Chương 11: Cánh Cửa Vừa Mở

Nút buộc cuối cùng của dải băng quấn tay vừa được nhét gọn dưới cổ tay, Lâm sực nhớ tới tấm thẻ từ trong lòng bàn tay. Lúc nãy ở bàn giám sát, máy đọc của huấn luyện viên sẹo đã mở thêm quyền hạn mới trên đó.

Anh nhìn chiếc bao cát rách toạc trước mặt, rồi ngước về phía vách ngăn hợp kim xám luôn đóng kín ở cuối sảnh tự do. Những ngày đầu xuống hầm, Lâm từng thấy vài người mặc đồ tập tối màu bước qua cánh cửa ấy.

"Đứng ngây ra đó làm gì?"

Huấn luyện viên sẹo đi ngang qua, tay tung hứng cuộn băng dán cơ bắp dùng dở, hất cằm về phía vách ngăn. "Lên tầng một rồi thì thẻ mở được cổng trong. Có điều mười giờ tự do của mày quy đổi sang bên đó chỉ còn ba giờ sàn tiêu chuẩn thôi. Muốn đấm bao cát mục ngoài này cho dôi giờ, hay vào trong mở mắt xem võ giả thật sự tập thế nào thì tùy."

Lâm vơ lấy chiếc áo khoác trên thành lan can rồi sải bước về phía cuối sảnh.

Tấm thẻ nhựa chạm vào vùng nhận diện. Cánh cửa trượt sang bên, cắt đứt tiếng ồn và mùi mồ hôi chua nồng của sảnh ngoài sau lưng.

Không khí bên trong mát lạnh. Khu huấn luyện rộng gấp đôi bên ngoài nhưng chỉ có chưa tới chục người, chia thành các ô độc lập bằng vạch sáng dưới sàn.

"Ầm!"

Một tiếng nổ đục vang lên từ ô tập gần nhất.

Trong ô, một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, lưng trần lấm tấm mồ hôi đang thu quyền về sau cú đấm thẳng vào trụ phản hồi đa hướng. Bảng phụ bên cạnh hiện dòng chữ: Phàm Thể Tầng Hai — Chuẩn hóa phát lực liên hoàn.

Chưa đầy nửa giây, một cánh tay đệm của trụ máy đã quật ngang về phía mạng sườn gã. Người đàn ông không lùi. Mũi chân gã miết trên sàn, cổ chân, gối và hông xoắn lại. Gã nghiêng vai đón lực, đồng thời chỏ phải đâm ngược vào khớp nối cánh tay đệm. Tiếng va đanh gọn như búa gõ đe sắt.

Ở ô kế bên, một phụ nữ tóc ngắn đang bước nặng nhọc trong vùng trường trọng lực cục bộ nhưng nhịp thở vẫn giữ sâu và đều. Bảng góc ô ghi rõ: Phàm Thể Tầng Ba.

Lâm đứng sững, vô thức dồn thử trọng tâm từ gót lên mũi chân theo nhịp của người đàn ông kia.

"Người mới lên tầng một à?"

Nữ nhân viên mặc đồng phục xám bước ra từ quầy điều phối góc phòng, chỉ về dãy khung tập ngoài cùng. "Thẻ tự do dùng được các ô từ một đến bốn. Module kháng lực cơ bản, trừ giờ theo mức tiêu hao của máy. Đừng tự ý chỉnh vượt ngưỡng tầng một, hệ tự cô lập lỗi mà khóa máy là vẫn tính đủ giờ khởi động đấy."

Lâm gật đầu cảm ơn, bước vào ô số hai.

Trước mặt anh là khung chữ U dẫn hướng bằng trường lực. Lâm cắm thẻ, màn hình báo còn hai giờ năm mươi tám phút. Anh bước vào giữa khung, nắm lấy thanh ngang.

Trường lực bật lên, đè trĩu hai vai. Lâm hít sâu, hạ trọng tâm rồi đẩy mạnh.

Ngay khoảnh khắc bắp tay anh phát lực mạnh nhất, máy lập tức tăng lực cản đúng vào điểm đó, ép các cơ phụ quanh bả vai và lườn phải bung ra giữ thăng bằng. Đến cuối nhịp đẩy, thanh ngang lại truyền xuống một độ rung nhỏ, bắt khung xương tự điều chỉnh.

Chỉ mười lăm phút, Lâm đã phải buông tay, chống gối thở dốc. Mồ hôi nhỏ giọt xuống mặt sàn xám, những chỗ cứng nhắc do tập chay ngoài kia đều mở bung ra. Anh đứng thẳng dậy, nhìn sang những ô tập tầng hai, tầng ba phía trong.

⁂

Lâm rút thẻ, bước thẳng tới bảng tra cứu dịch vụ cạnh quầy điều phối, chạm vào mục Lộ trình Phàm Thể Tầng Hai — Huấn luyện chuyên sâu.

Giao diện hiện ra ba phần: giáo trình phát lực liên hoàn, giờ thuê cụm máy kháng lực biến thiên, và gói y sinh phục hồi bắt buộc gồm dung dịch dinh dưỡng cùng buồng áp suất.

Mắt Lâm lướt nhanh xuống dòng cuối bảng.

Trọn gói tiêu chuẩn: hai mươi mốt ngàn năm trăm tín dụng. Nếu đóng lẻ từng phần, phí dịch vụ đội thêm mười lăm phần trăm.

Hôm trước anh đã vét sạch mười ngàn tín dụng tích cóp suốt hai năm để quét năng lực và mua khóa cơ sở. Chuyến hàng linh tài đi chợ đen với Hoàng hôm qua chia xong được một ngàn tám trăm, cộng với khoản dự trữ ở nhà mới vừa khít bốn ngàn hai trăm tín dụng để đóng viện phí định kỳ và mua thuốc phổi cho mẹ vào đầu tuần tới.

"Anh có muốn giữ chỗ lớp tuần sau không?" Nữ nhân viên điều phối hỏi. "Đặt cọc trước ba ngàn là khóa được mức giá gói, phần còn lại đóng theo giai đoạn cũng được."

Ngón tay trỏ của Lâm dừng ngay trên nút Xác nhận đặt cọc.

Lâm nhìn dòng chữ xanh trên mặt kính, rồi nhìn sang buồng áp suất phía xa, nơi người đàn ông tầng hai vừa bước vào giữa làn sương trắng xóa. Chần chừ một thoáng, anh tải bản lưu tóm tắt vào quang não cá nhân rồi bấm hủy giao dịch.

"Chưa cần đâu," Lâm rút thẻ từ ra, nhét vào túi áo. "Tôi xem trước mức giá thôi. Cảm ơn cô."

Ra khỏi trạm tàu điện ngầm khu số 4, trời đã nhá nhem tối.

"Lâm! Bên này!"

Hoàng đang ngồi xổm trên cái thùng sơn cũ cạnh sạp bánh mì tổng hợp, miệng ngậm điếu thuốc cuộn chưa châm. Thấy Lâm, cậu ta bật dậy: "Sao rồi? Chiều nay Ông Bảy qua chỗ tao lấy mối hàn, cứ lẩm bẩm bảo mày nhấc cái cụm máy một tạ nhẹ như bỡn. Mày đi đo lại chưa?"

"Đo rồi," Lâm bước chậm lại, sánh vai cùng Hoàng dọc con hẻm. "Qua tầng một."

Điếu thuốc trên môi Hoàng rơi thẳng xuống vũng nước. Cậu ta trợn mắt, rồi vỗ bốp một phát vào bả vai Lâm. Cú vỗ làm bàn tay Hoàng tê rần.

"Đệt, thật sự luôn?!" Hoàng xuýt xoa vẩy tay, cười toét đến mang tai. "Tao biết ngay mà! Không có linh căn thì đã sao, mới tập mấy ngày đã lên tầng một! Kiểu này mấy chốc mà lên tầng ba, tầng bốn, thành võ giả chính thức!"

"Mới chạm ngõ thôi," Lâm bật cười. "Trong khu võ giả của trung tâm, người tầng hai tầng ba tập đầy ra kia kìa."

"Thì mày cũng bước chân vào cái cửa đó rồi còn gì!" Hoàng khoác vai Lâm. "Này, nói trước nhé, sau này ông bạn thành đại võ giả nổi tiếng, dọn vào khu căn hộ Vành Đai Trong thì đừng có quên thằng bạn nghèo chuyên đi buôn đồ rã máy này đấy. Lúc đó mày chỉ cần ký cho tao một chữ lên vỏ hộp, tao đem ra chợ đen khè bọn thằng Hắc là đủ làm ăn phất lên rồi!"

"Đợi tao nổi tiếng thì mày đã bị bọn nó lột sạch đồ nếu cứ gào toáng lên giữa đường thế này đấy," Lâm gạt tay Hoàng ra. "Tầng một chỉ khỏe hơn người thường chút đỉnh thôi. Muốn học tiếp lên tầng hai phải đóng hơn hai vạn tín dụng tiền giáo trình với thuốc y sinh. Tiền đâu mà đú."

Nụ cười của Hoàng dịu xuống. Cậu ta gãi đầu, liếc chiếc áo khoác bạc màu ở khuỷu tay Lâm.

"Hai vạn cơ à... Chát thật," Hoàng tặc lưỡi, rồi vỗ nhẹ vào túi áo ngực. "Nhưng mà từ từ tính. Khu giáp ranh đông nam chỗ mảnh kiếm rơi dạo này đang thành cái chợ tạm to lắm, dân buôn ngoại khu đổ về nườm nượp. Để tao nghe ngóng thêm một hai hôm, kiếm mối nào ngon hơn chuyến vừa rồi, anh em mình cày tiền tiếp. Cửa mở rồi thì kiểu gì chẳng bước qua được."

"Ừ, kiếm thêm tiền rồi quay lại sau," Lâm gật đầu. Đến chân cầu thang tòa chung cư số 9, anh dừng bước. "Thôi tao về nấu cơm cho mẹ. Mày cũng về sớm đi, sắp đến giờ tuần tra quét thẻ cư trú rồi đấy."

"Biết rồi! Chào bác gái hộ tao nhé!"

⁂

Căn hộ tầng năm ấm sực mùi canh cải nấu thịt hộp tổng hợp. Ở góc bếp nhỏ cạnh cửa, bà Mai đang đứng khuấy nồi canh, một tay che miệng ho khù khụ. Cụm lọc khí gắn tường chỉ kêu rè rè đứt quãng.

"Con về rồi đấy à?" Bà Mai quay lại, cố nén tiếng ho. "Rửa tay đi rồi ăn cơm. Nay mẹ thấy đỡ mỏi nên dậy nấu trước cho nóng."

"Con đã bảo mẹ cứ nằm nghỉ, khói bếp ở góc này máy không hút kịp đâu," Lâm bước nhanh tới đỡ lấy cái muôi trên tay bà rồi tắt bếp.

Bữa tối chỉ có đĩa rau xào, bát canh cải và nồi cơm gạo nhân tạo. Lâm gắp phần thịt hộp hiếm hoi sang bát mẹ rồi mới chan canh ăn từ tốn.

Ăn xong, trong lúc chờ nước sôi pha thuốc cho mẹ, Lâm bật chiếc quang não cũ trên cổ tay.

Bản lưu tóm tắt Lộ trình Phàm Thể Tầng Hai hiện lên. Lâm kéo xuống đọc tỷ lệ đạm tái tổ hợp và khoáng hoạt hóa, nhẩm tính xem nếu mua xương động vật biến đổi gen loại thải về ninh đặc, cộng thêm vài vị thuốc rẻ tiền ở chỗ Ông Bảy thì có tự bù được phần nào không.

"Cái gì mà nhiều chữ thế con? Việc sửa máy của Ông Bảy à?"

Giọng bà Mai vang lên ngay sát bên. Bà đi ra lấy cốc nước tự lúc nào. Ánh mắt bà dừng thẳng ở tiêu đề màu xanh lá cây trên cùng: Hồ sơ đăng ký Lộ trình Võ giả Phàm Thể Tầng Hai — Chi phí dự kiến: 21.500 tín dụng.

Lâm gạt ngón cái, tắt phụt màn hình quang não.

"Không phải việc của Ông Bảy đâu mẹ," anh quay sang, vừa cười vừa cầm ấm nước sôi rót ra cốc. "Mấy cái thông báo chào mời của trung tâm đánh giá hôm nọ con ghé qua thôi. Hệ thống của họ cứ tự động gửi bảng giá vào máy khách vãng lai ấy mà."

Bà nhìn cổ tay đã tắt sáng của con trai, rồi nhìn xuống vết hằn đỏ trong lòng bàn tay và mấy khớp ngón tay hơi sưng của anh.

"Tập cái đó... đắt thế cơ à con?" Bà hỏi khẽ. "Mẹ nghe dưới tầng một có thằng bé nhà ông Thành cũng đi học làm võ giả gì đấy, phải bán cả sạp hàng ngoài chợ."

"Thì bởi vậy con mới bảo là giá cắt cổ," Lâm đặt cốc nước ấm xuống bàn, bóc vỉ thuốc điều trị của mẹ. "Họ vẽ ra đủ thứ máy móc với thuốc bổ cho mấy người dư tiền thôi. Giá hơi cao, để sau này có tiền tính cũng được, chứ giờ con tự tập thể lực với phụ Ông Bảy khuân đồ là khỏe chán rồi."

Anh chìa hai viên thuốc trắng đục ra: "Nước nguội bớt rồi, mẹ uống đi kẻo quá giờ."

Mẹ anh nhìn hai viên thuốc trong lòng bàn tay con trai, đón lấy rồi uống cạn ngụm nước ấm.

"Ừ, để sau cũng được. Con đi tắm rửa rồi ngủ sớm đi, sáng nào cũng dậy từ bốn giờ."

Đợi mẹ bước về chiếc giường đơn phía sau tấm rèm vải mỏng ngăn phòng, Lâm mới quay ra bồn rửa bát.

Nửa đêm, trên tấm nệm mỏng trải dưới sàn gần cửa sổ, Lâm đã ngủ say.

Phía sau tấm rèm vải, bà Mai mở mắt, nhẹ nhàng nhấc người ngồi dậy. Qua khe rèm hẹp, bà nhìn bóng lưng rộng của con trai đang quay vào tường rất lâu.

Bà cúi xuống, lấy vạt áo khoác che bớt cổ tay trái rồi chạm nhẹ vào chiếc vòng định danh y tế bằng nhựa trắng đục, mở mục Lịch điều trị và Cấp thuốc.

Trên màn hình nhỏ hiện rõ phác đồ duy trì mô phổi cấp độ hai của bà: chi phí cố định bốn ngàn một trăm năm mươi tín dụng, kỳ thanh toán tới chỉ còn bốn ngày và đang liên kết trực tiếp với tài khoản của người bảo lãnh Trần Vũ Lâm.

Một cơn ngứa rát dâng lên cổ họng. Bà Mai vội lấy bàn tay bịt chặt miệng, gồng cứng lồng ngực nuốt tiếng ho ngược vào trong. Bên ngoài tấm rèm, Lâm chỉ hơi trở mình rồi lại thở đều.

Trong bóng tối, ngón tay khô ráp của bà Mai lướt chậm rãi xuống dòng chữ nhỏ ở cuối màn hình: Tùy chọn thay đổi gói dịch vụ y tế và lịch điều trị.