Chương 31: Tầng Ba

Lâm kéo dây rút chiếc túi vải, chống tay lên đầu gối đứng dậy khỏi bậc thềm. Đi ngang qua chiếc ghế đẩu, anh vỗ mạnh một cái lên bắp đùi Hoàng:

"Khản cổ rồi kìa. Vào bê hộ tao cái mâm."

Hoàng lập tức hạ cái cờ lê xuống, nhảy phóc khỏi ghế rồi xua tay đuổi đám trẻ con đang đứng hóng ngoài sân xưởng về ăn cơm tối.

Sáng sớm hôm sau, khi chuyến tàu điện đầu ngày vừa trờ tới ga Vành Đai Trong, Lâm đã khoác chiếc túi vải đứng trước quầy thủ tục của Trung tâm Huấn luyện Chi nhánh số Bốn.

Nhân viên trực quầy sáng nay vẫn là cô gái từng khuyên anh mua khung trợ lực cơ khí hồi tháng trước. Khi Lâm đặt cổ tay lên mặt bàn cảm ứng, cô vừa định mở mục gia hạn buồng tập cơ bản thì ngón tay anh đã gạt thẳng sang biểu tượng lớp Phàm Thể nâng cao trên lầu hai.

Màn hình quang não nháy sáng. Toàn bộ học phí trọn gói cho chu kỳ huấn luyện nâng cao, quyền sử dụng dàn kháng lực biến thiên và khẩu phần y sinh phục hồi chuẩn được khấu trừ gọn trong một lượt từ khoản tiền bán tàn kiếm hôm qua, không cần chia kỳ đặt cọc.

Cô nhân viên ngước lên nhìn vết bầm nhạt trên gò má Lâm, rồi nhìn xuống biên lai vừa báo thanh toán hoàn tất:

"Anh đăng ký luôn gói toàn phần của khu B sao? Trên đó giáo tập xếp lịch đối luyện thực chiến ngay từ buổi đầu, không có tuần làm quen máy như dưới tầng một đâu."

"Tôi biết rồi. Cảm ơn cô."

Lâm nhận thẻ phân khu, bước lên cầu thang bộ dẫn sang hành lang tầng hai.

Không khí trong khu tập nâng cao đặc quánh mùi dung dịch làm mát cơ, mùi mồ hôi và tiếng đệm giảm chấn dội thình thịch. Khác với tầng dưới chỉ có các buồng tập đóng kín bằng vách nhựa, toàn bộ nửa phía đông ở đây mở thông thành một sàn đấu rộng lát tấm đàn hồi màu xám đậm, xung quanh dựng tám trụ kháng lực gắn cảm biến đa miền theo dõi chuyển động.

Một người đàn ông trung niên mặc áo cộc tay màu đen, bắp chân trái có vết sẹo dài chạy dọc tới mắt cá, đang đứng khoanh tay sát mép sàn. Ông liếc qua hồ sơ vừa đồng bộ lên bảng điều phối, rồi hất hàm về phía Lâm:

"Trần Vũ Lâm? Lên Tầng Hai ở đâu?"

"Tôi qua kiểm định ở võ quán bên Xóm Bụi hồi giữa tháng trước," Lâm đặt túi vải xuống kệ, vừa quấn băng vải quanh cổ tay vừa đáp.

Người giáo tập không hỏi thêm câu nào về hồ sơ, chỉ quay sang gọi một thanh niên vai rộng đang ngồi lau mồ hôi bên cột trụ số ba:

"Lương, ra thử với người mới một hiệp. Đánh chuẩn khu B, không dùng trụ ép."

Thanh niên tên Lương đứng dậy, nhét khăn bông vào thắt lưng rồi bước lên thảm. Anh ta trạc tuổi Lâm nhưng cổ tay và bả vai dày hơn hẳn, hai bàn chân bước đi trên mặt đệm gần như không phát ra tiếng động.

Lâm lồng đôi hộ thủ vải bố cũ vào tay, siết chặt khóa dán rồi bước qua vạch giới hạn. Sau trận va chạm với gã bảo tiêu mặc giáp ở bến cảng hôm qua, anh tin sức bật và độ lì đòn của mình hiện tại không hề kém những người cùng bậc.

"Bắt đầu."

Tiếng giáo tập vừa dứt, Lâm lập tức đạp mạnh chân sau, lao thẳng tới trước với một cú đấm nhắm vào giữa ngực đối phương.

Lương không lùi, chỉ nghiêng vai tránh khỏi đường đấm, bàn tay trái vươn ra gạt nhẹ vào khuỷu tay Lâm.

Lâm theo thói quen định thu chân về để xoay người tung cú đấm bồi bằng tay trái. Thế nhưng ngay khoảnh khắc gót chân anh vừa nhấc lên khỏi mặt đệm, Lương đã bước lướt áp sát vào đúng khoảng trống ấy. Cả cánh tay lẫn bả vai của người tập cũ nện sầm vào sườn Lâm như một khối sắt đúc liền.

Rầm!

Lưng Lâm đập mạnh xuống mặt thảm đàn hồi. Cơn tức thở dội thẳng lên cuống họng, hai chân anh trượt dài thêm gần một thước mới dừng lại.

Từ lúc anh lao vào tới lúc nằm ngửa trên sàn chỉ vỏn vẹn vài giây, nhanh và gọn hệt như cái ngày đầu tiên anh mới chập chững bước lên Tầng Một.

Lương đã thu tay về đứng thẳng từ lúc nào, cúi xuống chìa bàn tay ra trước mặt Lâm:

"Lực đấm của cậu không yếu, nhưng lúc thu tay về để đổi sang hướng khác thì cả người bị khựng lại. Ở khu này, ai nhìn thấy khoảng hở đó cũng đè cậu xuống được hết."

Lâm không nắm lấy bàn tay kia. Máu nóng dồn lên mặt làm vết bầm cũ trên gò má giật nhẹ. Anh chống khuỷu tay bật dậy ngay lập tức, hai bàn chân mở rộng lấy lại thế thủ, mắt nhìn thẳng vào Lương rồi quay sang người giáo tập:

"Cho tôi đánh lại ngay một hiệp nữa."

Mấy học viên đang đứng nghỉ quanh các trụ kháng lực đều quay đầu nhìn sang. Lương hơi nhướng mày, định bước lùi về vạch xuất phát thì người giáo tập đã gõ nhẹ mũi giày xuống mép sàn:

"Đánh lại thêm mười lần nữa bây giờ thì cậu cũng vẫn nằm xuống ở đúng chỗ đó thôi."

Ông bước tới giữa thảm, vỗ mạnh một cái vào bên sườn vừa trúng đòn của Lâm:

"Cậu quen lối đánh ngoài đường, đòn đầu tiên lúc nào cũng dồn cạn sức để ăn thua đủ. Đòn đầu mà trượt là phải dừng lại lấy đà mới ra tiếp đòn thứ hai được. Ra trụ số bốn, mở bài tập phản hồi liên hoàn mức chuẩn, luyện lại bộ đòn cũ từ đầu cho tôi."

Cổ họng Lâm nghẹn lại. Anh nhìn Lương thêm một giây, rồi mới hạ hai nắm đấm xuống, xoay người bước thẳng về phía trụ kháng lực ở góc phòng.

Chiếc trụ cao ngang đầu người, khi Lâm quẹt thẻ học viên vào bảng điều khiển, trường lực giảm chấn quanh chân trụ lập tức bật sáng màu lam nhạt, bốn cánh tay đệm bọc vật liệu đàn hồi vươn ra ở các tầm cao khác nhau.

Suốt buổi sáng hôm đó, Lâm không được học thêm bất kỳ một thế quyền hay cước pháp mới nào. Anh chỉ lặp đi lặp lại đúng ba đòn đánh đã tập nát từ trước: tiến lên đấm thẳng, lách người gạt đỡ, rồi vặn sườn đánh trả sang hướng ngược lại.

Cứ mỗi lần anh đấm xong cú thứ nhất và chuẩn bị đổi hướng sang bên trái, cánh tay đệm số hai của trụ máy đã tự động tính toán độ trễ rồi quất thẳng vào bả vai anh trước khi anh kịp ra đòn tiếp theo.

Bốp! Bốp!

Sau hơn hai giờ quần thảo, bả vai và sườn phải của Lâm đã tím bầm dưới lớp áo thun ướt đẫm mồ hôi. Anh đứng chống gối thở dốc, cánh tay phải buông thõng xuống.

Người giáo tập đi ngang qua, ném một ống dịch phục hồi màu xanh nhạt lên kệ sắt cạnh chỗ anh:

"Uống đi rồi nghỉ mười lăm phút. Đừng có nghĩ chuyện dừng lại lấy sức nữa. Lực từ cú trước dội về tới đâu thì mượn luôn cái đà đó mà đánh tiếp."

Lâm bật nắp ống thuốc uống cạn một hơi, vị đắng mát lạnh trôi xuống cổ họng làm cơn rát buốt ở các thớ cơ dịu đi đôi chút.

Những ngày tiếp theo, chiếc thẻ ra vào khu nâng cao gần như không lúc nào rời khỏi túi áo anh.

Sáng sớm anh có mặt ở Chi nhánh số Bốn từ lúc đèn hành lang vừa bật, trưa ghé qua sân tập ngoại viện của Lạc Phong Đạo Viện xem đám đệ tử luyện bộ pháp tránh kiếm, chiều lại quay về đứng trước chiếc trụ kháng lực hoặc chủ động gọi Lương lên thảm đấu tập.

Lần thứ hai đòi đấu lại, anh đỡ được bốn chiêu trước khi bị Lương tì vai hất văng ra khỏi vạch xám. Đến giữa tuần, Lương không còn hạ anh chỉ bằng một pha lướt áp sát được nữa, cả hai phải giằng co đến lúc còi báo hết hiệp mới chịu tách ra, mồ hôi nhỏ thành vũng dưới chân.

Sang đầu tuần kế tiếp, khi mức phản hồi của trụ máy đã được đẩy lên nấc cao nhất, tiếng va chạm từ góc phòng của Lâm không còn bị ngắt quãng thành từng nhịp rời rạc như những buổi đầu.

Khi nắm đấm phải vừa nện vào mặt đệm trước ngực, Lâm không rút tay về giữ thủ. Ngay lúc sức bật từ cánh tay máy dội ngược lại, anh nương luôn theo lực đẩy đó để xoay người sang bên, nắm đấm trái từ phía sau cuốn tới đập sầm vào thanh chắn bên sườn.

Thứ trước kia anh luôn nghĩ phải dừng lại một thoáng để lấy sức, nay tự nhiên nối liền lại như cùng một chuyển động duy nhất. Cú đỡ biến thẳng thành đà xoay, vừa chạm vào đã quất tiếp đòn sau mà cả người không hề khựng lại.

Bịch!

Thanh đệm ngang của trụ số bốn bị đánh lùi kịch về sát rãnh khóa, cụm cảm biến trên thân trụ phát ra một tiếng bíp dài rồi chuyển sang đèn vàng.

"Dừng lại."

Người giáo tập đã đứng sau lưng anh từ lúc nào. Ông bước thẳng vào vòng thảm, tự mình nâng hai cẳng tay lên chắn trước ngực:

"Tắt trụ đi. Đánh bộ vừa rồi vào tay tôi, đổi hướng liên tục xem nào."

Lâm gạt khóa nghỉ trên bảng điều khiển, hít sâu một hơi rồi bước lên.

Cú đấm đầu tiên của anh chạm vào cẳng tay rắn như sắt nguội của giáo tập. Ngay khi ông vừa hất nhẹ khuỷu tay sang ngang để phá đà như cách Lương từng làm hôm đầu tiên, cả người Lâm đã lách luôn theo chiều đẩy ấy, áp sát vào sườn trái ông mà không mất lấy một khắc lấy lại thăng bằng.

Giáo tập gạt tay đỡ tiếp, bất ngờ ép ngược sang bên phải. Lâm vặn người theo luôn sức gạt của ông, quăng bước vòng ra sau, cùi chỏ phải dừng lại cách mạng sườn giáo tập chưa đầy một tấc.

"Làm lại lần nữa. Nhanh hơn."

Lâm không hỏi, lập tức thu tay, đạp đất lao vào.

"Lần nữa. Đổi sang bên trái."

Hai cẳng tay của người giáo tập gạt đỡ liên hồi, tiếng da thịt va vào nhauchan chát giữa sàn tập. Mồ hôi từ cằm Lâm văng thành giọt xuống mặt thảm xám, hơi thở phả ra nóng rực nhưng từng pha chuyển hướng từ phải qua trái, từ tiến thành lùi đều cuộn liền một mạch.

Sau lần thử thứ tư, người giáo tập hạ hai tay xuống, nhìn chằm chằm vào nhịp thở của Lâm một lúc lâu rồi mới bước ra bàn điều phối ở góc sàn. Ông áp thẻ huấn luyện viên của mình lên mặt kính, ấn lệnh xác nhận:

"Qua rồi. Từ hôm nay cậu lên Phàm Thể Tầng Ba."

Màn hình quang não trên cổ tay Lâm rung nhẹ, dòng chữ cập nhật cấp bậc hiện lên rõ nét dưới tên anh.

Lâm đứng yên trên mặt thảm mất vài giây, bàn tay đeo hộ thủ nắm chặt lại rồi mở ra, khóe miệng không kìm được mà nhếch lên.

Khi tàu điện vừa dừng ở trạm Xóm Bụi và Lâm bước ra khỏi cổng ga, nắng chiều đã ngả sang màu vàng nhạt trên những mái nhà tôn thấp.

Chưa kịp đi hết con hẻm nhỏ dẫn vào nhà, Lâm đã không nhịn được nữa, vừa sải bước thật nhanh vừa giơ cổ tay lên bấm thẳng vào số liên lạc của Hoàng.

Chuông đổ hồi lâu mới có tiếng người bắt máy, kèm theo tiếng chăn chiếu sột soạt và giọng ngái ngủ khàn đặc của thằng bạn:

"Cái giống gì đấy... Đêm qua tao thức trông lò nhiệt luyện cho con Tâm tới sáng bạch mới được đặt lưng, mày gọi hồn tao lúc này làm gì..."

"Dậy ngay!" Lâm đứng giữa ngõ, hét to vào màn hình liên lạc tới mức con chó mực đang nằm ngủ dưới chân cột điện giật bắn mình sủa ẳng một tiếng. "Tao lên Tầng Ba rồi! Giáo tập Chi nhánh số Bốn vừa đóng dấu xong!"

Đầu dây bên kia im bặt mất ba giây, rồi tiếng Hoàng gào lên còn to hơn cả tiếng anh:

"Mày bị điên à thằng khốn nạn! Người ta mới chợp mắt bù được mấy tiếng mà mày gào như cháy xưởng thế hả? Tầng Ba cái đầu mày ấy, tưởng tao ngủ mơ nên dễ lừa à, cút!"

"Không tin thì nhìn vào cái cằm tao đây này, lát tao qua xưởng nhấc bổng cả mày lẫn cái ghế đẩu lên cho xem!" Lâm bật màn hình thu hình, dí sát khuôn mặt còn hằn vết dây hộ thủ vào ống kính, cười lớn. "Hay để tao gọi con Tâm dậy khóa cửa không cho mày ngủ tiếp nhé?"

Bên kia vang lên tiếng đạp chăn sột soạt, rồi khuôn mặt đầu bù tóc rối của Hoàng hiện lên trên màn hình nhỏ. Nó dụi mắt nhìn kỹ biểu tượng cấp bậc vừa nhấp nháy ở góc khung hình liên lạc của Lâm, miệng há hốc ra một lúc rồi mới phá lên cười ha hả làm rung cả loa truyền âm:

"Đậu má, lên thật luôn hả mày! Cái thằng Lương hôm đầu đánh mày đo sàn đâu, mày đã đấm lại nó phát nào chưa? Chờ đó, tao vốc miếng nước rửa mặt rồi chạy qua nhà mày ngay!"

Cuộc gọi vừa ngắt thì cánh cửa gỗ cuối hẻm đã mở sẵn từ lúc nào.

Bà Mai bưng một nồi cơm lớn còn bốc khói nghi ngút từ dưới bếp đi lên, đặt mạnh xuống chiếc bàn gỗ giữa nhà. Trên mặt bàn đã bày sẵn một đĩa lớn thịt bò xào và một bát canh hầm xương đặc sánh.

"Đứng ngoài đầu ngõ hét cái gì mà ầm ĩ cả xóm lên thế," bà Mai vừa lấy khăn lau thành nồi vừa nguýt con trai một cái, dù khóe mắt đã hằn lên mấy nếp nhăn cười. "Vào rửa mặt mũi chân tay đi rồi xới cơm ăn. Mạnh lên mà cứ giữ cái kiểu ăn uống như lúc nghèo thì chỉ tổ tốn gạo thôi."

"Con có nhịn ăn nữa đâu, chỗ thịt bò kia chính tay con mua từ sáng trước khi đi tập mà," Lâm cười hì hì, bước vào hiên nhà đặt chiếc túi vải xuống góc phản gỗ.

Trong lúc tháo đôi hộ thủ ướt đẫm mồ hôi ra để đem đi phơi, ngón tay anh tình cờ quệt qua khe chêm ở lớp ngoài chiếc hộ thủ bên phải.

Miếng kim loại màu xám nằm lẫn trong đống phụ kiện của lão Kiệm mà anh gài vào đó từ dạo trước vẫn nằm sâu trong khe vải dày.

Nghe tiếng bước chân chạy thình thịch của Hoàng đang lao từ ngoài hẻm vào cùng tiếng gọi cửa ầm ĩ, Lâm gần như quên mất mảnh kim loại nhỏ ấy, chỉ tiện tay vắt đôi hộ thủ lên dây phơi ngoài hiên rồi xoay người bước nhanh vào bàn ăn.