Chương 9: Lần Đầu Muốn Thắng

Anh bước lại gần bao cát, hai chân dang rộng, hạ thấp trọng tâm.

Chưa kịp tung cú đấm tiếp theo, một tiếng rè rè chói tai vang lên từ cụm loa cũ kỹ treo trên trần bê tông.

"Kính báo. Buổi sát hạch định kỳ tháng dành cho học viên gói Phàm Thể Cơ Sở sẽ diễn ra trong mười phút nữa. Phần thưởng: ba thẻ nạp thời lượng, mỗi thẻ mười giờ luyện tập miễn phí tại khu vực tự do. Yêu cầu: hoàn thành tuyến chướng ngại vật và lọt vào vòng đối kháng. Đăng ký tại bàn giám sát số ba."

Tiếng loa vừa dứt, không khí trong phòng tập ngầm lập tức thay đổi. Những tiếng đấm bao cát bồm bộp, tiếng thở dốc và tiếng càu nhàu phàn nàn bỗng chốc im bặt, nhường chỗ cho một sự xáo động ồn ào. Mười giờ tập miễn phí. Với những kẻ đang vắt kiệt sức lao động ở Xóm Bụi để đổi lấy từng đồng tín dụng lẻ, mười giờ này tương đương với gần nửa tháng nhịn ăn sáng.

"Mười giờ! Đủ để tao tập cho cái lưng bớt đau trước khi vác lô hàng mới," một gã thợ hàn quăng cái khăn ướt sũng mồ hôi xuống sàn, lật đật chạy về phía bàn giám sát.

"Tránh ra, tao đăng ký trước! Tháng trước tao trượt ở vòng cuối rồi!"

Đám đông chen lấn, xô đẩy nhau tạo thành một hàng dài lộn xộn. Mùi dầu xoa bóp rẻ tiền, mùi mồ hôi chua nồng và mùi rỉ sét bốc lên ngột ngạt. Lâm hạ tay xuống, thả lỏng cơ bắp. Anh nhìn về phía bàn đăng ký. Mười ngàn tín dụng tiết kiệm của anh đã ném sạch vào khóa học này. Nếu không có thêm giờ tập, anh sẽ sớm phải quay lại cảnh làm việc quần quật cả ngày chỉ để duy trì mức thể lực hiện tại, chứ đừng nói đến việc tiến xa hơn trên con đường Phàm Thể.

Lâm bước tới, đứng vào cuối hàng.

Huấn luyện viên có vết sẹo dài trên cổ — người vừa nãy nhắc nhở Lâm — đang ngồi sau chiếc bàn nhựa composite xước xát, tay cầm một bảng quang não cũ. Gã gõ cộc cộc ngón tay xuống mặt bàn, giọng khàn đặc vang lên át cả tiếng ồn: "Xếp hàng cho đàng hoàng! Thằng nào chen lấn tao gạch tên. Sát hạch không phải chỗ để tụi mày húc nhau như trâu bò."

Gã ngước lên, ánh mắt lướt qua hàng người và dừng lại ở Lâm một giây, khóe miệng khẽ nhếch lên một nụ cười không rõ ý vị, rồi tiếp tục ghi danh.

Mười lăm phút sau, khu vực trung tâm của phòng tập bình dân được dọn dẹp. Những bao cát được kéo gọn vào góc. Dưới sàn nhà, những tiếng cọt kẹt của cơ khí khô dầu vang lên. Lớp sàn composite phẳng lì bắt đầu tách ra thành từng ô vuông nhỏ. Các pít-tông thủy lực bên dưới đẩy những ô vuông này lên xuống, tạo thành một bề mặt gồ ghề, lồi lõm, liên tục thay đổi độ nghiêng. Ở các góc khuất, những tấm bia cơ học hình người bằng nhựa cứng được nạp vào bệ phóng, sẵn sàng bật ra bất cứ lúc nào.

Đây là một hệ thống sàn tập mô phỏng địa hình Peak-Tech đời cũ, loại hàng thải từ các cơ sở huấn luyện quân sự hoặc học viện cao cấp trên vành đai, bị tháo dỡ và bán rẻ về Xóm Bụi. Dù cảm biến đã bám đầy bụi và ánh sáng xanh lục phát ra từ các khe hở nhấp nháy chập chờn, nó vẫn là một thử thách quá tầm với những kẻ chỉ quen dùng sức mạnh cơ bắp thuần túy.

"Luật cũ," huấn luyện viên sẹo đứng trên bục cao, tay cầm một chiếc còi điện tử. "Chạy qua tuyến địa hình này. Sàn sẽ đổi góc liên tục. Bia di động sẽ bật ra ngẫu nhiên. Đánh trúng tâm bia được cộng điểm, trượt chân ngã hoặc đánh hụt bị trừ điểm. Tám đứa điểm cao nhất sẽ vào vòng đối kháng. Bắt đầu!"

Tiếng còi rít lên. Từng người một bước vào tuyến thực hành.

Lâm đứng ở rìa sân, khoanh tay quan sát. Không khí lúc này mang một vẻ náo nhiệt kỳ lạ. Qua những ô cửa chớp thông gió bằng kính mờ nằm sát trần nhà, Lâm có thể nhìn thấy một phần của quảng trường phụ bên ngoài. Màn hình công cộng khổng lồ vẫn đang phát đi phát lại những đoạn cắt từ trận Thần chiến đêm qua. Hình ảnh những vị Tinh Quân ngự trên tinh đồ, xé toạc bầu trời bằng những luồng sáng rực rỡ, phản chiếu ánh sáng nhàn nhạt xuống con hẻm ngập rác.

Bên ngoài cửa kính, một đám trẻ con Xóm Bụi đang chạy nhảy ầm ĩ. Chúng cầm những cành cây khô, ống nhựa gãy, vung vẩy trong không khí, miệng gào thét bắt chước tiếng sấm sét và tiếng kiếm rít. "Tao là Lôi Bộ! Đỡ đòn của tao này!" Một đứa nhóc gầy gò hét lên, nhảy từ bậc thềm xuống, vung thanh ống nhựa đập vào nắp thùng rác.

Bên dưới tầng hầm ngột ngạt, những người không có linh căn đang thở hồng hộc, trượt ngã, chửi thề, cố giữ thăng bằng trên mặt sàn cơ khí cũ nát chỉ để tranh giành mười giờ tập luyện.

"Á!"

Một tiếng kêu thảng thốt vang lên kéo sự chú ý của Lâm quay lại sàn tập. Một gã thợ bốc vác to con vừa bước hụt khi tấm kim loại dưới chân gã đột ngột nghiêng đi ba mươi độ. Gã mất đà, ngã chúi nhủi về phía trước. Đúng lúc đó, một tấm bia cơ học bật ra từ góc khuất. Gã luống cuống vung tay đấm bừa, nhưng nắm đấm chỉ sượt qua rìa tấm bia. Hệ thống báo lỗi bằng một tiếng bíp dài chói tai.

"Trừ hai điểm! Kế tiếp!" Huấn luyện viên sẹo lạnh lùng hô.

Đến lượt Lâm.

Anh bước lên vạch xuất phát. Tiếng còi vang lên.

Lâm không lao đi ngay. Anh bước những bước ngắn, trọng tâm hạ thấp, hai tay giữ ở tư thế phòng thủ ngang ngực. Mắt anh không nhìn chằm chằm vào tấm bia ở cuối đường, mà quét bao quát toàn bộ mặt sàn phía trước.

Ký ức từ những bài tập di chuyển chiến thuật ở đơn vị 702 tự động ùa về. Một hệ thống cơ khí dù phức tạp đến đâu cũng có độ trễ và quy luật vận hành của nó.

Tấm kim loại dưới chân Lâm khẽ rung lên. Anh lập tức chuyển trụ sang chân trái, thả lỏng khớp gối phải. Mặt sàn nghiêng gắt, nhưng cơ thể Lâm chỉ nương theo độ dốc, trượt nhẹ sang một bên mà không hề mất thăng bằng.

"Xoạch!"

Một tấm bia cơ học bật ra từ bên phải, ngang tầm mắt.

Lâm không vung tay lấy đà. Anh mượn chính lực xoay của hông khi vừa lấy lại thăng bằng, tung một cú đấm ngắn, gọn gàng và dứt khoát thẳng vào tâm bia.

"Bíp!" Đèn xanh lóe lên. Điểm tuyệt đối.

Đám đông xung quanh bắt đầu xì xầm.

"Thằng kia đi kiểu gì mà sàn nó không hất ngã được vậy?"

"Nó đấm nhẹ hều mà máy vẫn báo điểm tối đa kìa."

Anh vượt qua vạch đích. Bảng quang ảnh hiện lên số điểm cao nhất từ đầu buổi.

Huấn luyện viên sẹo gật gù, ghi chú gì đó vào bảng quang não. "Khá lắm. Vào vòng trong."

Ba mươi phút sau, vòng thực hành kết thúc. Tám người có điểm cao nhất được gọi tên. Sàn tập mô phỏng được hạ xuống, trả lại mặt phẳng composite. Một vòng tròn màu đỏ đường kính năm mét được sơn vội vàng bằng bình xịt dạ quang.

Vòng đối kháng. Thể thức loại trực tiếp.

Lâm dễ dàng vượt qua hai đối thủ đầu tiên. Họ đều là những người lao động chân tay, có sức vóc nhưng lối đánh hoàn toàn tự phát, đầy sơ hở. Lâm chỉ cần né tránh những cú vung tay rộng ngoác của họ, chờ họ mất đà rồi phản công bằng những đòn đánh chính xác vào các huyệt đạo hoặc khớp xương, buộc họ phải nhận thua mà không tốn quá nhiều sức.

Trận chung kết. Tranh suất mười giờ cuối cùng.

Đối thủ của Lâm là một gã thợ khuân vác ở bến cảng, tên Hải. Gã cao hơn Lâm một cái đầu, nặng hơn gần hai mươi ký, bắp tay cuồn cuộn nổi đầy gân xanh. Hải vừa đánh bại đối thủ ở bán kết bằng cách túm lấy cổ áo và ném thẳng người kia ra khỏi vòng tròn chỉ bằng một tay.

"Trận cuối. Luật như cũ. Ra khỏi vòng đỏ hoặc không thể đứng dậy trong mười giây là thua. Cấm đánh vào yết hầu, hạ bộ và mắt," huấn luyện viên sẹo tuyên bố. "Bắt đầu!"

Đám đông học viên vây quanh vòng tròn, gõ nhịp lên những chiếc thùng phuy rỗng, hò hét ầm ĩ.

Hải không chần chừ, lập tức lao về phía Lâm như một cỗ xe tải mất phanh. Gã biết rõ lợi thế của mình là thể hình và sức nặng. Gã dang rộng hai cánh tay dài ngoẵng, tạo thành một gọng kìm, định ôm chặt lấy Lâm rồi dùng sức húc văng anh ra ngoài vạch đỏ.

Lâm lùi lại. Anh không dại dột đối đầu trực diện.

Bước chân Lâm lướt trên mặt sàn, duy trì khoảng cách vừa đủ để những ngón tay thô ráp của Hải chỉ sượt qua áo anh. Hải gầm lên, tiếp tục dồn ép. Sàn composite rung lên bần bật dưới những bước chân nặng nề của gã.

Lâm tiếp tục lùi. Một bước, hai bước. Gót giày của anh đã chạm vào mép vạch sơn đỏ dạ quang. Không còn đường lùi.

Đám đông ồ lên. "Xong rồi! Bị ép góc rồi!"

Hải nhếch mép cười đắc ý. Gã hạ thấp vai, dồn toàn bộ sức nặng cơ thể vào chân trụ, chuẩn bị tung một cú húc bả vai quyết định để kết thúc trận đấu.

Ngay khoảnh khắc bả vai của Hải lao tới, Lâm đột ngột chùng gối.

Anh không lùi ra sau, mà xoay gót chân trái làm trục, vặn người sang phải một góc chín mươi độ. Cú húc của Hải trượt vào khoảng không. Khối trọng lượng khổng lồ mất điểm tựa, lao chúi về phía trước theo quán tính.

Nhưng Hải không phải tay vừa. Gã nhanh chóng chống một tay xuống sàn để hãm đà, gầm lên một tiếng rồi vung cánh tay còn lại quét ngang một vòng cung rộng ngang ngực Lâm.

Lâm đã dự đoán trước đòn này. Anh ngả người ra sau, cảm nhận rõ luồng gió từ nắm đấm khổng lồ của Hải lướt qua sát cằm mình.

Hai đòn đánh hụt liên tiếp với lực quá mạnh khiến Hải hoàn toàn mất trọng tâm.

Đây là khoảnh khắc Lâm chờ đợi.

Anh ghim chặt gót chân phải xuống mặt sàn.

"BÙP!"

Nắm đấm của Lâm ghim thẳng vào mạng sườn của Hải. Một âm thanh đanh gọn, khô khốc vang lên, giống hệt tiếng đấm vỡ bao cát lúc rạng sáng.

Hải trố mắt, miệng há hốc không thốt nên lời. Lực tác động không chỉ nằm ở bề mặt da thịt, mà xuyên thấu qua lớp cơ bắp, chấn động thẳng vào khung xương. Gã to con lảo đảo, hai chân líu ríu vào nhau, rồi ngã ầm xuống sàn, lăn vòng qua khỏi vạch sơn đỏ.

Phòng tập bỗng chốc im phăng phắc. Tiếng gõ thùng phuy ngừng bặt. Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào Lâm, người đang đứng vững vàng bên trong vòng tròn, nắm đấm vẫn giữ nguyên tư thế vung ra, hơi thở chỉ hơi gấp gáp.

"Bíp!"

Huấn luyện viên sẹo đập mạnh tay xuống chiếc chuông báo trên bàn. "Trận đấu kết thúc! Trần Vũ Lâm thắng!"

Đám đông vỡ òa. Những tiếng huýt sáo, vỗ tay vang lên rào rào. Dù không ai cá cược ở đây, nhưng việc chứng kiến một kẻ nhỏ con hơn dùng kỹ thuật đánh gục một gã khổng lồ luôn mang lại sự phấn khích nguyên thủy nhất.

Hải ngồi bệt dưới đất, ôm lấy mạng sườn nhăn nhó. Gã ngước nhìn Lâm, lầm bầm chửi thề vài câu, nhưng rồi cũng giơ một tay lên vỗ bồm bộp vào đùi mình tỏ ý nhận thua.

Lâm bước tới bàn giám sát. Huấn luyện viên sẹo rút từ trong ngăn kéo ra một tấm thẻ từ bằng nhựa tái chế, trên mặt có in biểu trưng mờ nhạt của trung tâm. Gã cắm thẻ vào máy đọc, bấm vài phím.

"Tít."

"Mười giờ tập tự do đã được nạp," gã đẩy tấm thẻ về phía Lâm. "Cú phản công vừa rồi... rất gọn. Không thừa một động tác nào. Cậu biết cách dùng đầu để đánh nhau đấy."

"Cảm ơn," Lâm nhận lấy tấm thẻ. Bề mặt nhựa xước xát mang lại một cảm giác chân thực đến lạ lùng.

Anh quay người, bước ra khỏi khu vực thi đấu. Xung quanh, những học viên khác đang vỗ vai, chúc mừng, có người còn hỏi xin bí quyết né đòn. Lâm chỉ gật đầu đáp lễ, lách qua đám đông để đi về phía tủ đồ của mình.

Anh đứng tựa lưng vào dãy tủ kim loại rỉ sét, cúi xuống nhìn tấm thẻ trong tay.

Mười giờ tập. Trị giá chưa tới vài chục tín dụng nếu quy ra tiền mặt. Nó chẳng là gì so với những viên linh thạch hay những khóa học cao cấp trên vành đai. Nó cũng chẳng giúp anh có được linh căn hay bay lượn trên trời như những kẻ ngoài màn hình kia.

Nhưng Lâm bỗng bật cười. Một nụ cười nhẹ nhõm, thoải mái, không pha lẫn chút toan tính hay lo âu nào về sinh tồn.

Lâm thở hắt ra một hơi dài, lau mồ hôi rịn trên trán.

Bàn tay anh siết chặt tấm thẻ, cảm giác tê rần từ các khớp ngón tay vẫn còn hiện diện.

"Mai nhớ đến sớm mà dùng giờ tập," tiếng huấn luyện viên sẹo vọng lại từ xa.

Lâm nhét tấm thẻ vào túi áo khoác. Anh với lấy chiếc khăn, lau vội mồ hôi trên cổ rồi bước về phía cầu thang dẫn lên mặt đất. Ngày mới ở Xóm Bụi đã bắt đầu, và anh vẫn còn một chuyến hàng linh tài loại hai phải mang ra chợ đen cùng Hoàng. Nhưng hôm nay, bước chân của anh nhẹ nhàng và vững chãi hơn rất nhiều.