Chương 17: Nhập Tiệc

Ở khu vực dành cho nữ quyến, Tô Uyển vừa ngồi xuống đã có người nhận ra nàng.

Một vị phu nhân nhìn nàng hồi lâu rồi mới lên tiếng:

“Đây chẳng phải Uyển nha đầu sao? Đã nhiều năm không gặp, hôm nay cuối cùng cũng trở về rồi.”

Tô Uyển đứng dậy hành lễ.

“Bái kiến các vị thẩm nương.”

Mấy vị phu nhân lần lượt hỏi thăm nàng về đường xa và cuộc sống ở Thanh Thủy thôn. Tô Uyển đều nhã nhặn trả lời. Có người thật lòng tò mò, có người chỉ hỏi vài câu cho phải phép rồi chuyển sang chuyện khác.

Một vị phu nhân nhìn Thẩm Diệc Nhi trong lòng nàng, mỉm cười hỏi:

“Đây là tiểu nữ nhi của ngươi sao? Trông thật đáng yêu.”

Tô Uyển cúi đầu nhìn con gái, giọng nói bất giác dịu đi.

“Vâng, nàng tên Thẩm Diệc Nhi.”

Vị phu nhân đưa tay khẽ trêu cô bé. Thẩm Diệc Nhi nhìn người lạ một lúc, sau đó quay mặt vùi vào lòng mẫu thân.

Mọi người bật cười trước dáng vẻ ngây thơ ấy.

Nhưng không phải ai cũng tỏ ra thân thiện.

Một phụ nhân ngồi cách đó không xa nhìn Tô Uyển, chậm rãi nói:

“Rời nhà nhiều năm, giờ con cái cũng đã lớn cả rồi. Không ngờ hôm nay lại có dịp gặp mặt.”

Tô Uyển nhận ra đối phương là người thuộc đại phòng. Nàng vẫn giữ nụ cười nhã nhặn.

“Đúng vậy, thời gian trôi qua thật nhanh.”

Người kia nhìn nàng thêm một thoáng, sau đó quay sang trò chuyện với người bên cạnh, không có ý định tiếp tục.

Một vị phu nhân khác khẽ hỏi:

“Uyển nhi, những năm qua con sống ở ngoài có vất vả không?”

Tô Uyển lắc đầu.

“Cũng bình thường thôi. Nhờ phu quân chăm sóc, cuộc sống trong nhà vẫn ổn định.”

Nàng không kể lể chuyện cũ, càng không chủ động nhắc đến những bất hòa giữa các phòng. Hôm nay là ngày mừng thọ mẫu thân, nàng không muốn biến buổi tiệc thành nơi tranh luận.

Dẫu vậy, nàng vẫn cảm nhận được sự xa cách từ một số người. Có người không muốn nói chuyện với nàng, có người nhìn nàng bằng ánh mắt dò xét. Những người thuộc đại phòng vốn không phải ai cũng có thiện cảm với gia đình nàng; giữa họ còn có những suy nghĩ riêng, những bất mãn chưa từng được giải quyết.

Tô Uyển không thể yêu cầu tất cả mọi người phải đứng về phía mình chỉ vì nàng cũng từng là người trong nhà.

Nàng cúi xuống chỉnh lại áo cho con gái, bình thản tiếp tục câu chuyện với những người vẫn chịu trò chuyện cùng mình.

__________

Ở khu vực nam khách, Thẩm Cường cũng đang tiếp chuyện vài người ngồi cùng bàn.

Phần lớn họ đều là khách được mời đến, có người làm ăn buôn bán, có người đến chúc thọ vì quan hệ quen biết với Tô gia.

Thẩm Cường không phải người thích xã giao, nhưng vẫn giữ lễ phép cần thiết. Khi có người hỏi về cuộc sống ở Thanh Thủy thôn, ông trả lời ngắn gọn, đôi lúc nhắc đến chuyện săn bắt và sinh hoạt trong thôn.

Một vị khách nghe xong, cười nói:

“Ở trong thành lâu ngày, đôi khi ta cũng muốn đến một nơi yên tĩnh như vậy nghỉ ngơi vài hôm.”

Thẩm Cường chắp tay đáp:

“Nếu có dịp, huynh đài cứ đến chơi. Trong thôn tuy không náo nhiệt như thành trì, nhưng phong cảnh cũng không tệ.”

Cuộc trò chuyện cứ thế tiếp tục.

Thỉnh thoảng, Thẩm Cường đưa mắt nhìn về phía nữ quyến, thấy Tô Uyển đang chăm sóc con gái thì mới yên tâm dùng bữa. Ông biết Tô gia không phải nơi mà gia đình mình có thể tùy tiện hành xử. Dù có người nhiệt tình hay lạnh nhạt, trước hết vẫn phải giữ đúng lễ nghĩa.

Những chuyện còn lại, ông không muốn để vợ con phải tự mình gánh chịu.

__________

Đúng lúc ấy, một nhóm thiếu nữ nối bước nhau tiến vào đại sảnh.

“Ngọc Nghi tiểu thư đến!”

Tiếng thông báo của gia nhân khiến không ít người quay đầu nhìn về phía cửa.

Tô Ngọc Nghi năm nay vừa tròn mười hai tuổi, dáng vẻ vẫn còn nét non nớt của thiếu nữ mới lớn. Nàng mặc một bộ váy áo màu hồng nhạt, mái tóc đen được vấn gọn gàng, trên người chỉ điểm xuyết vài món trang sức tinh xảo. Tuy không quá phô trương, nhưng từ cách ăn mặc đến cử chỉ đều cho thấy sự giáo dưỡng của một tiểu thư xuất thân từ gia đình danh giá.

Vừa bước vào đại sảnh, nàng đã mỉm cười chào hỏi những người quen biết.

“Để các vị tỷ tỷ chờ lâu rồi.”

Một thiếu nữ đứng gần đó bật cười.

“Muội nói gì vậy? Chúng ta cũng vừa mới đến thôi. Hôm nay trong phủ bận rộn như vậy, muội đến lúc này đã là nhanh rồi.”

Tô Ngọc Nghi mỉm cười, sau đó lần lượt giới thiệu những người đi cùng mình với các thiếu nữ đã có mặt.

Trong số ấy, có một cô nương đặc biệt thu hút ánh nhìn.

Nàng mặc váy dài màu nguyệt bạch, mái tóc đen được vấn gọn bằng một cây trâm ngọc thanh nhã. Dung mạo nàng thanh tú, đôi mắt trong trẻo, làn da trắng nõn. Tuy mới mười hai tuổi, nàng đã có phong thái điềm đạm, không hề tỏ ra rụt rè trước những ánh mắt tò mò xung quanh.

Một vị thiếu gia ngồi gần đó khẽ nghiêng đầu hỏi người bên cạnh:

“Vị cô nương đi cùng Ngọc Nghi là ai vậy?”

Người kia nhìn sang, hạ giọng đáp:

“Đó là Tạ Thanh Ninh, thiên kim của phủ thành chủ.”

Nghe đến ba chữ phủ thành chủ, mấy người gần đó lập tức chú ý hơn.

Phủ thành chủ có địa vị đặc biệt tại Dao Lâm Thành.

Việc nàng đích thân đến dự thọ yến của Tô gia cũng đủ để mọi người nhận ra giao tình giữa hai nhà không hề tầm thường.

Tạ Thanh Ninh dường như đã quen với những ánh mắt như vậy. Nàng không tỏ vẻ kiêu ngạo, cũng chẳng cố ý tỏ ra thân thiện để lấy lòng người khác. Sau khi theo Tô Ngọc Nghi đến khu vực dành cho nữ quyến trẻ tuổi, nàng lần lượt chào hỏi những người có mặt rồi mới ngồi xuống.

Các thiếu nữ nhanh chóng trò chuyện với nhau, từ chuyện học tập, những cửa hàng mới mở trong thành cho đến các sự kiện gần đây.

Tạ Thanh Ninh phần lớn chỉ lắng nghe. Khi có người hỏi, nàng mới nhẹ nhàng đáp lời, giọng nói trong trẻo, thái độ không xa cách nhưng cũng chẳng tùy tiện thân thiết với người mới gặp.

Một lát sau, thiếu nữ ngồi cạnh Tô Ngọc Nghi chợt nhìn về phía bàn tiệc bên ngoài.

“Ngọc Nghi, vị thiếu niên đang ngồi cùng các huynh trưởng của muội là ai vậy?”

Tô Ngọc Nghi nhìn theo hướng nàng chỉ, rất nhanh đã nhận ra người được nhắc đến.

“Đó là biểu đệ bên ngoại của ta, tên là Thẩm Khê. Đệ ấy cùng cha mẹ từ Thanh Thủy thôn trở về.”

“Thì ra là biểu đệ của muội.”

Thiếu nữ tò mò nhìn sang thêm lần nữa. Ánh mắt nàng dừng trên gương mặt Thẩm Khê, sau đó thoáng lướt qua ống tay áo trái trống không.

“Dung mạo của đệ ấy thật nổi bật. Nếu không biết trước tuổi, ta còn tưởng đệ ấy lớn hơn vài tuổi.”

Nàng ngập ngừng một thoáng, cuối cùng vẫn không nhịn được mà khẽ nói:

“Chỉ là cánh tay…”

Câu nói chưa dứt đã dừng lại.

Tô Ngọc Nghi nhìn nàng, giọng nói nhẹ nhàng nhưng nghiêm túc:

“Đệ ấy đã phải trải qua chuyện không dễ dàng. Chúng ta không nên tùy tiện bàn luận về chuyện đó.”

Thiếu nữ thoáng ngượng ngùng, vội gật đầu.

“Là ta lỡ lời. Muội đừng để bụng.”

“Không sao.” Tô Ngọc Nghi khẽ lắc đầu. “Chỉ cần sau này gặp đệ ấy, tỷ đừng cố ý nhắc đến là được.”

Tạ Thanh Ninh ngồi bên cạnh cũng thuận theo ánh mắt của hai người nhìn sang.

Ở bàn tiệc phía ngoài, Thẩm Khê đang ngồi giữa mấy thiếu niên cùng lứa. Hắn mặc y phục đơn giản, dáng người cao hơn phần lớn những đứa trẻ cùng tuổi. Đường nét gương mặt thanh tú, sống mũi cao thẳng, đôi mắt đen sáng và trong trẻo. Dù ngồi giữa đám đông, hắn vẫn có vẻ bình tĩnh riêng, không vì hoàn cảnh xa lạ mà tỏ ra bối rối.

Ống tay áo trái trống không khiến người ta dễ dàng nhận ra hắn đã mất đi một cánh tay.

Tạ Thanh Ninh thoáng khựng lại.

Nàng chưa từng gặp Thẩm Khê trước đây, cũng không biết chuyện gì đã xảy ra với hắn. Nhưng nhìn dáng vẻ bình thản của thiếu niên ấy, nàng không khỏi tò mò.

Một người mới mười một tuổi, lại mang thương tật như vậy, hẳn đã phải trải qua không ít khó khăn.

Thế nhưng Thẩm Khê không hề cúi đầu né tránh ánh mắt của người khác, cũng chẳng cố tỏ ra mạnh mẽ để chứng minh điều gì. Hắn chỉ tự nhiên ngồi đó, thỉnh thoảng đáp lời những người cùng bàn, như thể việc thiếu đi một cánh tay đã trở thành một phần trong cuộc sống mà hắn buộc phải thích nghi.

Tạ Thanh Ninh nhìn thêm một thoáng rồi thu hồi ánh mắt.

Nàng không biết rõ về hắn, càng không có ý định tùy tiện hỏi han chuyện riêng của người khác. Đối với nàng, Thẩm Khê hiện giờ chỉ là một thiếu niên mới gặp, có dung mạo nổi bật và một hoàn cảnh khiến người ta khó tránh khỏi chú ý.

Sau đó, nàng tiếp tục lắng nghe câu chuyện của các thiếu nữ bên cạnh.

Chủ đề rất nhanh chuyển sang một cửa hàng trang sức mới khai trương trong thành. Những tiếng cười nói khe khẽ lại vang lên, chẳng mấy chốc đã hòa vào sự náo nhiệt của đại sảnh.

Ở bàn tiệc phía ngoài, Thẩm Khê hoàn toàn không hay biết mình vừa được nhắc đến trong câu chuyện của các thiếu nữ.

Hắn đang nghe Tô Cảnh Du kể về những chuyện xảy ra tại võ quán. Tô Cảnh Hành thỉnh thoảng góp lời, còn Tô Minh Viễn ngồi bên cạnh cũng tham gia đôi câu. Tuy không phải ai cũng thân thiết với hắn, ít nhất lúc này, bầu không khí trên bàn vẫn tương đối hòa thuận.

Khách khứa dần đến đủ.

Gia nhân nối nhau mang thức ăn lên, từng món được đặt ngay ngắn trên bàn. Hương thơm của những món ăn nóng lan khắp đại sảnh, khiến tiếng trò chuyện cũng dần trở nên rộn ràng hơn.

Chẳng bao lâu sau, một vị quản sự bước ra giữa sảnh, chắp tay thông báo:

“Chư vị khách quý, thọ yến sắp bắt đầu. Xin mời mọi người an tọa.”

Tiếng trò chuyện dần lắng xuống.

Tô Chấn Đình đứng dậy, đưa mắt nhìn khắp đại sảnh. Đợi mọi người yên lặng, ông mới nâng chén rượu, cất giọng sang sảng:

“Hôm nay là ngày mừng thọ bảy mươi tuổi của mẫu thân. Tô gia vô cùng cảm kích chư vị đã bớt chút thời gian đến chung vui. Nếu trong lúc tiếp đón có điều gì chưa chu toàn, mong chư vị rộng lòng lượng thứ.”

Các vị khách lần lượt nâng chén đáp lễ.

“Chúc lão phu nhân phúc thọ an khang!”

“Chúc lão phu nhân sống lâu trăm tuổi!”

“Chúc Tô gia ngày càng hưng thịnh!”

Những lời chúc tụng nối tiếp nhau vang lên. Tô Chấn Đình mỉm cười đáp lễ, sau đó mới tuyên bố khai tiệc.

Đại sảnh lập tức trở nên náo nhiệt.

Các vị trưởng bối bắt đầu trò chuyện về chuyện làm ăn, những chuyến đi gần đây và tình hình trong thành. Ở khu vực nữ quyến, các phu nhân lần lượt hỏi thăm nhau. Còn đám trẻ tuổi thì thoải mái hơn, vừa dùng bữa vừa bàn luận về những chuyện mình quan tâm.

Tô Cảnh Du gắp một miếng thức ăn, nếm thử rồi gật gù.

“Đồ ăn hôm nay quả thật không tệ. Xem ra nhà bếp đã chuẩn bị rất lâu.”

Tô Minh Viễn ngồi bên cạnh bật cười.

“Ngươi chỉ cần có đồ ăn ngon là vui vẻ ngay được.”

“Chẳng lẽ đồ ăn ngon không đáng vui vẻ sao?”

Tô Cảnh Du lập tức phản bác. Mấy người cùng bàn bật cười, nhưng hắn chỉ cười theo được một lát, trong lòng vẫn còn vướng mắc chuyện vừa xảy ra.

Hắn liếc sang Thẩm Khê.

Thiếu niên kia đang bình thản dùng bữa, tựa như cuộc tranh cãi trước đó chưa từng ảnh hưởng đến tâm trạng của mình. Dáng vẻ ung dung ấy lọt vào mắt Tô Cảnh Du lại càng khiến hắn khó chịu.

Ban nãy, trước mặt bao nhiêu người, hắn vốn định nói vài câu để khiến Thẩm Khê lúng túng. Ai ngờ cuối cùng người bị nghẹn lời lại là chính mình. Tô Cảnh Du càng nghĩ càng cảm thấy mất mặt, nhưng đây là thọ yến của thái ngoại tổ mẫu, hắn không thể tiếp tục gây chuyện chỉ vì một lời qua tiếng lại.

Hắn cầm đũa lên, cố gắng tập trung vào món ăn trước mặt, nhưng ánh mắt vẫn thỉnh thoảng vô thức liếc về phía Thẩm Khê.

Thẩm Khê nhận ra điều đó, song không chủ động lên tiếng.

Hắn cầm đũa bằng tay phải, động tác tuy không nhanh nhưng rất thuần thục. Sau khi mất đi cánh tay trái, hắn đã phải làm quen lại với không ít việc vốn dĩ người bình thường có thể dễ dàng thực hiện. Ban đầu quả thật có nhiều bất tiện, nhưng theo thời gian, hắn đã dần tìm được cách thích nghi.

Tô Cảnh Hành ngồi bên cạnh em trai, vẻ mặt vẫn điềm đạm. Hắn không chủ động trò chuyện với Thẩm Khê, cũng chẳng có ý định đứng ra hòa giải để hai người trở nên thân thiết. Với hắn, cuộc tranh cãi vừa rồi đã kết thúc; chỉ cần Cảnh Du không tiếp tục làm ầm ĩ trong thọ yến thì không cần thiết phải nhắc lại.

“Ăn đi.” Tô Cảnh Hành nói với em trai, giọng không cao không thấp. “Đừng để chuyện nhỏ làm ảnh hưởng đến thọ yến.”

Tô Cảnh Du mím môi.

“Ta biết rồi.”

Miệng đáp như vậy, nhưng vẻ mặt hắn vẫn không hoàn toàn giãn ra. Hắn gắp thức ăn, nhai vài miếng rồi lại nhìn Thẩm Khê. Đối phương không hề tỏ ra đắc ý, thậm chí còn chẳng nhìn hắn thêm lần nào, khiến Tô Cảnh Du muốn tìm một câu đáp trả cũng không có cơ hội.

Tô Minh Viễn nhận ra bầu không khí hơi gượng gạo, bèn chủ động chuyển sang chuyện khác.

“Nghe nói gần đây võ quán trong thành có thêm một vị giáo tập mới. Không biết các ngươi đã nghe chuyện đó chưa?”

Một thiếu niên lập tức tiếp lời, bắt đầu kể những gì mình nghe được. Mấy người xung quanh nhanh chóng tham gia câu chuyện.

Tô Cảnh Du cũng chen vào đôi câu, nhưng giọng điệu không còn thoải mái như lúc ban đầu. Mỗi khi Thẩm Khê lên tiếng, hắn lại vô thức chú ý, dường như vẫn chờ đối phương nói điều gì đó để mình có thể phản bác.

Thế nhưng Thẩm Khê chỉ đáp lời khi được hỏi, không cố tình khiêu khích cũng chẳng né tránh. Sự bình thản ấy khiến Tô Cảnh Du càng thêm bực bội, nhưng lại không tìm được lý do thích hợp để tiếp tục gây sự.

Một lúc sau, hắn rốt cuộc không nhịn được, thấp giọng lẩm bẩm:

“Có gì mà ra vẻ bình tĩnh chứ…”

Âm thanh không lớn, nhưng người ngồi gần vẫn có thể nghe thấy.

Tô Cảnh Hành quay sang nhìn hắn.

“Cảnh Du.”

Chỉ hai chữ ngắn gọn, không có ý trách mắng nặng nề, nhưng đủ để nhắc nhở hắn đừng đi quá giới hạn.

Tô Cảnh Du lập tức ngậm miệng. Hắn nhìn anh trai, cuối cùng vẫn nuốt lời định nói xuống, cúi đầu tiếp tục dùng bữa.

Thẩm Khê nghe thấy nhưng không đáp lại. Hắn hiểu đối phương vẫn chưa nguôi giận, song chuyện đó chẳng liên quan đến hắn. Tô Cảnh Du muốn nghĩ thế nào là việc của hắn; Thẩm Khê không có ý định cứ mãi dây dưa với một người mới gặp lần đầu.

Hắn đặt đũa xuống, nhấp một ngụm trà rồi tiếp tục lắng nghe Tô Minh Viễn trò chuyện.

Tô Minh Viễn liếc nhìn Tô Cảnh Du, sau đó lại nhìn Thẩm Khê. Hắn nhận ra hai người tuy cùng ngồi một bàn nhưng chẳng có chút thân thiện nào, bèn không cố ép họ phải làm hòa. Hôm nay là thọ yến, chỉ cần mọi chuyện không trở nên ồn ào là được.

Tô Cảnh Hành cũng nhanh chóng quay lại câu chuyện của mình. Thái độ của hắn đối với Thẩm Khê vẫn lạnh nhạt như trước, không vì lời đối đáp vừa rồi mà thay đổi cách nhìn, càng không có ý định đứng ra bênh vực người nào.

Bữa tiệc tiếp tục diễn ra trong tiếng trò chuyện rộn ràng. Chỉ có Tô Cảnh Du vẫn thỉnh thoảng cau mày, trong lòng canh cánh chuyện ban nãy. Hắn không muốn thừa nhận mình đã bị một đứa trẻ nhỏ hơn làm cho nghẹn lời, nhưng càng cố gạt đi, cảnh tượng ấy lại càng hiện lên rõ ràng trong đầu.

Hắn tự nhủ rằng hôm nay chỉ là lần đầu gặp mặt, sau này còn nhiều cơ hội. Nghĩ đến đó, vẻ mặt hắn mới dịu xuống đôi chút, dù ánh mắt nhìn Thẩm Khê vẫn mang theo sự không phục chưa tan.

__________

Còn ở một bàn khác, Thẩm Diệc Nhi đã bắt đầu buồn ngủ. Tô Uyển nhẹ nhàng vỗ lưng con gái, thỉnh thoảng trò chuyện với những vị phu nhân ngồi cạnh. Mỗi khi cô bé cựa mình, nàng đều cúi xuống dỗ dành vài câu, vẻ mặt dịu dàng.

Thẩm Cường ngồi ở bàn nam khách, cũng đang trao đổi với những người cùng bàn. Ông không quen với những cuộc giao thiệp trong một gia tộc lớn như Tô gia, nhưng vẫn ứng xử đúng mực, không để Tô Uyển phải bận tâm.

Dù ngồi ở những khu vực khác nhau, cả bốn người vẫn đang trải qua buổi thọ yến theo cách riêng của mình.

Tiếng chúc tụng không ngừng vang lên. Những chén rượu được nâng lên rồi đặt xuống, gia nhân liên tục thay món, bầu không khí ngày càng náo nhiệt.

Thẩm Khê nhìn quanh đại sảnh một lượt, rồi bình thản thu hồi ánh mắt.

Đây là lần đầu tiên hắn cùng gia đình trở về Tô gia để tham dự một dịp đông đủ như vậy. Hắn đã gặp được những trưởng bối trong nhà, cũng bắt đầu làm quen với một số người cùng thế hệ. Có người chủ động trò chuyện, có người giữ phép lịch sự, cũng có người chẳng buồn che giấu thái độ lạnh nhạt.

Cuộc tranh cãi với Tô Cảnh Du vừa rồi chỉ là một chuyện nhỏ giữa những người trẻ tuổi, nhưng cũng đủ để hắn nhận ra rằng không phải ai cũng sẵn lòng chào đón gia đình mình trở về.

Dẫu vậy, Thẩm Khê không định vì một người mà đánh đồng tất cả. Tô Cảnh Du có thành kiến với hắn là chuyện của Tô Cảnh Du; những người khác đối xử ra sao, hắn sẽ tự mình quan sát rồi đưa ra nhận định.

Hắn không cần vội vàng tìm kiếm sự công nhận từ bất kỳ ai, càng không muốn biến buổi thọ yến của thái ngoại tổ mẫu thành nơi tranh chấp.

Trước mắt, cứ để buổi tiệc diễn ra trọn vẹn. Những chuyện khác, đợi đến khi hiểu rõ Tô gia hơn rồi tính cũng chưa muộn.

Giữa đại sảnh rực rỡ ánh đèn, tiếng chúc thọ vẫn nối tiếp nhau vang lên. Thọ yến mừng bảy mươi tuổi của lão phu nhân Tô gia tiếp tục diễn ra trong không khí náo nhiệt, chỉ là giữa Thẩm Khê và Tô Cảnh Du, sự bất hòa vừa nảy sinh vẫn chưa thể dễ dàng tan đi.