Chương 39: Kiếm Tu Ngồi Ăn Mỳ

Cửa khoang ăn mở rộng cả hai cánh, hơi nóng sặc mùi ớt chưng mỡ bò phả thẳng ra hành lang làm mắt Lâm cay xè.

Anh bước qua gờ thép vào trong. Hơn chục dãy bàn ăn đã ngồi kín quá nửa, tiếng khua đũa, tiếng húp nước dùng sột soạt và tiếng lính đổi ca gọi nhau í ới dội vào vách khoang ầm ĩ. Lâm vừa rẽ về phía cuối hàng chờ lấy khay thì suýt vấp phải một người đang ngồi thu lu ngay sát bậc cửa cạnh quầy chia đồ ăn.

Một gã thanh niên mặc áo khoác xám bạc màu của liên quân đã tháo hết cúc cổ đang ngồi xổm ngay trên sàn chống trượt, lưng tựa hờ vào vách thép. Thanh trường kiếm bọc vỏ đen dài quá nửa người đặt vắt vẻo ngang hai đầu gối hắn, mũi vỏ kiếm thò hẳn ra ngoài rìa lối đi khiến mấy người lính bưng khay đi ngang đều phải lách chân bước vòng qua.

Gã thanh niên chẳng bận tâm tới chuyện mình chắn đường. Một tay hắn bưng bát tô bằng thép sâu lòng, tay kia gõ đũa cành cạch vào mép bát, cổ vươn dài ngước lên cãi nhau với ông đầu bếp béo phục phịch đứng sau ô cửa phát đồ ăn thêm:

"Tôi đã bảo múc cho hai muôi sa tế dưới đáy hũ cơ mà! Ông nhìn lại bát của tôi xem, nước trong veo thế này thì ăn uống cái nỗi gì?"

Ông đầu bếp mặc tạp dề trắng dính đầy vết dầu đỏ gõ mạnh cán muôi sắt một cái cốp vào thành nồi nước dùng đang sôi sùng sục:

"Mới sáng bảnh mắt ra đã ăn như đốt mồm đốt miệng! Trên gửi tin nhắc bên kiếm tu các cậu trước giờ vào trận phải ăn đồ thanh đạm, tôi lén chan nửa muôi dầu ớt trên mặt là nể tình đồng hương lắm rồi. Không cho thêm nữa, ra bàn ngoài kia ngồi cho người sau còn lấy phần!"

"Ai bảo kiếm tu thì phải ăn nhạt?" Gã thanh niên ngồi xổm trợn mắt, giơ hẳn bát mì lên ngang mặt. "Kiếm tu thì không có lưỡi à? Cả đêm qua tôi đứng canh ngoài mũi tàu, gió thổi muốn cứng cả quai hàm, giờ vào xin thêm muôi ớt cho ấm bụng mà ông cũng cắt của tôi?"

Một cậu lính trẻ đứng đầu hàng chờ lấy mì bật cười khúc khích. Ông đầu bếp lườm cậu lính một cái, rồi quay lại phía gã kiếm tu dưới đất, hạ giọng gắt:

"Đừng có ngồi ăn vạ ở cửa bếp của tôi nữa cậu Kính Sơn! Hôm qua cậu sang khoang ba vét sạch nửa hũ măng ngâm ớt của tổ máy, đầu bếp bên ấy còn sang tận đây mắng vốn tôi kia kìa. Ăn cay cho lắm vào, lát nữa qua rìa Bạch Hà bụng dạ nó quặn lên, rút kiếm chém nhầm vào mông quân mình thì ai chịu?"

"Chém nhầm thế quái nào được!" Kính Sơn bĩu môi, gắp một đũa mì lớn đưa lên miệng nhai ngồm ngoàm. "Chừng nào chưa cay chảy nước mắt thì tay kiếm của tôi còn chuẩn chán. Thôi, giữ hũ ớt lại thì cho xin hai nhánh tỏi sống vậy. Lão Tần, chỗ đồng hương cả, đừng keo kiệt với người sắp ra ngoài kia chém nhau chứ."

Lão Tần thở hắt ra, thò tay vào rổ bên cạnh nhặt ba nhánh tỏi đã bóc vỏ ném bộp xuống mặt bàn chia đồ ăn:

"Cầm lấy rồi cút ra dãy bàn ngoài kia hộ tôi cái! Ngồi chềnh ềnh ngay lối đi, ngứa cả mắt!"

Kính Sơn cười hì hì, nhón lấy mấy nhánh tỏi bỏ tọt vào miệng nhai rộp rộp như nhai lạc rang, rồi mới cúi xuống húp một hơi nước dùng.

Lâm dừng bước ngay bên bậc cửa, quên cả việc vào lấy khay.

Cách đó hơn một tuần ở Lạc Phong Đạo Viện, những đệ tử nội môn như Liễu Thanh hay đám người mạch Trúc Ảnh lúc nào xuất hiện cũng áo quần phẳng phiu, bước đi không tiếng động, ngay cả lúc nói chuyện ngoài sân tập cũng giữ khoảng cách nửa trượng như sợ bụi bặm người phàm bám vào vạt áo. Vậy mà gã kiếm tu liên quân trước mặt anh lại ngồi xổm ngay chỗ người qua kẻ lại, ống quần xắn lệch xệch lộ cổ chân gầy nhẳng, vừa nhai tỏi sống vừa húp mì sụp soạt chẳng khác nào đám thợ bốc vác ăn đêm ở đầu chợ Xóm Bụi.

Một người lính khoang máy bưng khay điểm tâm đi từ phía sau tới, thấy Lâm chắn đầu lối đi liền lên tiếng:

"Này anh bạn, có vào xếp hàng không hay đứng ngắm bếp đấy?"

"À, anh cứ đi trước đi," Lâm nghiêng người nhường đường.

Anh vừa bước vòng qua mũi vỏ kiếm của Kính Sơn thì một đợt Linh Triều ngoài mạn tàu bỗng quét ngang qua.

Cả khoang ăn rung nhẹ một nhịp. Tiếng ngân trầm đục lướt qua vỏ tàu làm mặt nước dùng trong các bát mì gợn sóng; đám lính cũ đang ngồi ăn chỉ chựng đũa một thoáng rồi lại gắp đồ ăn tiếp như chuyện thường ngày.

Chỉ có ngay trên lối đi sát cửa bếp, chấn động vừa rồi làm vài mảnh kết cấu trên trần trượt khỏi khóa, kêu một tiếng "cạch" nhỏ rồi xệ nghiêng xuống bên trên quầy bàn trống.

Lâm mới kịp ngước mắt lên. Dưới chân vách thép, Kính Sơn vẫn ngồi xổm nguyên tại chỗ. Tay trái hắn vẫn bưng bát mì cay ngang ngực, mặt nước đỏ ngầu không sánh ra ngoài một giọt; bàn tay phải vừa bỏ đũa chỉ hơi dịch xuống, rút thanh kiếm trên đùi ra khỏi vỏ một đoạn ngắn.

Một đường sáng mỏng như sợi tơ lóe lên giữa làn hơi nước.

Lâm thậm chí chưa kịp nhìn ra lưỡi kiếm, chỉ nghe trên đầu vang lên một tiếng đứt ngọt. Cái ngàm kim loại đang kẹt ở mép trần vừa bị chém đứt lìa, tấm chắn đã lập tức được kéo sập trở lại vào đúng khớp trên cao. Một mẩu sắt nhỏ bằng đầu ngón tay rơi "keng" xuống mặt bàn trống bên cạnh cửa bếp, lúc ấy thanh kiếm của Kính Sơn đã nằm gọn trong vỏ từ bao giờ.

"Cốp" một tiếng gọn lỏn, trần khoang ăn lại phẳng lì như cũ.

Mấy người lính đứng đầu hàng chờ lấy thức ăn chỉ kịp ngước lên, có người bật ra một tiếng huýt sáo nhỏ rồi lại bưng khay bước tiếp.

Trong ô cửa bếp, lão Tần cầm muôi sắt chỉ vào Kính Sơn, lắc đầu mắng:

"Bảo ngồi dịch ra ngoài bàn thì không nghe, cứ ngồi xổm ngay dưới gờ trần cũ làm gì! Mà có khép hộ thì dùng cái tay không mà đẩy, rút kiếm trước cửa bếp của tôi làm rớt mạt sắt vào nồi nước dùng bây giờ!"

"Nồi của ông đậy nắp một nửa bên kia, rớt vào làm sao được," Kính Sơn kẹp lại đôi đũa gỗ giữa hai ngón tay. "Lão Tần, tiện tay tôi dọn luôn chỗ vướng trên trần cho bếp của ông đấy. Giờ thì bù thêm nửa muôi ớt chưng dưới đáy hũ được chưa?"

"Không có bù biếc gì hết!" Lão Tần gắt, nhưng vẫn cầm cái muôi nhỏ vét một ít ớt đặc dưới đáy hũ, thò tay qua ô cửa đổ vào bát của Kính Sơn. "Ăn nhanh lên rồi trả chỗ cho người ta đi lại, tàu sắp tới gần Bạch Hà rồi đấy."

Kính Sơn cười khẩy, cúi đầu trộn đều lớp ớt đỏ rực vào bát mì.

Cách bậc cửa hai bước chân, Lâm vẫn chưa bước đi. Mắt anh lướt từ vết cắt mịn như gương trên mẩu kim loại nhỏ vừa rơi xuống bàn sang phần chuôi kiếm bằng đồng xỉn màu đặt ngang đầu gối Kính Sơn. Đứng gần tới mức này mà vừa rồi anh chỉ kịp thấy vệt sáng sau khi đường kiếm đã xong.

Kính Sơn trộn xong bát mì, vừa định gắp một đũa thì dừng tay.

Hắn hơi nghiêng đầu, ngước đôi mắt hẹp dài lên nhìn Lâm.

"Này," Kính Sơn cầm đũa chỉ sang, đầu lông mày nhướng lên. "Nhìn gì mà nhìn lâu thế? Định xin phần mì của tôi đấy à?"

Mấy người lính đang xếp hàng gần đó quay lại nhìn. Lâm dời mắt khỏi chuôi kiếm, đáp thẳng:

"Tôi không nhìn mì."

"Chứ nhìn cái gì?" Kính Sơn gác đôi đũa ngang miệng bát, nhai nốt nhánh tỏi sống rồi quét mắt qua chiếc túi vải bạt, bộ quần áo vải thô dân sự cho tới đôi giày bốt cũ của Lâm. "Áo quần kiểu này... lính dự bị mới lên tàu đêm qua hả? Khoang dưới mới hết ca chưa kịp lĩnh quân phục sao mà ngẩn người ra thế?"

"Mới hết ca ở khoang 4-B," Lâm hạ túi vải bạt xuống xách gọn một bên, bước tới nửa bước. "Nhưng tôi lên 702 không phải để đứng dưới bụng tàu chia phụ tùng tới hết chiến dịch. Lúc nãy nghe anh nói đêm qua vừa đứng canh ngoài mũi tàu, trên đó đang gọi người bổ sung thật à?"

Kính Sơn hơi nhướng mày, nhìn kỹ lại gương mặt Lâm một chút rồi bật cười:

"Thức trắng một đêm dưới khoang đáy mà sáng ra vẫn còn sức hỏi đường lên mũi tàu cơ đấy?"

"Không muốn lên đó thì tôi đã ở lại tàu dân sự về trạm trung chuyển rồi," Lâm nói thẳng. "Đường kiếm vừa nãy của anh nhanh thật. Lúc nào anh ăn xong, trước khi tàu tới Bạch Hà, tôi xin đấu thử với anh một chiêu được không?"

Hai cậu lính đứng đầu hàng lấy thức ăn gần đó quay hẳn đầu sang. Lão Tần đang múc nước dùng trong bếp cũng dừng tay, thò đầu ra ngoài ô cửa:

"Này cậu lính mới, thức trắng đêm qua nên đầu óc có làm sao không đấy? Người ta là kiếm tu của đoàn tiền tiêu, cậu tay không đòi đấu thử cái gì? Mau đi lấy phần ăn rồi về khoang mà ngủ đi!"

Lâm không quay sang lão Tần, vẫn nhìn Kính Sơn:

"Tôi biết mình chưa cùng bậc với anh. Tôi cũng có luyện qua vài năm, anh không cần rút kiếm, dùng cả vỏ kiếm gõ thử một đòn cũng được. Trước khi xin lên boong trên, tôi muốn tự biết ở khoảng cách gần thế này mình có kịp giơ tay đỡ người của đoàn tiền tiêu hay không."

Kính Sơn không cười như mấy người lính xung quanh. Hắn bưng bát mì lên, húp một ngụm nước dùng cay xè rồi khà một tiếng.

Đôi mắt hẹp dài của hắn lướt qua bả vai hơi căng và bàn tay có lớp chai dày của Lâm, rồi dừng lại.

"Lính khoang dưới mà cũng chịu khó tập tành đấy," Kính Sơn dùng đầu đũa gõ nhẹ vào vỏ kiếm đen trên đùi. "Nhưng tôi không đánh với anh đâu."

"Sợ mất công với lính khoang dưới à?" Lâm hỏi, giọng hơi cứng lại. "Một chiêu thôi, không làm nguội mì của anh đâu."

Kính Sơn bật cười một tiếng ngắn, lắc đầu, rồi chống tay lên đầu gối đứng thẳng dậy.

Hắn cao xấp xỉ Lâm, dáng người mảnh khảnh trong chiếc áo khoác xám rộng thùng thình, một tay bưng bát mì cay bốc khói, tay kia xách thanh trường kiếm kẹp hờ dưới nách. Hắn nhìn thẳng vào Lâm:

"Anh còn phải nhìn thấy kiếm mới biết nó tới. Ngoài kia người ta không cho anh thời gian ấy."

Lâm khựng lại, quai hàm hơi cứng đi.

"Đợi lúc nào không cần dùng mắt tìm kiếm nữa rồi hẵng tới tìm tôi xin một chiêu," Kính Sơn chẳng buồn đợi xem Lâm đáp lại thế nào, đã quay đầu hất cằm về phía lão Tần trong bếp. "Tôi ra bàn góc kia ngồi ăn nốt đây, ngồi cửa mãi mấy cậu lính mới cứ nhìn chằm chằm làm mì nguội cả rồi."

Nói xong, gã kiếm tu kẹp thanh trường kiếm dưới nách, bưng bát mì đi thẳng về phía chiếc bàn trống sát vách khoang bên trái, vừa đi vừa cúi đầu gắp một đũa mì lớn đưa vào miệng.

Mấy người lính ở đầu hàng ăn liếc Lâm một cái, có người bật cười nhỏ rồi lại quay đi nhận khay. Lão Tần trong bếp cũng lắc đầu, gõ muôi vào thành nồi gọi lớn:

"Tiếp đi, tiếp đi! Đứng ngây ra đấy làm gì, nguội hết nước dùng ca sáng bây giờ!"

"Còn chưa đánh thử đã nói cứ như đóng đinh vào vách," Lâm lầm bầm một câu đủ mình nghe, mắt nhìn theo cái lưng áo xám vừa ngồi thụp xuống băng ghế dài ở góc khoang.

Anh mở miệng định gọi với theo một câu, nhưng thấy gã kiếm tu đang vắt một chân lên ghế, cắm cúi húp nước dùng chẳng thèm ngước lên lấy một lần, Lâm lại thôi.

Anh thở hắt ra một hơi qua kẽ răng, xoay người bước thẳng vào cuối hàng, rút một chiếc khay thép trên kệ ra.

Lúc nhích lên tới trước ô cửa bếp, lão Tần nhìn gương mặt còn đang hầm hầm của Lâm, chẳng nói chẳng rằng múc cho anh một bát mì đầy có ngọn, rồi thuận tay múc thêm nửa muôi thịt bằm đổ lên trên:

"Cầm lấy mà ăn cho no cái bụng đi cậu em. Đừng có chấp cái thằng dở hơi kia, nó ở ngoài tuyến đầu về nói chuyện với ai cũng cái giọng trịch thượng thế đấy."

"Cảm ơn chú," Lâm đón lấy khay mì nóng bỏng, liếc sang góc bàn bên trái một cái rồi nói cụt lủn: "Cho cháu xin thêm một muôi ớt đặc dưới đáy hũ như của hắn."

Lão Tần ngẩn ra một giây, rồi bật cười ha hả, vét luôn một muôi dầu ớt đỏ quạch rưới lên mặt bát mì của Lâm:

"Rồi, cho cậu cay xè mắt ra luôn! Đi tìm chỗ mà ngồi ăn lẹ lên, lát nữa tàu áp sát Bạch Hà là dưới khoang các cậu lại gọi người ầm ĩ cho mà xem!"

Lâm bưng khay mì đỏ ngầu đi về phía dãy bàn trống bên mạn phải, đặt túi vải bạt xuống dưới chân rồi kéo ghế ngồi xuống. Anh gắp một đũa mì lớn trộn đẫm dầu ớt đưa thẳng vào miệng; vị cay nồng xộc lên tận sống mũi làm trán rịn mồ hôi tức thì, nhưng anh vẫn ăn tiếp. Ở góc khoang đối diện, Kính Sơn đã đặt chiếc bát rỗng xuống bàn, rút một tờ giấy ăn lau miệng rồi đẩy bình trà ấm đang bốc khói sang mép bàn phía bên này.