Chương 1: Quảng Trường Xem Thần Chiến

Mặt ngoài của ba tòa tháp dân cư bao quanh quảng trường Xóm Bụi đã bị tước quyền hiển thị quảng cáo thường ngày, đồng loạt chuyển sang chế độ phát sóng trực tiếp. Một trường hiển thị khổng lồ, sắc nét đến mức có thể nhìn thấy từng tia lửa văng ra từ vụ va chạm giữa hai tầng không gian, bao trùm lấy tầm nhìn của hàng vạn con người bên dưới.

Trên đỉnh đầu họ, một trận Thần chiến đang diễn ra.

Trên màn hình, một vị kiếm tiên đã xé thẳng vào chiến tuyến Thánh Đình. Sau lưng hắn, Kiếm Cung mở trận, kiếm hà cuồn cuộn. Trên không, một vị Tinh Quân dựng tinh đồ khóa kín hư không, Lôi Bộ kéo cả lôi trì phủ xuống thiên khung, biến vùng trời phía dưới thành lôi vực.

Phía đối diện, một Thánh Đường chiến tranh dựng lên giữa hư không. Đại Thánh kỵ cưỡi chiến thú ánh sáng lao ra nghênh chiến, Thánh chiến thiên sứ từ thánh đường bước xuống chặn kiếm hà. Thánh liên vừa siết lấy chiến tuyến, sáu cánh của một Seraph đã mở ra phía sau, từng tầng thần thuật nối nhau phủ xuống thành Thánh Vực.

Mỗi lần hai quân trận va vào nhau, mặt quảng trường lại rung bần bật theo tiếng nổ giả lập.

Quảng trường Xóm Bụi sôi sục. Tiếng gầm rú, tiếng chửi thề, tiếng hô hào cá cược hòa vào nhau thành một mớ âm thanh đặc quánh. Hàng vạn con người chen chúc, ngửa cổ lên trời, mắt dán chặt vào những những vị thần cao cao tại thượng. Với họ, đây vừa là thần thoại vĩ đại, vừa là một đêm giải trí rất thật, nơi những con số trên bảng tỷ lệ cược có thể quyết định bữa ăn ngày mai.

Trần Vũ Lâm không nhìn lên màn hình.

Anh đứng tựa lưng vào một trụ chịu lực bằng hợp kim composite ở rìa quảng trường, nơi ánh sáng từ các quầy thức ăn tổng hợp không hắt tới. Hai tay anh khoanh trước ngực, ánh mắt rà dọc theo mép đám đông, thỉnh thoảng dừng lại ở các họng thông gió khẩn cấp, tuyến đường ray tàu điện trên cao và những khe hở hẹp giữa các gian hàng.

"Kèo đang nhảy! Mẹ kiếp, tỷ lệ của Lôi Bộ vừa rớt hai điểm!" Hoàng gào lên bên tai Lâm, cố át đi tiếng ồn.

Hoàng đeo một thiết bị quang não đời cũ trên cổ tay, lớp vỏ nhựa đã xước xát lộ cả vi mạch, dấu hiệu đặc trưng của những món đồ chắp vá qua nhiều đời chủ ở Xóm Bụi. Từ mặt kính nứt, một màn hình ba chiều nhỏ xíu phóng ra, hiển thị chằng chịt các con số, biểu đồ và ba góc quay phụ do mạng lưới dân cược tự chia sẻ. Ngón tay Hoàng lướt liên tục trên không khí, gạt bỏ những luồng dữ liệu rác để bám theo tỷ lệ cược.

"Mày đứng lùi vào trong này làm gì?" Hoàng huých cùi chỏ vào tay Lâm, vẻ mặt nôn nóng. "Chen lên dãy quán ăn trung tâm đi. Chỗ đó bắt sóng quang não mạnh hơn, tao còn phải canh chốt kèo. Đứng đây mù tịt, lỡ nhịp là mất ăn."

Lâm không nhúc nhích. Anh dùng bả vai tì mạnh vào trụ hợp kim, giữ vững vị trí khi một nhóm thanh niên cởi trần, xăm trổ đầy những mạch dẫn quang học rẻ tiền xô đẩy đi ngang qua. Mùi mồ hôi chua loét quyện với mùi dầu mỡ tổng hợp xộc thẳng vào mũi.

"Đứng đây thấy được đường ra," Lâm đáp. "Mày bớt nhìn mấy con số đó lại. Kiểm tra giao thức nhận dạng kiện hàng đi. Thằng chóp bu hẹn giao hàng lúc tám giờ rưỡi. Bây giờ là tám giờ bốn mươi lăm."

Hoàng tặc lưỡi, miễn cưỡng gạt giao diện cá cược sang một bên, mở một luồng tín hiệu mã hóa. "Nó đang kẹt. Quảng trường đông như cái nồi áp suất thế này, di chuyển bằng mắt. Mày cứ lo xa. Tiền cọc tao khóa mã sinh trắc rồi, không ai nuốt được đâu."

"Tao không lo tiền cọc bị nuốt. Tao lo hàng bị nẫng tay trên." Lâm liếc nhìn một nhóm người vừa tách khỏi dòng chảy chính, len lỏi về phía khu vực các quầy hàng. "Linh tài loại hai dạo này khan hiếm. Mày nghĩ chỉ có mình mày biết mối này à?"

Hoàng nhíu mày, thao tác nhanh trên quang não. Một chấm đỏ nhấp nháy hiện lên trên bản đồ nhiệt cục bộ của quảng trường. Chấm đỏ đang đứng yên tại một vị trí có mật độ người dày đặc.

"Nó kẹt ở quầy số 42," Hoàng nói, giọng bắt đầu căng lên. "Mẹ nó, tín hiệu báo có ba mã nhận dạng khác đang cố truy cập vào kênh giao dịch của nó. Bọn thằng Hắc! Bọn nó đang ép thằng giao hàng nhả suất."

Lâm đẩy người khỏi trụ chịu lực. Vùng an toàn ở rìa quảng trường không còn giữ được nữa. Nếu mất chuyến hàng này, cả tháng tới hai người sẽ phải húp cháo dinh dưỡng tổng hợp.

"Đi."

Anh bước lên trước, trực tiếp đối diện với bức tường người đang cuồng loạn vì trận chiến trên cao.

Tiến vào trung tâm quảng trường lúc này giống như lội ngược dòng một con sông đang mùa lũ. Đám đông không chỉ đứng yên; họ nhấp nhô, xô đẩy, dồn ép theo từng nhịp điệu của trận Thần chiến.

Trên màn hình khổng lồ, một Tinh Quân của Thiên Đình vừa kéo cả một tinh đồ đập thẳng vào Thánh Vực. Ánh sáng chói lòa bùng lên, kéo theo một luồng sóng âm giả lập rung bần bật các tấm kính cường lực của các tòa nhà xung quanh. Đám đông ồ lên, một lực đẩy vô hình từ phía sau dồn tới, ép hàng ngàn người ngã chúi về phía trước.

"Bám sát lưng tao."

Hoàng lầm lũi bám theo, tay ôm khư khư thiết bị quang não, thỉnh thoảng lại bị ép đến nghẹt thở. "Còn hai mươi mét! Bọn thằng Hắc đang khóa góc rồi!"

Lâm ngẩng lên. Xuyên qua những cái đầu đang nhấp nhô, anh nhìn thấy quầy số 42—một xe bán thịt nướng tổng hợp đang bốc khói nghi ngút. Dưới mái hiên tồi tàn của quầy, một gã thanh niên gầy gò đang ôm chặt một hộp chứa hình trụ bằng kim loại xám. Bao quanh gã là ba tên to con, mặc áo khoác da tích hợp các tấm tản nhiệt rẻ tiền. Tên đứng giữa, đầu trọc lóc, đang dí một thiết bị giải mã vào sát mặt gã thanh niên.

"Hủy giao thức cũ đi. Chuyển sang mã của tao, tao trả thêm mười phần trăm," tên đầu trọc gầm gừ.

Gã thanh niên lắc đầu quầy quậy, mắt dáo dác nhìn quanh tìm người cứu viện.

Lâm lách qua khe hở cuối cùng giữa hai người đàn ông đang mải cãi nhau về tỷ lệ cược, bước thẳng vào vùng không gian chật hẹp trước quầy số 42.

Anh không nói một lời, trực tiếp chen vào giữa tên đầu trọc và gã giao hàng.

"Mày là thằng nào?" Tên đầu trọc gắt lên, đưa tay định xô Lâm ra.

Lâm không lùi. Khi bàn tay của tên đầu trọc vừa chạm vào ngực áo, Lâm hơi xoay hông, dùng cẳng tay gạt mạnh từ dưới lên, đánh bật tay đối phương ra. Cùng lúc, anh tiến thêm nửa bước, dùng bả vai ép sát vào ngực tên đầu trọc.

Tên đầu trọc loạng choạng lùi lại hai bước, va vào đồng bọn phía sau. Hắn trố mắt, chưa kịp hiểu chuyện gì vừa xảy ra.

"Hàng của tao," Hoàng từ phía sau Lâm lách lên, đưa quang não lại gần module khóa trên hộp chứa.

Giao thức trường cự ly gần lập tức khớp chữ ký sinh trắc với mã giao dịch.

Gã giao hàng thở phào, vội vàng dúi hộp chứa vào tay Hoàng rồi lủi nhanh vào đám đông.

Tên đầu trọc đứng vững lại, mặt đỏ gay. Hai tên đàn em hai bên bắt đầu thò tay vào trong áo khoác, nơi cộm lên những đường nét của vũ khí cận chiến bằng hợp kim.

"Mày cướp mối của tao à?" Tên đầu trọc rít lên.

Lâm đứng chắn trước mặt Hoàng. Anh không rút vũ khí, hai tay vẫn buông thõng tự nhiên bên hông, nhưng ánh mắt đã khóa chặt vào vai và hông của ba kẻ đối diện.

"Giao dịch đã xong. Hàng đã chốt mã," Lâm nói, giọng vẫn bình thản. "Mày muốn gây chuyện ở đây? Drone kiểm soát bạo động sẽ khóa mục tiêu trong ba mươi giây, và mày sẽ mất trắng cả đêm nay."

Tên đầu trọc liếc nhìn lên các cột đèn xung quanh, nơi những module cảm biến quang học đang nhấp nháy ánh đỏ cảnh báo. Hắn lại nhìn tư thế đứng không một kẽ hở của Lâm. Cuối cùng, hắn nhổ toẹt bãi nước bọt xuống đất.

"Nhớ mặt tao đấy," hắn gầm gừ, rồi hất đầu ra hiệu cho đàn em lùi lại, hòa vào đám đông.

"Đi," Lâm vỗ vào vai Hoàng.

Họ không quay lại đường cũ. Lâm dẫn Hoàng đi vòng qua phía sau dãy quán ăn, men theo một con hẻm hẹp nặc mùi dầu mỡ và rác thải tổng hợp, nơi mật độ người thưa thớt hơn hẳn. Trong suốt quá trình di chuyển, đầu Lâm liên tục xoay nhẹ, ánh mắt rà soát các mái hiên, các ngã rẽ, và những bóng người đứng trong góc tối.

Chỉ khi ra đến một con phố phụ vắng vẻ, cách xa sự cuồng nhiệt của quảng trường, Lâm mới dừng lại.

Hoàng dựa lưng vào vách hợp kim bám đầy rêu quang hợp, thở dốc. Cậu ta ôm chặt hộp chứa linh tài vào ngực, nhìn Lâm bằng ánh mắt nửa buồn cười nửa bực dọc.

"Mẹ kiếp," Hoàng vuốt mồ hôi trên trán. "Đi lính về ba năm rồi mà mày vẫn chưa bỏ cái tật ấy à?"

Lâm quay lại nhìn bạn. "Tật gì?"

"Cái tật rà đường thoát hiểm, rà góc chết, nhìn ai cũng như kẻ thù ấy!" Hoàng cười khẩy, giơ hộp chứa lên. "Đây là quảng trường trung tâm, người ta đi cá cược, đi nhậu. Có ai đánh sập lưới Neo phân khu đâu mà mày căng thẳng như đang ở chiến trường thế? Lúc nãy mày lách qua đám đông, mày đang tính xem nếu có bạo loạn thì bẻ khớp thằng nào trước để mở đường đúng không?"

Lâm không đáp. Anh nhìn xuống bàn tay mình. Những vết chai sần từ thời quân ngũ vẫn còn đó, dù bây giờ anh chỉ dùng nó để khuân vác, sửa chữa máy móc vặt và bảo vệ những chuyến hàng cò con.

Anh ngước mắt nhìn lên. Từ con phố phụ này, vẫn có thể nhìn thấy một phần của màn hình khổng lồ trên quảng trường.

Trận chiến trên cao đang bước vào nhịp giằng co dữ dội. Một đợt va chạm quy mô lớn vừa bùng nổ, tạo ra luồng sáng trắng xóa quét qua các rìa mây. Sóng xung kích từ vụ nổ làm nhiễu loạn toàn bộ trường hiển thị, hắt những vệt màu loang lổ xuống tận con hẻm chật hẹp.

Lâm đứng yên, để mặc luồng sáng nhân tạo ấy lướt qua mặt. Tiếng reo hò điên dại từ quảng trường vẫn dội lại từng đợt, rung bần bật vách hợp kim.

Anh dời mắt khỏi màn hình khổng lồ, bàn tay đầy vết chai sần khẽ siết lại một nhịp rồi buông lỏng.

"Về thôi," Lâm cất giọng, xoay người bước đi trong bóng tối. "Ngày mai còn phải đem thứ này ra chợ đen."

Hoàng lật đật chạy theo, miệng vẫn lầm bầm tính toán xem tỷ lệ cược lúc nãy mang lại bao nhiêu tiền lẻ. Phía sau họ, ánh sáng từ Thần chiến tiếp tục nhuộm đỏ cả một góc trời Xóm Bụi.