Chương 40: Bạch Hà Ở Phía Trước

Lâm gắp nốt đũa mì đẫm ớt ở dãy bàn mạn phải. Ở góc bàn khoang đối diện, Kính Sơn đẩy bình trà ấm tới mép bàn bên mình, vắt trường kiếm lên vai rồi phủi vạt áo khoác xám.

"Ráng giữ sức. Tới nơi rồi không thiếu việc cho lính khoang dưới chạy đâu."

Gã kiếm tu bỏ lại câu nói lửng lơ, rảo bước về cầu thang boong trên. Lâm húp cạn nước dùng cay xè, chẳng buồn sang lấy trà. Vị ớt vẫn bỏng nơi đầu lưỡi, càng khiến câu nói kia mắc lại trong cổ. Anh ném khay vào bồn thu gom, xốc túi vải lên vai. Chưa thử kiếm đã bị phán như đóng đinh. Anh không quen nuốt lời khinh thường, nhất là từ một kẻ còn chưa cho anh cơ hội ra tay. Anh muốn lên boong mũi, xem người ta chọn lính thế nào, rồi tự mình chứng minh mình đứng được ở đâu.

Sàn tàu 702 trầm xuống một nhịp dài. Còi điều phối vang dọc trần khoang:

"Chiến hạm 702 giảm tốc áp vành neo Bạch Hà. Mở dải quan sát mạn phải. Nhóm bổ sung khoang dưới tập trung tại cửa đổ bộ số Bốn."

Lão Tần thò đầu khỏi cửa bếp, hất muôi canh về phía sảnh.

"Còn đứng ngó cầu thang làm gì? Có lệnh điều quân dự bị rồi! Trễ điểm danh của chuẩn úy là ăn kỷ luật ngay ngày đầu đấy!"

Lâm liếc bậc thang dẫn lên tầng tác chiến, nơi chốt cách ly vẫn đóng, rồi quay về sảnh mạn phải.

Các tấm chắn hợp kim rút lên trần. Nắng sớm trắng đục tràn qua hành lang, mở ra Bạch Hà bên kia vách kính.

Thành phố bám theo vành đá xám đang dịch chuyển trong Linh Triều. Những tầng phố uốn lượn chồng lên nhau; dưới vực, ánh sáng bạc cuộn qua như dòng nước sâu. Các trụ Neo khổng lồ ghìm những khu nhà khỏi trượt khỏi vành ổn định, ánh lam lặng lẽ quét dọc thân trụ. Trên cao, hạm đội Việt Quốc lơ lửng giữa tầng mây, bóng tàu phủ qua những mái ngói đỏ. Từ trên cao, các con phố hẹp như những nét mực vòng quanh triền đá; vài ô cửa đã mở, khói bếp mỏng bay lên rồi tan vào bóng chiến hạm. Rồi dải mái nhà khẽ nghiêng, chậm đến mức mắt suýt bỏ lỡ.

Gần mạn 702, biển hiệu một tiệm giặt vẫn sáng vàng. Trên ban công tầng hai, bà cụ mặc áo bông rút áo sơ mi khỏi sào, giũ rồi gấp vào rổ nhựa. Bà làm việc đều tay, dưới những chiến hạm che kín trời.

"Ngắm kỹ vào, lát nữa xuống dưới tha hồ chạy chân." Lê Minh Tùng từ khoang máy tới, tay cầm giẻ dính dầu. "Ông Phan giữ tôi trực băng tải. Còn anh vừa lên tàu đã bị Hạ Vy gọi xuống bến rồi."

"Đi bến nào?" Lâm hỏi. Mắt anh còn hướng về mũi tàu, nơi mấy kiếm tu áo xám tập hợp trên đài cao.

"Bến Đông, phụ gom luồng rút dân. Còn hơn chui hầm tàu ngửi dầu."

Hạ Vy kẹp bảng điều phối dưới nách, giơ tay gọi:

"Toán bổ sung bến số Ba, tập hợp! Trần Vũ Lâm, đeo băng tay 702, theo tôi xuống trạm nhận tuyến!"

Lâm quấn băng lam quanh bắp tay. Ngàm khóa cắn vào trụ đón cầu cảng, thân tàu rung lên. Cửa thép mở, cầu dẫn hạ xuống bến bê tông. Gió lạnh mang theo mùi khói bếp và hơi ẩm vùng biên ùa vào.

Bốn hàng người dài chờ ở bến số Ba. Dân Bạch Hà rút khỏi vành ngoài theo từng cụm phố. Người lớn ôm túi đồ, trẻ con đeo ba lô; vài thanh niên dựa rào chắn vừa ăn bánh mì vừa chỉ lên mấy hộ vệ hạm trên trời. Bà cụ tóc búi gọn ngồi trên chiếc rương khóa mã, ôm khung ảnh gỗ tróc sơn. Trong ảnh, gia đình bà đứng trước hiên nhà có giàn hoa giấy. Bà lau mặt kính bằng vạt áo bông, nhắc người con trai bên cạnh nhớ cài cửa sổ tầng hai.

Lâm chậm lại. Hạ Vy đi trước, dẫn sáu lính dự bị theo vạch vàng.

"Đi sát vạch bên phải, đừng tách hàng. Trạm chỉ huy đầu cầu đang chờ phân người."

Một đứa trẻ chạy ngang, cặp sách quệt vào túi vải của Lâm. Anh khép túi sát người, nhường lối. Bà cụ trên chiếc rương vẫn ôm khung ảnh, mắt dõi về dãy phố sau hàng rào.

"Chuẩn úy, xe đẩy hàng khu phố Bốn chắn lối. Qua dãy ki-ốt cho kịp giờ," người lính hậu cần đi đầu báo.

Hạ Vy dẫn toán rẽ qua hàng quán sáng. Cửa cuốn mới kéo nửa chừng, nồi nước xương sôi lục bục trong không khí lạnh. Một giọng đàn ông sang sảng át loa phát thanh:

"Ơ, con bé Vy bên 702! Đứng lại cho chú!"

Người bán mì phốp pháp gác muôi lên nồi, nhoài qua quầy vẫy. Hạ Vy khựng chân; mấy lính phía sau nhìn nhau.

"Chú Bảy? Bến Ba gom hàng từ sớm, sao chú chưa đóng quầy lên toa?"

"Nửa nồi nước lèo chưa bán hết, đóng thế nào? Mà mày về đúng lúc lắm." Chú Bảy gõ ngón tay lên bàn inox. "Tháng trước đơn vị mày rút trong đêm, cả tiểu đội ăn sáu bát mì bò thêm gân. Mày bảo sáng hôm sau chuyển khoản trả chú, rồi lặn mất tăm. Tính sao đây?"

Cậu lính trẻ cúi mặt, vai rung lên. Lâm cũng nhướng mày. Trên tàu Hạ Vy còn quát lính như chém sắt, giờ vành tai đã đỏ.

"Đêm đó có lệnh cơ động khẩn, tàu vừa rời vành là ngắt sóng dân sự. Chú bật máy thu ngân đi, cháu trả đủ sáu bát ngay."

"Tao cứ tưởng lính chiến hạm lớn định ăn quỵt." Chú Bảy lầu bầu, rút máy tính tiền. "Một trăm tám mươi tín dụng, không tính lãi. Quét lẹ rồi còn làm việc!"

Hạ Vy đưa cổ tay lên. Tiếng bíp vang gọn. Chú Bảy nhìn màn hình báo nhận tiền, phẩy khăn lau bàn.

"Xóa sổ. Lần sau có dẫn quân về ăn mì thì trả tiền tươi trước khi tàu hú còi!"

Tiếng cười bật ra sau lưng Hạ Vy. Cô vừa quay đi, một phụ nữ đeo kính gọng mảnh bước khỏi hàng học sinh ngay sát quầy, ôm cặp sổ điểm danh trước ngực.

"Hạ Vy! Em là Hạ Vy đóng ở trạm cầu Nam năm ngoái phải không?"

Nụ cười của mấy người lính lắng xuống. Hạ Vy quay lại nhận ra cô giáo Hạnh, người đang dẫn học sinh lên toa số hai.

"Cô Hạnh. Trường khu Tây cũng tập kết ở đây ạ?"

Cô Hạnh nắm cổ tay áo quân phục, nhìn qua toán lính rồi hỏi khẽ:

"Cô muốn hỏi thăm Nguyễn Trọng Hòa. Hồi trước nó đứng gác cùng tổ với em. Chuyến này nó có theo 702 về không?"

Chú Bảy dừng tay trên muôi. Cô Hạnh nói tiếp, giọng nghẹn lại:

"Mẹ nó hai tuần nay không nhận tin. Bà đau khớp, không ra bến được. Sáng nay cô đi qua ngõ vẫn thấy bà đứng tựa cửa nhìn ra đường lớn. Bà nhờ cô xem có bóng nó trong đám lính về phụ chuyển dân không."

Học sinh phía sau bắt đầu gọi cô giáo. Hạ Vy siết bảng điều phối, nhìn thẳng vào mắt cô Hạnh.

"Hòa chuyển sang tàu tuần tiễu 418 từ đầu tháng trước ạ."

Tay cô Hạnh run nhẹ trên tay áo.

"Tàu 418 giờ ở đâu? Nó vẫn bình an chứ em?"

Trên cao, một biên đội hộ vệ hạm rẽ mây. Tiếng động cơ trầm nặng lướt qua bến. Hạ Vy im một nhịp rồi đáp:

"418 nhận lệnh tuần tra vành ngoài khu Bắc từ mười hôm trước. Cháu chỉ biết tàu đã rời bến đúng lịch. Ngoài tuyến chưa có tin mới."

Cô Hạnh nhìn Hạ Vy, chờ thêm. Hạ Vy im lặng. Cuối cùng cô giáo buông tay và gật đầu.

"Ừ... ra vành ngoài làm nhiệm vụ nên tắt máy thôi. Thế cô biết đường về nói với mẹ nó rồi."

Một bé gái gọi cô từ đầu hàng. Cô Hạnh đáp, siết cặp sổ vào ngực.

"Cô ra ngay đây. Cảm ơn em nhé. Các em làm nhiệm vụ cẩn thận."

Cô quay về với học trò, cúi chỉnh quai ba lô cho đứa nhỏ cuối hàng. Chú Bảy đậy nắp nồi nước lèo. Hạ Vy không nói gì, chỉ bước về phía bàn phân công.

Cách bàn trực vài bước, ông Tư tóc bạc đứng bên chiếc xe bánh nướng bằng sắt. Ông gắp cả mẻ bánh vàng rộm còn lại vào túi giấy lớn, túm miệng túi rồi chặn trước toán lính.

"Cô Vy! Cầm lấy chia cho mấy đứa nhỏ!"

Hạ Vy nhìn túi bánh đang tỏa khói.

"Cụ Tư, cụ chưa dọn xe lên khoang chờ à? Bọn cháu ăn sáng rồi. Cụ giữ lại bán cho khách đi."

"Mẻ cuối cùng đấy." Ông nhét túi vào tay cô. "Cầm lấy mà ăn nóng bụng."

Hạ Vy đưa cổ tay lên.

"Để cháu quét trả tiền—"

"Cất máy đi." Ông Tư gạt tay cô xuống. "Lần này các cậu còn sống quay về thì trả."

Ông không đợi ai đáp, sập nắp lò, tháo tạp dề rồi lấy bọc quần áo dưới gầm xe. Túi bánh ấm nóng trong tay Hạ Vy. Cô mở ra, chia cho từng người. Lâm nhận chiếc cuối cùng. Vỏ bánh giòn, nóng rát lòng bàn tay; mùi bột mới và vừng rang át mùi dầu máy còn bám trên áo.

Viên sĩ quan trực trạm ngẩng lên khỏi màn hình, gõ bút xuống bàn thép.

"Chuẩn úy Hạ Vy, toán của cô tách làm hai. Bốn người ở lại bến số Ba, phụ bốc thiết bị lên khoang bụng 702; xong ca trưa được rút về tàu. Hai người theo đoàn hộ tống dân dọc hành lang phía Đông đến vùng ổn định, chiều tối mới tới trạm bên kia."

Hạ Vy nhìn bốn lính hậu cần, rồi nhìn Lâm và cậu lính trẻ khu Đông.

"Cậu đi hộ tống." Cô chỉ người lính trẻ, rồi quay sang Lâm. "Còn Trần Vũ Lâm—"

Lâm nhìn chiếc bánh trong tay. Qua cổng phía Đông, người dân đã nhập vào đoàn đường dài: bà cụ với khung ảnh, lớp học của cô Hạnh, những người vừa rời quầy bánh. Ông Tư cũng đang lẫn trong dòng người ấy, chiếc bọc quần áo nhỏ đung đưa bên chân. Trên cao, boong mũi 702 vẫn lơ lửng giữa mây. Nếu ở lại bốc hàng gần tàu, anh có thể trở về boong sớm. Tuyến Đông sẽ giữ chân anh tới tối, còn buổi sáng để tìm Kính Sơn có thể trôi qua. Cái bánh trong tay vẫn nóng.

Anh cắn một miếng bánh, nuốt xuống rồi bước lên nửa bước.

"Chuẩn úy, cho tôi đi cùng đội hộ tống dân sự qua hành lang phía Đông."

Mấy lính hậu cần quay sang. Hạ Vy nhìn thẳng anh.

"Đi suốt tuyến tới trạm bàn giao. Chiều tối mới quay lại."

Lâm liếc về phía đài chỉ huy, nơi bóng áo xám vừa lướt qua lan can. Cơn ngứa ngáy muốn so kiếm vẫn còn nguyên.

"Tôi biết. Đường kiếm trên đó để sau."

Hạ Vy quẹt thẻ phân tuyến màu lục qua bảng điều khiển, đặt vào tay anh.

"Tổ hộ tống số bốn. Bám đuôi đoàn trường học và khu phố Ba. Đi suốt tuyến, không để ai rớt lại. Xuất phát!"

Lâm siết tấm thẻ trong lòng bàn tay còn vương hơi nóng của chiếc bánh, xoay người đuổi theo dòng người đang tiến vào hành lang phía Đông.