Chương 5: Ba Phố Bị Phong Tỏa

"Bảy người," Quỳnh nói nhanh, ngón tay rời khỏi động mạch cổ của người đàn ông lớn tuổi trên cáng. "Hai người ngất sâu, nhịp tim đang giảm. Cần oxy y tế ngay lập tức. Chỗ này không đủ thiết bị."

Lâm gật đầu. Anh nhìn ra hướng đường chính. Lớp bụi mù mịt cuộn lên từ những đống phế liệu đổ nát, mang theo một cảm giác rát buốt mỗi khi chạm vào da thịt. Đó không phải là bụi đất thông thường, mà là những hạt vật chất bị nghiền nát bởi dư chấn của kiếm khí, vẫn còn ngậm một lượng từ trường hỗn loạn.

"Đi sát vào nhau," Lâm ra lệnh, quay sang Tâm. "Mày phụ Quỳnh đẩy cái cáng này. Đừng để bánh xe kẹt vào rãnh nứt."

Tâm nuốt nước bọt, gật đầu cái rụp, hai tay bám chặt vào thanh giằng của chiếc cáng.

Lâm bước tới chỗ Hoàng. Gã môi giới chợ đen vẫn đang ngồi bệt dưới đất, toàn thân run rẩy, hai tay ôm khư khư chiếc hộp kim loại xám như thể buông ra là mất mạng. Lâm túm lấy cổ áo khoác của Hoàng, kéo giật gã đứng dậy.

"Đứng vững trên chân mình đi. Muốn sống thì đi theo tao. Ôm cái hộp đó cho chặt vào, rớt tao không nhặt hộ đâu."

Hoàng lảo đảo, vội vàng kẹp chiếc hộp vào nách, lấm lét nhìn về phía cái hố nơi gã thanh niên vừa bị chém đứt đôi. Máu đã bắt đầu đông lại thành một vũng đen ngòm trên nền đất khô.

Họ bắt đầu di chuyển. Khoảng cách từ bãi phế liệu số bảy ra đến rìa đường chính chỉ chừng hai trăm mét, nhưng mặt đất đã bị cày xới nham nhở. Những rãnh nứt sâu hoắm chạy dọc ngang, mép cắt phẳng lì như gương. Lâm đi đầu, dùng đèn pin từ quang não rọi sát mặt đất, chọn những mảng bê tông còn nguyên vẹn để đặt chân.

Khi họ vừa lách qua được một đống container đổ nát để tiến ra mặt đường nhựa, một âm thanh trầm đục xé toạc không trung. Không phải tiếng nổ, mà là tiếng gầm của những động cơ phản lực hạng nặng đang ép luồng không khí xuống mặt đất.

Ba chiếc phi thuyền vận tải hạng trung của lực lượng giữ trật tự Việt Quốc hạ cánh thẳng đứng ngay tại ngã tư giao cắt giữa ba khu phố. Lớp vỏ hợp kim xám đen của chúng hấp thụ toàn bộ ánh sáng xung quanh. Luồng gió từ các họng xả đẩy bạt đám đông đang nhốn nháo lùi lại phía sau.

Các khoang bụng của phi thuyền mở tung khi chúng còn cách mặt đất vài mét. Những khối kim loại hình trụ khổng lồ được thả rơi tự do.

Rầm! Rầm! Rầm!

Các trụ chốt cô lập cắm phập xuống mặt đường nhựa, ghim sâu vào nền đá bên dưới. Lực lượng công binh tác chiến trong những bộ giáp cơ khí tiêu chuẩn nhảy xuống theo các đường cáp từ tính, lập tức tản ra thiết lập vành đai.

Đám đông dân cư Xóm Bụi, những người vừa tháo chạy khỏi vùng lõi va chạm, giờ đây bị dồn ứ lại trước hàng rào an ninh vừa được dựng lên.

"Linh kiện của tôi trong đó là tiền tươi thóc thật!" Một gã chủ tiệm cầm đồ mập mạp, mặt đầy mồ hôi, đang gào lên với một viên sĩ quan kiểm soát qua lớp rào chắn mờ ảo. "Mấy người khóa ba ngày là tôi vỡ nợ! Cho tôi vào lấy cái ổ cứng thôi!"

Viên sĩ quan không hề chớp mắt, khẩu súng trường điện từ bám sát hông, giọng nói phát ra qua bộ lọc âm của mũ bảo hiểm đều đều: "Lùi lại sau vạch vàng. Khu vực đang bị phong tỏa cấp độ A. Mọi yêu cầu bồi thường nộp đơn qua cổng hành chính."

Cách đó không xa, vài gã streamer đang cố đẩy những chiếc drone ghi hình tầm xa bay vượt qua hàng rào để quay lại cảnh mảnh tiên kiếm. Ngay khi những chiếc drone vừa chạm vào vùng không gian phía trên các trụ chốt, một xung EMP cục bộ phát ra. Những cỗ máy bay nhỏ bé xẹt lửa, rụng lả tả xuống đất như ruồi muỗi gặp thuốc diệt.

Ở một góc khác, một nhóm tu sĩ trẻ mặc áo khoác dã chiến pha lẫn những chi tiết trang phục cổ truyền đang đứng trên nóc một chiếc xe tải hỏng. Họ đeo những cặp kính phân tích quang phổ đa lớp, cố gắng ghi lại quỹ đạo của những tia kiếm ý tàn dư. "Nhìn kìa," một người lẩm bẩm, tay bấm liên tục vào bảng tính trên cổ tay. "Quy tắc không gian bị bẻ cong quanh rìa vết chém... Nếu mô phỏng được cấu trúc này..."

Lâm không quan tâm đến đám đông. Mắt anh quét nhanh qua vành đai phong tỏa và dừng lại ở biểu tượng chữ thập đỏ nhấp nháy trên một lều dã chiến đang được bơm phồng.

"Lối kia," Lâm hất đầu.

Anh chủ động bước lên trước, giơ cao cổ tay để màn hình quang não hiển thị mã định danh cư dân hợp lệ. Thay vì chen lấn vào dòng người đang cãi vã đòi quyền lợi, Lâm dẫn thẳng nhóm của Quỳnh rẽ sang làn ưu tiên y tế.

Một chiếc drone y tế bay lướt qua, quét một chùm tia laser xanh lục lên những người nằm trên cáng. Ngay lập tức, rào chắn trường lực mở ra một khe hẹp vừa đủ cho họ đi qua.

Quỳnh đẩy cáng vào trong, lập tức bị cuốn vào guồng quay của trạm sơ cứu. Hai nhân viên y tế quân đội mặc đồ bảo hộ kín mít tiếp nhận bệnh nhân, cắm ngay các ống dẫn oxy áp lực cao và tiêm chất trung hòa từ trường vào tĩnh mạch họ. Quỳnh đứng lùi lại, tháo chiếc khẩu trang dã chiến đã bám đầy bụi xám, thở hắt ra một hơi dài. Cô quay sang nhìn Lâm, gật đầu một cái thay cho lời cảm ơn.

Lâm không đáp lại. Sự chú ý của anh đang đặt vào những gì diễn ra phía sau hàng rào.

Đội công binh tác chiến đã hoàn tất việc liên kết các trụ chốt. Một viên chỉ huy giơ tay ra hiệu.

Tiếng rít trầm đục của các cọc neo trường lực đột ngột tăng vọt về âm lượng, khiến mặt đất dưới chân Lâm rung lên bần bật. Từ đỉnh của các trụ kim loại, những màng năng lượng màu cam rực rỡ phóng ra, đan chéo vào nhau tạo thành một mái vòm khổng lồ bao trùm toàn bộ ba khu phố.

Bên trong mái vòm, mảnh tàn khuyết của thanh tiên kiếm dường như cảm nhận được sự áp chế. Những tia sáng màu lam nhạt bùng lên dữ dội, hóa thành những lưỡi dao vô hình chém loạn xạ vào không gian.

Nhưng chúng không thể thoát ra.

Mỗi khi một luồng kiếm ý va chạm với màng năng lượng màu cam, một tiếng nổ lách tách vang lên, kèm theo mùi ozon nồng nặc sinh ra từ quá trình ion hóa. Những lưỡi kiếm sắc lẹm bị bóp nghẹt, vỡ vụn thành những hạt sáng vô hại rồi tan biến vào không khí.

Lâm đứng lặng người. Ánh sáng cam phản chiếu trong đáy mắt anh.

Đây là lần đầu tiên anh nhìn thấy rõ ràng sự vận hành của một nền văn minh ở cấp độ chiến lược. Phàm nhân không hề bất lực trước Thần. Những hệ thống này, những cỗ máy vô tri này, được tạo ra bởi trí tuệ của con người, đang ghim chặt một thứ vũ khí từng xé rách bầu trời.

Nhưng sự vĩ đại đó thuộc về hệ thống. Nếu không có mạng lưới phòng thủ bẻ lệch quỹ đạo mảnh vỡ, không có những trụ neo trường lực này, anh đã chết dưới những luồng kiếm ý kia.

"Đi thôi," Lâm quay lưng lại với rào chắn, vỗ nhẹ vào vai Tâm. "Vào làm thủ tục."

Họ bị lùa vào một khu vực lều bạt rộng lớn được dựng tạm bợ phía sau trạm y tế. Nơi đây là điểm tập kết và phân loại cư dân của ba khu phố vừa bị phong tỏa.

Không khí bên trong lều ngột ngạt và đặc quánh mùi mồ hôi, mùi quần áo ẩm ướt và mùi thuốc khử khuẩn rẻ tiền. Hàng trăm người đang xếp thành những hàng dài dằng dặc trước các trạm quét tự động. Tiếng trẻ con khóc, tiếng người lớn càu nhàu, tiếng loa thông báo lặp đi lặp lại tạo thành một mớ âm thanh hỗn độn gây nhức óc.

"Số tiếp theo. Giữ yên cổ áo, nhìn thẳng vào chùm quét. Nhận túi khẩu phần ở cửa số hai." Giọng nói của nhân viên điều phối vang lên đều đều qua hệ thống âm thanh.

Hoàng đứng ngay sau lưng Lâm, liên tục huých khuỷu tay vào sườn anh. Gã môi giới mồ hôi nhễ nhại, hai mắt đảo liên tục như rang lạc.

"Lâm, quét lẹ đi rồi ra ngoài," Hoàng thì thầm đầy căng thẳng, hơi thở phả vào gáy Lâm. "Đứng đây ngộp chết mẹ. Mấy tay kiểm soát nhìn tao ghê quá."

Hoàng đang giấu chiếc hộp kim loại xám dưới lớp áo khoác rách bươm, hai tay ôm chặt lấy bụng như người bị đau dạ dày. Gã sợ hệ thống cảm biến của quân đội sẽ phát hiện ra nguồn gốc bất minh của món linh tài loại hai này.

"Đứng im. Càng lấm lét người ta càng chú ý," Lâm nói khẽ, không quay đầu lại.

Đến lượt Lâm. Anh bước lên bục kim loại trước trạm quét.

Một chùm tia quang học màu xanh lơ lướt qua khuôn mặt bám đầy bụi khói của anh.

"Phàm nhân không dị biến - Phân luồng C," hệ thống phát ra một tiếng bíp ngắn xác nhận.

"Đồng bộ mã định danh để nhận thẻ cư trú ngoại vi," nhân viên bàn giấy ngồi sau lớp kính chống đạn gõ nhịp ngón tay lên bàn phím ảo, không buồn ngước lên nhìn Lâm.

Lâm mở giao diện quang não trên cổ tay. Thiết bị cũ kỹ của anh mất vài giây để kết nối vào mạng điều phối dã chiến đang bị quá tải dữ liệu.

Ngay khi kết nối được thiết lập, một luồng truy vấn ngầm từ hệ thống máy chủ của lực lượng tiếp quản tự động kích hoạt. Màn hình quang não của Lâm chớp nháy liên tục. Hàng loạt biểu mẫu hành chính đổ ập xuống: xác nhận tình trạng cư trú, bảo hiểm dân sự khẩn cấp, đơn khiếu nại thiệt hại tài sản, cam kết tuân thủ lệnh giới nghiêm.

Lâm lướt ngón tay để bỏ qua những thông báo không cần thiết.

Đột nhiên, giữa một danh sách dài dằng dặc các giấy tờ thường nhật, một dòng văn bản viền xám mờ nhạt nhảy lên màn hình.

'Quân nhân dự bị — Quân chủng Kỹ thuật — Mã hồ sơ khóa tự động'.

Ngón tay Lâm khựng lại giữa không trung.

Dòng chữ đó nằm im lìm, lạnh lẽo, mang theo một sức nặng vô hình từ một quá khứ mà anh đã cố tình để cho bám bụi.
Lâm định chạm vào nó.

Nhưng trước khi đầu ngón tay anh kịp chạm vào mặt kính, luồng dữ liệu hành chính dồn dập của hàng nghìn cư dân khác đang chờ đợi phía sau đã tạo ra một đợt làm mới hệ thống. Màn hình giật nhẹ. Các biểu mẫu xin trợ cấp khẩn cấp, danh sách phân phát khẩu phần ăn đè lên nhau, đẩy mục hồ sơ quân nhân dự bị chìm sâu xuống đáy danh mục lưu trữ cá nhân.

Nó biến mất nhanh như cách nó xuất hiện.

Lâm không hề tỏ ra kích động. Anh không cố gắng bới móc lại hệ thống hay yêu cầu nhân viên kiểm tra. Anh chỉ hơi siết nhẹ các ngón tay lại thành nắm đấm, rồi từ từ thả lỏng.

Lâm xác nhận biểu mẫu cuối cùng. Trạm quét nhả ra một chiếc thẻ nhựa mỏng có gắn chip định vị.

"Xong rồi. Đi tiếp," nhân viên điều phối xua tay.

Lâm bước xuống bục. Hoàng vội vàng lách lên, nhắm tịt mắt chịu trận dưới chùm tia quét, rồi thở phào nhẹ nhõm khi hệ thống không báo động về chiếc hộp gã đang giấu.

Họ bị dòng người đẩy dần ra khỏi cửa lều, bước ra khoảng đất trống bên ngoài vành đai.

Trời đã bắt đầu tối. Những ánh đèn pha công suất lớn từ các trụ chốt cô lập quét những vệt sáng dài lên nền trời đầy bụi. Ba con phố quen thuộc của Xóm Bụi giờ đây đã bị niêm phong hoàn toàn dưới mái vòm năng lượng màu cam, tách biệt khỏi phần còn lại của thế giới.

Lâm đứng bên lề đường, nhìn dòng người tị nạn đang túm tụm lại thành từng nhóm nhỏ, chia nhau những phần ăn khẩn cấp. Họ đã mất nhà, mất hàng hóa, mất sinh kế chỉ trong một buổi chiều.

Anh đút hai tay vào túi áo khoác, cảm nhận sự thô ráp của lớp vải, lặng lẽ nhìn những bóng người co cụm dưới ánh đèn pha.