Chương 10: Tầng 1

Xóm Bụi những ngày sau đợt phong tỏa mang một nhịp điệu vội vã và cáu bẳn hơn thường lệ. Tiếng máy hàn khử xung rít lên từng hồi chói tai từ các xưởng cơ khí dọc con phố chính, xen lẫn tiếng búa gõ chan chát vào những tấm tôn cong vênh. Bụi muội kim loại lơ lửng trong không khí, bám thành từng lớp mỏng trên những gờ cửa sổ hoen gỉ và những đường ống dẫn nước chằng chịt. Mùi dầu máy tái sinh khét lẹt xộc thẳng vào mũi, quyện với mùi mồ hôi của những người lao động đang hối hả dọn dẹp đống đổ nát do dư chấn để lại. Bên ngoài ngõ, đám trẻ con vẫn vô tư đuổi nhau, tay lăm lăm những thanh nhựa gãy, miệng gào thét bắt chước tiếng sấm sét của trận Thần chiến đêm nào.

Lâm chạy bộ dọc theo con hẻm nhỏ, nhịp thở đều đặn. Trên vai anh là một túi bạt chứa mỏ hàn và vài dụng cụ đo đạc mượn của Ông Bảy từ hôm trước. Chuyến đi chợ đen với Hoàng hôm qua diễn ra suôn sẻ, mớ linh tài loại hai bán được một cái giá tạm chấp nhận được, đủ để Hoàng ngừng cằn nhằn về việc suýt chết ở bãi phế liệu.

Lâm rẽ vào xưởng sửa chữa của Ông Bảy. Không gian bên trong tối om, chỉ có vài luồng sáng nhợt nhạt lọt qua khe mái tôn thủng, soi rõ những hạt bụi đang nhảy múa. Tiếng quạt thông gió rít lên từng hồi; bộ điều tốc đã hỏng, Ông Bảy phải nối tắt để nó còn chạy. Khắp nơi ngổn ngang những vi mạch cháy đen, ốc vít, và những mảng giáp cơ khí phế liệu chờ được rã hàn.

"Ông Bảy, cháu gửi lại đồ," Lâm gọi, đặt chiếc túi bạt lên chiếc bàn làm việc dính đầy dầu mỡ.

Từ trong góc xưởng, một tiếng càu nhàu vang lên. Ông Bảy đang khom lưng, hai tay bám chặt vào gờ của một cụm trao đổi khí công nghiệp cũ mèm. Khối kim loại đúc dày cộp, to bằng nửa cái tủ lạnh, lớp sơn xám bên ngoài đã bong tróc, lộ ra phần đế hoen gỉ bám chặt xuống mặt sàn bê tông. Đây là thiết bị dùng cho các hầm ngầm, lõi lọc đã mất khả năng tự tái tạo, khối dẫn năng lượng bên trong thì nặng trịch. Cả cụm nặng không dưới một tạ.

"Tới đúng lúc lắm," Ông Bảy thở hổn hển, buông tay ra, lấy vạt áo lau mồ hôi trên trán. Lão già ho sụ sụ vài tiếng, chỉ tay vào khối sắt. "Lại đây phụ tao một tay. Phải đẩy cái cục nợ này lên bục kê trước giờ cúp điện luân phiên, không thì lát nữa tối thui khỏi làm ăn gì ráo. Khách hối lấy gấp trong chiều nay."

Lâm bước tới, nhìn khối kim loại. Bình thường, để nhấc nó lên bục kê cao hai mươi phân, cần phải dùng đòn bẩy hoặc hai người đàn ông khỏe mạnh ghé vai, ghì chặt lưng mới lay chuyển nổi.

"Ông chuẩn bị bục kê đi," Lâm nói, xắn tay áo khoác lên.

"Cẩn thận cái lưng," Ông Bảy nhắc chừng, dùng chân đẩy một khúc gỗ vuông vào sát mép cụm máy. "Đế nó gỉ sét dính chặt xuống sàn rồi. Chờ tao đếm một hai ba rồi cùng nhấc. Đừng có ráng quá sức, sái cột sống là nằm liệt giường cả tháng đấy. Thuốc men giờ đắt đỏ lắm."

Lâm gật đầu.

"Một... hai... ba! Lên!" Ông Bảy hô to, hai tay bám vào góc đối diện, gân cổ nổi lên.

Lâm phát lực.

"Kéttt... Rầm!"

Khối kim loại đúc nặng cả tạ bật tung khỏi mặt sàn bê tông, kéo theo một lớp bụi rỉ sét rơi lạo xạo.

Nó không chỉ nhấc lên. Nó nảy lên.

Sự hẫng lực đột ngột khiến Lâm suýt mất đà. Anh phải lùi lại nửa bước, ghìm gót chân xuống để giữ thăng bằng, hai tay vẫn giữ chặt cụm máy giờ đã nằm gọn trên khúc gỗ kê.

Tiếng càu nhàu của Ông Bảy bị nghẹn lại trong cổ họng. Lão già chớp mắt, nhìn khối kim loại, rồi nhìn sang Lâm.

"Mày... mày vừa làm cái quái gì vậy?" Ông Bảy lắp bắp, buông tay ra khỏi góc máy. "Mày giấu bộ trợ lực trong giày à? Hay là cái đế này nó mục rỗng hết rồi?"

Lão cúi xuống áp đầu dò cũ vào phần đế. Con số tải trọng vẫn hiện rõ trên màn hình nứt: hơn một tạ.

Lâm đứng thẳng người dậy. Anh không trả lời ngay. Ánh mắt anh dán chặt vào hai bàn tay mình. Lòng bàn tay hơi đỏ lên vì ma sát với gờ sắt, nhưng bắp tay không hề có cảm giác căng xé. Lưng dưới của anh hoàn toàn bình thường. Nhịp thở chỉ hơi nhanh hơn một chút.

Anh vừa nhấc một vật nặng cả tạ với cảm giác nhẹ nhàng như nhấc một bao tải phế liệu hai mươi ký.

"Chắc do cái đế nó tróc gỉ đúng lúc thôi," Lâm đáp bâng quơ.

"Tróc gỉ cái đầu mày," Ông Bảy lầm bầm, gõ tẩu thuốc vào thành bàn. "Tao kéo nó từ sáng tới giờ muốn trật khớp vai. Mày nhấc một phát nó bay lên như đồ chơi. Uống nhầm thuốc kích thích cơ bắp của bọn lính đánh thuê à?"

"Cháu không có tiền mua mấy thứ đó đâu," Lâm vỗ vỗ tay phủi bụi. "Xong việc rồi, cháu đi đây."

Anh quay lưng bước ra khỏi xưởng, để lại Ông Bảy vẫn đang lẩm bẩm kiểm tra lại cụm máy.

Ra khỏi xưởng, Lâm nắm rồi mở bàn tay. Vết hằn của gờ sắt còn đó, nhưng cánh tay chẳng thấy mỏi.

Anh nhớ đến những giờ tập Phàm Thể Cơ Sở trong trung tâm ngầm, những động tác lặp đi lặp lại đến phát chán. Lâm nhìn về phía Chi nhánh số 4. Anh muốn thử lại với một thứ biết đo đạc đàng hoàng.

Phòng tập ngầm của Trung tâm Đánh giá Năng lực Chi nhánh số 4 vẫn ngột ngạt và ồn ào như mọi khi. Mùi mồ hôi chua loét quyện với mùi cao su cháy và mùi composite rẻ tiền tạo thành một thứ không khí đặc quánh. Những gã đàn ông cởi trần, cơ bắp cuồn cuộn đang đấm đá huỳnh huỵch vào các bao cát, miệng gầm gừ những tiếng vô nghĩa. Tiếng máy móc vận hành ầm ĩ, tiếng kim loại va đập tạo nên một bản nhạc nền hỗn loạn của những kẻ đang cố gắng vươn lên từ đáy xã hội.

Lâm bước xuống cầu thang kim loại, lách qua đám đông để tiến về phía bàn giám sát.

Huấn luyện viên sẹo đang ngồi gác chân lên bàn, tay lướt trên một bảng quang não cũ kỹ. Thấy Lâm bước tới, gã ngước mắt lên, vết sẹo dài trên má giật giật.

"Đến dùng giờ tập à?" Gã hỏi.

Lâm gật đầu, rút tấm thẻ từ bằng nhựa tái chế từ trong túi áo ra, đặt lên bàn. "Mười giờ tự do."

Huấn luyện viên sẹo cầm tấm thẻ lên, cắm vào máy đọc. Tiếng "tít" vang lên xác nhận. Nhưng gã không trả lại thẻ ngay. Ánh mắt gã quét qua người Lâm.

"Khoan ra sàn tự do vội," gã nói, hất hàm về phía góc phòng. "Ra chỗ cái bia đo chấn động kia. Làm một phát thử xem."

Lâm nhìn theo hướng tay gã. Ở góc phòng, cách biệt với khu vực bao cát, là một cỗ máy cồng kềnh. Mặt trước là lớp đệm hấp thụ xung lực màu đen, phía sau nối với lõi cảm biến và màn hình quang học phía trên. Đó là bia đo xung lực chuyên dụng. Lớp đệm phía trước đã sờn, mảng cảm biến dưới mặt đệm vẫn nhấp nháy ánh sáng xanh nhạt. Một dòng chữ nhỏ bên cạnh màn hình ghi: KIỂM ĐỊNH PHÀM THỂ.

Lâm bước tới trước tấm bia. Huấn luyện viên sẹo cũng đứng dậy, đi theo sau anh, khoanh tay trước ngực.

Vài học viên gần đó tò mò dừng tập, quay sang nhìn.

"Thằng nhóc hôm nọ đánh gục thằng Hải đây mà," một gã thì thầm, lau mồ hôi trên cổ.

"Đánh người thì khôn lanh, nhưng cái bia kia không biết né đâu. Không có sức thì đấm vào chỉ tổ gãy tay."

Lâm mặc kệ. Anh tiến sát mặt đệm đen ngòm, nhìn những vết lõm chi chít trên đó.

Anh hít một hơi thật sâu.

Nắm đấm cách mặt đệm chưa tới nửa mét. Lâm thả lỏng hai vai, nhớ cảm giác nhấc cụm máy ở xưởng Ông Bảy.

Gót chân phải ghì xuống sàn. Hông Lâm xoay nhẹ, nắm đấm bật thẳng tới.

"BÙP!"

Một âm trầm đục bật ra từ sâu trong lõi bia. Mặt đệm lõm hẳn xuống rồi giật ngược, các vạch cảnh báo lần lượt sáng đỏ.

Lâm thu tay về, giữ nguyên tư thế thăng bằng. Hơi thở vẫn đều. Các khớp ngón tay hơi tê.

Phía trên cỗ máy, màn hình quang học nhấp nháy liên hồi. Những con số chạy loạn xạ rồi dừng lại.

Màn hình chỉ hiện lên một dòng chữ ngắn gọn, màu xanh lục:

[PHÀM THỂ TẦNG MỘT]

Đám đông xung quanh im bặt. Những gã thợ bốc vác, những tay đấm nghiệp dư trố mắt nhìn dòng chữ trên màn hình, rồi nhìn lại vóc dáng không mấy vạm vỡ của Lâm.

Huấn luyện viên sẹo liếc nhìn màn hình. Gã không tỏ ra ngạc nhiên, cũng không vỗ tay tán thưởng. Gã chỉ gật đầu một cái rồi lôi cuốn sổ tay nhỏ từ trong túi áo ra.

"Tầng một rồi," gã nói, gạch thêm một nét trong sổ. "Đám kia dạt ra. Đứng xem thì không lên tầng được đâu."

Gã quay sang Lâm, ném trả tấm thẻ từ.

"Vào tập đi. Đừng tưởng qua tầng một là ngon. Mới là cái móng nhà thôi."

Lâm bắt lấy tấm thẻ. Bề mặt nhựa xước xát nằm gọn trong lòng bàn tay anh.

Anh nhìn lại tấm bia. Vết lõm trên mặt đệm vẫn chưa phục hồi hết.

Anh nắm chặt bàn tay rồi thả ra. Vết đỏ do gờ sắt ban sáng để lại vẫn còn.

Lâm quay người, bước về phía khu vực bao cát tự do. Xung quanh anh, tiếng đấm đá lại bắt đầu vang lên, nhịp điệu của phòng tập ngầm tiếp tục quay cuồng.

Anh tháo chiếc áo khoác ngoài, vắt lên thành lan can, rồi bắt đầu quấn băng tay. Từng vòng vải thô ráp siết chặt lấy các khớp xương, chuẩn bị cho những giờ tập luyện tiếp theo. Con đường phía trước còn dài, và anh chỉ mới vừa đặt viên gạch đầu tiên.