Chương 19: Tầng Hai

Sáng sớm, thảm tập trong võ quán Xóm Bụi đã in những vệt chân ẩm. Hơi lạnh từ ống thông gió thổi dọc hành lang, quyện với mùi cao xoa bóp nồng hăng.

Lâm đứng cuối hàng học viên chờ gọi tên. Anh kéo thử sợi dây đai trên chiếc hộ thủ vừa sửa tối qua. Ngàm vẫn chắc.

Trên thảm chính, một cậu thanh niên trạc tuổi anh vừa bị giáo tập gạt chân ngã sấp. Cậu ta định bò dậy, nhưng chiếc côn bọc đệm đã điểm ngay giữa lưng.

"Chậm quá," giáo tập thu côn về, lắc đầu. "Người ta mới áp sát, cậu toàn nhắm mắt rụt cổ lại. Tập thêm nửa chu kỳ nữa rồi tính."

Cậu thanh niên đỏ mặt bước xuống giữa tiếng xì xào của đám học viên. Đó là người thứ ba trượt sáng nay.

"Trần Vũ Lâm."

Lâm bước lên thảm. Mấy người đứng quanh tự động dạt rộng ra. Hai kỳ khảo hạch trước, anh đều bị giáo tập quật nằm sàn.

Giáo tập tháo đôi bao tay dày ra, chỉ để lại lớp băng quấn cũ kỹ nơi bàn tay, hất hàm nhìn chiếc hộ thủ bên phải của Lâm.

"Đánh giá cuối chu kỳ, tôi không nương đâu. Không chịu nổi thì tự hô dừng."

Lâm cúi chào, lùi nửa bước vào thế thủ.

Giáo tập bước tới. Chỉ hai bước, ông đã khóa kín lối lùi bên trái của anh. Cú đấm đầu tiên lao thẳng vào mặt. Lâm nghiêng đầu tránh, giơ tay đỡ đòn tạt ngang tiếp theo. Sức nặng dội qua lớp đệm làm bả vai anh tê rần.

Ông không cho anh kịp thở. Bước chân quen thuộc lập tức cắt ngang trước mặt Lâm, vai ông húc tới, còn tay phải quét một vòng thấp vừa nhanh vừa hiểm vào mạn sườn.

Mũi chân Lâm vừa định nhấc lên đã ghìm chặt xuống thảm.

Anh không lùi. Anh xoay người, chịu để vai giáo tập va sượt qua ngực, đồng thời hạ tay phải xuống, dùng phần cứng nhất của chiếc hộ thủ gạt mạnh vào cổ tay đang quét tới của ông.

Một tiếng bốp đanh gọn vang lên.

Ngàm hộ thủ vẫn chắc. Cú quét của giáo tập bị đẩy lệch xuống dưới, trượt qua hông Lâm.

Không đợi ông thu tay về, Lâm lao lên đấm thẳng tay trái vào hõm vai ông, rồi bồi tiếp cú đấm phải vào ngay khoảng trống vừa lộ ra trước ngực.

Hai tiếng va chạm nối liền nhau. Giáo tập phải lùi nửa bước, gót giày miết trên thảm một vệt ngắn.

Lâm thu tay về, thở gấp.

Quanh thảm tập bỗng im phăng phắc. Cậu học viên vừa trượt lúc nãy đang lau mồ hôi bằng vạt áo cũng dừng hẳn tay, trố mắt nhìn.

Giáo tập đứng yên hai giây, cúi nhìn vết dấu trắng mờ trên vạt áo ngực rồi ngước lên.

"Được đấy." Giáo tập trở lại vị trí ban đầu, giơ tay lên. "Làm lại lần nữa. Tôi xem cậu đỡ được thật hay chỉ ăn may."

Lâm hít sâu một hơi, bước lên vào thế thủ.

Lần này giáo tập vào đòn còn nhanh hơn. Ông giả vờ đánh cao rồi bất ngờ quét thấp.

Lâm gạt đòn sang một bên rồi bước tới trả liền hai cú vào vai và mạn sườn ông.

Giáo tập giơ tay trái đỡ được đòn thứ hai, nhưng vẫn bị đẩy lùi sát vạch giới hạn.

Ông đứng thẳng dậy, buông hai tay xuống. Một thoáng im lặng trôi qua, ông bật cười ngắn một tiếng, quay sang bàn ghi chép ở góc phòng.

"Xác nhận cho cậu ta. Phàm Thể Tầng Hai."

Tiếng xì xào quanh thảm rộ lên. Người ở bàn ghi chép gõ vài cái lên mặt kính, quang não nơi cổ tay Lâm liền báo một tiếng chuông trong trẻo. Dòng chữ "Đã đạt chuẩn: Phàm Thể Cửu Tầng — Tầng Hai" hiện lên rõ ràng kèm theo dấu của võ quán.

Giáo tập bước lại gần, vỗ một cái khá nặng lên vai trái của Lâm.

"Được rồi. Nhưng mới lên Tầng Hai thôi, ra ngoài đừng có tưởng mình cứng hơn sắt."

"Vâng, cảm ơn giáo tập!"

Lâm cúi đầu thật sâu. Lúc bước xuống lấy túi đồ, anh cố giữ mặt bình thản trước đám học viên, nhưng khóe miệng cứ tự động kéo rộng ra. Vừa khuất khỏi cửa võ quán, anh đã quàng vội túi lên vai, cắm đầu chạy một mạch về phía khu xưởng sửa chữa.

⁂

Con hẻm dẫn vào xưởng của Hoàng sáng nay nồng mùi dầu cháy và bụi kim loại. Cửa cuốn mở một nửa. Bên trong, Hoàng đang ngồi xổm trước bàn kẹp, kính chắn sáng hạ thấp, nín thở đưa đầu mỏ hàn đang rực sáng xanh biếc vào sát một cụm mạch nhỏ bằng bàn tay.

Lâm lao từ ngoài nắng vào, chẳng kịp nhìn xem bạn đang làm gì, quăng phịch túi vải xuống góc cửa rồi nhảy bổ tới, quàng cả hai tay ôm chặt lấy đầu Hoàng, lắc mạnh:

"Hoàng! Lên rồi! Tao lên Tầng Hai rồi!"

"Á đù—!"

Tay Hoàng giật bắn. Mũi mỏ hàn quệt lệch sang bên, xẹt một tia lửa nhỏ kèm tiếng xèo khét lẹt trên lớp vỏ nhựa.

Hoàng vội ngắt nguồn, đặt mỏ hàn xuống giá rồi quay phắt lại, vung tay đấm một cú rõ kêu vào mạng sườn Lâm.

"Mày điên à! Muốn tao đền nguyên cụm mạch cho lão khách bên khu Nam hả?"

Lâm bị đấm trúng chỗ vừa ăn đòn lúc sáng, xuýt xoa nhảy lùi lại hai bước, nhưng mặt vẫn toe toét cười, giơ thẳng cổ tay ra trước mặt bạn.

"Nhìn đi! Vừa cấp xong, còn nóng hổi!"

Hoàng vừa hất kính chắn sáng lên trán vừa lầm bầm chửi, tay đã vớ lấy cái cờ lê trên bàn định gõ thêm cho Lâm một phát. Nhưng khi mắt chạm vào dòng chứng nhận màu xanh lá trên màn hình quang não, cái tay cầm cờ lê bỗng khựng lại.

Hoàng dụi mắt, túm cổ tay Lâm kéo sát lại gần.

"Ông giáo tập hôm nay uống nhầm thuốc bổ à?" Hoàng ngẩng lên. "Hay mày hối lộ ông ấy?"

"Hối lộ cái gì! Ông ấy bắt tao đánh hai lượt đấy."

Hoàng nhìn bạn, rồi liếc xuống cụm mạch trên bàn. Vết cháy chỉ sém lớp vỏ ngoài, chưa phạm vào mối hàn của khách. Cậu ta thở phào, ném cái cờ lê xuống bàn cái cạch rồi mới nhoẻn miệng cười:

"Thế là không mất tiền học phí đóng tối qua rồi. Đỡ phí tiền tao cho mày mượn mua cao dán."

"Tiền cao dán tao trả từ tuần trước rồi nhé."

"Thì tao cứ nhắc thế." Hoàng đứng dậy, phủi tay vào tạp dề, mắt sáng lên. "Lên Tầng Hai thật rồi... Thế mày tính qua chỗ chú Bình luôn sáng nay à?"

"Ừ. Hôm trước chú ấy bảo có chứng nhận Tầng Hai thì mang qua, đội Thiết Vệ đang thiếu người cho đợt mở vành ngoài Dư Kiếm Trường."

"Đi luôn đi kẻo hết suất," Hoàng quay lại bàn, lấy móng tay cạo nhẹ lớp muội đen trên vỏ nhựa. "Sáng qua tao đi mua đồ ăn sáng, thấy thằng Vũ đứng xếp hàng ở thương điểm Phan Thị từ tờ mờ sớm, cuối cùng vẫn bị đuổi về vì chưa đủ chuẩn đấy. Mày qua muộn, lão Bình tuyển đủ người từ khu khác tới thì lại ngồi cạo rỉ sắt với tao cả tháng."

Lâm khựng lại một thoáng khi nghe nhắc tới Vũ, rồi gật đầu:

"Vậy tao qua thương điểm luôn đây. Trưa về tao mua cơm sườn."

"Hai miếng sườn," Hoàng cúi xuống bật lại mỏ hàn, không ngẩng lên mà phất tay đuổi. "Lần sau lúc tao đang cầm mỏ hàn mà còn ôm đầu tao nữa, tao dí thẳng vào mông mày đấy. Biến đi!"

Lâm bật cười, nhặt túi vải lên rồi bước nhanh ra khỏi xưởng.

⁂

Thương điểm Phan Thị nằm ngay trục đường lớn nối Xóm Bụi với khu bến bãi phía đông. Giờ này khoảng sân trước quầy tuyển dụng chỉ còn vài nhân viên đang dỡ các thùng đồ bảo hộ từ xe tải xuống.

Phan Đức Bình đứng ngay bậc thềm, tay kẹp bảng điện tử, chỉ trỏ gắt gỏng:

"Mấy thùng đèn báo kia để riêng ra! Lát nữa đội ba lấy trước, chất chung với đống cọc tiêu đến lúc tìm lại bới tung cả kho lên à?"

Lâm dừng ngoài vạch sơn vàng, đợi hai người khuân thùng đi khỏi mới bước tới:

"Chú Bình."

Bình quay lại. Nhận ra Lâm, mặt ông giãn ra đôi chút:

"Lâm đấy à? Hôm nay không đi đẩy xe hàng với thằng Hoàng sao?"

"Sáng nay cháu vừa lên Tầng Hai ở võ quán rồi chú. Cháu tới hỏi xem đội Thiết Vệ còn nhận người không."

Bình ngừng ghi chép, hất hàm về phía chiếc bàn dưới mái hiên:

"Đưa quang não đây tôi xem. Chỗ tôi làm theo quy chế thương điểm, người quen cũng phải đủ giấy tờ mới xuất trang bị được."

Lâm bước tới, giơ cổ tay áp vào bảng điện tử của Bình. Hồ sơ vừa hiện lên dòng chứng nhận Tầng Hai cùng ghi chú từng hoàn thành nghĩa vụ tại đơn vị 702, Bình gật nhẹ, nhưng mắt lại liếc xuống bàn tay phải còn đeo hộ thủ của Lâm.

"Tay cậu làm việc được chứ?"

"Được ạ."

Lâm tháo chiếc hộ thủ, nhấc thùng cọc tiêu bên cạnh bàn lên rồi đặt xuống.

Bình nhìn cảnh đó, gật đầu luôn. Ông lấy dưới gầm bàn ra một tấm thẻ kim loại màu xám sẫm cùng bộ đồng phục vải dày màu nâu đất đẩy sang cho Lâm.

"Đội Thiết Vệ tuyến ngoài, tổ bốn. Lương cứng tính theo tuần, cộng phụ cấp mỗi ca trực khi Dư Kiếm Trường mở cổng. Vào ca là phải nghe lệnh điều phối. Chỗ nào cọc báo còn nháy đỏ nghĩa là mảnh vỡ chưa hết hoạt tính, tuyệt đối không được tự ý thò tay vào nhặt."

Lâm đón lấy tấm thẻ và bộ đồng phục.

"Còn chuyện giờ giấc thì sao hả chú? Cháu vẫn muốn giữ lịch tập ở võ quán."

"Ca của tổ bốn làm theo đợt mở cổng vành ngoài, không phải gác chết dí cả ngày," Bình vừa đáp vừa cúi xuống kiểm lại danh sách hàng trên bảng. "Ngoài giờ trực, người của thương điểm được dùng khu tập sau kho hậu cần hai tiếng mỗi chiều. Đồ tập ở đó không bằng đạo viện, nhưng tốt hơn mấy khúc gỗ mục ở võ quán Xóm Bụi nhiều."

Mắt Lâm sáng hẳn lên. Lên Tầng Hai đang lo nhất khoản tiền thuê đồ tập mỗi tháng, có chỗ tập sau kho của Phan Thị là anh đỡ được cả một gánh nặng.

"Khi nào cháu bắt đầu vào ca được ạ?"

"Sáng mai có đợt mở một phần vành ngoài Dư Kiếm Trường," Bình ngẩng lên, chỉ về phía bức tường chắn cao vời vợi ở rìa đông thành phố. "Năm giờ rưỡi có mặt ở đây nhận đồ. Đừng đến muộn."

"Vâng. Sáng mai cháu có mặt đúng giờ."

Lâm nhét tấm thẻ Thiết Vệ vào túi áo ngực, ôm bộ đồng phục bước ra đường lớn. Nắng sớm chiếu thẳng về phía cổng phân tách của Dư Kiếm Trường. Mới mấy hôm trước, anh và Hoàng đẩy xe hàng qua đó còn phải đứng nhìn từ ngoài hàng rào sắt. Lâm ấn nhẹ lên tấm thẻ cứng trong túi áo, rồi rảo bước về phía con hẻm dẫn vào Xóm Bụi.