đã đi tới từ phương hướng nào.

Trong lòng Thẩm Khê bắt đầu dâng lên vài phần bất an.

Hắn nhớ đến lời mẫu thân căn dặn, lập tức quyết định quay trở về theo đường cũ.

Thế nhưng, ngay khi vừa bước được vài bước, hắn chợt nghe thấy một thanh âm kỳ dị.

Sột… soạt…

Thanh âm phát ra từ sâu trong bụi cây bên phải.

Thẩm Khê lập tức dừng chân.

Hắn từng nghe tiếng thỏ chạy, tiếng chim vỗ cánh, cũng từng nghe những loài thú nhỏ lục tìm thức ăn trong bụi cỏ. Nhưng âm thanh vừa rồi hoàn toàn khác biệt.

Nó trầm nặng hơn, chậm chạp hơn, tựa như có thứ gì đó đang kéo lê thân thể trên mặt đất.

Thẩm Khê siết chặt quai giỏ tre.

Một lúc lâu trôi qua, bụi cây vẫn không có thêm động tĩnh.

Hắn tự nhủ có lẽ chỉ là một con thú lớn đi ngang qua. Không muốn kinh động đến đối phương, hắn bèn chậm rãi lùi về phía sau.

Đúng lúc ấy, một luồng tanh tưởi nồng nặc bất chợt tràn tới.

Thẩm Khê khẽ nhíu mày.

Mùi vị ấy vô cùng khó chịu, tựa như thịt thối để lâu ngày, hòa lẫn với mùi bùn đất ẩm thấp cùng một thứ khí tức mục rữa khó lòng diễn tả.

Gió trong rừng dường như ngừng hẳn.

Những chiếc lá trên cao vẫn bất động, nhưng bên dưới mặt đất, một tầng hắc vụ mỏng manh đang chậm rãi lan tràn qua những rễ cây.

Thẩm Khê chưa từng tận mắt nhìn thấy cảnh tượng quỷ dị như vậy.

Hắn bất giác lùi thêm một bước.

Một tiếng cành khô gãy vụn chợt vang lên từ trong bụi rậm.

Rắc!

Ngay sau đó, một đạo hắc ảnh chậm rãi bước ra.

Thẩm Khê lập tức cứng đờ tại chỗ.

Đó là một sinh vật có hình thể gần giống loài thú tứ túc, nhưng thân thể lại vặn vẹo dị dạng đến mức khó lòng nhận ra hình dáng nguyên thủy của nó.

Sống lưng gồ cao, da thịt sẫm đen như bị hỏa diễm thiêu đốt. Nhiều nơi nứt nẻ, để lộ những đường hắc văn ngoằn ngoèo đan xen trên bề mặt, tựa như vô số mạch máu đã biến chất.

Một chi trước dài bất thường, khớp xương cong vẹo. Mỗi khi nó bước tới, móng vuốt sắc nhọn đều cắm sâu xuống lớp đất ẩm, để lại những vết cào đáng sợ.

Phần đầu của nó nghiêng lệch sang một bên.

Một con mắt đục ngầu, tràn ngập tử khí. Con mắt còn lại chỉ là một hốc tối sâu hun hút, tựa như bên trong chẳng hề tồn tại bất kỳ sinh cơ nào.

Từ khóe miệng nó, từng sợi dịch thể đen đặc chậm rãi nhỏ xuống mặt đất, để lại những vệt đen sủi bọt.

Thẩm Khê không biết thứ quái vật trước mắt rốt cuộc là gì.

Nhưng bản năng sinh tồn mách bảo hắn rằng, hắn phải lập tức bỏ chạy.

Hắn đột ngột xoay người, dốc toàn bộ sức lực lao về phía con đường vừa đi qua.

Phía sau lập tức truyền đến một tiếng gầm khàn đục.

Quái vật chuyển động.

Thẩm Khê chưa từng chạy nhanh đến như vậy.

Cành cây quất mạnh vào mặt, gai nhọn cào rách tay áo, những rễ cây trồi lên mặt đất khiến hắn liên tiếp vấp ngã. Hắn không dám ngoảnh đầu nhìn lại, chỉ có thể cắm đầu chạy thục mạng về phía trước.

Tiếng bước chân phía sau mỗi lúc một gần.

Một tiếng gầm trầm đục chợt vang lên ngay sát bên tai.

Thẩm Khê cảm nhận được một luồng kình phong lạnh lẽo quét ngang sau lưng. Hắn vội vàng nhào sang bên cạnh, cả người lăn mạnh xuống nền đất ẩm.

Ầm!

Một chiếc móng vuốt khổng lồ giáng xuống nơi hắn vừa đứng, khiến đất đá bắn tung tóe.

Thẩm Khê kinh hãi, vội chống tay bò dậy.

Quái vật đã chắn ngay trước mặt hắn.

Đến khi khoảng cách giữa hai bên chỉ còn vài bước, Thẩm Khê mới nhìn rõ hơn thân thể dị dạng của đối phương.

Những đường hắc văn trên lớp da cháy sạm đang chậm rãi chuyển động, tựa như có thứ gì đó sống sờ sờ bên dưới. Mùi hôi thối càng lúc càng nồng nặc, khiến hắn gần như không thể hít thở bình thường.

Thẩm Khê liên tục lùi lại, bàn tay vô thức chạm đến bên hông.

Ở đó có một thanh tiểu săn đao.

Đó là thanh đao Thẩm Cường từng cho hắn mang theo khi đến khu đất phía sau nhà nhặt cành khô. Lưỡi đao ngắn, chuôi gỗ vừa tay, vốn chỉ được dùng để cắt dây leo và chặt những nhánh cây nhỏ.

Thẩm Khê rút đao.

Hai bàn tay hắn run rẩy không ngừng.

Quái vật phát ra những tiếng khò khè nặng nề. Nó cúi thấp đầu, thân thể hơi co lại, tựa như đang tích tụ lực lượng để phát động một đòn công kích trí mạng.

Thẩm Khê nuốt khan.

Hắn không biết thứ này là gì, càng không hiểu vì sao nó lại xuất hiện tại khu rừng phía tây.

Hắn chỉ biết tuyệt đối không thể để nó bắt được mình.

Bởi một khi bị những chiếc móng vuốt kia tóm lấy, có lẽ hắn sẽ vĩnh viễn không còn cơ hội trở về nhà.

Quái vật đột nhiên phát động công kích!

Thẩm Khê theo bản năng giơ thanh săn đao lên, cố gắng chống đỡ.

Tiếng gầm khàn đục xé toạc sự tĩnh mịch của khu rừng.

Vào khoảnh khắc ấy, hắn rốt cuộc hiểu được rằng những lời phụ mẫu từng căn dặn tuyệt đối không phải lời nói suông.

Thế giới bên ngoài thôn trang rộng lớn hơn rất nhiều so với những gì hắn từng tưởng tượng.

Và trong bóng tối nơi núi rừng hoang dã, tồn tại những thứ mà một hài đồng như hắn tuyệt đối không có tư cách đối đầu.