Chương 7: Không Linh Căn

Lâm rời khỏi góc quán trà đá, bỏ lại sau lưng tiếng ồn ào của Xóm Bụi và những toan tính mạo hiểm của Hoàng. Ánh đèn cao áp từ vành đai phong tỏa hắt những vệt sáng vàng vọt xuống mặt đường bê tông nứt nẻ. Vài drone dọn dẹp tự động đang lơ lửng tầm thấp, phun bọt ổn định cấu trúc lên các mảng tường sập do dư chấn. Mùi hóa chất hăng hắc bốc lên, lấn át cả mùi rác thải và dầu máy quen thuộc của khu ổ chuột.

Anh đi bộ dọc theo tuyến đường hành lang, hướng về phía trạm trung chuyển để bắt chuyến tàu điện nội khu đến Trung tâm Đánh giá Năng lực và Hướng nghiệp Chi nhánh số 4.

Chuyến tàu đêm chật cứng người. Không khí ngột ngạt mùi mồ hôi, mùi khói thuốc rẻ tiền và sự căng thẳng tột độ. Những khuôn mặt phờ phạc dưới ánh đèn huỳnh quang nhấp nháy, ánh mắt họ liên tục liếc nhìn các màn hình hiển thị tin tức đang phát đi phát lại cảnh tượng thanh tiên kiếm khổng lồ bị đánh vỡ trên không gian. Dư âm của đêm Thần chiến vẫn còn in hằn lên từng nhịp thở của thành phố. Người ta xì xầm bàn tán về những mảnh vỡ, về cơ hội đổi đời, về những kẻ may mắn nhặt được tàn dư quy tắc và những kẻ xấu số bị kiếm khí chém làm đôi ở bãi phế liệu.

Lâm đứng bám vào tay vịn, giữ thăng bằng theo từng nhịp lắc của toa tàu. Bàn tay anh siết chặt thanh kim loại lạnh lẽo. Những vết chai sần ở kẽ ngón tay cọ xát vào bề mặt nhẵn bóng. Trong đầu anh hiện lên hình ảnh Tâm gục xuống bàn hàn với đôi mắt vằn tia máu, hình ảnh Quỳnh gồng mình chống đỡ những ca cấp cứu vượt quá giới hạn của thiết bị y sinh dân dụng, và cả ánh mắt hoảng loạn của Hoàng khi ôm khư khư cái hộp kim loại xám.

Tàu giảm tốc, rít lên một tiếng chói tai rồi dừng lại ở ga Vành Đai Trong. Lâm bước xuống, đi bộ thêm một đoạn ngắn để đến Trung tâm Chi nhánh số 4.

Tòa nhà trung tâm là một khối kiến trúc vuông vức, ốp kính cường lực và hợp kim sáng bóng, hoàn toàn đối lập với những mái tôn rỉ sét của Xóm Bụi. Dù đã gần nửa đêm, sảnh chính vẫn đông nghẹt người. Sự kiện mảnh kiếm rơi dường như đã kích hoạt một làn sóng hoảng loạn pha lẫn tham vọng trong dân chúng. Các gia đình dắt díu nhau đi kiểm tra tư chất, hy vọng đứa con của mình bỗng nhiên thức tỉnh một loại linh căn nào đó sau khi tiếp xúc với linh áp. Những gã thợ thuyền, lính đánh thuê rách rưới thì chen chúc ở khu vực hướng nghiệp, tìm kiếm một chứng chỉ vận hành thiết bị trợ lực để có cơ hội kiếm ăn ở các khu vực nguy hiểm vừa được mở ra.

Không khí đặc quánh mùi cồn khử trùng và tiếng ồn ào hỗn tạp. Trên các bức tường, những tấm màn hình nổi khổng lồ liên tục nhấp nháy các biểu đồ hoàn vốn đầu tư, quảng cáo các khóa học kỹ thuật và thông báo ưu tiên tuyển dụng từ các tập đoàn khai khoáng.

Lâm giơ cổ tay, để quang não đồng bộ với cổng thông tin của sảnh chờ. Một dãy số thứ tự hiện lên trên màn hình ảo ảnh mờ nhạt: 419. Anh tìm một chỗ trống trên dãy ghế nhựa, ngồi xuống chờ đợi.

Cách anh vài ghế, một người đàn ông trung niên đang đỏ mặt tía tai cãi nhau với nhân viên kỹ thuật. Người mẹ đứng cạnh ôm đứa con trai đang mếu máo khóc.

"Máy các người hỏng rồi! Chắc chắn là hỏng rồi!" Người đàn ông đập tay xuống bàn tiếp tân. "Cháu nó hôm qua còn làm rung được cái la bàn phong thủy ở nhà! Rõ ràng là có phản ứng với linh khí!"

Nhân viên kỹ thuật, một thanh niên mặc áo blouse trắng, chỉ tay vào màn hình hiển thị một đường đồ thị nằm ngang. "La bàn từ trường nhiễu thì nó rung, thưa anh. Máy quét đa miền của trung tâm đo trực tiếp phổ cảm ứng, không bị nhiễu bởi từ trường thông thường. Kết quả của cháu bé là không. Mời anh chị nhường chỗ cho người sau, phía sau còn rất đông."

Người đàn ông định cãi thêm, nhưng nhìn thấy hai nhân viên an ninh mặc giáp nhẹ đang bước tới, ông ta đành hậm hực kéo vợ con rời đi. Đứa trẻ vẫn khóc nức nở, không hiểu vì sao cha mẹ mình lại tức giận đến thế.

Lâm nhìn theo bóng lưng họ. Phép màu hiếm khi xảy ra ở những nơi như thế này.

"Số 419. Quầy số 12." Tiếng loa thông báo vang lên đều đều, vô cảm.

Lâm đứng dậy, bước tới quầy số 12.

Ngồi sau lớp kính chắn là một nữ nhân viên tư vấn. Bảng tên điện tử trên ngực áo ghi chữ "Thảo". Cô đeo một chiếc kính công tác AR, quầng thâm dưới mắt hiện rõ, mái tóc búi vội vàng. Thảo đang xoa xoa hai bên thái dương, vẻ mặt lộ rõ sự mệt mỏi của một người đã phải nói quá nhiều trong một ca trực kéo dài.

"Chào anh. Đánh giá năng lực hay đăng ký học nghề?" Thảo hỏi, giọng khàn đặc.

"Đánh giá năng lực," Lâm đáp. "Tôi muốn làm một đợt quét toàn diện. Phổ cảm ứng linh khí, kinh lạc bẩm sinh, và dung lượng ý niệm."

Thảo ngước lên nhìn anh qua tròng kính AR. Cô đánh giá nhanh trang phục của Lâm: chiếc áo khoác bám đầy bụi kim loại, đôi bàn tay chai sần của một thợ máy.

"Gói quét toàn diện đa tầng có giá bảy ngàn tín dụng," Thảo nói. "Nó không rẻ đâu. Và tôi nói trước, nếu anh chỉ muốn kiểm tra xem mình có đột biến linh căn sau vụ mảnh kiếm rơi hay không, thì tỷ lệ là một phần triệu. Sáng giờ tôi đã tiếp hàng trăm ca hy vọng như anh rồi."

"Tôi biết," Lâm nói ngắn gọn. Anh mở quang não trên cổ tay, kiểm tra lại số dư. Bảy ngàn tín dụng là một mảng lớn trong số tiền tiết kiệm còm cõi mà anh đã tích cóp được từ những ca sửa chữa máy móc thâu đêm. Nhưng anh cần một con số chính xác, một bản án cuối cùng để không còn bất kỳ sự lấn cấn nào trước khi đưa ra quyết định.

Lâm áp quang não vào cổng thanh toán. Tiếng "bíp" khô khốc vang lên, xác nhận giao dịch thành công. Số dư tài khoản sụt giảm thê thảm.

"Tùy anh thôi. Tiền của anh mà." Cô thao tác trên giao diện ảo, đẩy một gói dữ liệu cấp quyền sang quang não của Lâm. "Mã truy cập đã được đồng bộ. Qua phòng quét số 3 ở dãy hành lang bên phải. Ngắt toàn bộ liên kết ngoại vi và tắt trường bảo hộ cá nhân trước khi vào buồng."

Lâm gật đầu rồi bước đi.

Phòng quét số 3 là một không gian vô trùng, lạnh lẽo. Chính giữa phòng đặt một buồng chẩn đoán hình trụ bằng hợp kim xám bạc, bên trên gắn chằng chịt các cụm cảm biến đa miền và ống dẫn dung dịch làm mát. Không khí bên trong đặc quánh áp suất của trường cảm ứng, tạo ra một tiếng ù ù trầm đục dội thẳng vào màng nhĩ.

Lâm ngắt kết nối quang não, bước thẳng vào trong buồng quét. Hệ thống tự động thiết lập màng lọc, bóc tách các lớp vật liệu ngoại lai để chuẩn bị đồng bộ dữ liệu.

Cửa kính cường lực khép lại, niêm phong hoàn toàn không gian bên trong. Một giọng nói AI trung tính vang lên từ hệ thống loa ẩn: "Bắt đầu quá trình quét đa tầng. Vui lòng đứng yên, thả lỏng cơ thể và duy trì nhịp thở đều đặn."

Những vòng sáng màu xanh lục bắt đầu hạ xuống từ trần buồng quét, rà dọc theo cơ thể Lâm. Anh cảm nhận được một sự rung động nhè nhẹ truyền qua da thịt, thấm sâu vào tận xương tủy. Đó là sóng cảm ứng đang tìm kiếm những tần số cộng hưởng, tìm kiếm những điểm nút kinh lạc, tìm kiếm một tia sáng le lói của linh khí bẩm sinh.

Lâm nhắm mắt lại. Trong khoảnh khắc đó, anh không cầu nguyện. Anh chỉ chờ đợi sự phán xét của máy móc.

Vòng sáng chuyển sang màu cam khi quét đến hệ thống thần kinh trung ương, rồi lại chuyển sang màu xanh lam khi đo đạc mật độ cơ bắp. Không có cảm giác đau đớn, chỉ có sự lạnh lẽo của những luồng dữ liệu đang bóc tách cơ thể anh thành những con số.

Ba phút trôi qua. Vòng sáng tắt hẳn.

"Quá trình quét hoàn tất. Dữ liệu đang được đồng bộ. Cảm ơn quý khách."

Cửa buồng quét mở ra. Lâm bước ra ngoài, mặc lại áo khoác, đeo quang não vào tay rồi quay trở lại quầy số 12.

Thảo đang nhìn chằm chằm vào giao diện AR hiển thị kết quả vừa được truyền về. Cô thở dài một tiếng, tháo kính xuống, xoa xoa sống mũi.

"Kết quả của anh đây," Thảo hất cằm về phía màn hình phụ trên mặt bàn.

Trên màn hình là hai biểu đồ hoàn toàn trái ngược nhau. Biểu đồ bên trái hiển thị các chỉ số sinh học từ nhịp tim, mật độ xương đến tốc độ phản xạ thần kinh đều nằm ở mức xanh lá cây, thậm chí vượt mức trung bình của một người lao động ở Xóm Bụi.

Nhưng biểu đồ bên phải đo lường phổ cảm ứng linh khí và kinh lạc lại là một đường thẳng tắp nằm bẹp dí sát đáy trục tọa độ, không có lấy một gợn sóng hay điểm nhô lên.

"Không linh căn," Thảo đọc kết quả. "Kinh lạc bế tắc hoàn toàn theo chuẩn tiên đạo. Khả năng dẫn khí tự nhiên bằng không. Dung lượng ý niệm chỉ ở mức phàm nhân tiêu chuẩn, không đủ để kích hoạt các pháp khí cấp thấp."

Cô nhìn Lâm, chờ đợi một phản ứng thất vọng, tức giận, hay ít nhất là một tiếng thở dài nuối tiếc. Cô đã quen với việc khách hàng suy sụp khi nhìn thấy đường đồ thị phẳng lì này.

Nhưng Lâm không có biểu hiện gì. Anh đứng đó, hai tay đút vào túi áo khoác, ánh mắt lướt qua những dòng dữ liệu lạnh lùng.

"Tôi hiểu rồi," Lâm nói.

Thảo chớp mắt, hơi ngạc nhiên trước sự điềm tĩnh của anh. Cô đeo kính AR lại, gạt bỏ biểu đồ kết quả và mở ra một danh mục khác với những con số lợi nhuận nhấp nháy.

"Anh hai mươi mấy tuổi rồi, không phải đứa trẻ mười tuổi để mơ mộng nữa," Thảo nói. "Kết quả này là bình thường. Chín mươi chín phần trăm dân số ở vành đai ngoài đều như anh cả thôi. Đừng buồn làm gì."

Cô chỉ tay vào một biểu đồ cột đang có xu hướng tăng vọt. "Anh xem này. Đây là biểu đồ hoàn vốn của các ngành nghề kỹ thuật có trợ lực. Với nền tảng thể lực tốt của anh, cộng thêm kinh nghiệm làm thợ máy, anh nên dùng số tiền còn lại đăng ký một lớp cấp tốc. Lấy cái 'Chứng chỉ Vận hành Thiết bị Cơ giới Trợ lực' hoặc 'Kỹ thuật viên Hàn Áp lực cao'."

Thảo gõ ngón tay lên mặt bàn, phân tích thiệt hơn. "Tháng sau có chứng chỉ, anh đi xin việc ở các xưởng lớn, hoặc đi theo mấy đội thợ săn phế liệu ra vành đai. Có cái tay máy trợ lực, anh vác được vật nặng gấp năm lần bình thường. Đầu tư công cụ ngoại thân là cách duy nhất hoàn vốn nhanh và kiếm ăn ổn định ở cái đất này. Đừng ném tiền qua cửa sổ vào những thứ không thực tế."

Lâm kiên nhẫn lắng nghe. Anh biết Thảo nói đúng.

Nhưng Lâm vẫn đứng im, ánh mắt không rời khỏi những dòng quảng cáo thiết bị trợ lực đang nhấp nháy trên màn hình.

Thảo thấy Lâm im lặng, tưởng anh đã xuôi tai. Cô thao tác trên không trung, chuẩn bị mở biểu mẫu đăng ký khóa học cơ giới. "Để tôi làm thủ tục đăng ký khóa vận hành tay máy cho anh nhé. Khóa này đang được giảm giá mười phần trăm..."

"Không," Lâm lên tiếng cắt ngang. "Mở cho tôi danh mục rèn luyện thân thể nguyên bản."

Bàn tay Thảo khựng lại. Cô ngẩng lên, nhíu mày nhìn anh. "Anh nói gì cơ?"

"Danh mục rèn luyện thân thể," Lâm nhắc lại. "Không dùng thiết bị cấy ghép, không dùng cơ giới trợ lực, không dùng thuốc kích thích thần kinh."

Thảo mất vài giây để lục lọi trong trí nhớ, rồi cô gõ một chuỗi lệnh tìm kiếm. Một danh mục cũ kỹ, ít người truy cập hiện ra trên màn hình phụ.

"Anh đùa tôi à?" Thảo trố mắt nhìn Lâm. "Ý anh là Phàm Thể? Phàm Thể Cửu Tầng?"

"Đúng vậy. Tôi muốn đăng ký khóa nhập môn của hệ đó."

Thảo tựa lưng vào ghế, khoanh tay trước ngực. "Anh bị chập mạch à? Phàm Thể là cái đường cũ rích từ đời nào rồi. Tốn thời gian, bào sức, mà hiệu suất tác chiến tức thời lại thấp. Anh có luyện đến cực hạn thì cũng chỉ là một phàm nhân khỏe mạnh. Không bằng một khẩu súng xung kích rẻ tiền hay một bộ khung xương trợ lực hàng bãi."

Cô chồm người tới, hạ giọng khuyên can. "Người ta học cái này chủ yếu để làm nền tảng thể lực trước khi thực hiện các ca phẫu thuật cấy ghép cybernetics hạng nặng thôi. Anh không có tiền cấy ghép thì học làm gì cho phí tiền?"

"Tôi không chọn nó vì không còn gì khác để chọn," Lâm nhìn thẳng vào mắt Thảo. "Tôi muốn chính cơ thể mình mạnh lên trước. Chứ không phải đi thuê hay mua một thứ máy móc có thể mất tín hiệu bất cứ lúc nào khi trời sập."

Thảo sững người nhìn anh.

"Tùy anh," Thảo thở hắt ra, lắc đầu chào thua. "Khóa này bào sức dữ lắm đó. Ráng mà theo, trung tâm không có chính sách hoàn tiền cho người bỏ cuộc giữa chừng đâu."

"Tôi biết," Lâm đáp.

Thảo đẩy cổng xác thực thanh toán về phía trước. "Ba ngàn tín dụng cho khóa cơ sở. Quét quang não đi."

Lâm đưa cổ tay lên, áp mặt kính quang não vào cổng đọc.

Hệ thống phát ra một tiếng bíp xác nhận. Cổng đồng bộ dữ liệu quốc gia sáng đèn xanh, bắt đầu quá trình trừ tiền và cập nhật hồ sơ học viên.

Trên giao diện AR của Thảo, chuỗi dữ liệu công dân của Trần Vũ Lâm lướt qua để hoàn tất thủ tục đăng ký. Hệ thống yêu cầu xác nhận tình trạng thể chất cơ bản. Trong mục phân loại dân sự công khai, một dòng trạng thái hiện lên rõ ràng: "Trạng thái nghĩa vụ: Đã hoàn thành. Đơn vị lưu trữ: 702."

Thảo chớp mắt. Mã 702 lướt qua rất nhanh trên màn hình. Cô thoáng khựng lại trước định dạng hồ sơ, ngước lên nhìn Lâm rồi lại cắm cúi vào giao diện AR.

"Trước từng đi lính à?" Thảo hỏi bâng quơ, tay vẫn thao tác cấp quyền truy cập.

Lâm không giật mình, cũng không tỏ ra bối rối. Anh chỉ khẽ gật đầu.

"Ừ."

Một câu trả lời ngắn gọn, không thừa không thiếu, đóng lại mọi sự tò mò.

Thảo không hỏi thêm. Cô gõ phím cuối cùng, đẩy toàn bộ gói dữ liệu khóa học sang thiết bị của Lâm.

"Lịch tập, địa điểm sân bãi và mã truy cập giáo trình đã được đồng bộ vào quang não của anh. Chúc may mắn."

"Cảm ơn," Lâm nói.

Anh kiểm tra lại quang não. Số tiền tích lũy bao năm qua đã cạn sạch, chỉ còn lại vài chục tín dụng lẻ. Nhưng đổi lại, trong mục lịch trình cá nhân, một thông báo mới đã xuất hiện: "Khóa Phàm Thể Cơ Sở - Buổi 1. Thời gian: 04:00 AM."

Lâm quay người bước ra khỏi trung tâm hướng nghiệp.

Bên ngoài, trời đã chuyển về khuya. Gió từ vành đai thổi vào mang theo hơi lạnh của kim loại và sương đêm. Lâm ngước nhìn lên bầu trời. Phía trên mái vòm năng lượng, những vệt mây lân tinh màu lam nhạt của trận Thần chiến vẫn còn vương vất.

Anh kéo cao cổ áo khoác. Chỉ còn vài tiếng nữa là đến giờ tập. Lâm bước nhanh xuống bậc thềm, hòa vào dòng người thưa thớt đang vội vã trở về dưới ánh đèn đường.