Chương 1: Thế Gian Còn Lại

Năm vạn năm trước, trời sụp.

Không ai biết chính xác ngày ấy đã xảy ra chuyện gì. Những cuốn cổ thư còn sót lại sau đại kiếp phần lớn đều tàn khuyết, những dòng chữ ghi chép về thời đại trước kia cũng đã bị năm tháng bào mòn. Người đời chỉ có thể dựa vào những câu văn rời rạc để hình dung tai họa từng giáng xuống thế gian.

Có người nói thiên khung nứt vỡ.

Có người nói một vị thần linh đã ngã xuống từ cửu thiên.

Cũng có người cho rằng, thứ rơi xuống thế gian năm ấy vốn không thuộc về trời đất này.

Nhưng dù nguyên nhân thực sự là gì, tất cả những người sống trên đại lục đều biết một điều.

Năm vạn năm trước, một cánh tay khổng lồ dài vạn trượng đã rơi xuống nhân gian.

Nó xuyên qua tầng mây, mang theo hắc khí cuồn cuộn, nặng nề giáng xuống đại địa. Phần đứt gãy của cánh tay bị một thứ khí tức màu đen bao phủ. Nơi nó đi qua, thiên địa biến sắc, vạn vật mất đi sinh cơ.

Chỉ trong một ngày, chín phần mười đại lục bị ăn mòn.

Núi sông hóa thành tử địa, đất đai biến thành Hủ Thổ, những dòng sông từng nuôi sống hàng triệu sinh linh trở thành nguồn ô nhiễm. Cỏ cây khô héo, chim thú phát cuồng, vô số sinh linh chết đi trong đau đớn, sau đó lại đứng dậy dưới một hình thái khác.

Người đời gọi chúng là Hủ Ma.

Những sinh linh bị Hủ Khí xâm nhập, dù là người hay thú, đều khó lòng thoát khỏi vận mệnh ấy. Trong vòng bảy ngày, thân thể và ý thức của chúng sẽ dần bị ăn mòn. Đến cuối cùng, thứ còn sót lại chỉ là một sinh vật mất đi lý trí, bị bản năng giết chóc chi phối.

Kể từ đó, thế gian không còn giống như trước.

Năm vạn năm trôi qua, Hủ Thổ vẫn chiếm cứ phần lớn đại lục. Những vùng đất ấy quanh năm bị hắc khí bao phủ, không thích hợp cho sinh linh bình thường sinh tồn. Hủ Ma lang thang giữa phế tích, những khu rừng chết chóc che khuất bầu trời, thỉnh thoảng còn có những sinh vật khổng lồ xuất hiện nơi đường chân trời.

Chẳng ai biết Hủ Thổ rộng lớn đến đâu.

Cũng chẳng ai biết bên trong đó còn ẩn giấu bao nhiêu bí mật.

Con người chỉ biết rằng phần lãnh thổ còn lại chính là nơi cuối cùng để nhân tộc sinh tồn.

Sau đại kiếp, những người sống sót từng có một khoảng thời gian dài chìm trong tuyệt vọng. Đói khát, dịch bệnh và ma vật khiến vô số thôn làng biến mất chỉ sau một đêm. Những kẻ có sức mạnh tự chiếm cứ đất đai, người yếu kém chỉ có thể dựa vào người khác để sống sót.

Mãi đến hơn một nghìn năm sau, các thế lực lớn mới dần liên kết, xây dựng thành trì, thiết lập phòng tuyến, từng bước ổn định trật tự.

Mười tòa thành hùng vĩ lần lượt được dựng lên ở những vị trí trọng yếu, bao bọc lấy vùng đất trung tâm. Xung quanh chúng, gần vạn tòa thành lớn nhỏ được xây dựng qua nhiều thế hệ, hình thành nên một hệ thống phòng thủ kéo dài hàng vạn dặm.

Từ đó, nhân tộc mới có được một nơi để nghỉ ngơi sau những năm tháng lưu lạc.

Mười tòa thành lớn được gọi là thập đại đỉnh cấp thành.

Đứng đầu chúng là Bất Tử Thành.

Tường thành của Bất Tử Thành cao đến mức đứng dưới chân thành, con người khó lòng nhìn thấy đỉnh. Trải qua hàng vạn năm tu sửa, lớp đá xanh bên ngoài đã đổi màu vì phong sương, nhưng vẫn không thể che giấu khí thế hùng vĩ của một tòa thành từng chứng kiến vô số cuộc chiến.

Mỗi tòa thành đều có Thành chủ riêng.

Trong mắt người dân, Thành chủ là những tồn tại đứng trên đỉnh cao võ đạo, có thể ngự không mà đi, dời chuyển mây mưa, sở hữu sức mạnh mà người bình thường cả đời cũng khó lòng tưởng tượng.

Có lời đồn rằng các vị Thành chủ đã bước vào Phá Thiên cảnh, cảnh giới được nhắc đến trong những câu chuyện về các cường giả có thể lay chuyển thiên địa. Cũng có người cho rằng, thực lực của họ đã vượt xa những gì thế nhân có thể hiểu được.

Nhưng đó đều chỉ là suy đoán.

Rất ít người có cơ hội tận mắt chứng kiến Thành chủ ra tay. Những gì được truyền ra ngoài phần lớn đều qua lời kể của người khác, sau nhiều lần thêm thắt, dần trở thành những câu chuyện nửa thực nửa hư.

Đối với người dân bình thường, điều quan trọng hơn cả vẫn là những bức tường thành sừng sững bảo vệ họ khỏi Hủ Ma.

Chỉ cần thành trì còn đứng vững, họ vẫn có thể tiếp tục sống.

Dưới sự quản lý của mười tòa thành lớn, gần vạn thành trì khác được phân chia thành hạ cấp thành, trung cấp thành và thượng cấp thành. Những thành trì này nằm rải rác khắp vùng đất còn lại, kết nối với nhau bằng những con đường vận chuyển lương thực, dược liệu và các loại tài nguyên cần thiết cho việc tu luyện.

Trong đó, mười tòa đỉnh cấp thành nằm ở những vị trí trọng yếu, tạo thành tuyến phòng thủ bên ngoài, che chở cho những thành trì nhỏ hơn ở phía trong.

Mỗi khi Hủ Ma tiến gần đến khu vực sinh sống của nhân tộc, các thành trì sẽ điều động quân đội cùng những võ giả có thực lực tiến hành thanh trừng.

Những cuộc chiến ấy có khi chỉ kéo dài vài ngày, cũng có khi khiến quân đội tổn thất nặng nề. Người trở về thường mang theo thương tích, còn người đã nằm lại nơi Hủ Thổ thì rất ít khi có cơ hội được đưa thi thể trở về.

Nhưng sau mỗi cuộc thanh trừng, tiếng trống báo yên vẫn vang lên trên tường thành.

Người dân mở cửa, thương nhân tiếp tục buôn bán, những chuyến xe chở lương thực lại đi qua cổng thành. Cuộc sống dần trở về quỹ đạo vốn có, tựa như những ngày tháng bình yên chưa từng bị gián đoạn.

Không phải ai cũng biết những gì đã xảy ra bên ngoài.

Phần lớn người dân chỉ cần biết rằng Hủ Ma đã bị đẩy lùi, nguy hiểm tạm thời qua đi, bản thân có thể tiếp tục sống những ngày tháng của mình.

Còn những tranh chấp giữa các gia tộc, những cuộc đấu đá vì tài nguyên và địa vị, vẫn âm thầm diễn ra bên trong những bức tường thành kiên cố.

Tai họa năm vạn năm trước đã khiến nhân tộc mất đi phần lớn lãnh thổ, nhưng không thể xóa bỏ lòng tham trong lòng người.

Ở nơi nào có tài nguyên, nơi đó có tranh đoạt.

Ở nơi nào có quyền lực, nơi đó có người muốn nắm lấy nó.

Ngay cả trong thời đại mà sự sinh tồn của cả chủng tộc vẫn còn bị đe dọa, quy luật ấy cũng chưa từng thay đổi.

Mà cách những tòa thành lớn hàng vạn dặm về phía nam, dưới chân núi Thanh Sơn, có một thôn làng nhỏ bé mang tên Thanh Thủy.

Nơi ấy không có tường thành cao lớn, không có cường giả danh chấn thiên hạ, càng không có những gia tộc đủ sức ảnh hưởng đến vận mệnh của một vùng đất.

Thanh Thủy thôn chỉ có hơn hai trăm hộ dân.

Phía đông thôn là một cánh rừng rậm, phía tây có những thửa ruộng nhỏ, phía bắc là núi Thanh Sơn kéo dài không dứt, còn phía nam có dòng sông Thanh chảy qua quanh năm.

Nước sông trong vắt, cá tôm sinh sôi. Đất đai tuy không quá màu mỡ nhưng đủ để người dân trồng lương thực. Mỗi khi mùa săn bắt đến, những thanh niên khỏe mạnh sẽ tiến vào rừng, mang về thú rừng và dược thảo đổi lấy vật dụng cần thiết.

So với những người phải sống dưới bóng tường thành, cuộc sống ở đây được xem là bình yên.

Ít nhất, người dân Thanh Thủy thôn vẫn tin như vậy.

Sáng sớm hôm ấy, sương mù còn chưa tan hết.

Tiếng gà gáy vang lên từ những căn nhà mái tranh. Khói bếp lượn lờ trên những mái nhà thấp bé, mùi cháo nóng hòa cùng hương cỏ ướt, tạo nên bầu không khí bình dị của một buổi sáng đầu thu.

Ở cuối thôn, một căn nhà gỗ nhỏ nằm cạnh bờ sông.

Trước cửa nhà, một đứa trẻ đang ngồi trên bậc thềm.

Hắn khoảng sáu tuổi, mặc một bộ quần áo vải màu xám đã được giặt đến bạc màu. Thân hình cao hơn những đứa trẻ cùng tuổi, làn da trắng hồng, đôi mắt đen láy, sống mũi thẳng. Gương mặt còn non nớt nhưng đường nét thanh tú, khiến người khác chỉ cần nhìn một lần cũng khó lòng quên được.

Đứa trẻ tên là Thẩm Khê.

Hắn không chơi đùa cùng những đứa trẻ khác, cũng không chạy nhảy khắp thôn như phần lớn những đứa trẻ ở tuổi này.

Hắn chỉ ngồi đó, nhìn dòng sông.

Thỉnh thoảng, một con cá nhỏ nhảy lên khỏi mặt nước, để lại những vòng sóng lan dần về phía bờ. Thẩm Khê sẽ nhìn theo cho đến khi mặt sông trở lại bình lặng, sau đó tiếp tục ngẩn người.

Không ai biết hắn đang nghĩ gì.

Ngay cả chính Thẩm Khê đôi khi cũng không thể nói rõ.

Hắn chỉ cảm thấy rằng, mỗi ngày trôi qua đều có những chuyện khiến bản thân muốn tìm hiểu.

Vì sao dòng nước có thể chảy mãi mà không cạn?

Vì sao những thanh niên trong thôn mỗi sáng đều phải tập luyện?

Và vì sao trưởng thôn đã già đến như vậy, nhưng vẫn có thể dễ dàng đánh bại những người trẻ tuổi khỏe mạnh nhất?

Hắn chưa từng được ai giải thích những chuyện ấy.

Nhưng hắn cũng không vội hỏi.

Hắn có thể ngồi hàng giờ chỉ để nhìn một con kiến tha thức ăn, quan sát cách dòng nước vòng qua những viên đá, hoặc lặng lẽ ghi nhớ từng động tác của những người đang luyện tập ở sân thôn.

Dường như đối với hắn, thế giới này luôn có những điều đáng để quan sát.

“Khê nhi!”

Giọng một người phụ nữ vang lên từ trong nhà.

“Vào ăn cơm, con.”

Thẩm Khê đứng dậy, phủi lớp bụi trên quần áo rồi bước vào.

Bên trong căn nhà, một người đàn ông đang ngồi bên bàn gỗ. Ông có thân hình rắn chắc, nước da ngăm đen, hai bàn tay đầy vết chai sần. Trên bàn đặt một nồi cháo nóng, bên cạnh là đĩa cá sông vừa được kho xong.

Người đàn ông tên Thẩm Cường, cha của Thẩm Khê.

Ngồi đối diện ông là Tô Uyển, mẫu thân của hắn.

Tô Uyển từng là tiểu thư của một gia tộc nhỏ ở một hạ cấp thành. Nhưng gia tộc ấy đã suy tàn sau một cuộc tranh chấp nội bộ, khiến nàng phải rời khỏi thành, tìm cách kiếm sống để chăm sóc người mẹ già. Sau này, nàng gặp Thẩm Cường, hai người nên duyên vợ chồng rồi trở về Thanh Thủy thôn sinh sống.

Những năm tháng ở thành trì đã dạy nàng rằng, cuộc sống của người bình thường chẳng dễ dàng gì.

Bởi vậy, nàng không mong con trai mình trở thành nhân vật lớn lao.

Chỉ cần hắn khỏe mạnh, bình an trưởng thành, sau này có thể lập gia đình và sống một cuộc đời yên ổn, nàng đã cảm thấy mãn nguyện.

“Lại ngồi ngoài nhìn sông à?”

Thẩm Cường hỏi.

Thẩm Khê gật đầu.

“Có gì hay mà nhìn mãi thế?”

“Con muốn biết nước chảy về đâu.”

Thẩm Cường ngẩn người, sau đó bật cười.

“Chảy xuống phía nam, cuối cùng đến những nơi xa hơn. Cha cũng không biết chính xác nó đi đến đâu.”

Thẩm Khê suy nghĩ một lát rồi hỏi:

“Vậy phía nam có những gì?”

“Có rất nhiều nơi. Có thôn làng, có thành trì, có núi cao, sông lớn. Cũng có những nơi không phải người bình thường muốn đến là có thể đến.”

Nói đến đây, nụ cười trên mặt Thẩm Cường nhạt đi đôi chút.

Ông nhìn con trai, dường như muốn nói thêm điều gì đó, nhưng cuối cùng chỉ gắp một miếng cá vào bát hắn.

“Ăn đi. Đợi lớn thêm một chút, cha sẽ đưa con đến Dao Lâm thành.”

Thẩm Khê gật đầu, không hỏi tiếp.

Hắn cúi xuống ăn cơm, nhưng trong lòng đã âm thầm ghi nhớ lời phụ thân.

Phía nam.

Những nơi xa hơn.

Và những vùng đất mà người bình thường không thể tùy tiện đặt chân đến.

Đối với một đứa trẻ sáu tuổi, đó là một thế giới xa xôi đến mức gần như không có thật.

Nhưng Thẩm Khê biết, một ngày nào đó, hắn muốn tận mắt nhìn thấy.

Ngoài cửa sổ, dòng sông Thanh vẫn lặng lẽ chảy.

Buổi sáng ở Thanh Thủy thôn vẫn bình dị như bao ngày khác.

Tiếng người gọi nhau ngoài ngõ, tiếng gà gáy phía sau nhà, tiếng nước chảy qua những phiến đá. Những người đàn ông chuẩn bị ra đồng, những người phụ nữ bắt đầu nhóm bếp, trẻ con tụ tập thành từng nhóm nhỏ trên con đường đất.