Chương 33: Ba Kiếm Trước Mặt

Tiễn Khải lên chuyến xe chuyên chở của đạo viện xong, Hoàng phóng xe chở thẳng Lâm từ quán nước mía đầu trạm tàu điện sang cổng phụ phía đông Lạc Phong Đạo Viện.

Tới trước vạch giảm tốc bằng đá xanh, Hoàng bóp phanh cho chiếc xe trượt chậm lại rồi hất cằm về phía dãy mái vòm lợp ngói xám ẩn sau rặng trúc.

"Tao ngồi ngoài quán trà đá đầu dốc đợi nhé," Hoàng chống một chân xuống đất, ngáp dài một cái. "Vào ký nhận nốt cho lẹ rồi về. Chiều nay bên xưởng con Tâm còn hai bộ khung trợ lực bốc dỡ hàng đang chờ xả mối hàn, tao về trễ là nó cạo đầu tao đấy."

"Ừ, mười lăm phút là xong," Lâm bước xuống xe, vỗ nhẹ lên bả vai áo khoác đã thay mới của mình rồi rút tấm thẻ ngọc vân trúc từ túi áo trong ra.

Anh đi qua trạm gác cổng phụ, áp tấm thẻ lên mặt trụ cảm ứng ở đầu hành lang ngoại sự. Một vệt sáng lục nhạt quét qua vân ngọc, chốt chắn tự động hạ xuống không một tiếng động.

Hôm nay không còn cảnh niêm phong dã chiến như tối hôm ở bến cảng. Sảnh thanh toán của mạch Trúc Ảnh nằm tách biệt ở dãy nhà ngang bên phải sân tập ngoại viện, cách một bức bình phong đá khắc hình lá trúc rủ. Trong phòng chỉ có hai bàn làm việc bằng gỗ trầm ghép cùng mặt kính cảm ứng tắt đèn chờ.

Vị chấp sự trung niên mặc áo choàng xám đang ngồi đối chiếu danh mục vật tư trên màn hình nổi. Nghe tiếng bước chân, ông ngước lên, nhận ra vết băng vải mờ ở khớp ngón tay Lâm liền gật đầu chỉ vào chiếc ghế đối diện:

"Trần Vũ Lâm phải không? Hộp P-316 đã nhập kho nội viện và hoàn tất kiểm định phần lõi sáng nay rồi."

"Vâng, tôi tới nhận nốt phần tiền còn lại theo hẹn," Lâm ngồi xuống, đặt tấm thẻ ngọc lên mặt kính.

Chấp sự chạm hai ngón tay lên mặt bàn, kéo một biểu mẫu thanh toán sang phía Lâm.

"Phần tạm ứng hôm ở bến cảng đã khấu trừ. Đây là khoản quyết toán cuối cùng sau khi trưởng lão xác nhận vết cắt trên mảnh thân kiếm không bị rò rỉ thêm trong quá trình vận chuyển," ông đẩy bản xác nhận tới trước mặt anh. "Cậu áp cổ tay vào vùng nhận diện để khóa giao dịch."

Lâm đưa cổ tay trái vào khung sáng. Thiết bị cá nhân của anh khẽ rung lên một nhịp ngắn, dãy số dư mới nhảy lên trên màn hình nhỏ kèm dấu mộc xanh của mạch Trúc Ảnh.

Có thêm khoản quyết toán này đè vào tài khoản, tiền thuốc bổ phổi ngoại trú những tháng tới của mẹ coi như đã khóa chặt được một khoản riêng, phần còn lại đủ để anh đóng tiếp học phí tầng Ba ở Trung tâm Huấn luyện Chi nhánh số Bốn mà không phải đụng vào vốn xoay vòng linh kiện của xưởng. Lâm thở phào một hơi rất nhẹ, thu tay về.

"Thẻ ra vào sân tập ngoại viện của cậu vẫn còn hạn ba tháng, giữ lấy mà dùng," vị chấp sự cất tập hồ sơ vào ngăn khóa từ tính. "Xong cả rồi đấy. Đi đứng bên ngoài khu vực rào chắn cẩn thận, sáng nay đám tân sinh vừa nhận kiếm tập đang chia ca dưới sân."

"Cảm ơn chấp sự," Lâm đứng dậy, cầm lại tấm thẻ ngọc cất vào túi áo.

Anh bước ra khỏi phòng sự vụ, men theo hành lang lát đá xanh dẫn về phía cổng đông. Nắng đã lên cao hơn ngọn tường bao, chiếu xiên qua những tán trúc dày làm mặt sân đá phía dưới loang lổ những vệt sáng dài.

Từ dưới sân tập nhập môn bên kia lan can gỗ, tiếng quát ngắn và tiếng thanh gỗ va vào nhau vang lên đều đặn.

"Cổ tay cứng quá! Hạ vai phải xuống, đừng có gồng bắp tay như vác sắt thế kia!"

Lâm bước chậm lại.

Dưới khoảng sân rộng lát đá tảng, hơn hai mươi học viên mới trong bộ đồng phục vải thô màu xám nhạt đang xếp thành ba hàng ngang. Mỗi người cầm một thanh kiếm gỗ mun chưa bọc vỏ, đứng lặp đi lặp lại thế đâm thẳng căn bản về phía trước.

Ở rìa ngoài cùng hàng thứ ba, gần sát bậc thềm hành lang nơi Lâm đang đứng, một gã thanh niên cao gầy đang mím chặt môi, hai chân dạng tấn hơi lệch vì một bên cổ chân vẫn còn quấn băng thun bảo vệ.

Là Đỗ Minh Vũ.

Mồ hôi ướt đẫm cả mảng lưng áo mới tinh của Vũ, nhỏ từng giọt xuống mũi giày vải. Hắn nắm chặt chuôi kiếm gỗ đến mức các đốt ngón tay trắng bệch, dùng hết sức bình sinh đâm mạnh mũi kiếm ra trước như thể đang cầm xà beng chọc thẳng vào kiện phế liệu sắt.

Chát!

Một thanh trúc mảnh trong tay người sư huynh đi tuần hàng vung lên, gõ đanh gọn vào mặt dưới cổ tay phải của Vũ.

Cổ tay Vũ giật nảy lên, mũi kiếm gỗ lệch hẳn sang một bên.

"Thứ tư rồi đấy, Đỗ Minh Vũ!" Người sư huynh mặc áo viền xanh nhíu mày, dùng chính đầu thanh trúc ấn mạnh xuống bả vai đang nhô cao của hắn. "Thả lỏng vai ra, đừng có ghì cứng cổ tay như cầm dao thợ nữa! Thu về, đứng lại thế khởi đầu!"

Vài học viên trẻ hơn đứng ở hàng trên quay đầu lại nhìn, có tiếng cười khúc khích rất khẽ bật ra rồi lập tức im bặt khi ánh mắt người sư huynh quét tới.

Mặt Vũ đỏ gay lên tới tận mang tai. Hắn không cãi nửa lời, lặng lẽ thu thanh kiếm gỗ về sát sườn. Trong lúc xoay mũi chân chỉnh lại thế đứng, ánh mắt hắn vô tình quét lên phía hành lang đá bên trên và chạm thẳng vào Lâm đang đứng ngay cạnh cột gỗ.

Bàn tay cầm kiếm của Vũ khựng lại một nhịp.

Lâm cũng đứng yên nhìn hắn. Vết bầm mờ bên khóe miệng Vũ từ cú đấm dưới lòng máng trượt hôm trước vẫn còn vệt xanh nhạt, còn bộ đồng phục ngoại viện trên người hắn thì rộng thùng thình ở phần vai.

Chỉ mất chưa tới một giây, Vũ đã lập tức quay phắt mặt đi chỗ khác, mắt nhìn trân trân vào thân bia gỗ trước mặt như thể trên hành lang hoàn toàn không có ai. Hắn hạ thấp hai đầu gối xuống, mặc cho cổ chân đang quấn băng khẽ run lên, rồi lại giơ thanh kiếm gỗ ra trước ngực, ngón tay cái miết chặt lên phần chắn tay bằng gỗ thô.

Người sư huynh bước tới đứng ngay bên cạnh, lại dùng thanh trúc gõ nhẹ vào khuỷu tay hắn:

"Hạ khuỷu xuống một phân. Đâm lại!"

Vũ cắn chặt răng, đẩy thẳng mũi kiếm ra. Lần này vai hắn không còn nhô lên nữa, nhưng động tác chậm và gượng đến mức mũi kiếm gỗ cứ rung bần bật giữa không trung.

Lâm nhìn giọt mồ hôi lăn dài qua quai hàm đang nghiến chặt của Vũ, không gọi tên hắn, cũng không bước tới gần lan can hơn. Anh lặng lẽ xoay người, định đi thẳng về phía cổng phụ.

"Nhận đủ cả rồi chứ?"

Một giọng nói trong trẻo vang lên từ lối rẽ dẫn sang khu nhà vòm của đệ tử nội viện.

Lâm dừng bước, quay đầu lại.

Liễu Thanh đang từ bậc đá dưới tán trúc bước lên hành lang. Hôm nay cô không mặc áo choàng tác chiến bên ngoài mà chỉ bận bộ võ phục màu xanh trúc gọn gàng, sau lưng vẫn đeo chéo chiếc hộp kiếm bằng gỗ trầm quen thuộc, tóc buộc cao bằng một dải lụa trắng.

"Đủ rồi, cảm ơn cô Liễu," Lâm gật đầu chào, tay vỗ nhẹ lên túi áo ngực. "Chấp sự vừa chuyển xong cả gốc lẫn phần chênh lệch."

Liễu Thanh bước tới ngang chỗ anh, ánh mắt lướt nhẹ qua khoảng sân tập nhập môn bên dưới rồi dừng lại trên người Lâm.

"Trưởng lão trong mạch sáng nay mở hộp ra xem, bảo vết kiếm ý còn sót lại trên mảnh kim loại đó rất thuần, nếu giữ bên người để mài giũa kiếm cảm thì cả đệ tử nội viện cũng khó mà tìm được mảnh thứ hai," cô nghiêng đầu nhìn anh, đôi mắt đen tĩnh lặng. "Kiếm thật tới tận tay rồi, sao cậu lại đem bán sạch không giữ lại lấy một mẩu?"

Lâm nghe vậy thì phì cười, lắc đầu:

"Cô Liễu nói đùa rồi. Mảnh sắt đó sắc thì sắc thật, nhưng tôi không có linh căn, cầm vào ngoài chuyện bị khí lạnh của nó cứa rách tay ra thì có gọi được nó bay lên đâu."

Anh đưa tay sờ nhẹ lên vết xước đã đóng vảy trên bả vai trái của mình dưới lớp áo, giọng nói bình thản như đang tính sổ hàng ở xưởng:

"Giữ một món đồ mình không dùng được ở trong nhà, trong khi tiền thuốc của mẹ với tiền đóng học phí rèn thân còn đang thiếu trước hụt sau, thế thì chỉ có ngu thôi. Đổi ra tín dụng đóng học phí tầng Ba, tối về ngủ ngon hơn nhiều."

Liễu Thanh nhìn anh mấy giây, hàng mi hơi chớp nhẹ một cái, rồi khóe môi cô bỗng cong lên thành một nụ cười rất nhạt.

"Đi theo tôi mấy bước," Liễu Thanh xoay người đi về phía khoảng sân trống nhỏ nằm kẹp giữa bức bình phong đá và vách núi sau phòng sự vụ. "Đứng nhìn một lần đi."

Lâm hơi ngẩn ra, nhưng cũng lập tức sải bước đi theo cô.

Khoảng sân phụ này dùng để đệ tử nội môn thử khí cụ trước khi ra ngoài làm nhiệm vụ, mặt đất lát đá xanh dày đã chằng chịt những vết chém nông sâu. Cách bậc thềm chừng mười lăm bước chân, một trụ bia bằng hợp kim đen đúc đặc đang dựng thẳng, mặt trước bia đã có sẵn vài vết lõm trắng xóa.

Dọc hành lang bên kia sân, hai đệ tử nội môn vừa đi ngang qua thấy Liễu Thanh dừng lại trước trụ bia liền tự giác chậm bước, đứng nép vào dưới hiên gỗ nhìn sang.

Liễu Thanh bước xuống khỏi bậc thềm đá, dừng lại cách Lâm chừng ba bước chân. Cô không quay đầu lại, chỉ nâng bàn tay phải lên ngang ngực, hai ngón tay khẽ khép lại.

Cạch!

Nắp chiếc hộp kiếm gỗ trầm sau lưng cô bật mở.

Vút—!

Ba vệt sáng xanh biếc cùng lúc vọt thẳng từ trong hộp gỗ ra ngoài, kéo theo tiếng gió rít sắc lẹm làm mấy chiếc lá trúc đang rơi giữa không trung lập tức đứt đôi!

Lâm theo bản năng trầm thấp vai xuống, hai mắt mở to hết cỡ, đồng tử bám chặt lấy luồng sáng vừa rời khỏi lưng cô.

Ngay khi ba thanh phi kiếm vừa tách khỏi miệng hộp, chúng đã chia làm ba ngả hoàn toàn khác nhau.

Thanh thứ nhất lao thẳng như một tia chớp xanh, cắm phập vào ngay trước mặt trụ bia hợp kim!

Keng!

Mũi kiếm ghim thẳng xuống phiến đá lát sân cách chân bia chưa đầy một tấc, phát ra tiếng ngân chói tai, chắn ngang toàn bộ mặt trước trụ bia.

Gần như cùng một tích tắc, thanh kiếm thứ hai đã lượn một vòng cung rộng sát mặt đất, cắt ngang qua mép phải của trụ bia rồi lơ lửng chặn ngang đúng góc lùi duy nhất phía sau bên phải, mũi kiếm hơi chúc xuống như đang chờ sẵn kẻ nào định lách người tháo chạy.

Lâm nín thở. Mắt anh vừa mới kịp lia từ thanh kiếm cắm trước mặt bia sang thanh thứ hai đang khóa góc bên sườn, trong đầu vừa nảy ra ý nghĩ: Thanh thứ ba sẽ bổ từ trên đỉnh đầu xuống!

Nhưng trên không trung hoàn toàn trống rỗng.

Véo!

Một tiếng rít cực ngắn vang lên ngay sát mặt đất, từ chính vị trí của thanh kiếm thứ nhất đang cắm trước bia!

Lâm giật bắn người.

Thanh phi kiếm thứ ba đã bám sát rạt ngay bên dưới bóng của thanh kiếm đầu tiên từ lúc nào. Ngay khoảnh khắc chỉ còn cách thân thanh kiếm thứ nhất một sợi tóc, cổ kiếm bỗng uốn cong đi một góc gắt đến phi lý!

Lưỡi kiếm xanh biếc trượt vòng qua mặt bên của chính thanh kiếm thứ nhất như một con rắn nước luồn qua khe đá, vòng thốc ra sau lưng trụ bia từ một góc khuất không ai có thể ngờ tới!

Xoẹt—!

Một vệt sáng lạnh lẽo quét ngang mặt sau của trụ bia hợp kim đúc đặc.

Cả trụ bia nặng hàng tạ khẽ rung lên một cái, lớp hợp kim đen ở mặt lưng vốn đang được che chắn kín mít phía sau thanh kiếm thứ nhất bỗng hằn sâu một đường chém ngọt xớt, tia lửa xanh bắn tung tóe ra bốn phía!

Giữa sân, cả ba thanh phi kiếm cùng lúc ngân lên một tiếng trong vắt, rút khỏi vị trí rồi hóa thành ba dải lụa xanh bay ngược về phía hộp gỗ sau lưng Liễu Thanh.

Nhưng trước khi tra hẳn vào hộp, ngón tay Liễu Thanh lại khẽ búng nhẹ một cái.

Vút!

Ba đạo sáng xanh một lần nữa bung ra giữa khoảng không trước mặt bia đá!

Lâm nghiến chặt hàm răng, rướn người về phía trước nửa bước, hai mắt căng ra đến mức cay xè, cố sống cố chết nhìn thẳng vào ngay chỗ thanh kiếm thứ nhất vừa lao tới để bắt cho bằng được khoảnh khắc thanh thứ ba tách ra.

Một vệt xanh cắm xuống đất.

Một vệt xanh quét ngang sườn.

Còn thanh thứ ba—

Trong con ngươi đang co rút lại của Lâm, anh chỉ kịp thấy một bóng mờ xanh biếc lóe lên ngay sát chuôi thanh kiếm đầu tiên. Chưa kịp để cổ anh xoay theo, chưa kịp để đầu gối anh kịp nảy ra phản xạ phải lùi về hướng nào, tiếng kim loại bị cắt ngọt ở mặt sau trụ bia đã lại vang lên chói tai!

Keng!

Tia lửa còn chưa tắt trên mặt hợp kim, cả ba thanh kiếm đã thu gọn về sau lưng Liễu Thanh, nối đuôi nhau chui tọt vào trong hộp gỗ trầm.

Cạch.

Nắp hộp kiếm đóng sập lại.

Gió trong sân nhỏ ngừng bặt. Chỉ còn vài mảnh lá trúc bị kiếm phong cắt vụn từ lúc nãy giờ mới lả tả rơi nốt xuống nền đá xanh bên cạnh vết chém mới tinh.

Lâm vẫn đứng nguyên tại chỗ, hai bàn tay buông thõng bên sườn vô thức nắm chặt lại rồi từ từ buông ra. Lưng áo anh không hiểu từ lúc nào đã rịn ra một lớp mồ hôi lạnh.

Liễu Thanh từ từ hạ bàn tay phải xuống, xoay người lại đối diện với anh. Gương mặt cô vẫn bình thản dưới bóng nắng xuyên qua kẽ lá, hơi thở không hề rối lấy một nhịp.

"Còn muốn đánh kiếm tu?" cô hỏi.

Lâm nhìn vết chém sâu hoắm ở mặt lưng trụ bia hợp kim thêm hai giây, rồi thu ánh mắt về, nhìn thẳng vào đôi mắt trong vắt của Liễu Thanh.

Cái cảm giác lạnh gáy vừa rồi vẫn còn nguyên đó, nhưng khóe miệng anh lại từ từ nhếch lên, rồi bật ra một tiếng cười rất thật:

"Chứ sao. Để tôi mạnh thêm đã."

Liễu Thanh nhìn nụ cười trên gương mặt rám nắng của người thanh niên trước mặt một lúc lâu. Cô chỉ khẽ gật đầu một cái:

"Đường ra cổng đông ở bên kia."

"Cảm ơn cô Liễu cho mở mang tầm mắt," Lâm nâng tay chào cô một cái gọn gàng, rồi xoay người bước lên lại hành lang đá.

Anh đi một mạch qua bức bình phong khắc hình lá trúc, bước thẳng về phía cổng phụ phía đông mà không hề ngoái lại nhìn trụ bia hợp kim thêm lần nào nữa.

Nắng gần trưa đổ dài trên lối đi lát đá.

Khi đi ngang qua đoạn hành lang nhìn xuống sân tập ngoại viện lần nữa, tiếng hô đếm nhịp của người sư huynh dưới sân vẫn đang vang lên đều đặn giữa cái nắng gắt.

Lâm đưa mắt nhìn xuống.

Đám tân sinh ở hai hàng đầu đã bắt đầu chuyển sang tập bước di chuyển ngang, chỉ riêng ở góc cuối hàng thứ ba, Đỗ Minh Vũ vẫn đang đứng một mình trước cái cọc gỗ. Băng vải nơi cổ chân hắn đã thấm một vệt mồ hôi sẫm màu, hai bả vai ướt đẫm, nhưng hắn vẫn đang cắn chặt môi, hết thu kiếm về bên sườn rồi lại đâm thẳng ra phía trước cái thế kiếm đầu tiên vừa bị phạt.

Một nhát đâm ra, đầu kiếm gỗ vẫn còn hơi rung, hắn lập tức tự thu tay về, hạ thấp vai xuống rồi đâm lại nhát nữa.

Lâm thu tầm mắt lại, bước qua trạm gác cổng phụ, trả lại tín hiệu qua cổng trên trụ cảm ứng rồi đẩy cánh cửa nhỏ bước hẳn ra con dốc đá bên ngoài Lạc Phong Đạo Viện.

Dưới bóng cây bàng đầu dốc, Hoàng đang ngồi vắt vẻo trên yên chiếc xe máy, thấy anh bước ra liền vội vàng vứt cái tăm tre trong miệng đi, đạp chân chống nổ máy:

"Xong xuôi hết rồi hả? Tiền về đủ không mày?"

"Đủ không thiếu một đồng," Lâm bước tới vỗ mạnh một cái lên vai Hoàng, leo lên ngồi sau yên xe. "Chạy thẳng ra trạm tàu điện Vành Đai Trong cho tao. Giờ này lên lầu hai Chi nhánh số Bốn vẫn còn kịp ca tập buổi trưa đấy."

"Đậu má, sáng vừa mới đánh nhau với thằng Khải rách cả áo xong, giờ có tiền trong túi không đi ăn mừng đã lại chui đầu vào cái phòng máy quất người đó tiếp hả?" Hoàng ngoái cổ lại trợn mắt, nhưng tay phải vẫn vặn mạnh ga cho chiếc xe lao vọt xuống dốc.

Gió trưa thổi tạt ngược vạt áo khoác của Lâm ra phía sau. Bàn tay phải của anh đặt trên đầu gối khẽ nắm lại, các khớp xương vừa mới qua một tuần chịu lực ở lầu hai kêu lên một tiếng răng rắc rất khẽ giữa tiếng động cơ đang lao thẳng về phía sân tập Phàm Thể của riêng mình.