Chương 4: Kiếm Rơi Xóm Bụi

Xóm Bụi đang vỡ vụn. Lâm kéo giật Hoàng lách qua một khe hẹp giữa hai vách nhà xưởng phế liệu. Mái tôn hợp kim phía trên rên rỉ, vặn xoắn lại như một tờ giấy bị vò nát. Hoàng lảo đảo, vấp phải một cuộn cáp quang đứt lìa, ngã nhào xuống lớp bùn lẫn dầu máy. Dù ngã sấp mặt, hai tay gã vẫn ôm khư khư chiếc hộp kim loại xám vào ngực.

"Bỏ tao lại đi!" Hoàng ho sặc sụa, cố hít không khí nhưng lồng ngực cứ xẹp lép. "Mày điên rồi Lâm! Chỗ đó là tâm chấn!"

"Đứng dậy!" Lâm xốc nách gã kéo lên. "Thở bằng miệng, đừng hít sâu. Màng lọc Neo khu này sập rồi, không khí đang bị nén lại."

Không khí đặc quánh, lạnh buốt và mang theo mùi ozone nồng nặc. Dưới chân họ, mặt đường nhựa biến tính nứt toác theo những đường thẳng tắp, sắc lẹm như bị hàng ngàn lưỡi dao cạo rạch qua.

Một chiếc drone giao hàng mất kết nối mạng Neo đâm sầm vào bức tường bê tông cách họ vài bước chân, nổ tung thành một quả cầu lửa nhỏ. Các hệ thống tự động hóa của Xóm Bụi đang sụp đổ dây chuyền. Không có AI điều phối, những cỗ máy quen thuộc bỗng trở thành những khối kim loại mù lòa, lao lung tung trong cơn hoảng loạn của từ trường.

Hoàng khuỵu một bên gối, nôn khan. Dạ dày gã co thắt liên hồi nhưng không trớ ra được gì ngoài nước bọt. Đôi mắt gã hằn đầy tia máu, ngước nhìn những tấm vách kim loại xung quanh đang cong oằn.

Một tiếng rắc chói tai vang lên. Khớp khóa của tấm vách composite ngay trên đầu họ bung ra. Lâm đẩy mạnh Hoàng về phía trước, bản thân cũng lao theo ngay khi tấm vách nặng nề đổ ập xuống vị trí họ vừa đứng, cắm phập mép sắc vào nền đất.

Họ thoát ra khỏi con hẻm, lọt vào khu dân cư giáp ranh bãi phế liệu số bảy. Bầu trời phía đông nam bốc lên một cột bụi xám mờ mịt, che khuất ánh sáng nhấp nháy của hệ thống phòng thủ trên cao. Sự im lặng kỳ dị bao trùm tâm điểm va chạm, nuốt chửng mọi âm thanh của khu phố, tạo ra một vùng chân không giả tạo giữa lòng Xóm Bụi ồn ào.

Lâm đảo mắt rà soát. Cách đó không xa, mặt tiền phòng khám dã chiến của Quỳnh hiện ra lờ mờ trong màn bụi. Biển hiệu ba chiều đã vỡ nát, chỉ còn trơ lại khung phát tia laser chớp tắt liên hồi. Tường ngoài của phòng khám vốn được ghép từ các tấm vật liệu lập trình giá rẻ nay đã co rút toàn bộ lại thành một khối xám xịt, đặc và cứng ngắc. Cửa chính bị khóa chết, không còn một khe hở.

Lâm áp sát người vào bức tường lạnh toát, gõ mạnh cán dao gập vào bề mặt khối vật liệu. Âm thanh dội lại đặc và ngắn. Bên trong hoàn toàn tĩnh lặng.

"Đi vòng ra ngách sau." Lâm ra hiệu cho Hoàng. Gã buôn lậu đang đứng tựa lưng vào một đống lốp xe phế thải, thở dốc từng nhịp đứt quãng.

Ngách sau của phòng khám hẹp và tối hơn. Vừa bước vào, Lâm đã nghe thấy tiếng chửi thề ầm ĩ xen lẫn tiếng kim loại va đập chát chúa. Tâm, gã thợ máy láng giềng với thân hình vạm vỡ, đang gồng mình ép chặt hai tay cầm của một chiếc kìm thủy lực cỡ lớn vào chốt cửa thoát hiểm.

"Mẹ kiếp cái cửa chó đẻ này!" Tâm gầm lên, gân cổ nổi rõ dưới lớp da lấm lem dầu mỡ. "Nó đổi pha rồi! Cứng như đá!"

Một tiếng cạch khô khốc vang lên. Lưỡi kìm thủy lực mẻ gập lại, trượt khỏi chốt khóa. Tâm mất đà, lùi lại vài bước, ném phịch cái kìm hỏng xuống đất. Gã ngước lên thấy Lâm, ánh mắt lộ rõ vẻ hoảng loạn.

"Lâm! Mày xem!" Tâm chỉ tay vào cánh cửa. "Hệ thống an ninh của cái xóm này ngu học thật! Áp suất tăng đột ngột là nó tự động kích hoạt giao thức chống bạo loạn. Nó khóa cứng mọi lối ra vào, biến cả cái phòng khám thành một cái hộp kín. Bên trong có người! Tao nghe tiếng đập cửa lúc nãy!"

Lâm bước tới, rọi đèn pin từ quang não vào khe cửa. Cánh cửa này là đồ dân dụng đời cũ, được Quỳnh mua lại từ bãi phế liệu. Vật liệu bề mặt đã chuyển sang trạng thái giòn cứng tối đa do cơ chế tự vệ thụ động. Dùng lực cơ học đập phá lúc này chỉ làm nó nứt vỡ và kẹt luôn bản lề.

"Lấy thanh xà beng kia lại đây." Lâm hất đầu về phía đống đồ nghề lộn xộn của Tâm. "Chèn vào khe bản lề dưới cùng, tạo lực bẩy nhưng đừng ép hết cỡ. Giữ nguyên vị trí cho tao."

Tâm không hỏi nhiều, lập tức nhặt thanh xà beng bằng thép đặc, cắm mũi nhọn vào khe hở sát mặt đất và tì vai đẩy mạnh. Cánh cửa hơi nhích ra một ly, để lộ khe hở mỏng dính ở cụm khóa trung tâm.

Lâm tháo lõi pin dự phòng từ quang não đeo tay, dùng mũi dao gập cạy xước lớp vỏ bảo vệ. Anh lách lõi pin đang rò rỉ năng lượng vào khe hở, ép sát vào lẫy cảm ứng nhiệt dự phòng. Dòng điện đoản mạch lập tức nung đỏ bề mặt kim loại bên trong cụm khóa.

Một giây. Hai giây.

Một tiếng rít khẽ vang lên từ bên trong cánh cửa. Chốt cô lập nhận diện nhiệt độ bất thường, tự động nhả khớp để tránh cháy nổ nội bộ.

"Kéo!" Lâm quát.

Tâm dồn toàn lực bẩy thanh xà beng. Cánh cửa hợp kim rít lên một tiếng chói tai rồi bật mở tung ra ngoài.

Bên trong hành lang tối om, mùi thuốc sát trùng rẻ tiền xộc ra nồng nặc, pha lẫn mùi dịch chống đông y tế. Quỳnh đứng ngay sau cánh cửa, bộ áo blouse lấm lem vết máu và bụi bẩn. Hai tay cô đang xốc nách một bệnh nhân lớn tuổi đã ngất xỉu. Phía sau cô, vài người phụ nữ khác cũng đang dìu những người bệnh không thể tự đi lại.

"Đường chính kẹt cứng rồi." Quỳnh nói nhanh, giọng hơi khàn nhưng nhịp điệu vẫn giữ được sự bình tĩnh của một người quen xử lý khủng hoảng. "Áp suất làm hệ thống dưỡng khí sập. Bệnh nhân ngất hết. Đưa họ ra ngoài, nhanh lên."

Lâm bước vào, đỡ lấy người bệnh từ tay Quỳnh. Tâm cũng lao tới vác một thanh niên đang chảy máu cam ròng rã lên vai. Thanh niên này có một cánh tay cơ khí rẻ tiền đang xẹt lửa liên tục, các vi mạch bên trong bị quá tải bởi từ trường hỗn loạn. Quỳnh dứt khoát ấn mạnh vào lẫy nhả khẩn cấp dưới khớp khuỷu, ngắt kết nối module năng lượng của cánh tay cơ khí. Tia lửa tắt ngấm, người thanh niên rên lên một tiếng rồi lịm đi.

Hoàng vẫn đứng rúm ró ở góc ngách, hai tay ôm chặt chiếc hộp kim loại. Quỳnh liếc nhìn gã, rồi đá một chiếc cáng cứu thương gấp gọn về phía đó.

"Ôm cái hộp đó thì dùng một tay mà khiêng cáng!" Quỳnh gắt. "Đứng ỳ ra đó chờ chết à?"

Hoàng giật mình, vội vàng kẹp chiếc hộp vào nách, dùng tay còn lại nắm lấy tay cầm của chiếc cáng, phụ một người phụ nữ kéo nó ra ngoài.

Họ vừa đưa được nhóm người ra khỏi ngách hẹp, bước ra khoảng đất trống giáp ranh bãi phế liệu thì không khí đột ngột thay đổi.

Một luồng áp lực vô hình lướt qua ngay trên đỉnh đầu họ, tĩnh lặng đến rợn người.

Mái hiên bằng hợp kim của xưởng sửa chữa bên cạnh đột ngột trượt khỏi trụ đỡ. Mặt cắt phẳng lì, nhẵn bóng như một khối bơ bị dao nóng gọt qua. Nửa mái hiên nặng hàng trăm ký rơi ầm xuống đất, đập nát một chiếc xe chở hàng cũ, cách chỗ Tâm đứng chưa đầy hai mét.

Tâm chết lặng, hai chân run lẩy bẩy, suýt đánh rơi người thanh niên trên vai.

"Kiếm khí." Lâm nói khẽ, mắt rà soát các điểm nứt mới xuất hiện trên những bức tường quanh đó. "Mảnh vỡ vẫn đang phóng thích kiếm khí."

"Đi sát chân tường!" Quỳnh lập tức ra lệnh, đẩy Hoàng và chiếc cáng đi sát vào vách bê tông thấp.

Họ men theo bờ tường, di chuyển từng bước nặng nhọc về phía bãi tập kết phế liệu số bảy, nơi có những khối thép đặc khổng lồ có thể dùng làm vật chắn. Bụi mịn lơ lửng trong không khí bám vào da thịt gây ngứa ngáy. Quỳnh dúi vào ngực Lâm một chiếc khẩu trang lọc hạt dã chiến, không nói thừa một lời, rồi quay sang kiểm tra nhịp tim của người bệnh trên cáng.

Đến sau một đống vách máy nén khí khổng lồ, họ dừng lại. Tâm và Lâm nhanh chóng kéo thêm vài tấm tôn lập trình đã hỏng, dựng thành một hàng rào tạm bợ, che chắn khu vực sơ cứu khỏi hướng gió thổi từ tâm điểm va chạm.

Từ vị trí này, nhìn qua khe hở của hàng rào, họ có thể thấy rõ mảnh tàn khuyết của thanh tiên kiếm.

Nó cắm ngập sâu vào giữa bãi sắt vụn, tạo thành một cái hố nứt nẻ. Khối kim loại xám xịt, lởm chởm những vết gãy vỡ, không hề bốc cháy. Thay vào đó, từ những khe nứt trên thân kiếm, những tia sáng màu lam nhạt rỉ ra, lấp lánh và huyễn hoặc. Ánh sáng đó chiếu rọi lên những mảnh kim loại vụn xung quanh, khiến chúng trông như những khối tinh thạch năng lượng quý hiếm vừa được khai quật.

Đám đông cư dân xóm giáp ranh đã tụ tập phía sau các vật chắn, ánh mắt dán chặt vào thứ ánh sáng kỳ dị kia. Nỗi sợ hãi ban đầu bắt đầu nhường chỗ cho một thứ cảm xúc khác, nguy hiểm và nguyên thủy hơn. Vài người bắt đầu thở dốc, ánh mắt đờ đẫn hướng về phía cái hố như bị thôi miên.

"Lõi năng lượng..." Một gã thanh niên gầy nhom, mắt đỏ ngầu, lẩm bẩm. Mười ngón tay gã bấu chặt vào mép rào chắn. "Tiên duyên... Chỉ cần một mảnh tinh thạch đó thôi..."

Gã vùng ra khỏi tay một người đàn bà đang cố níu áo gã lại, trèo phắt qua hàng rào dã chiến.

"Ê! Thằng điên kia! Quay lại!" Tâm gào lên, định lao ra kéo gã lại.

Lâm đưa tay cản ngang ngực Tâm, giữ chặt gã thợ máy lại phía sau rào chắn. "Đừng ra. Mặt đất đang rạn."

Gã thanh niên phớt lờ mọi tiếng gọi. Gã cắm đầu chạy về phía cái hố, đôi mắt mở to đầy tham lam, hai tay vươn ra chực vồ lấy những đốm sáng lam nhạt đang rơi vãi quanh gốc kiếm.

Ngay khoảnh khắc ngón tay gã vừa chạm vào vùng không khí mờ ảo quanh mảnh vỡ, một đường kiếm ý vô hình quét ngang.

Cơ thể gã thanh niên khựng lại giữa không trung. Một đường cắt chuẩn xác tuyệt đối chẻ dọc từ vai trái xuống tận hông phải của gã. Hai nửa cơ thể trượt khỏi nhau, đổ ụp xuống nền đất khô cằn. Vài giây sau, máu mới bắt đầu ồ ạt tuôn ra, ngấm đen cả một mảng bùn đất lẫn phế liệu.

Đám đông phía sau rào chắn đông cứng lại. Tiếng xì xào, tiếng khóc lóc, tiếng chửi thề bỗng chốc bị bóp nghẹt, trả lại sự im lặng tuyệt đối cho khu bãi rác. Mùi máu tanh tưởi bốc lên, hòa quyện cùng mùi kim loại cháy xém, xộc thẳng vào mũi những người đang đứng gần nhất.

Hoàng buông thõng một tay, quỵ hẳn xuống đất. Gã nôn thốc nôn tháo, toàn thân run bắn lên từng nhịp, nhưng cánh tay còn lại vẫn ôm siết lấy chiếc hộp kim loại xám.

Quỳnh quay mặt đi, hai hàm răng cắn chặt, bàn tay siết lấy cuộn băng gạc cứu thương đến mức các khớp ngón tay trắng bệch.

Lâm đứng thẳng người, chắn trước mặt Quỳnh và Hoàng. Mắt anh ghim chặt vào cái xác đứt lìa và mảnh tiên kiếm đang nhấp nháy ánh sáng lam nhạt. Lồng ngực anh thắt lại, một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng.

"Lùi lại hết." Lâm lên tiếng, giọng nói trầm và phẳng, cắt ngang sự tĩnh lặng rợn người. "Lùi sâu vào trong. Rào chắn này không cản được nó đâu."

Không ai bảo ai, đám đông bắt đầu lùi bước. Những ánh mắt tham lam đã hoàn toàn bị dập tắt, thay vào đó là nỗi khiếp sợ tột cùng trước một thứ quyền lực mà họ không bao giờ có thể chạm tới.

Lâm ngước nhìn lên bầu trời. Xuyên qua lớp bụi mù, những chùm tia hạt đỏ rực của hệ thống phòng thủ quốc gia vẫn đang đan chéo nhau, ghim chặt những dư chấn còn sót lại trên tầng bình lưu. Mạng lưới Neo đang tự động tái cấu trúc, dồn năng lượng để cô lập khu vực va chạm.

Lâm rút con dao gập gia cố sợi carbon từ trong túi ra, miết ngón tay gạt lớp bụi bám trên vỏ. Anh nhìn cái xác đứt lìa trên vũng bùn, rồi lại ngước lên những chùm tia hạt đỏ rực trên cao, bàn tay siết chặt cán dao đến mức các khớp ngón tay trắng bệch.

"Quỳnh, kiểm tra lại số lượng người." Lâm cất dao vào túi, quay sang nhìn cô bác sĩ dã chiến. "Chúng ta phải tìm cách liên lạc với lực lượng cứu hộ vành đai trước khi khu này bị phong tỏa hoàn toàn."

Quỳnh gật đầu, bắt đầu đếm số bệnh nhân. Hoàng vẫn ngồi bệt dưới đất, lẩm bẩm những lời vô nghĩa, tay ôm chặt chiếc hộp xám như thể đó là chiếc phao cứu sinh duy nhất còn sót lại.