Chương 20: Tẩy Tủy Đan

Sáng hôm sau, Dao Lâm Thành trở nên náo nhiệt hơn thường ngày.

Trên những con phố dẫn về phía quảng trường trung tâm, từng đoàn người nối tiếp nhau tiến về phủ thành chủ. Hôm nay là ngày tuyển chọn nhân tài tham gia chiến dịch thanh trừng hủ ma, vì vậy các gia tộc lớn nhỏ trong thành đều đặc biệt coi trọng.

Hủ ma vốn là mối họa đe dọa sự tồn vong của nhân tộc. Gần đây, số lượng hủ ma xuất hiện quanh Dao Lâm Thành ngày càng tăng, khiến phủ thành chủ không thể tiếp tục ngồi yên. Thành chủ Tạ Thiên quyết định tổ chức một đợt hành động quy mô lớn, điều động cường giả Tiên Thiên từ các gia tộc trong thành, đồng thời tuyển chọn một trăm người trẻ tuổi có tiềm lực để phối hợp với Dao Lâm quân.

Tuy Dao Lâm Thành chỉ là một tòa hạ cấp thành, quảng trường trung tâm vẫn vô cùng rộng lớn, đủ sức chứa gần vạn người.

Một tòa đài cao đã được dựng lên từ sớm. Hai bên quảng trường là những hàng ghế dành cho đại diện các gia tộc, trong khi khu vực trung tâm được giữ trống để các ứng viên tập hợp.

Đoàn người Tô gia vừa đến đã thu hút không ít ánh mắt.

Đi đầu là Tô Chấn Đình, theo sau là Tô Cảnh Hành và Tô Cảnh Du. Bên cạnh ông còn có một số trưởng bối trong tộc, trong đó có Tô Hoài Nhân thuộc nhị phòng. Tô Minh Viễn, Tô Ngọc Nghi cùng những thiếu niên khác lần lượt tiến vào quảng trường.

Thẩm Khê đi bên cạnh phụ thân, lặng lẽ quan sát xung quanh.

Tô Cảnh Hành mặc trường bào chỉnh tề, vẻ mặt lạnh nhạt như thường ngày. Tô Cảnh Du đi bên cạnh, ánh mắt không ngừng dò xét những người tham gia tuyển chọn. Khi nhìn thấy Thẩm Khê, hắn thoáng nhíu mày, trong mắt hiện lên vẻ không vui, nhưng cuối cùng vẫn không nói gì.

“Thẩm Khê, hôm nay xem ra có khá nhiều người.”

Tô Minh Viễn tiến lại gần, nhỏ giọng nói.

Thẩm Khê khẽ gật đầu.

“Quả thật đông hơn ta nghĩ.”

“Đương nhiên rồi. Ai cũng muốn nhân cơ hội này thể hiện bản thân, huống hồ được chọn còn có thể mang lại danh tiếng cho gia tộc.”

Tô Minh Viễn vừa nói vừa đưa mắt nhìn về phía lối vào.

Không lâu sau, một đoàn người mặc trường bào màu trắng viền vàng xuất hiện. Trên ngực mỗi người đều thêu một chữ Tề nổi bật.

“Tề gia đến rồi!”

Tiếng bàn luận lập tức vang lên.

Tề gia là một trong ba đại gia tộc đứng đầu Dao Lâm Thành. Gia chủ Tề Hạo Uyên có tu vi Linh Mạch cảnh thất trọng, thực lực đứng đầu trong số ba vị gia chủ. Với nội tình hùng hậu, Tề gia từ lâu đã có địa vị không thể xem thường trong thành.

Sau Tề gia, người của Phong gia và Hạ gia cũng lần lượt xuất hiện.

Phong gia chủ Phong Thiên Nhạc đạt Linh Mạch cảnh lục trọng, còn Hạ gia chủ Hạ Vô Cực ở Linh Mạch cảnh ngũ trọng. Tuy thực lực mỗi nhà có chênh lệch, cả ba đều là những thế lực đứng trên phần lớn gia tộc còn lại.

Khi tam đại gia tộc có mặt, những tiếng bàn luận trên quảng trường càng trở nên sôi nổi.

Tô Minh Viễn thấp giọng giải thích với Thẩm Khê:

“Ba nhà này có địa vị đặc biệt tại Dao Lâm Thành. Nghe nói mỗi nhà đã được phủ thành chủ dành riêng năm danh ngạch, không cần tham gia vòng tuyển chọn công khai.”

Thẩm Khê hơi nhướng mày.

“Năm người mỗi nhà?”

“Đúng vậy. Tổng cộng mười sáu người, trong đó còn có thành chủ thiên kim.”

Tô Minh Viễn khẽ thở dài.

“Có thể được đặc cách như vậy, đủ thấy nội tình của tam đại gia tộc sâu đến mức nào.”

Thẩm Khê không nói gì, chỉ âm thầm ghi nhớ.

Ánh mắt hắn nhanh chóng bị thu hút bởi một đôi nam nữ trẻ tuổi đứng trong đoàn người Tề gia.

Nam tử chừng mười sáu tuổi, dáng người cao lớn, ánh mắt sắc bén, thần sắc tự tin. Bên cạnh hắn là một thiếu nữ mười ba tuổi, dung mạo thanh lệ nhưng vẻ mặt lại kiêu căng. Nàng ngẩng cằm, ánh mắt lướt qua đám đông với vẻ khinh thường rõ rệt, dường như những thiếu niên xuất thân từ các gia tộc nhỏ căn bản không đáng để nàng chú ý.

“Đó là huynh muội Tề gia, Tề Vân Tiêu và Tề Linh Nguyệt.”

Tô Minh Viễn giới thiệu.

“Tề Vân Tiêu mười sáu tuổi, nghe đồn năm ngoái đã đạt Hậu thiên Luyện huyết cảnh. Muội muội hắn là Tề Linh Nguyệt mười ba tuổi, chưa có thông tin gì về cảnh giới của nàng. Hai người đều là thiên tài được Tề gia dốc sức bồi dưỡng.”

Tề Vân Tiêu đứng thẳng giữa đám đông, vẻ kiêu ngạo chẳng hề che giấu. Tề Linh Nguyệt thì lạnh nhạt hơn, có người tiến đến chào hỏi, nàng chỉ tùy tiện đáp lại, thậm chí chẳng buồn nhìn đối phương lấy một lần.

“Còn bên kia là Phong Mặc Trần của Phong gia.”

Tô Minh Viễn chuyển ánh mắt sang một thiếu niên có thân hình gầy gò, sắc mặt hơi nhợt nhạt.

So với vẻ ngoài mạnh mẽ của Tề Vân Tiêu, Phong Mặc Trần trông có phần yếu ớt. Thế nhưng, khí tức trên người hắn lại sâu lắng khác thường, tựa như một hồ nước yên ả không thể nhìn thấy đáy.

“Phong Mặc Trần mười lăm tuổi. Người này khá thần bí, ít khi xuất hiện trước mặt người ngoài. Nhưng ta nghe nói kẻ này đang được Phong gia toàn lực bồi dưỡng.”

Thẩm Khê nhìn đối phương thêm một lát, âm thầm ghi nhớ cái tên ấy.

Cuối cùng, ánh mắt Tô Minh Viễn dừng lại ở nhóm người Hạ gia.

Đứng phía trước là một thanh niên chừng mười bảy tuổi, mặc trường bào màu lam nhạt, gương mặt tuấn tú, khóe môi luôn nở nụ cười ôn hòa. Hắn đang trò chuyện với những người xung quanh, thái độ thân thiện, không hề tỏ ra xa cách vì thân phận của mình.

“Hạ Minh Khiêm, mười bảy tuổi. Hắn nổi tiếng là người ôn hòa, giỏi đối nhân xử thế. Nhưng đừng vì vậy mà xem thường hắn, thực lực của hắn tuyệt đối không yếu.”

Như cảm nhận được ánh mắt quan sát, Hạ Minh Khiêm quay đầu nhìn về phía này, khẽ gật đầu với Tô Minh Viễn.

Tô Minh Viễn cũng đáp lễ.

Thẩm Khê thu hồi ánh mắt. Bốn người trẻ tuổi của tam đại gia tộc đều có cảnh giới vượt trội, quả nhiên không phải những đối thủ có thể xem thường.

Sau tam đại gia tộc, Lục gia cũng tiến vào quảng trường.

Khi đoàn người vừa xuất hiện, sắc mặt một số trưởng bối Tô gia lập tức trở nên nghiêm nghị. Lục gia là đối thủ lâu năm của Tô gia, mâu thuẫn giữa hai bên đã tồn tại nhiều năm. Dù trước mặt người ngoài vẫn giữ lễ nghĩa cơ bản, chẳng ai thực sự xem đối phương là bằng hữu.

Một vị trưởng lão Lục gia chắp tay với Tô Chấn Đình.

“Tô gia chủ, đã lâu không gặp.”

Tô Chấn Đình bình thản đáp lễ:

“Lục trưởng lão, đúng là đã lâu.”

Hai người chỉ trao đổi vài câu xã giao rồi thôi. Tuy nhiên, ánh mắt của những thiếu niên hai bên lại chẳng bình thản như trưởng bối.

Lục gia và Tô gia vốn như nước với lửa, mâu thuẫn đã tích tụ từ lâu. Đám hậu bối hai nhà đương nhiên cũng chẳng ưa gì nhau.

Một thiếu niên của Lục gia tên Lục Kình Thương nhìn về phía Tô Cảnh Hành và Tô Cảnh Du, khóe môi nhếch lên đầy khiêu khích.

“Ta còn tưởng Tô gia lần này không dám để các ngươi đến cơ đấy.”

Tô Cảnh Du lập tức sa sầm mặt, lạnh giọng đáp: “Lục Kình Thương, bớt nói lời vô nghĩa. Có bản lĩnh thì đến lúc săn giết hủ ma, dùng thực lực mà phân cao thấp!”

Lục Kình Thương cười khẩy, ánh mắt lộ vẻ khinh miệt.

“Được thôi. Chỉ mong đến lúc đó, các ngươi vẫn còn cứng miệng như vậy.”

“Ngươi—!” Tô Cảnh Du tức giận định bước lên, nhưng Tô Cảnh Hành đã đưa tay ngăn lại.

Hắn lạnh nhạt nhìn Lục Kình Thương, chỉ nói: “Đến lúc đó, tự khắc sẽ biết.”

Lục Kình Thương chẳng buồn đáp, chỉ liếc hai người một cái rồi quay về phía Lục gia. Trước khi đi, hắn còn buông lại một câu đầy đe dọa:

“Vậy thì nhớ bảo trọng. Vào khu vực săn giết hủ ma rồi, chưa chắc các ngươi còn may mắn như hôm nay đâu.”

Sắc mặt Tô Cảnh Du càng thêm khó coi, còn Tô Cảnh Hành chỉ lạnh lùng dõi theo bóng lưng đối phương, không để lộ thêm cảm xúc.

Sau đó, Triệu gia, Phùng gia, Vương gia cùng những gia tộc khác cũng lần lượt đến nơi.

Chẳng mấy chốc, quảng trường đã đông nghịt người.

“Xem ra lần này sẽ không dễ dàng.”

Thẩm Khê khẽ nói.

Tô Minh Viễn đứng bên cạnh cười đáp:

“Khó mới đáng để thử sức chứ. Nếu ai cũng dễ dàng được chọn thì phủ thành chủ đâu cần tổ chức tuyển chọn làm gì.”

Thẩm Khê mỉm cười nhạt, không nói thêm.

Đúng lúc ấy, tiếng vó ngựa từ xa truyền đến.

Một đội binh sĩ mặc chiến giáp màu đen tiến vào quảng trường, hàng ngũ chỉnh tề, bước chân đồng đều. Trên áo giáp của họ có dấu hiệu riêng của Dao Lâm quân. Đi đầu là một nam tử trung niên cao lớn, ánh mắt sắc bén, khí thế hoàn toàn khác biệt với những trưởng lão gia tộc thông thường.

“Là Lục thống lĩnh!”

Trong đám đông lập tức vang lên những tiếng bàn luận khe khẽ.

Lục thống lĩnh xuất thân từ Lục gia, nhiều năm chinh chiến với hủ ma, có danh tiếng không nhỏ trong quân đội. Ông đích thân xuất hiện khiến mọi người hiểu rằng phủ thành chủ thực sự coi trọng lần hành động này.

Lục thống lĩnh xuống ngựa, giao dây cương cho thuộc hạ rồi bước thẳng về phía đài cao.

Ngay sau đó, Tạ Thiên dẫn theo người của phủ thành chủ xuất hiện.

Thành chủ Dao Lâm Thành mặc trường bào màu xanh sẫm, thần sắc uy nghiêm. Đi bên cạnh ông là vài vị quản sự, trong đó có một thiếu nữ mặc váy xanh nhạt.

Thẩm Khê thoáng nhìn nàng, nhận ra đó chính là Tạ Thanh Ninh mà hắn từng gặp tại thọ yến của Lý Uyển Dung.

Tạ Thanh Ninh cũng nhận ra đoàn người Tô gia. Nàng khẽ gật đầu chào Tô Ngọc Nghi đang đứng phía trước.

Tô Cảnh Hành đứng cách đó không xa, ánh mắt vô thức dừng trên bóng dáng Tạ Thanh Ninh trong giây lát rồi nhanh chóng thu về. Tô Cảnh Du nhận ra động tác ấy, ghé giọng trêu chọc:

“Đại ca, người đã lên đài rồi, huynh còn nhìn gì nữa?”

Tô Cảnh Hành liếc hắn một cái.

“Lo chuyện của đệ đi.”

Tô Cảnh Du nhún vai, không nói tiếp.

Trên đài cao, Tạ Thiên bước đến trước lan can. Đợi tiếng bàn luận hoàn toàn lắng xuống, ông mới cất giọng:

“Chư vị, hôm nay đến tham gia tuyển chọn, ta tin rằng mọi người đều hiểu rõ tình hình hủ ma quanh Dao Lâm Thành gần đây nghiêm trọng đến mức nào.”

Giọng nói của ông được linh lực truyền đi, vang rõ khắp quảng trường.

“Hủ ma thường lảng vảng trong những khu vực nhất định, hiếm khi tự ý rời khỏi phạm vi hoạt động của chúng. Bởi vậy, những thôn làng nằm ngoài các khu vực ấy nhìn chung vẫn tương đối an toàn. Tuy nhiên, thỉnh thoảng có hủ ma xuất hiện gần thôn trấn cũng là chuyện bình thường, không thể hoàn toàn tránh khỏi.”

Tạ Thiên hơi dừng lại, sắc mặt trở nên nghiêm nghị.

“Nhưng gần đây, số lượng hủ ma quanh Dao Lâm Thành có dấu hiệu gia tăng, khiến tình hình ngày càng đáng lo ngại. Lần hành động này nhằm tuyển chọn một trăm người trẻ tuổi có năng lực, phối hợp với Dao Lâm quân tiêu diệt hủ ma quanh thành, giảm bớt mối họa cho dân chúng.”

Ông dừng lại một lát rồi nói tiếp:

“Trong đó, Tề gia, Phong gia và Hạ gia mỗi nhà được đặc cách năm danh ngạch, tổng cộng mười lăm người, một danh ngạch cho con gái của Tạ mỗ. Tám mươi tư danh ngạch còn lại sẽ được quyết định thông qua tuyển chọn hôm nay. Bất kể xuất thân từ gia tộc nào, chỉ cần đủ thực lực đều có cơ hội được chọn.”

Lời vừa dứt, không ít người lập tức bàn tán.

Có người cảm thấy việc đặc cách cho tam đại gia tộc là hợp tình hợp lý, cũng có người không khỏi bất mãn. Tuy nhiên, trước địa vị và thực lực của ba nhà, chẳng mấy ai dám công khai phản đối.

Tạ Thiên không để ý đến những tiếng bàn luận ấy, tiếp tục nói:

“Sau khi tổng kết được số người được chọn, chúng ta sẽ phân ngẫu nhiên mỗi tổ năm người. Trong chiến dịch, thành tích được tính theo tổ, căn cứ vào số lượng và phẩm chất tinh hạch thu được từ hủ ma bị tiêu diệt.”

Ánh mắt ông trở nên nghiêm nghị.

“Ta nhấn mạnh một lần nữa, các ngươi phải phối hợp với đồng đội, tuân theo sự điều động của Dao Lâm quân. Đừng vì tranh giành thành tích mà tự ý hành động, khiến bản thân và những người khác rơi vào nguy hiểm.”

Sau đó, Tạ Thiên công bố phần thưởng:

“Đội đứng đầu sẽ nhận được năm viên Tẩy Tủy đan, viên đan này thì không cần giải thích nữa. Đội xếp thứ hai là 5 viên bồi huyết đan, có thể phụ trợ cho luyện huyết cảnh. Hạng ba là 5 viên Hồi Nguyên Đan, giúp hồi phục trong quá trình chiến đấu.”

“Tẩy Tủy Đan!”

Vừa nghe đến ba chữ ấy, ánh mắt không ít thiếu niên lập tức sáng lên, trong đó có người không giấu nổi vẻ khát khao.

Mỗi hạt Tẩy Tủy đan có thể nói là vạn kim khó cầu. Đối với tu sĩ Hậu Thiên cảnh, loại đan dược này có thể gột rửa tạp chất tích tụ trong cơ thể từ khi sinh ra, cải thiện thể chất và củng cố căn cơ. Nếu gặp được cơ duyên thích hợp, người dùng thậm chí có thể nhờ đó mà tiến thêm một bước trên con đường tu luyện.

Tô Minh Viễn cũng không khỏi động tâm, thấp giọng nói:

“Năm viên Tẩy Tủy Đan… Phần thưởng lần này quả thật không nhỏ.”

Thẩm Khê không đáp, nhưng trong lòng đã ghi nhớ.

Tẩy Tủy Đan có thể giúp cải thiện căn cơ. Đối với hắn, đây là phần thưởng đáng để tranh lấy.

Trên đài cao, Tạ Thiên quay sang nhìn Lục thống lĩnh.

“Tiếp theo giao cho ngươi.”

Lục thống lĩnh bước lên trước, ánh mắt sắc bén lướt qua đám đông.

“Những người đã được gia tộc đăng ký danh ngạch từ trước không cần tham gia đăng ký lần nữa. Hãy tập trung sang khu vực bên phải để chờ kiểm tra. Những người còn lại tiến hành đăng ký tại đây. Dao Lâm quân sẽ kiểm tra cảnh giới, thể chất và khả năng chiến đấu cơ bản.”

Lời vừa dứt, đám thiếu niên thuộc tam đại gia tộc cùng Tạ Thanh Ninh lần lượt đi về khu vực chờ riêng. Những người còn lại thì nối đuôi nhau tiến đến bàn đăng ký, khiến quảng trường nhanh chóng trở nên náo nhiệt.

Tô Cảnh Hành và Tô Cảnh Du cũng tiến về khu vực dành cho những người đã có danh ngạch.

Ở phía sau, Thẩm Khê lặng lẽ hòa vào hàng người đăng ký. Hắn không có danh ngạch được đặc cách, muốn tham gia chiến dịch lần này thì chỉ có thể dựa vào thực lực của bản thân.

Khi hàng người phía trước bắt đầu di chuyển, Thẩm Khê ngẩng đầu nhìn đài cao, ánh mắt bình tĩnh mà kiên định.

Cuộc tuyển chọn, cuối cùng cũng chính thức bắt đầu.