Chương 30: Kẻ Giành Được Kiếm

Tiếng búa Rune từ trên đỉnh trụ cao giáng xuống phát ra một âm thanh nặng đục, kéo theo cơn chấn động làm cả dãy trụ bến run lên bần bật. Dưới mặt đất, những sợi cổ tự đỏ rực trườn qua lớp sương băng, khép chặt lối mở trước mũi chiếc xe ba bánh của Tâm. Bánh trước vừa cán qua mép vạch sáng, chiếc hộp P-316 khóa sau thùng xe đã nảy thình thịch và dội ra tiếng ngân buốt tới tận chân răng. Chiếc xe khựng hẳn lại, không nhích thêm được nửa bước.

"Quỳ xuống giao đồ ra đây!"

Bùi Hào từ bên hông xe tải chồm tới đầu tiên, hai tay vung cây gậy sắt đặc bổ thẳng xuống đỉnh đầu Lâm.

Lâm bước chéo nửa bước, nâng đoạn ống thép trong tay lên đỡ ngang.

Choang!

Tia lửa bắn tóe giữa sương mù. Lực đập từ trên xuống làm cổ tay Lâm tê rần, nhưng anh không lùi mà xoay cổ tay gạt mạnh, hất trượt đầu gậy của Hào đập sầm vào cây trụ sắt đỡ mái hiên bên cạnh. Mảng rỉ sét trên trụ bong ra rào rào. Nhân lúc hai tay Hào còn đang bật ngược vì phản chấn, Lâm tung cước đạp thẳng vào bụng dưới gã. Hào ự lên một tiếng, cả người văng ngược về sau, ngã ngồi xuống nền bê tông ướt đẫm.

"Giữ nó lại! Bẻ tay nó cho tao!" Hào ôm bụng gào khản cổ.

Ngay sau lưng gã, gã bảo tiêu thân tín đạt Phàm Thể tầng hai đã bật khớp giáp trợ lực lao tới. Tiếng động cơ bên sườn giáp rít lên chói tai. Gã không dùng vũ khí mà sải bước tông thẳng vào Lâm, dùng cả khối sắt thép trên người ép anh dập lưng vào thành thùng xe của Tâm.

Tấm tôn thành xe móp vào một mảng lớn. Cánh tay bọc thép của gã bảo tiêu vươn qua vai Lâm, bàn tay sắt khóa chặt lấy thanh giằng khung chứa hộp P-316, tay kia đè ngang cổ họng anh.

Bị ghìm sát vách xe, Lâm không còn khoảng trống để xoay hông quật ngã đối phương như hôm ở xưởng. Hơi thở nóng hổi của gã bảo tiêu phả ngay trước mặt, khớp khuỷu tay máy đang rít lên để siết thêm lực. Lâm thu cằm lại. Thay vì đẩy gã ra xa, anh dồn sức vào hai bàn chân, nhích thêm nửa tấc áp sát hẳn vào lồng ngực bọc giáp trước mặt.

Ngay dưới tấm chắn ngực dày cộp của bộ giáp trợ lực bãi thải là phần khớp bụng chỉ lót vải bạt chống mài mòn.

Lâm co tay phải, thúc mạnh mũi khuỷu tay từ dưới lên, nện thẳng vào khe hở dưới mép giáp bụng.

Bụp!

Gã bảo tiêu trợn mắt, tiếng gầm trong cổ họng nghẹn đứt. Lâm không dừng lại, khuỷu tay phải và nắm đấm trái thay nhau giã liên hoàn vào đúng chỗ mềm dưới sườn giáp. Từng cú đánh ngắn, nặng trịch, dồn toàn bộ sức nặng của bờ vai và hông trong khoảng cách chưa đầy một gang tay. Đến cú thúc thứ tư, thanh giằng nhựa đỡ tấm chắn bụng của gã kêu rắc một tiếng rồi nứt toác. Gã bảo tiêu gập người xuống, bàn tay sắt đang bấu trên khung khóa xe Tâm buộc phải buông lỏng ra để ôm lấy bụng.

Lâm lập tức gạt cánh tay gã sang bên, bật chốt mở toang cửa khoang sắt, luồn hai tay ôm trọn chiếc Tuyệt Linh Hạp P-316 lạnh buốt giật mạnh ra ngoài.

"Anh Lâm, bên dưới!" Hoàng từ bên kia sườn xe hét lớn, lấy thân mình cản một gã đàn em khác của Hào đang định vòng qua đầu xe.

Không cần nhìn lại, Lâm ôm chiếc hộp nặng trịch xoay người nhảy vọt qua lan can sắt thấp bên rìa bến. Ngay dưới chân bờ kè là đường máng trượt bằng thép của băng tải phụ — lối chuyển hàng rời xuống khoang xà lan mà hồi còn làm Thiết Vệ tuần tra khu bến Cũ anh từng phải chui xuống kiểm tra từng mối hàn.

Lưng Lâm vừa chạm mặt máng thép trơn trượt đầy dầu mỡ và sương đá, một tiếng nổ chát chúa đã dội xuống từ phía trên.

Ở lối mở phía nam, Liễu Thanh chỉ kịp điều khiển một thanh phi kiếm cắm phập xuống nền đá để ghim giữ một đầu vòng chữ Rune đang co rút. Trên đỉnh trụ cao, Karel nhận ra mạch ấn bị xé rách liền gầm lên giận dữ, hai tay nắm chặt cán búa bổ thẳng xuống mặt trụ lần thứ hai.

Ầm!

Luồng chấn động đỏ sẫm quét ngang mặt bến. Lớp sương băng phủ trên các thùng hàng nổ tung thành bụi trắng xóa, ép cho máu tươi từ khóe miệng mấy người thợ thu gom đứng gần văng cả lên lớp băng đóng trên thành xe. Giữa đám bụi mù, con chiến ưng của Kim Ưng từ trên không trung bổ nhào xuống, đôi cánh sắt quạt bay một chiếc thùng gỗ lớn nằm cạnh xe Tâm. Móng vuốt nó cào nát cả khung khóa sắt trên xe ba bánh, nhưng chiếc hộp bên trong đã biến mất.

Dưới lòng máng trượt dốc thoai thoải, Lâm ghì chặt hộp P-316 trước ngực, dùng gót giày miết vào hai bên thành máng để hãm đà lao xuống. Phía trước chưa đầy mười thước là cửa xả thông ra đường nhánh dưới chân cầu cẩu, nơi Hoàng đã hẹn sẽ vòng xe máy xuống đón.

Bỗng một bóng người từ trên dầm sắt ngang đầu nhảy thụp xuống lòng máng, dang hai chân đứng chắn ngay giữa lối trượt.

Đỗ Minh Vũ thở hồng hộc, bàn tay phải quấn băng vải đẫm máu nắm chặt cán con dao thợ bản dày. Đôi mắt hắn đỏ ngầu, nhìn chằm chằm vào chiếc hộp xám trong lòng Lâm.

"Bỏ cái hộp xuống!" Vũ gầm lên, giọng vỡ ra giữa tiếng sắt thép rên rỉ trên đầu. "Giao cho lão Hào thì tụi tao chỉ có chết, nhưng tao cũng không để một mình mày ôm hết chỗ này đi đâu! Cái thùng đó là tao tìm ra trước!"

Lâm chưa kịp đáp, Vũ đã vung dao chém mạnh vào sợi cáp chằng đang treo một kiện phế liệu dự phòng bên thành máng.

Phựt!

Sợi cáp đứt đôi. Kiện sắt vuông vức đang treo lơ lửng lập tức đổ ập xuống lòng máng hẹp, trượt ầm ầm về phía Lâm.

Máng vận chuyển vốn đã rung lắc dữ dội vì dư chấn búa Rune bên trên nay lại bị khối sắt nặng hàng tạ va phải, các đinh tán gỉ sét dọc hai bên sườn kêu răng rắc rồi bung ra từng chặp. Ở đây chẳng ai có giáp trợ lực, cũng chẳng có phi kiếm hay cổ tự, chỉ có lòng máng thép rộng chưa đầy một sải tay đang chao đảo trên mặt nước đen ngòm.

Lâm nghiêng người né khối sắt vừa lao qua, nhưng khoảng trống quá hẹp khiến sườn trái anh đập mạnh vào thành máng. Cơn đau nhói lên tận bả vai làm bước chân anh chững lại.

Vũ chớp đúng nhịp Lâm mất đà, nhào tới đâm thẳng mũi dao thợ về phía cánh tay đang ôm hộp của anh.

Lâm không lùi nửa bước. Anh kẹp chặt chiếc hộp bằng tay trái vào sát hông, vai phải hạ thấp chịu thêm một cú quệt rách bạt áo, rồi bước thốc vào trong tầm dao của Vũ. Bàn tay phải của Lâm chụp trúng cổ tay đang quấn băng của hắn, vặn mạnh vào trong rồi đập thẳng mu bàn tay hắn vào cạnh thép sắc lẻm của thành máng.

Cốp!

Vũ rú lên một tiếng, những ngón tay tê dại bung ra. Con dao thợ rơi leng keng xuống đáy máng rồi trượt tuột xuống vực nước. Không để hắn kịp rút chân đá, Lâm cài chân sau, húc cả người vào ngực Vũ rồi ghì chặt lưng hắn xuống mặt thép lạnh ngắt.

Cả hai thở dốc, hơi thở trắng đục phả thẳng vào mặt nhau. Đầu gối Lâm tì lên ngực Vũ, một tay vẫn giữ chặt chiếc hộp P-316, tay kia nắm lấy cổ áo vải bạt rách bươm của hắn. Chỉ cần hất nhẹ một cái qua thành máng là xong chuyện, nhưng Lâm nhìn thẳng vào đôi mắt đang long lên vì uất ức và tuyệt vọng của Vũ, gằn từng chữ:

"Tao đã trả tiền cho kiện này. Mày đã tìm được vết của nó. Tao trả công mày, còn kiếm tao giữ."

Cổ họng Vũ giật lên. Hắn không nói lời nào, cánh tay trái còn tự do bất ngờ vung lên, đấm sầm một cú hết sức bình sinh vào thẳng gò má Lâm.

Máu tanh tràn ra trong khoang miệng. Đầu Lâm lệch đi một nhịp, nhưng bàn tay anh đang nắm cổ áo Vũ không hề buông. Anh quay mặt lại, vung nắm đấm phải nện thẳng xuống mặt Vũ.

Bốp!

Đầu Vũ đập xuống mặt sắt, cả người đờ ra, cánh tay trái buông thõng xuống lòng máng.

Ngay lúc đó, cả đoạn máng trượt phía trên phát ra một tiếng gãy vỡ chói tai. Dầm đỡ chính dưới gầm bến đã nứt toác. Lâm buông Vũ ra, xốc lại chiếc hộp trong tay rồi đạp mạnh vào thành máng, lao vọt ra khỏi cửa xả đúng lúc chiếc xe máy của Hoàng vừa rú ga trờ tới dưới chân cầu cẩu.

"Lên xe!" Hoàng thò một chân xuống đất giữ thăng bằng, gào lạc giọng.

Lâm vừa đặt một chân lên bậc để chân sau thì từ miệng máng đang sập nghiêng xuống, Bùi Hào mặt mũi bê bết máu bụi đã liều mạng trượt theo ra ngoài. Gã nhoài cả nửa người ra khỏi mép máng, hai bàn tay như gọng kìm chộp thẳng vào quai xách chiếc hộp P-316 trong tay Lâm:

"Đồ của tao! Mày trả lại đây cho tao!"

Lâm đứng vững một chân trên bậc xe đang rồ ga, xoay vai vung đoạn ống thép giắt ở thắt lưng quất thẳng xuống mu bàn tay Hào, rồi tung chân đạp mạnh vào ngực gã.

Hào bật ngửa ra sau, rơi bịch xuống bãi bùn lầy ngay dưới bánh xích của chiếc cần cẩu lớn đang trôi trượt vì sụt nền. Đoạn máng thép phía trên đổ sập xuống ngay sau đó, chắn ngang giữa chiếc xe máy và gầm cẩu.

"Cứu tao! Tụi bây đâu hết rồi, kéo tao ra!" Hào kẹt một bên chân dưới đống tấm tôn gãy, ngoác miệng gào chửi điên loạn về phía mặt bến bên trên.

Nhưng trên bãi tập kết, chẳng còn ai đoái hoài tới tiếng kêu của gã. Ngay khi chiếc hộp P-316 bị chấn động liên tiếp, kiếm ý tồn dư từ mảnh kim loại bên trong đã dội ngược qua lớp chì, phóng thích thành từng luồng nhiễu loạn sắc lẻm cắt ngang không trung. Bộ cảm biến trên giáp của nhóm bảo tiêu Kim Ưng đồng loạt hú còi báo động đỏ, màn hình điều khiển trước ngực nhấp nháy loạn xạ.

"Nhiễu trường vượt ngưỡng an toàn rồi! Rút! Kéo người của mình ra khỏi vòng chữ đỏ ngay!" Gã đội trưởng Kim Ưng quát lớn, mặc kệ Bùi Hào đang gào thét dưới gầm cẩu, vội vàng túm lấy dây đai của tên thuộc hạ bị thương rồi bật phản lực lùi thẳng ra phía bờ sông.

Trên đỉnh trụ, Karel phải lùi lại nửa bước khi các mạch chữ Rune dưới đất nổ bụp bụp trước luồng kiếm ý vô chủ. Cách đó không xa, Liễu Thanh đã thu cả ba thanh phi kiếm về hộp gỗ sau lưng rồi lướt nhanh theo rìa tường chắn về phía đường nhánh phía nam.

Giữa khu bến cảng ngổn ngang khói bụi và những sợi cổ tự đang tắt dần, chiếc xe máy của Hoàng gầm lên một tiếng rồi lao vọt qua con dốc phụ, mang theo Lâm và chiếc hộp khóa chặt khuất sau dãy nhà kho.

⁂

Trạm niêm phong dã chiến của Lạc Phong Đạo Viện nằm ở tầng hầm một tòa kho vận cũ cách bến cảng ba con phố, bốn bức tường đều được ốp tấm cách linh màu xám tro.

Khi chiếc hộp P-316 được đặt lên bàn kiểm định dưới sự giám sát của Liễu Thanh, người chấp sự coi kho của mạch Trúc Ảnh chỉ mất chưa đầy một khắc để đối chiếu tín hiệu kiếm ý bên trong với hồ sơ thu hồi. Không có thêm bất kỳ lời ép giá hay thủ tục rườm rà nào.

Màn hình quang não trên cổ tay Lâm nháy sáng một nhịp. Con số sáu mươi tám ngàn tín dụng hiện lên rõ ràng dưới mục số dư khả dụng, kèm theo một tấm thẻ ngọc vân trúc màu xanh nhạt được Liễu Thanh đặt xuống mặt bàn thép.

"Thẻ ra vào sân tập ngoại viện có thời hạn ba tháng, đã đóng dấu bảo lãnh của mạch Trúc Ảnh," Liễu Thanh nhìn vết bầm tím trên gò má Lâm, khẽ gật đầu. "Thứ bên trong hộp chúng tôi sẽ chuyển thẳng về kho nội viện ngay sáng nay. Đây là tiền giao dịch hợp pháp của Đạo Viện, người của Kim Ưng hay Huyết Văn có biết cũng không dám tới Xóm Bụi đòi lại đâu."

"Cảm ơn cô Liễu," Lâm cầm tấm thẻ cất vào túi áo trong, bàn tay chạm nhẹ qua lớp vải cứng.

Rời khỏi trạm niêm phong khi trời đã sáng rõ, việc đầu tiên Lâm làm không phải là về nhà ngay mà là bảo Hoàng chở thẳng tới đầu ngõ khu lán trại của đội thu gom bến Chín.

Mấy người thợ mặc áo vải bạt vừa thoát khỏi bãi cảng đang ngồi tụm lại băng bó vết thương trước hiên quán nước nghèo. Cách góc cột điện vài bước, Đỗ Minh Vũ ngồi dựa lưng vào tường với một bên mặt sưng vù và bàn tay băng trắng đặt hờ trên đầu gối.

Thấy xe của Hoàng dừng lại và Lâm bước xuống, mấy người thợ lập tức đứng bật dậy, tay theo bản năng tìm quanh những khúc cây gậy sắt. Vũ không nhúc nhích, chỉ ngước mắt lên nhìn Lâm.

Lâm dừng lại trước mặt nhóm thợ, mở quang não trên cổ tay, lần lượt chuyển vào tài khoản của bốn người thợ đã trực tiếp đào và kéo kiện hàng hôm ở bãi phế liệu mỗi người một khoản tiền công đủ sống suốt hai tháng. Cuối cùng, anh bước tới trước mặt Vũ, gạt một khoản năm ngàn tín dụng chuyển thẳng qua thiết bị liên lạc cũ kỹ của hắn.

Chiếc vòng tay sứt sẹo của Vũ kêu tít một tiếng. Hắn cúi xuống nhìn con số trên màn hình, hai hàm răng nghiến chặt tới mức cơ mặt giật lên:

"Không ai bắt mày phải chia tiền. Mày thắng rồi, đem mấy đồng này tới đây để làm nhục tao đấy à?"

"Lô hàng đó nếu mày không liều mạng giữ dấu từ lúc ở bãi thải thì đã lọt vào tay Kim Ưng trước khi tao kịp mua rồi," Lâm đứng thẳng nhìn xuống hắn, giọng bình thản. "Tao thắng được cái hộp là bản lĩnh của tao, nhưng công tìm ra vết kiếm là của tụi mày. Tao trả khoản này không phải vì sợ mày, mà vì tao không muốn giống lão Hào, ăn không mồ hôi với máu của người cùng xóm."

Vũ sững người, ngón tay cái miết mạnh lên cạnh màn hình nứt rạn. Hồi lâu sau, hắn mới ấn nút xác nhận nhận tiền, chống tay vào tường đứng dậy. Hắn thấp hơn Lâm nửa cái đầu, vết máu khô trên khóe miệng lại nứt ra khi hắn nhếch mép:

"Được. Tiền này tao nhận. Tao sẽ đem nó đi đóng học phí ở võ quán kiếm thuật ngoài khu Đông. Lần sau gặp lại, tao với mày sẽ không đánh nhau bằng nắm đấm với dao thợ dưới gầm cầu nữa đâu."

Lâm nhìn thẳng vào mắt hắn, khẽ nhếch môi cười:

"Lần sau gặp lại, tao cũng không đứng yên ở tầng một chờ mày."

Chiếc xe máy rời khỏi ngõ bến Chín, vòng về con hẻm nhỏ quen thuộc của Xóm Bụi khi nắng trưa đã bắt đầu hong khô lớp sương muối trên những mái tôn gỉ.

Ngay tại sân xưởng của Tâm, Lâm chuyển trả toàn bộ khoản tiền vốn mượn của Hoàng cùng phần chia thêm cho cả Hoàng lẫn Tâm. Hoàng nhìn dãy số nhảy lên trên màn hình mà mắt sáng rực, vỗ đùi đen đét. Về tới căn nhà nhỏ cuối hẻm, Lâm ngồi xuống bên bàn gỗ mở hệ thống y tế thành phố. Anh thanh toán dứt điểm gói điều trị duy trì mô phổi dài hạn cho bà Mai, rồi đặt mua thêm cả phần dưỡng chất phục hồi chính hãng mà không cần nhìn giá từng lọ thuốc lẻ như trước.

Sau khi trừ đi các khoản nợ và tiền thuốc thang trong nhà, số tín dụng còn lại vẫn dư sức để anh đăng ký trọn vẹn một chu kỳ huấn luyện Phàm Thể nâng cao cùng đầy đủ khẩu phần thịt tươi, thuốc bổ gân cốt cho từng bữa ăn mà không phải bớt xén bất cứ thứ gì.

Chiều hôm đó, dưới hiên xưởng sửa xe của Tâm, mùi thịt hầm từ nồi bếp điện trong nhà bà Mai bay ra thơm phức cả một góc hẻm.

Hoàng ngồi vắt vẻo trên chiếc ghế đẩu cao, tay cầm cái cờ lê vung vẩy tứ phía trước mặt năm sáu đứa trẻ con và mấy ông thợ máy hàng xóm đang xúm quanh:

"Lúc đó hả, trên trời thì con chim sắt to bằng cả cái mái nhà bổ xuống, dưới đất thì lửa đỏ cháy rần rần! Thằng Lâm nó đứng một mình trước mũi xe, tay không đấm bay cái khiên sắt của gã bảo tiêu cao hai thước, rồi một cước đá văng cả cây búa của thằng cha người nước ngoài bay tuốt xuống sông!"

"Làm gì có chuyện đá bay búa của người ta," Lâm đang ngồi lau lại đôi hộ thủ vải bố trên bậc thềm phải ngẩng đầu lên, bật cười lắc đầu. "Lúc đó là tôi chui xuống máng trượt chạy muốn đứt hơi, còn cái khiên sắt kia mà đấm tay không vào thì giờ đang nằm bó bột trong trạm xá rồi."

"Mày cứ để tao kể cho nó có khí thế xem nào!" Hoàng quay sang trợn mắt, rồi lại quay lại đám đông vung tay tiếp. "Nói chung là một mình nó chấp hết cả ba phe..."

Lâm mặc kệ thằng bạn nối khố tiếp tục thêm mắm dặm muối, cúi xuống gấp gọn đôi hộ thủ cũ đặt vào lòng túi vải, chỉ thấy gò má còn hơi ê ẩm mỗi khi bật cười theo tiếng ồn ào ngoài sân.